Nalini Singh

Le Bouclier de givre

Psi-changeling – 13

Traduit de l’anglais (Nouvelle-Zélande) par Clémentine Curie

Milady

LISTE DES PERSONNAGES

Prénoms par ordre alphabétique

Légende :

SD = loups SnowDancer

DR = léopards de DarkRiver

Abbot Flèche, télékinésiste doué de téléportation (Tk-Psi)

Aden Flèche, télépathe (Tp-Psi)

Alice Eldridge scientifique humaine, mise en suspension cryonique forcée pendant plus d’un siècle, vit avec SD

Amara Aleine Psi membre de DR, ex-scientifique du Conseil, sœur jumelle d’Ashaya, mentalement instable

Anthony Kyriakus membre de la Coalition régente, ex-Conseiller Psi, père de Faith

Ashaya Aleine Psi membre de DR, ex-scientifique du Conseil, unie à Dorian, sœur jumelle d’Amara

Ben louveteau SD

Brigitte empathe (E-Psi), base de départ : Amsterdam

Carter Hirsch père d’Ivy

Chang cardinal empathe (E-Psi), vient d’un centre de recherche au Kenya

Coalition régente (la) formée après la chute de Silence et du Conseil Psi. Composée de Kaleb Krychek, Nikita Duncan, Anthony Kyriakus et des Flèches

Concetta empathe (E-Psi), vient du Paraguay

Conseil (ou Conseil Psi) ancien gouvernement de l’espèce Psi, n’existe plus

Cristabel Rodriguez Flèche, tireuse d’élite

Dechen empathe (E-Psi), vient du Tibet

Devraj Santos meneur des Oubliés (Psis qui ont déserté le PsiNet à l’aube de Silence et se sont mêlés aux populations humaine et changeling), marié à Katya Haas

Dorian Christensen sentinelle de DR

Faith NightStar Psi membre de DR, douée de clairvoyance (C-Psi), unie à Vaughn, fille d’Anthony, cousine de Sahara

Gardien du Net (le) entité psychique intelligente, on dit qu’il est le gardien et le bibliothécaire du PsiNet, jumeau du Gardien Noir

Gardien Noir (le) entité psychique intelligente et jumeau sombre du Gardien du Net

Gwen Jane mère d’Ivy

Hawke Snow chef SD, uni à Sienna

Indigo Riviere lieutenante SD

Isaiah empathe (E-Psi), vient de Niue

Ivy Jane empathe (E-Psi), fille de Gwen Jane et Carter Hirsch

Jaya empathe (E-Psi), vient des Maldives

Judd Lauren Psi membre de SD, lieutenant, uni à Brenna, oncle de Sienna, Toby et Marlee

Julian/Jules petit léopard de DR, fils de Tamsyn, jumeau de Roman

Kaleb Krychek cardinal télékinésiste (Tk-Psi), meneur de la Coalition régente, ex-Conseiller Psi, psychiquement lié à Sahara Kyriakus

Kit soldat de DR

Lianne empathe (E-Psi), vient de Kuala Lumpur

Lucas Hunter chef DR, uni à Sascha, père de Naya

Marlee Lauren Psi membre de SD, enfant, fille de Walker Lauren, nièce de Judd Lauren

Mercy Smith sentinelle DR, unie à Riley

Ming LeBon ex-Conseiller Psi, cerveau militaire, cardinal télépathe (Tp-Psi)

Naya Hunter petit léopard de DR, fille de Sascha et Lucas

Nikita Duncan ex-Conseillère Psi, membre de la Coalition régente, mère de Sascha

Patton (décédé) Flèche, téléporteur (Tk-V), a formé Vasic

Penn empathe (E-Psi), vient d’Écosse

Purs Psis groupuscule pro-Silence, fanatique et violent

Riley Kincaid lieutenant SD, uni à Mercy

Roman/Rome petit léopard de DR, fils de Tamsyn, jumeau de Julian

Sahara Kyriakus classification non répertoriée, psychiquement liée à Kaleb Krychek, nièce d’Anthony Kyriakus, cousine de Faith

Sascha Duncan Psi membre de DR, cardinale empathe (E-Psi), unie à Lucas, mère de Naya, fille de Nikita

Sienna Lauren Psi membre de SD, possède de redoutables aptitudes psychiques (X-Psi), unie à Hawke, nièce de Judd et Walker

Tamsyn guérisseuse de DR

Tatiana Rika-Smythe ex-Conseillère Psi

Teri empathe (E-Psi), vient de Houston

Vasic Flèche, téléporteur (Tk-V)

Walker Lauren Psi membre de SD, télépathe (Tp-Psi), père de Marlee, frère de Judd

Zaira Flèche, en charge de la base secrète des Flèches à Venise

Zie Zen aîné Psi, télépathe (Tp-Psi)

ÉCLATÉS

Le protocole Silence a défini l’espèce Psi pendant plus d’un siècle. Conditionnés dès l’enfance à ne pas ressentir d’émotions, les Psis étaient connus pour leur pragmatisme glacial, leurs aptitudes mentales acérées et leur adhérence à des codes de conduite stricts. C’était tout ce qu’ils connaissaient et tout ce qu’ils étaient depuis l’instauration du protocole… Mais ça, c’était avant.

Le crépuscule de 2081 restera à jamais gravé dans les mémoires comme l’époque où Silence était tombé dans un déferlement de violence bridé d’une poigne de fer par les aptitudes terrifiantes du Psi le plus puissant du Net. Avec l’automne, le calme retomba sur le monde tandis que les Psis cherchaient à comprendre qui ils étaient dans cette nouvelle réalité où les émotions n’étaient pas un crime passible d’un cruel lavage de cerveau psychique, et où le cœur n’était plus simplement un organe qui servait à pomper du sang. Car même si Silence était une construction profondément défectueuse, il avait sa raison d’être.

La démence, la mort et les effusions de sang, les pulsions meurtrières, voilà ce qui caractérisait les Psis avant Silence. Il était dit qu’aucune autre espèce n’engendrait de tueurs en série plus cruels, plus intelligents et plus sadiques. Mais, le pire, c’était la folie dévorante qui détruisit tant de Psis, saints comme pécheurs, au point qu’elle devint connue comme le revers de leurs incroyables dons psychiques.

Le passé était-il leur futur ?

L’espèce Psi allait-elle se dissoudre de nouveau dans un cauchemar sans fin ?

Personne ne pouvait répondre à cette question. Pas encore.

CHAPITRE PREMIER

« Être une Flèche c’est être une île, c’est être dépourvu d’attaches qui rendent vulnérable. »

Premier Code des Flèches

Il ne restait rien de l’homme qu’il avait été.

Vasic regardait par le mur de verre devant lui, tandis que le gant computronique qui avait fusionné avec son avant-bras gauche et dont il avait activé le mode « diagnostic » émettait un vrombissement à peine audible. Noire et épurée, l’invention novatrice demeurait relativement instable malgré les améliorations qu’y apportaient en permanence les médecins et les techniciens, mais Vasic n’était pas inquiet pour sa vie.

Il ne s’inquiétait plus de rien depuis longtemps. Au départ, ça avait été son conditionnement sous Silence qui avait entretenu sa froideur et figé ses émotions. En ces premiers jours d’une nouvelle année, il était au-delà de Silence, pris dans un engourdissement vaste comme un océan de grisaille infini.

S’il se réveillait encore le matin, c’était uniquement pour les autres Flèches, celles qui pouvaient encore espérer une vie normale. Pour lui, c’était beaucoup trop tard. Il aurait les mains à jamais entachées par les innombrables vies qu’il avait soufflées pour obéir à un devoir qui n’avait été au final qu’une hideuse mascarade.

— Qu’y a-t-il ? dit-il à l’homme vêtu d’un uniforme de combat noir qui venait d’entrer dans la salle commune du centre de commandement des Flèches.

Aucun des leurs n’était sociable, et pourtant ils conservaient cet espace. L’amère expérience leur avait appris que même une Flèche ne pouvait pas toujours être solitaire.

Ce jour-là, il n’y avait qu’eux deux dans la salle.

— Krychek a une théorie.

Aden vint se placer à côté de Vasic, son regard sombre tourné vers le paysage derrière la vitre. Ce n’était pas le monde extérieur. Créatures de l’ombre, les Flèches vivaient parmi les ombres. Leur quartier général était enfoui sous terre, inaccessible à tous ceux qui ignoraient quels chemins emprunter et quels codes utiliser.

Même un téléporteur avait besoin d’un verrou visuel, et il n’existait d’images du centre de commandement des Flèches dans aucune base de données du monde, tant sur le PsiNet qu’ailleurs. Il était donc d’autant plus remarquable que Kaleb Krychek se soit montré capable de se téléporter dans leur QG lorsque les Flèches avaient initié un premier contact avec lui. Mais, en dépit de la nature souterraine de la base d’opérations des Flèches, un grand espace vert s’étendait de l’autre côté de la vitre, pourvu d’arbres, de fougères et même d’un bassin en apparence naturel. Les rayons de soleil artificiels qui inondaient la zone céderaient le pas à ceux d’une lune avec le déclin du jour.

Ça avait été difficile d’acquérir cela sans vendre la mèche ; les loups SnowDancer protégeaient jalousement leur technologie, qu’ils installaient en général eux-mêmes. Mais les Flèches avaient réussi, car cette lumière était aussi nécessaire à leur santé mentale et physique que la parcelle de monde extérieur sur laquelle elle brillait.

— La théorie de Krychek… C’est au sujet du mal qui ronge le Net, devina Vasic.

Malgré les derniers fanatiques éparpillés de Purs Psis et les pics de violence sporadiques, c’était cette menace-là qui pesait le plus lourdement sur leur espèce.

— Tu as vu les reportages.

— Oui.

Ce mal… cette infection se répandait à une vitesse phénoménale qui dépassait toutes les prévisions. Enracinée dans la trame psychique qui connectait tous les Psis de la planète à l’exception des renégats, elle avait le potentiel d’anéantir leur espèce… car un Psi avait besoin de l’énergie fournie par un réseau psychique. Ce même lien était peut-être bien en train d’injecter du poison dans leurs cerveaux.

Certains murmuraient que l’accélération du processus était due à la chute de Silence quelques mois plus tôt, mais Vasic en doutait ; la pourriture était trop intégrée au PsiNet. Elle avait eu plus d’un siècle pour croître en se nourrissant de l’énergie psychique réprimée de toutes les émotions obscures et tortueuses que leur espèce aspirait à étouffer.

— La théorie de Krychek ?

Les mains lâchement jointes derrière le dos, Aden dit :

— Il croit que les empathes sont la clé.

Les empathes.

Une idée inattendue venant de Kaleb Krychek, que beaucoup considéraient comme l’incarnation de Silence… Mais il s’agissait d’une fausse vérité, comme le Net entier l’avait découvert quand il avait baissé le bouclier qui protégeait le lien inflexible qui l’unissait à Sahara Kyriakus. Bien sûr, ce n’était faux que vis-à-vis de cette dernière. Vasic n’était pas certain que tout le monde ait conscience de ce fait, et il était crucial.

Kaleb Krychek restait une sérieuse menace.

— Krychek avance que si les empathes sont présents en si grand nombre au sein de la population, poursuivit Aden, c’est parce qu’ils jouent un rôle nécessaire dont les subtilités nous ont toujours échappé. Étouffer leurs aptitudes a donc eu de graves répercussions.

Vasic saisissait la logique. Les empathes avaient peut-être été publiquement effacés du Net, mais toutes les Flèches savaient que la classification E n’avait jamais été rare. Sauf une fois. Leurs aptitudes liées aux émotions étant contraires aux fondements mêmes du protocole, les E-Psis avaient été systématiquement éliminés du patrimoine génétique au cours des années qui avaient suivi l’instauration de Silence. Presque trop tard, le Conseil régent avait fini par se rendre compte qu’il tentait d’exciser un organe vital.

Personne ne comprenait réellement pourquoi le Net avait besoin des E-Psis, mais c’était une réalité incontestable. Le premier Conseil à l’avoir regardée en face avait désigné le phénomène sous le nom de « concept de Corrélation » : plus le nombre d’E-Psis au sein de la population était faible, plus le nombre d’incidents liés à la psychopathie et à la folie était élevé. Néanmoins, même si la nouvelle génération d’E-Psis avait eu le droit de naître, ils n’avaient jamais eu le droit d’être, conditionnés à réprimer leurs aptitudes dès la naissance.

— Krychek a-t-il envisagé que le seul fait de réveiller les E-Psis ne suffira peut-être pas ?

— Oui. Tu vois le nœud du problème.

C’était évident. S’il fallait que les empathes combattent activement l’infection, l’espèce Psi pouvait aussi bien tomber en cendres, car il ne restait personne pour enseigner aux E-Psis quoi faire. Lorsque le Conseil régent de l’époque avait enfin admis qu’ils avaient commis une erreur en essayant d’éliminer les E-Psis du patrimoine génétique, tous les anciens étaient morts et les informations concernant leurs aptitudes avaient été effacées de toutes les archives connues.

— Combien ? demanda Vasic, conscient qu’ils ne pouvaient pas se contenter de commencer à secouer de leur sommeil les empathes du monde entier.

Leur mort avait failli causer l’effondrement du PsiNet. Personne ne savait ce qui se passerait s’ils se réveillaient tous d’un coup, désorientés et incapables de contrôler leurs aptitudes.

— Un groupe témoin de dix individus.

Aden lui transmit la liste par télépathie.

En la scannant, Vasic constata que les E-Psis sélectionnés étaient tous d’un rang élevé, oscillant entre cardinal et 8,7.

— Non, dit-il avant qu’Aden ait pu formuler sa requête, je n’irai pas les chercher.

— Tu n’as pas à aller les chercher tous. Juste une.

— Non, répéta Vasic. Si Krychek souhaite enlever des empathes, il est capable de s’en charger lui-même.

Plus personne ne tenait Vasic en laisse.

— Penses-tu que je te demanderais une chose pareille ? répondit Aden à voix basse.

Se retournant enfin, Vasic soutint le regard du télépathe qui était le seul individu au monde qu’il considérait comme un ami. Leurs vies étaient liées depuis l’enfance, lorsqu’ils avaient été mis ensemble pour faire des exercices destinés à changer Vasic en tueur au cœur de pierre. Aux yeux de leurs formateurs, Aden n’avait été qu’un partenaire d’entraînement télépathique utile et docile, qui contrebalançait le tempérament instable de Vasic à l’époque. Il n’avait été accepté parmi les Flèches novices que parce que ses deux parents étaient des Flèches et qu’ils s’étaient attachés à perfectionner ses talents dès le berceau.

De ce fait, Aden avait suivi des cours qui lui avaient obtenu une qualification de médecin de terrain. Il avait reçu la même formation brutale que tous les conscrits, mais on ne l’avait jamais considéré particulièrement digne d’intérêt ; sauf lorsqu’il s’était agi de punir pour « l’endurcir » le garçon petit pour son âge qu’il avait été. Ceux qui avaient eu pour dessein de se servir des Flèches avaient systématiquement sous-estimé Aden, et, ce faisant, ils avaient offert aux Flèches un meneur qui avait sauvé d’innombrables vies et que les siens suivraient jusqu’en enfer.

— Non, concéda Vasic. Tu ne me demanderais pas ça.

Aden savait très bien que Vasic était au bord du gouffre et que, s’il devait détruire ou nuire à une vie innocente de plus, le fil mince comme celui d’un rasoir qui le rattachait au monde pourrait céder.

— Krychek est d’avis que l’expérience qu’il propose de mener afin de déterminer l’impact des empathes sur l’infection ne fonctionnera pas si les E-Psis sont forcés de participer, poursuivit Aden, rompant le silence entre eux. (Une pause.) Je ne saurais dire s’il s’agit de son opinion personnelle ou de celle de Sahara mais, quoi qu’il en soit, chaque E-Psi devra être volontaire.

Vasic pensait comme Aden que cette compassion émanait probablement de la femme surgie de nulle part qui avait forgé un lien indestructible avec ce double cardinal par ailleurs impitoyable, et qui d’après leurs investigations n’était en rien Silencieuse.

— Où Krychek compte-t-il mener son expérience ?

— Sur le territoire de SnowDancer et DarkRiver.

Il y avait très peu de choses capables de surprendre Vasic, à quelque niveau que ce soit. Mais ça, c’était inattendu.

— Les loups SnowDancer ont tendance à tirer à vue sur les intrus (d’après la rumeur, leur devise était « tirer d’abord et interroger les cadavres ensuite »), et les léopards ne sont guère plus avenants.

— C’est ce que j’ai dit à Krychek, mais je vois en quoi la région est adaptée.

— Un lieu isolé, où il n’y a pas d’autres esprits connectés au PsiNet à des kilomètres à la ronde.

La partie correspondante du Net serait donc calme elle aussi, offrant à Krychek une toile de fond vierge pour son expérience.

Cela dit, ce facteur-là pouvait se retrouver ailleurs.

Restait un élément crucial qui n’était présent que sur le territoire tenu par les changelings.

— Sascha Duncan.

Le fait de pouvoir accéder à la seule E-Psi active du monde revêtait sans doute une importance capitale dans les plans de Krychek.

— Cette section-là du Net n’est pas infectée, dit Aden au lieu de hocher la tête pour confirmer ce qui, comme ils le savaient tous les deux, devait être vrai. Mais Krychek est capable d’orienter l’infection dans cette direction ou de l’implanter dans la région. Il dit ne pas pouvoir la contrôler au-delà de ça, mais je n’ai pas encore décidé s’il ment ou non.

L’autre Flèche se retourna pour saluer une des leurs qui venait d’entrer, et s’avança vers elle lorsqu’elle lui signifia qu’elle devait lui parler.

Seul, Vasic réfléchit à l’expérience d’une simplicité trompeuse proposée par Krychek. Un groupe d’empathes isolés, encerclés sur le Net par l’infection. Si l’expérience échouait et que l’infection menaçait de les noyer sous une vague de folie meurtrière ou de détérioration mentale plus subtile, il serait relativement facile de transporter ailleurs au dernier moment les dix hommes et femmes. De même, la dégradation d’une zone déserte du Net n’aurait que peu de répercussions.

En ce sens, c’était un bon plan qui ne présentait pas de risque de pertes majeures.

Bien sûr, nul ne pouvait prédire comment l’infection allait réagir ni quelles en seraient les conséquences sur les empathes.

— Je ne peux pas, Aden, dit-il quand son ami revint à côté de lui après que l’autre Flèche eut quitté la salle.

Aden attendit.

— Tu sais ce qui est arrivé la fois où j’ai été amené à passer près de Sascha Duncan avant sa désertion. Ça a été une expérience très… inconfortable.

La fille de la Conseillère Nikita Duncan feignait d’être Silencieuse à l’époque mais, déjà à ce moment-là, quelque chose chez elle avait hérissé les instincts de Vasic.

Ça avait été l’une des rares fois où il avait vraiment ressenti de la douleur adulte. Il avait d’abord cru qu’on l’attaquait, avant de se rendre compte que c’était la simple présence de Sascha dans une pièce pourtant séparée par un mur de celle où il se trouvait qui frottait comme du papier de verre sous sa peau. Un rejet primaire, comme si une part de lui-même savait qu’elle était l’antithèse de tout ce qu’on lui avait appris à être.

Ce ne fut que lorsqu’elle déserta et que sa nature d’empathe fut révélée qu’il comprit la cause de cette étrange réaction. Il s’était alors remémoré les nombreuses autres fois où il avait senti une légère irritation sous la peau en se mouvant parmi les ombres dans les zones peuplées. Des empathes dormants, dont le conditionnement n’était pas aussi dégradé que celui de Sascha avait dû l’être.

Il savait aussi qu’une telle sensibilité était anormale. D’après Aden, aucune autre Flèche n’avait signalé la même chose. Vasic soutenait qu’il s’agissait d’une caractéristique non recensée chez les Tk-V, des téléporteurs-nés. Patton, le seul autre Tk-V que Vasic ait connu, s’était souvent plaint de « démangeaisons » sous la peau quand il allait dans le monde extérieur.

Que ce fut vrai ou non, cet effet continuait à se manifester chez Vasic par des égratignures de plus en plus profondes et fréquentes sur sa peau à mesure que le conditionnement des E-Psis sur le Net se fracturait un peu plus chaque jour.

Aden mit plusieurs minutes à répondre.

— Inconfortable, pas handicapant. (Les mots d’un meneur qui évaluait l’un de ses hommes.) Les empathes vont avoir besoin d’une brigade de protection… Ils n’ont jamais été classés « agressifs » d’après les registres historiques que je suis parvenu à déterrer jusqu’ici, et aucun de ceux de ce groupe ne l’est non plus.

Le télépathe ajouta sur un ton égal :

— Je veux que tu diriges cette opération. Tu es le seul homme auquel je me fie pour les mettre tous hors de danger si l’infection déferle soudain ou si les éléments pro-Silence sur le Net cherchent à leur nuire.

Vasic savait que ce n’était pas tout à fait vrai. Il y avait parmi les Flèches d’autres agents capables de se téléporter. Aucun d’eux n’était aussi rapide que Vasic, mais ils l’étaient suffisamment. En revanche, aucun d’eux ne frôlait d’aussi près une plongée irrévocable dans l’abîme.

— Cherches-tu à me ménager ?

— Oui.

Le regard tourné vers la végétation dehors tout en restant focalisé sur Vasic, Aden poursuivit :

— Tu n’en as pas conscience, mais tu es un pilier pour les Flèches, celui sur qui on compte tous quand les choses dégénèrent. Même en dehors des situations d’urgence, les jeunes Flèches s’adressent à toi pour te demander conseil… Les plus âgés se réfèrent à tes avis. Ta perte porterait un sérieux coup à notre groupe… À moi.

— Je ne craquerai pas. (Même s’il savait qu’il ne trouverait la paix que dans l’oubli de la mort.) Il me reste des choses à faire.

Et ça ne se limitait pas à contribuer à sauver les Flèches qui pouvaient peut-être encore aspirer à une vraie vie.

« Tu n’as pas le droit d’être fatigué. Quand tu pourras inscrire son nom sur un mémorial, quand tu pourras rendre honneur à son sang, alors tu en auras gagné le droit. »

C’était ce que lui avait dit un changeling léopard devant le corps brisé d’une femme dont Vasic avait été chargé d’effacer toute trace. Ce léopard ne pouvait pas se douter du nombre de noms que Vasic avait à inscrire, du nombre de morts qu’il avait maquillées lorsqu’il avait cru agir pour le bien de son peuple… puis, plus tard, lorsqu’il avait su qu’il était trop tôt pour qu’une révolution puisse aboutir. Chaque nom sans exception avait laissé son empreinte sur son âme.

— Quoi qu’il en soit, je veux que tu restes à l’écart de la violence, au moins pendant un petit moment.

Aden avait repris la voix du meneur qu’il était, mais ce n’était pas un ordre pour autant. Leur relation était bien trop ancienne pour qu’il soit nécessaire de recourir à de tels stratagèmes.

— Il y a une autre raison pour laquelle je te veux sur cette mission… Et c’est pour ça que je vais te demander d’envisager d’intégrer certaines autres Flèches à ton équipe. La proximité des empathes te cause peut-être de l’inconfort, mais ce sera sans doute apaisant pour les E-Psis.

Vasic comprit que c’était parce que lui et les siens étaient glaciaux, définitivement coupés de leurs émotions. À l’inverse des fracturés, ils ne laisseraient filtrer ni peur ni douleur, ce qui éviterait une source de stress aux E-Psis à peine réveillés.

— Comment expliquer alors qu’ils soient si proches des changelings ?

L’espèce métamorphe vivait dans un monde de couleurs éclatantes et de passions, aussi connectée à ses émotions que les Psis en étaient détachés.

— Si Krychek parvient à négocier l’accès à une partie de leur territoire, il a l’intention de consentir à une surveillance totale par satellite et à distance, tout en leur demandant de se maintenir physiquement à l’écart la majorité du temps. (Aden marqua une pause tandis qu’un papillon aux ailes écarlates s’échappait du feuillage luxuriant des arbres pour venir se heurter contre la vitre, avant de rejoindre des cieux plus hospitaliers.) Ça va prendre du temps de sceller les négociations et décider d’un lieu, qu’il se trouve en territoire changeling ou ailleurs. Rends-toi auprès de la E-Psi qui t’a été assignée afin de lui délivrer l’invitation et de déterminer si tu serais capable de rester près d’elle pour la durée de l’expérience.

— Tu as déjà choisi celle que je dois aborder.

— D’après Krychek, tous les empathes sur la liste à l’exception d’un seul ont déjà commencé à réveiller leurs aptitudes, même s’ils n’en ont pas conscience.

Vasic ne demanda pas comment Krychek pouvait être au courant de ça. Il savait que le cardinal Tk était intimement lié au Gardien du Net, la vaste entité intelligente qui était aussi le bibliothécaire du Net. Le Gardien du Net avait sans doute communiqué à Krychek quels E-Psis commençaient à se rendre compte de leur véritable classification.

— En revanche, celle que tu dois récupérer s’est affranchie de son conditionnement à seize ans et a été soumise à un reconditionnement agressif afin de remettre le verrou sur ses aptitudes. Deux mois plus tard, elle et ses parents ont discrètement disparu.

C’était la deuxième surprise de leur conversation.

— Le Gardien du Net ne parvient pas à localiser leur unité familiale ?

— Pas ce genre de disparition-là, clarifia Aden. On connaît leur situation géographique, mais ils ont parfaitement réussi à se fondre dans la masse. Sa mère était analyste pour une firme computronique innovante à Washington… Son père occupait un poste haut placé dans une banque. Ils gèrent à présent une grande ferme qui n’est que modérément productive dans le Dakota du Nord, en coopération avec un certain nombre d’autres Psis.

Les Psis préféraient vivre en ville à proximité des leurs, ce qui ne signifiait pas que tous les membres de leur espèce dédaignaient le travail en plein air. Comme les humains et les changelings, les Psis avaient besoin de nourriture et d’un toit au-dessus de leurs têtes, et un travail en valait un autre. Mais un changement de carrière aussi radical ne pouvait découler que d’un choix conscient.

— Ils protègent leur enfant ?

Ce n’était pas impossible. L’instinct parental était marqué chez beaucoup de Silencieux aussi, même si Vasic n’en avait pas fait personnellement l’expérience.

— Possible, mais ça reste à confirmer.

Vasic savait qu’il y avait autre chose.

— Il reste également à confirmer si elle a toujours accès à ses aptitudes… ou si elles ont été irrémédiablement endommagées par le reconditionnement. (Aden regardait par la vitre sans ciller.) J’ai visionné l’enregistrement et c’est l’une des sessions les plus brutales que j’aie vues, à un cheveu d’une rééducation.

— Pourquoi est-elle sur la liste, en ce cas ?

La rééducation était un processus hideux qui effaçait la personnalité de l’individu pour le changer en légume. Et si cette E-Psi l’avait frôlée de si près, elle devait présenter de graves cicatrices mentales.

— Pour être valide, cette expérience doit être menée conjointement avec des Psis qui n’ont jamais été reconditionnés et avec ceux qui ont enduré ce processus. Elle est l’une des six personnes dont c’est le cas dans le groupe, bien que les autres n’aient subi qu’une réinitialisation mineure.

C’était parfaitement logique… car la majorité des empathes sur le Net avaient dû passer par le reconditionnement à un stade ou un autre. La finalité du processus était de forcer leurs esprits à rentrer dans la norme établie, au mépris du fait que ces esprits n’avaient jamais été conçus pour être des constructions dénuées d’émotions. Résultat, le PsiNet se retrouvait à devoir gérer des E-Psis qui n’avaient pas la moindre idée de la façon dont fonctionnaient leurs aptitudes, mais aussi d’autres qui étaient endommagés sur un plan fondamental.

— Le bon côté de leur conditionnement problématique, c’est qu’ils ne souffriront pas en s’en affranchissant, ajouta Aden, suivant le fil de la pensée de Vasic.

— Bien sûr.

Le processus connu sous le nom de « dissonance » était destiné à renforcer Silence en punissant par la douleur toute déviance émotionnelle inacceptable, mais cette approche ne fonctionnerait à l’évidence pas sur un individu dont les canaux mentaux étaient structurés autour des émotions. Elle le tuerait, tout simplement.

— Donne-moi les détails de la récupération.

Aden tendit une enveloppe à Vasic.

— Une lettre de Krychek qui lui est adressée et qui définit les paramètres de son engagement, ainsi que l’échéancier de paiement.

— Il leur offre un travail ?

Le Conseil s’était toujours contenté de prendre.

— Tu sais comme moi à quel point il est intelligent. Pourquoi contraindre les gens quand on peut leur faire signer un contrat ?

Sur cette déclaration détachée qui décrivait parfaitement la façon dont l’esprit de Krychek fonctionnait, Aden envoya une image télépathique à Vasic.

C’était celle d’une petite femme aux cheveux noirs naturellement bouclés qui lui arrivaient aux épaules, et aux yeux si inhabituels qu’il dut y regarder à deux fois. Ses pupilles étaient d’un noir de jais au centre de ses iris cuivrés et translucides, finement cerclés d’or. Mis en valeur par sa peau dorée et crémeuse, son regard était en quelque sorte trop pénétrant, trop ancien.

Comme si elle voyait sous la peau.

Rangeant la photographie dans une chambre forte mentale après avoir imprimé la situation géographique de la jeune femme dans son esprit en prenant son apparence pour verrou, il regarda l’enveloppe. Son nom y était écrit manuellement à l’encre noire : « Ivy Jane ».

Il se demanda ce qu’Ivy Jane allait penser de la Flèche qui s’apprêtait à entrer dans sa vie, un homme qui ne serait plus jamais capable de ressentir quoi que ce soit. Quand bien même c’eut été possible sur le plan physiologique, Vasic n’avait aucune intention de laisser son Silence se fragmenter… car il ne cachait qu’une folie furieuse née du sang, de la mort et d’horreurs infinies.

CHAPITRE 2

« Coalition régente ou pas, Kaleb Krychek est à présent le véritable meneur de l’espèce Psi. Reste à voir où il nous mènera. »

Éditorial, Le Phare du PsiNet

Kaleb s’immobilisa. Le haut de son corps luisait de sueur après sa séquence d’arts martiaux dans le salon dépouillé de la maison où il vivait avec Sahara en banlieue de Moscou. La terrasse où il s’entraînait d’habitude était ensevelie sous plusieurs centimètres de neige et assaillie par une pluie battante de grêlons.

Ça ne l’avait jamais arrêté auparavant, mais Sahara le suivrait s’il allait dehors et elle avait tendance à frissonner même sous un bouclier télékinésique. Il avait donc provisoirement téléporté le mobilier du salon dans une autre partie de la maison.

Assise non loin de lui, les jambes allongées devant elle sur le tapis tandis qu’elle procédait en se pliant en deux à un exercice de raffermissement qu’elle avait appris dans le cadre de ses cours de danse, elle dit :

— Qu’y a-t-il ?

Kaleb la regarda se redresser puis se remettre debout avec souplesse, vêtue de leggings noirs assortis à un tee-shirt blanc, et il fut pris d’un élan de possessivité. Elle était là. En sécurité. Jamais plus on ne lui ferait de mal. Soupesant l’information qu’il venait de recevoir du Gardien du Net, il se demanda si elle la perturberait et dans quelle mesure il pouvait la partager avec elle.

Un sourire joua sur les lèvres de Sahara alors qu’elle rajustait l’élastique qui retenait sa chevelure noire et soyeuse aux mèches rousses et or cachées que l’éclairage de la pièce ne permettait pas de distinguer.

— Tu es au courant que je te connais, n’est-ce pas ?

Oui, elle le connaissait, elle le voyait tel qu’il était, et pourtant elle l’aimait.

Et il lui avait promis de ne jamais rien lui cacher.

— Le sujet 8-91 est mort.

Sahara n’approuvait pas le fait qu’il ait laissé l’état de santé de l’homme se dégrader lentement sans que ce dernier ait conscience de l’infection dans son cerveau, mais Kaleb ne voyait pas l’intérêt d’informer l’individu de son décès certain… car il n’y avait pas de remède.

Le sujet 8-91 avait servi de baromètre pour l’infection qui s’insinuait dans d’innombrables esprits sur le Net. Elle torturerait et tuerait des millions de personnes si on ne l’arrêtait pas. Non seulement l’énergie psychique était devenue toxique dans les zones contaminées du Net, mais en plus l’infection avait commencé à ronger la structure même du paysage psychique dans les sections les plus touchées. Si, ou plutôt quand l’une des sections parmi les plus peuplées s’effondrerait, le nombre de morts se chiffrerait en milliers chaque fois.

— Parler d’infection, c’est un raccourci pratique, dit-il alors à Sahara, mais c’est inexact.

Elle hocha lentement la tête.

— C’est une corruption, n’est-ce pas ? (Ses yeux bleu foncé s’emplirent de tristesse.) Ça a jailli de l’intérieur, ça n’implique ni bactérie, ni virus, ni aucune autre source extérieure.

Kaleb posa la main sur sa mâchoire et frotta du pouce sa lèvre inférieure.

— Le sujet 8-91 était le plus infecté. Maintenant qu’il est mort, le compte à rebours est lancé.

Sahara déposa un baiser sur son pouce, puis rompit le contact pour aller jusqu’au coin où il avait jeté son tee-shirt et le ramassa.

— Il faut que tu ailles inspecter la scène, devina-t-elle en revenant avec le tee-shirt en coton à imprimé camouflage à la main, les sourcils froncés. Sois prudent.

C’était un ordre.

Il acquiesça après avoir enfilé le tee-shirt. Il n’avait toujours pas pris l’habitude de l’avoir de nouveau dans sa vie… La seule personne qui tenait à lui. Chaque fois qu’elle lui manifestait son affection, tant par ses mots que par ses actes, c’était comme si une douce caresse enveloppait la part sombre de lui-même qui vivait dans l’abîme.

— Je serai vite rentré, dit-il. N’établis pas de connexion télépathique.

Elle était toujours avec lui, mais il ne voulait pas qu’elle voie ce qui l’attendait sûrement chez le sujet 8-91. Et, puisqu’il ne rejetterait jamais son contact psychique, il lui fallait sa promesse.

Se dressant sur la pointe des pieds, elle l’embrassa avec tendresse comme elle le faisait parfois… Comme si c’était lui qui était vulnérable. C’était vrai. Mais il n’y avait qu’au contact de Sahara que ses boucliers d’obsidienne partaient en fumée ; avec ses doigts fins, elle pouvait le retenir plus efficacement que n’importe quelle chaîne ou prison.

— Non, promit-elle. On en parlera après. (Le bracelet de breloques à son poignet accrocha la lumière, et elle soutint son regard avec une confiance qu’il ne trahirait jamais.) Prends soin de toi, Kaleb, répéta-t-elle. Tu m’appartiens.

Il se téléporta hors du salon avec la chaleur de Sahara qui lui collait à la peau, et se retrouva dans un enfer sanglant. Le sujet 8-91 n’était pas simplement mort, il avait atteint le seuil critique. Et il avait emporté quelqu’un avec lui. Accroupi à côté du corps étendu juste à côté de la porte fermée, Kaleb tenta de dénombrer les coups de couteau dont la chemise à fines rayures de l’homme était criblée. Arrivé à dix-neuf, il lui devint impossible de distinguer les plaies les unes des autres.

Une étincelle survint à sa droite la seconde suivante.

— On a un problème, dit-il aux deux Flèches qu’il avait contactées par télépathie en arrivant. Le sujet 8-91 était infecté.

Il indiqua l’homme mince qui s’était affaissé contre le mur opposé, le visage couvert d’hématomes et de coupures, une traînée rouge derrière la tête comme s’il avait glissé le long du mur après l’avoir percuté.

— Le cas le plus avancé sur le Net.

Vasic resta là où il était tandis qu’Aden s’avançait vers le corps le plus proche, évitant le sang dont la pièce était maculée, afin de scanner le sujet 8-91 à l’aide d’un petit appareil médical.

— Il a accusé des coups violents au visage et on lui a fracassé le crâne, mais mon premier verdict est qu’il est mort d’une implosion du cerveau.

Se relevant, Kaleb examina les faits.

— À la station Sunshine…, dit-il, (Il avait la certitude absolue que les deux Flèches savaient pour la station scientifique du fin fond de l’Alaska où la maladie avait pour la première fois décimé des Psis.) … les contaminés ne sont pas morts de cette façon.

— Non. (Aden traversa la pièce pour scanner la victime des coups de couteau.) Les membres du personnel de la station scientifique sont devenus fous, et ils se sont frappés, poignardés et agressés les uns les autres de diverses manières. Les survivants étaient faibles mais encore psychotiques quand nous sommes arrivés. Un certain nombre d’entre eux étaient si agressifs qu’ils sont morts lorsqu’on a voulu les maîtriser. Les autres ont été mis dans le coma contre leur gré.

Le compte-rendu de première main d’Aden concordait avec les détails que Kaleb était parvenu à déterrer, même si l’ex-Conseiller Ming LeBon s’était donné du mal pour dissimuler l’ampleur et la nature des décès. Kaleb savait donc qu’aucune des victimes plongées dans le coma ne s’était réveillée. La mort cérébrale était survenue dans la semaine qui avait suivi l’incident.

— La façon dont le sujet 8-91 est mort signifie-t-elle que l’infection est devenue plus virulente ?

La Flèche médecin se remit debout.

— Possible… mais il se peut aussi qu’il ait eu une vulnérabilité génétique qui a coïncidé avec les phases terminales de l’infection. Il sera nécessaire de procéder à une autopsie complète pour s’en assurer. (Aden soutint le regard de Kaleb.) As-tu son dossier ?

Kaleb lui transmit par télépathie les fichiers détaillés qu’il avait tenus à jour au sujet de la désintégration du sujet 8-91, tout en examinant la pièce et en évaluant les dégâts, puis il reporta le regard sur l’homme poignardé.

— Il se peut que la victime de 8-91 ait été infectée elle aussi. Je l’identifie comme son plus proche voisin.

Ce qui signifiait qu’il y avait de fortes chances qu’ils aient été à proximité l’un de l’autre sur le plan psychique également.

— Doit-on évacuer cette région du PsiNet ?

— Je vais mettre la zone en quarantaine pour l’heure, mais c’est une mesure provisoire.

L’infection noire et huileuse se répandait sur de vastes étendues du Net.

Vasic prit la parole pour la première fois.

— Je vais téléporter les corps à la morgue sécurisée où ils pourront être autopsiés, et nettoyer cette pièce.

« Il est si près du gouffre… J’ignore si quoi que ce soit pourra le sauver. »

Des mots que Sahara avait prononcés en parlant de Vasic, peinée pour un homme qu’elle voyait semblable à Kaleb. Il ne dirait pas le contraire. Il avait peut-être été formé par un sociopathe, mais il en allait de même pour beaucoup de Flèches ; la seule différence, c’était que le formateur de Kaleb avait basculé dans le meurtre débridé. Au bout du compte, ils avaient tous grandi sous un régime qui avait cherché à les façonner en outils au service d’autres gens. Des outils destinés à être jetés une fois passée leur date d’expiration.

Kaleb ne se faisait pas d’illusions à son sujet. Il se savait prêt à se servir de n’importe qui afin que le monde reste un lieu sûr pour Sahara, mais il n’avait pour autant pas la moindre intention de devenir le Conseil qu’il avait détruit.

— Non, dit-il en réponse à l’offre de Vasic. Laissons la sécurité traiter ça comme une scène de meurtre.

— Si nous ne trouvons pas un moyen d’arrêter l’infection, les incidents de ce genre deviendront vite monnaie courante, hélas !

Même si la sécurité découvrait la vérité sur ce qui s’était passé là cette nuit-là, elle n’aurait au mieux que quelques semaines d’avance sur tout le monde. La nouvelle de l’infection ne faisait pas encore la une, mais on en parlait déjà tout bas dans des coins reculés du Net.

— Je veillerai à ce que l’autopsie soit effectuée par l’un des miens.

Aden croisa le regard de Kaleb à cet instant-là, et le double cardinal sut que le meneur des Flèches comprenait ce qui motivait la décision de Kaleb. La part de Kaleb qui était toujours froidement calculatrice avec tout le monde excepté Sahara voyait dans la compréhension d’Aden un levier pour raffermir son emprise sur les Flèches. Mais ce calcul était contrebalancé par la part de lui qui voyait chez les Flèches celui qu’il aurait été s’il n’y avait pas eu Sahara, le puits de ténèbres sans fond qu’aurait été sa vie.

Il les exécuterait tout de même sans hésiter s’ils venaient à constituer une menace pour lui ou pour Sahara, mais en attendant il se conformerait à ce que Sahara avait demandé.

« Ne méritent-ils pas une vie, eux aussi ? »

Elle avait eu la voix rauque quand elle avait dit ça, adossée contre son torse et le bras de Kaleb passé autour de ses épaules alors qu’ils étaient allongés sur la chaise longue de la terrasse, le regard levé vers le ciel étoilé.

« Ils ont renoncé à tout pour leur peuple. Et même s’ils ont cru au mauvais mandat jadis, même s’ils ont commis des actes qui sont peut-être impardonnables, ils ont aussi protégé le monde des monstres pendant plus d’un siècle. (Elle avait serré l’avant-bras de Kaleb, la voix vibrante d’émotion.) Ne devrait-on pas leur laisser une chance d’essayer de trouver la rédemption ? »

— Focalisez-vous sur les E-Psis, dit-il alors aux deux hommes. C’est votre plus haute priorité.

Après avoir attendu que les Flèches partent, Kaleb transmit son rapport à la sécurité puis retourna à Moscou.

Sahara l’attendait à côté du bassin aux carpes intérieur qui était l’endroit de la maison qu’elle préférait.

— Comment c’était ? demanda-t-elle en s’avançant dans ses bras.

C’était là qu’elle aurait toujours dû être. Pendant sept ans, elle avait vécu en enfer. Pendant sept ans, il avait été seul. Il avait envie de torturer les responsables afin qu’ils paient le prix de ces sept années. L’un d’eux était mort, déchiqueté par les changelings à coups de griffes et de crocs, mais il restait l’autre. Il avait enfermé Tatiana Rika-Smythe dans un trou souterrain dont elle ne pourrait jamais s’échapper, mais il existait tant d’autres façons de tourmenter l’ex-Conseillère, de lui arracher des cris à l’infini.

— Kaleb. (Le souffle de Sahara contre ses lèvres, son baiser dans son esprit.) Ne va pas là-bas. Reste ici. Avec moi.

Il n’avait jamais voulu être ailleurs.

Claquant la porte sur le mal qui avait cherché à les arracher l’un à l’autre, il lui parla des derniers instants de 8-91.

— Si j’ai raison, dit-il ensuite, les empathes détiennent la clé de la survie du Net.

Sahara bascula la tête en arrière pour le regarder, les yeux empreints d’une vive intelligence.

— Mais ?

Il savoura le contact de ses mains chaudes et possessives sur sa taille, le plaisir de la voir pleine de vie et présente avec lui.

— Si j’ai tort ou si les empathes sont trop endommagés pour fonctionner comme ils le devraient – une cruelle possibilité –, il viendra un temps où je devrai exciser les sections pourries et instables du Net.

L’expression lumineuse du visage de Sahara se ternit lorsqu’elle comprit la sinistre vérité.

— Comme quand on sectionne de la chair gangrenée afin que la partie saine puisse survivre.

— C’est une solution de dernier recours.

L’excision entraînerait la mort de millions de personnes, mais laisser l’infection progresser librement signerait l’effondrement du PsiNet et la mort de tous ceux qui y étaient connectés.

Sahara incluse.

Ça, Kaleb ne l’accepterait ni ne le permettrait jamais. Le monde leur avait volé sept années. Il n’obtiendrait rien de plus.

Elle appuya la joue contre son torse et glissa les bras autour de lui.

— Comment notre peuple en est-il arrivé là, Kaleb ? (Elle déposa un baiser sur son cœur battant, comme s’il lui fallait ce rappel qu’ils étaient en vie, qu’ils n’avaient pas été brisés.) On créait de l’art à couper le souffle autrefois, on découvrait avec autant de joie des galaxies et de nouvelles espèces de papillons. On était des explorateurs, des musiciens et des auteurs de chefs-d’œuvre. À présent… comment l’espèce Psi a-t-elle pu tomber en déchéance à ce point ?

Kaleb savait que la réponse ne se résumait pas à Silence, et pourtant Silence en était l’élément central.

— On a essayé de devenir une espèce sans failles.

CHAPITRE 3

« Les E-Psis n’ont jamais été rares, mais on en sait peu à leur sujet, peut-être parce que nous choisissons d’étudier ce qui nous fait peur. Et personne n’a peur des empathes. »

Extrait de La Mystérieuse Classification E : Merveilles et méandres du don empathique par Alice Eldridge

Ivy inspecta soigneusement l’écorce du pommier assoupi, à l’affût de signes du champignon qui était apparu deux semaines plus tôt, mais elle ne trouva rien.

— Le traitement a fonctionné, dit-elle à Lapin. Les autres arbres ont été épargnés.

Occupé à renifler la neige au pied de l’arbre en remuant la queue comme un métronome, Lapin émit un petit « ouaf ».

— Heureuse de voir que tu approuves.

Après avoir noté le résultat sur son bloc-notes électronique, elle se remit à marcher entre les arbres. Lapin s’élança à sa suite une seconde plus tard. Ses pattes souples ne faisaient aucun bruit sur le tapis blanc.

Pour un si petit chien, songea-t-elle alors que la silhouette blanche et poilue la dépassait en trombe, il savait aller vite quand il le voulait. Secouant la tête, elle le laissa à ses aventures et alla examiner un autre pommier qui la préoccupait… quand Lapin se mit à aboyer. Alors que les poils se hérissaient sur sa nuque, elle lutta contre sa répulsion instinctive et glissa la main dans une poche de son pantalon pour en tirer la minuscule arme laser qui tenait pile dans sa paume. Lapin n’aboyait jamais, pas comme ça. Comme s’il avait senti un prédateur.

Dix secondes plus tard, elle surgit d’entre les arbres et sut que son chien avait raison.

Un homme se dressait au milieu du chemin qui passait entre les arbres mouchetés de neige. Non, pas un homme. Un soldat. Il mesurait plus d’un mètre quatre-vingts, avait de larges épaules et une posture rigide. Parfaitement immobile, il avait des yeux gris et froids et des cheveux noirs.

Noir aussi, son uniforme se détachait contre le paysage : un pantalon usé, un tee-shirt à manches longues taillé dans une sorte de tissu sophistiqué et sans doute pare-balles qui moulait ses bras musclés, une veste cuirassée et légère qui couvrait son torse et son dos ainsi que la partie inférieure de son cou, de lourds rangers et ce qui ressemblait à un gant électronique attaché à son bras gauche.

Ils étaient revenus la chercher.

Un filet de sueur glacée courut le long de sa colonne vertébrale. Elle avait toujours su que ce jour finirait par venir. Trop instables, ses émotions avaient certainement filtré au travers du réseau serré de boucliers interconnectés qui protégeait ceux qui considéraient cet endroit isolé comme leur foyer. Tout ce qu’elle pouvait espérer, c’était de n’avoir trahi qu’elle-même.

— Mère, Père, dit-elle par télépathie, on a un problème. Dites aux autres de faire profil bas et de s’assurer que leurs boucliers sont hermétiques. Je gère la situation.

La peur comprima ses poumons entre ses doigts glacés alors qu’Ivy envoyait une image du soldat à ses parents, mais elle n’était plus une adolescente effrayée de seize ans qui pensait qu’elle devenait folle ; elle était une adulte de vingt-trois ans qui comprenait que, même si elle était défectueuse et instable, elle ne méritait pas d’être violée et torturée. Jamais plus personne ne l’attacherait pour essayer de la briser. Pas même ce redoutable étranger.

Avec le sentiment que sa veste épaisse et ses gants fins en Thermolactyl étaient soudain devenus inutiles, elle tint le bloc-notes le long de son corps d’une main gelée et, feignant de le mettre dans sa poche, rangea discrètement son arme. Cet acte semblait contre-intuitif, mais tous ses instincts lui criaient qu’elle serait morte avant même d’avoir pu tirer. Elle ne pouvait pas gagner cette bataille par la force, et il était probable qu’elle ne pouvait pas la gagner tout court, mais elle se battrait pour laisser aux autres le plus de temps possible pour se préparer.

En respirant à peine, elle referma la distance entre elle et le soldat dont l’uniforme comportait une étoile argentée sur une épaule. L’emblème du Conseiller Kaleb Krychek, même s’il ne prétendait plus à ce titre depuis le démantèlement du Conseil. Mais une simple question de sémantique ne changeait rien au fait que, depuis à peine plus d’un mois, Kaleb Krychek gouvernait bel et bien le Net.

— Lapin.

Elle se tapota la cuisse, les doigts repliés pour cacher le léger tremblement qu’elle semblait incapable de contrôler.

Frémissant toujours d’indignation même s’il n’aboyait plus depuis qu’elle était là, Lapin accourut à côté d’elle et braqua de nouveau les yeux sur l’intrus.

L’homme jeta un regard à son chien.

— Il n’est clairement pas de la famille des léporidés.

C’était la dernière chose qu’elle s’attendait à entendre.

— C’est parce qu’il déborde d’énergie, se surprit-elle à dire. Ça semblait approprié à l’époque.

Lorsqu’elle avait été à moitié détruite, un zombie qui traversait l’existence comme un somnambule.

— Il est protecteur, mais pas dangereux. Vous devriez prendre un chien plus gros.

Il soutint son regard de ses yeux de givre, d’un gris si froid qu’un frisson la saisit jusqu’à l’os et lui donna la chair de poule.

— Il est parfait, dit-elle, se penchant pour caresser la silhouette rigide de son animal de compagnie avant de se redresser. Vous n’êtes pas venu ici pour me parler de mon chien.

— Non.

— Vous êtes une Flèche.

Un membre de l’unité d’assassins qui avait longtemps été considérée comme un mythe mais qui s’était alignée depuis avec Kaleb Krychek… même s’ils restaient des ombres sans nom ni visage pour la majorité de la population. Personne n’avait envie de rencontrer l’un d’eux en chair et en os.

D’un léger hochement de tête, il confirma cette vérité perturbante.

— Je suis Vasic.

— Silence est tombé, dit-elle sans céder de terrain, car elle était chez elle. Vous n’avez aucun droit de m’emmener.

Aucun droit de l’attacher à une chaise de reconditionnement et de planter des doigts psychiques dans son esprit pour le déchiqueter.

— Non, répéta-t-il, si dénué d’émotions qu’elle ne percevait rien de la personne derrière le soldat. On m’a chargé de vous délivrer une offre d’emploi.

Ivy resta là à le dévisager pendant plusieurs longues secondes.

— Une offre d’emploi ? dit-elle enfin, se demandant si elle était en fin de compte devenue folle et victime d’une illusion très réaliste.

— Oui.

Elle frissonna. Il était trop dur, trop dangereux pour être une illusion. Pour le mettre au défi, elle recula d’un pas en direction des arbres tandis que Lapin grondait à côté d’elle et dit :

— Peut-on marcher pendant qu’on parle ? Je dois finir d’inspecter les arbres.

La Flèche – Vasic – la regarda en silence tandis qu’elle complétait son examen de l’arbre vers lequel elle avait été en train de se diriger avant que Lapin aboie pour l’avertir. Lorsqu’il prit enfin la parole, ce fut d’une voix profonde comme l’océan. Il ne parla pas plus fort ni ne changea d’intonation malgré Lapin qui continuait à gronder, et pourtant elle entendit chaque mot avec une clarté limpide.

— Vous avez été identifiée comme possédant une aptitude qui pourrait être utile à la stabilisation du Net.

— Moi ? Je suis une télépathe de rang 3,2.

Ce en dépit du fait qu’elle sentait parfois quelque chose d’immense s’étirer dans son esprit, comme s’il y avait de la puissance et qu’il fallait seulement qu’elle trouve le moyen de la toucher, de la retenir. Ce mirage avait failli détruire l’adolescente qu’elle avait été.

— Avez-vous connaissance des rumeurs concernant une classification cachée ? La classification E ?

Les doigts d’Ivy se figèrent alors qu’elle entrait des données dans son bloc-notes. Dans ses veines, ses globules rouges se retrouvèrent pris dans une fine couche de glace cristalline.

— E ?

— Empathe.

Ce mot trouva un écho douloureux, comme s’il entrait en résonance avec un savoir enraciné au plus profond d’elle dont elle ignorait l’existence.

— Que fait un empathe ? dit-elle, la gorge comme tapissée de graviers.

— Je n’en suis pas certain, répondit-il, mais ça a un rapport avec les émotions.

Ébranlée, elle songea aux émotions chaotiques et dévastatrices – douleur, haine, colère, tristesse et chagrin, un chagrin si déchirant – qui avaient failli broyer son esprit dans les minutes qui avaient précédé la torture du reconditionnement. Elle avait saigné du nez, les fins vaisseaux sanguins dans ses yeux avaient explosé et inondé le blanc de rouge, et une migraine lui avait martelé impitoyablement le crâne tandis que son estomac se retournait.

Ça avait été la pire crise qu’elle avait endurée.

— Les émotions m’ont presque tuée, une fois.

Terrifiée, elle avait été heureuse de s’en remettre au technicien médical du centre local, sans se douter un seul instant de l’enfer qui l’attendait.

Après son « traitement », il lui avait semblé avoir tout simplement… disparu. L’Ivy qui avait vécu pendant seize ans avait été effacée. Cette perte d’elle-même avait déclenché comme un sentiment muet d’horreur dans un coin de sa tête, mais il s’était écoulé un très long moment avant que cette horreur parvienne à pénétrer le néant.

— Cet incident (la voix de Vasic trancha dans le cauchemar de ses souvenirs) a résulté d’une brèche soudaine et catastrophique dans votre conditionnement. La pression accumulée l’a réduit en miettes.

C’était exactement ce qu’elle avait ressenti, une violente explosion dans la tête.

— La plupart des E-Psis tendent à se réveiller plus lentement, poursuivit-il. Ça passe par de petites fractures qui laissent filtrer la tension plutôt que par un effondrement catastrophique.

La plupart…

— Combien ? demanda-t-elle, la voix rauque.

— On l’ignore, mais les E-Psis forment un groupe important. (Du regard, il scanna son visage avec une précision clinique.) Vous êtes en état de choc. Asseyez-vous.

Voyant qu’elle ne réagissait pas, il s’avança comme pour la toucher… et Lapin se jeta sur lui.

— Non ! cria-t-elle.

Lapin n’atteignit jamais sa cible. Figé en plein vol, il resta là à brasser l’air frénétiquement. Ivy se baissa pour prendre son animal de compagnie dans ses bras puis s’assit au pied de l’arbre le plus proche sans se soucier du froid, son bloc-notes abandonné par terre.

— J’ai cru que vous alliez lui faire du mal, dit-elle à la Flèche… la Flèche télékinésiste.

Vasic ne se défendit pas. À l’âge de huit ans, il s’était abstenu de se servir de ses aptitudes sur des créatures vivantes, mais un garçon de huit ans était incapable de résister au genre de torture utilisée pour déposséder les Flèches novices de toute humanité. Il savait qu’il renfermait le pouvoir de briser la nuque ou de broyer la colonne vertébrale de la petite créature qui était si attachée à sa maîtresse. Qu’il n’ait jamais commis un tel acte de son propre chef ne signifiait rien. Une mort était une mort.

— Souhaitez-vous que je poursuive ?

Ivy le regarda, ses pupilles d’un noir de jais dilatées à l’extrême au centre de ses yeux cuivrés et translucides.

— Oui.

— Selon toute probabilité, vos canaux déjà endommagés l’ont été davantage au cours du processus de reconditionnement.

Parce qu’il devait savoir à quoi il avait affaire, Vasic avait visionné l’enregistrement auquel Aden avait fait référence. Il avait été témoin de la brutalité avec laquelle l’esprit d’Ivy avait été recadré.

C’était un miracle qu’elle ait survécu sans graves dommages cérébraux. Le traumatisme psychique avait néanmoins été terrible. Qu’elle soit fonctionnelle, entière et assez forte pour ne pas fléchir devant une Flèche témoignait de ce qui devait être une volonté de fer.

— Cependant, ajouta-t-il, il est clair que votre Silence s’est encore fracturé. (Aucun Silencieux n’aurait été capable de prendre soin d’un animal de compagnie ni de regarder Vasic avec le pouls qui palpitait de peur dans la gorge.) L’accumulation s’opère de nouveau en vous.

Ivy posa son animal de compagnie sur la neige, et murmura au chien de se taire lorsqu’il se remit à gronder sur Vasic.

— Vous êtes en train de dire que je pourrais être dans la même situation qu’à seize ans ?

— Oui. (Il s’accroupit à côté d’elle, s’étant aperçu qu’elle n’était pas à l’aise pour le regarder s’il restait debout.) Le technicien chargé de votre reconditionnement était incompétent.

Un fait que Vasic était déjà allé lui signifier en personne… et que l’homme n’oublierait jamais.

— Il s’est contenté de tout refouler de force dans votre esprit et de le verrouiller. Compte tenu de son travail d’amateur, ce verrou est susceptible de céder bientôt.

Il vit qu’il s’était trop rapproché de la vérité lorsqu’elle évita son regard, tournant vers lui sa mâchoire délicate… facile à briser.

— Vous ne risquez rien à me parler, lui fit-il remarquer. Je suis déjà au courant de votre Silence problématique et de la nature de votre aptitude.

L’air pensif, elle se frotta le visage d’une main gantée avant de hocher la tête.

— Les saignements de nez ont repris, et, alors que j’étais partie chercher du matériel en ville hier, j’ai été comme submergée par une vague de bonheur, de colère, d’excitation, de curiosité et d’autres émotions que je ne parvenais pas à dissocier. (Ses doigts tremblaient tandis qu’elle caressait son animal de compagnie.) Ça n’a duré qu’une ou deux secondes, mais c’était assez.

Vasic soutint son regard, et constata que le cercle d’or autour de ses iris était plus vif que sur l’image qu’il avait d’elle.

— Vous apprendrez peut-être à gérer vos aptitudes E dans le cadre de ce contrat. Cependant, si vous choisissiez de décliner cette offre et de continuer à rester protégée de vos aptitudes, je connais un médecin qui peut extraire les échardes du verrou dysfonctionnel et le remplacer par une construction beaucoup plus subtile et complexe.

Elle le dévisagea, cette femme dont la présence lui occasionnait la même douleur physique que celle de Sascha Duncan. Mais il n’avait pas l’intention de demander une autre mission si Ivy acceptait l’offre de Krychek. La voir et lui parler lui avait permis de comprendre qu’en dehors des enfants les empathes étaient ceux qui s’apparentaient le plus à des êtres innocents sur le Net.

Il avait repéré l’arme d’Ivy, avait remarqué qu’elle répugnait à la tenir, l’avait vue s’en débarrasser. Son visage était si expressif que c’était comme si elle avait parlé tout haut ; il avait compris qu’elle avait décidé de faire diversion afin d’essayer de protéger les autres qui vivaient là. Peut-être avait-il tort, peut-être que les apparences étaient trompeuses, mais il ne pouvait pas courir le risque d’avoir raison, qu’elle soit réellement si vulnérable. Car il ne comptait pas sur Krychek pour tenir parole concernant la sécurité des empathes ; la priorité de l’autre homme était le Net dans sa globalité, pas les individus qui s’y trouvaient.

Ivy et les autres avaient besoin de la protection qu’il était en mesure de leur fournir. Contrairement à elle, il ne verrait aucun inconvénient à recourir à la force pour tuer si quelqu’un lui voulait du mal, à elle ou à n’importe quel autre E-Psi. Veiller à leur sécurité ne l’absoudrait pas, mais peut-être que ça lui apporterait la paix pendant un temps.

— Quel que soit votre choix, lui dit-il, il sera respecté. Je vous donne ma parole.

Son honneur ne valait pas grand-chose, mais il n’avait brisé aucune des rares promesses qu’il avait faites.

Ivy caressa la fourrure de Lapin quand il poussa sa main de la truffe, inquiet. Elle avait l’impression que sa vie avait basculé en l’espace de quelques minutes après qu’elle l’avait entendu aboyer. Elle avait passé tant d’années à croire qu’il y avait quelque chose de fondamental qui clochait chez elle. Et voilà que cette Flèche au regard froid et au calme glacial était en train de lui dire qu’elle n’avait jamais été défectueuse.

Sauf qu’elle était terrifiée à l’idée qu’il était peut-être beaucoup trop tard.

— J’ai perdu quelque chose dans cette salle de reconditionnement (peut-être bien ce pourquoi il était venu la chercher), et je ne pense pas pouvoir le récupérer. Ça m’a détruite.

— Souhaitez-vous renoncer, alors ? vous avouer vaincue ?

Cette déclaration catégorique suscita la colère d’Ivy, même si elle savait que ses mots n’avaient pas été un jugement mais une simple question. C’était une colère brute et sauvage qui grandissait en elle depuis le jour où elle était redevenue elle-même. Sans le vouloir, Vasic était devenu une cible.

Elle se dressa sur les genoux, sentant la neige froide et humide traverser son jean, et lutta pour empêcher ses boucliers de crouler sous le poids de ses émotions. Kaleb Krychek avait beau avoir déclaré la chute de Silence, ni Ivy ni les autres membres de la colonie n’avaient l’intention de s’exposer avant d’avoir la certitude absolue que le nouveau régime tiendrait ses promesses, que ce n’était pas qu’une simple ruse pour inciter les fracturés à sortir de leur cachette.

— Que savez-vous du néant ? lui demanda-t-elle, le corps vibrant de fureur. Que savez-vous d’avoir l’esprit violé comme si une brosse d’acier éraflait toutes vos terminaisons nerveuses, tous vos sens ?

Il mit si longtemps à répondre que le monde était plus que silencieux quand il dit :

— Je suis une Flèche. J’ai été placé en formation à l’âge de quatre ans. Je sais parfaitement ce que c’est que d’avoir l’esprit écartelé.

Quatre ans.

Comme si elle avait reçu un coup d’enclume, la colère d’Ivy vola en éclats et la perfora de part en part. Elle frotta le poing sur son cœur.

— Je suis désolée.

— Pourquoi ? Vous ne m’avez pas blessé.

Elle vit à l’expression de son visage qu’il était sincère, comme si la souffrance du petit enfant vulnérable qu’il avait été n’avait pas d’importance.

— Ne ressentez-vous vraiment rien ? chuchota-t-elle. N’avez-vous pas de fractures ?

— C’est mieux ainsi. (Son regard lui fit l’effet d’un baiser de givre.) Le jour où j’aurai des émotions sera le jour où je mourrai.

CHAPITRE 4

« J’aimerais proposer une collaboration. »

Kaleb Krychek, lors d’une conférence téléphonique avec le chef de DarkRiver, Lucas Hunter, et le chef de SnowDancer, Hawke Snow

En face de Sascha, Hawke secoua la tête. Ses cheveux argent et or brillaient dans les rayons du soleil de midi qui filtraient à travers le velux.

— Pour la défense de Krychek, marmonna le chef des SnowDancer, je dois dire qu’il a les couilles d’un éléphant.

Mercy recracha son café en toussant, les larmes aux yeux.

— Un éléphant ? (Elle dévisagea le chef des SnowDancer tandis que son compagnon, Riley, lui frottait le dos.) Tu es sérieux ?

Hawke haussa les épaules.

— Qu’est-ce qui en a de plus grosses ?

— Il n’a pas tort, dit Lucas d’une voix traînante à côté de Sascha.

Ils étaient assis tous les six autour de la table à manger de Mercy et Riley. Par les fenêtres, une étendue de grands pins verts drapés de neige transformait le paysage en carte postale hivernale.

L’enneigement n’avait rien de comparable au manteau épais qui recouvrait les cimes de la Sierra Nevada. Plus bas, il ne neigeait pas du tout et l’air était froid mais sec.

— Quelle que soit la taille des couilles de Krychek, dit Mercy après avoir repris son souffle, c’est une sacrée requête.

D’un geste distrait, Lucas fit courir les doigts sur la nuque de Sascha tout en tournant le regard vers l’homme assis de l’autre côté de Riley. Quand Sascha avait rencontré Judd Lauren pour la première fois, elle n’aurait pu imaginer que l’ex-Flèche distante et réservée deviendrait un lieutenant SnowDancer uni à un autre membre de la meute de loups. Et jamais de la vie elle n’aurait pu prévoir qu’il serait la coqueluche des louveteaux autant que des bébés léopards.

— L’information que Krychek nous a envoyée au sujet de l’infection sur le Net, dit alors Lucas à Judd. As-tu pu la confirmer de ton côté ?

Vêtu d’un pull en laine fine gris foncé qui épousait ses épaules, Judd hocha la tête.

— Kaleb a été franc.

— Trop franc.

Sascha avait sincèrement envie de croire que l’amour avait changé Kaleb Krychek en bien, qu’il avait trouvé la même joie avec Sahara que Sascha avec Lucas, mais il fallait se rendre à l’évidence : il constituait toujours une redoutable menace. Ce n’était pas pour rien qu’il était devenu le plus jeune individu à occuper une place au sein du Conseil et que son nom faisait trembler de terreur pure les hommes et les femmes du monde entier.

Se mordant la lèvre inférieure tandis que son compagnon continuait à lui caresser la nuque avec cette affection si naturelle pour les félins, elle dit :

— Il a toute ma gratitude pour avoir risqué sa vie afin de sauver d’innombrables personnes à San Francisco il y a un mois (lorsque le cardinal Tk-Psi avait aidé à désactiver une arme toxique), mais je pense qu’il serait stupide de croire que l’on puisse anticiper quoi que ce soit à son sujet.

L’autre homme restait plus opaque que jamais, une figure énigmatique qui exerçait un contrôle quasi total sur le PsiNet.

Sascha songea que personne n’aurait dû posséder un tel pouvoir, tenir tant de vies au creux de sa main. Mais si ce n’était pas Kaleb Krychek, alors qui ? Ce n’était que grâce à sa force psychique et militaire époustouflante que l’espèce Psi n’avait pas sombré dans l’anarchie et la destruction après la chute de Silence. Une vérité aussi indéniable que le fait qu’il avait accédé au pouvoir parce qu’il ne reculait devant rien.

Hawke étrécit les yeux.

— Cette nouvelle au sujet de l’infection. (Il jeta un coup d’œil à Judd.) C’est un secret ?

— Non. Elle ne fait pas encore les gros titres sur le Net, mais elle prend de l’ampleur.

Lucas secoua la tête.

— Autrement dit, Krychek ne se mouille pas vraiment en nous livrant cette information.

— Et puis, dit Riley avec son calme et sa franchise habituels, ce n’est pas comme si nous n’étions pas déjà au courant de l’existence des empathes.

Tous les regards se tournèrent vers Sascha.

Les mains serrées autour de la tasse de chocolat chaud que Mercy lui avait offerte à la place du café aromatique que les autres buvaient, Sascha s’appuya un peu contre Lucas.

— Pour ce qui est d’aider d’autres E-Psis, je n’ai aucune réserve, dit-elle, sentant la panthère de Lucas remonter à la surface pour se frotter contre la peau de son compagnon… et contre elle.

Elle se sentit en sécurité et protégée, avant même que son compagnon entoure ses épaules d’un bras et l’attire près de lui.

— Mon souhait le plus cher est d’étirer mes muscles psychiques avec d’autres personnes de ma classification, dit-elle, ne cachant rien de ce désir profond qui l’animait.

Elle adorait travailler avec le neveu de Judd, Toby, mais, même si le jeune garçon était un cardinal télépathe qui la surpassait haut la main en matière de télépathie, c’était l’inverse pour leurs aptitudes E.

— J’ai envie d’apprendre des autres tout en leur enseignant ce que je sais, dit-elle.

Des choses qu’elle avait comprises à force de tentatives souvent frustrantes.

— Mais surtout, chuchota-t-elle, je veux aider ceux de ma classification à reconnaître qu’ils ne sont ni brisés (elle crispa les doigts sur sa tasse, les yeux mouillés), ni défectueux.

Lucas déposa un baiser sur sa tempe. Son compagnon aimant, protecteur et fort avait été avec elle lorsqu’elle avait compris la vérité à son sujet : qu’elle n’était pas une cardinale défectueuse comme on le lui avait dit toute sa vie, mais une femme qui possédait un don conçu pour aider ceux qui étaient meurtris et perdus.

Ses cheveux roux mis en valeur par son tee-shirt bleu près du corps, Mercy dit :

— Et pourtant il y a quelque chose qui te fait hésiter.

— Je suis une mère en plus d’être une E. (Le cœur de Sascha se gonfla d’amour à la pensée de l’adorable bébé qu’elle avait eu avec Lucas.) Et Naya n’est qu’une des enfants de DarkRiver et de SnowDancer.

Des louveteaux et des bébés léopards terriblement vulnérables.

— Rien ne justifie de les mettre en danger.

Même aider des hommes et des femmes aussi abîmés et blessés que Sascha l’avait été.

Son cœur se serra douloureusement dans sa poitrine, mais elle ne voyait pas comment contourner la menace que constituaient ceux qui allaient accompagner les empathes.

— Kaleb ne fera de mal à aucun membre des deux meutes.

Lucas tiqua à la déclaration pleine d’assurance de Judd.

— Es-tu vraiment une ex-Flèche ? demanda-t-il en rivant sur lui ses yeux verts de panthère.

— On m’a fait remarquer qu’une Flèche qui n’a jamais trahi la confiance des autres Flèches continue à être considérée comme une des leurs indépendamment de l’endroit où elle se trouve et de ce qu’elle croit à ce sujet.

Le lieutenant esquissa un sourire en coin inattendu, qui alluma une lueur dans son regard et fit pétiller les particules d’or dans ses yeux marron foncé.

Sascha fut alors frappée de constater que Judd était semblable à Kaleb. Il n’était pas aussi impitoyable – elle doutait qu’on puisse l’être autant que Kaleb Krychek –, mais c’était un homme qui avait longtemps marché seul dans les ténèbres. La différence cruciale étant bien sûr que Judd avait toujours été rattaché au monde par le biais de sa famille, alors que Kaleb avait été formé par un psychopathe qui avait assassiné d’innombrables femmes.

— Je suis en contact direct avec plus d’une Flèche.

Le lieutenant SnowDancer marqua une pause et tourna le regard vers Hawke.

Au léger hochement de tête de son chef, Judd ajouta :

— Je suis également en contact direct avec Kaleb, et ce depuis bien avant l’opération de San Francisco.

— Je croyais qu’on ne devait pas garder de secrets ? dit Lucas d’une voix qui frisait le grondement.

Lucas et Hawke se toisèrent, un échange de chef à chef, de dominant à dominant.

Hawke croisa les bras tandis que Sascha reposait son chocolat chaud et tapotait le torse couvert d’un tee-shirt vert foncé de son compagnon pour attirer son attention. Laissés seuls quand ils étaient d’humeur aussi agressive, deux chefs changelings se regarderaient dans le blanc des yeux jusqu’à ce que ça se finisse dans la violence.

— Ne vous battez pas, dit-elle à Lucas lorsqu’il se tourna pour lui adresser une grimace. Tu sais comme Hawke est de mauvais poil quand sa compagne déjeune avec un certain futur chef léopard.

Lucas se détendit en se fendant d’un sourire très félin.

— Ouais, murmura Mercy avec un rire qui lui secoua les épaules, sois gentil avec ce pauvre loulou.

Elle poussa un petit cri quand son propre compagnon loup lui fit quelque chose que les autres ne pouvaient pas voir.

Un grondement sourd vibra dans la gorge de Hawke, qui montra les dents.

— On a transmis les informations mais pas leur source, c’est tout, dit-il. Krychek a été la liaison de Judd lors de plusieurs opérations… y compris celle qui nous a permis de récupérer Alice Eldridge.

Sascha prit une brusque inspiration à la mention de la scientifique humaine qui avait réalisé ce qui était peut-être l’étude sociologique et anthropologique sur les E-Psis la plus détaillée à ce jour. Le fruit de cette recherche avait été soigneusement effacé après Silence. Il ne subsistait que quelques rares copies du livre phare d’Alice (La Mystérieuse Classification E : Merveilles et méandres du don empathique) dans le monde des collectionneurs souterrains. Quant à Alice, elle avait été plongée dans un sommeil cryonique dont elle ne s’était réveillée que quelques mois plus tôt, ses souvenirs en miettes.

— Ce n’est donc pas juste à moi que Krychek veut pouvoir accéder facilement, murmura Sascha, mais aussi à Alice.

Même avec sa mémoire défaillante, la scientifique humaine demeurait une ressource d’une valeur inestimable. Ce qui restait du travail qu’Alice avait publié n’avait certes pas pour thématique centrale la façon dont fonctionnait le don des empathes, mais nul ne savait quelles connaissances renfermait son cerveau.

— Oui. (Judd but un peu de son café.) Mais vu qu’il est au fait de l’état de ses souvenirs, je pense qu’il s’intéresse beaucoup plus à toi. Quoi qu’il en soit, il ne nuira à personne des deux meutes.

Riley étira le bras derrière le dossier de la chaise de Mercy.

— Comment se fait-il que tu sembles si sûr de toi ? demanda-t-il, tranchant dans le vif du sujet comme à son habitude.

— DarkRiver considère SnowDancer comme sa famille, et Sahara considère DarkRiver comme sa famille.

Ça, c’était indéniable. En plus d’être restée pendant un temps sous la protection de la meute après avoir été sauvée d’une terrible captivité, la compagne de Kaleb était liée par le sang à un autre membre de la meute, sans parler de son amitié grandissante avec Mercy.

— Kaleb n’est pas différent de tous les hommes dans cette pièce, dit Judd. Ça blesserait sa compagne s’il portait atteinte aux meutes, et jamais il ne lui ferait sciemment de la peine. DarkRiver et SnowDancer sont en sécurité. J’irais jusqu’à dire que, selon toute probabilité, il nous soutiendrait activement contre un ennemi si on en formulait la demande.

Sascha n’arrivait pas à imaginer le froid et puissant Kaleb Krychek capable d’aimer quelqu’un au point de rentrer ses griffes psychiques.

— Il faut que je le rencontre, dit-elle, brisant le silence quelque peu dubitatif qui accueillit les paroles de Judd. Avec Sahara.

Afin qu’ils puissent évaluer s’il était assez digne de confiance pour qu’ils l’autorisent à venir sur le territoire de la meute, mais aussi pour s’assurer du bien-être de Sahara. Voir de leurs propres yeux que la femme plus jeune était en sécurité, c’était tout autre chose que de l’entendre dire qu’elle l’était au téléphone.

Lucas regarda Sascha alors que sa panthère s’animait dans ses yeux.

— Sahara est un membre de la famille, dit-il sur le ton du chef qu’il était. Ça ne me plaît pas de ne jamais les avoir vus tous les deux ensemble.

Il crispa la mâchoire, la mine sombre.

— Je veux être sûr qu’elle est toujours bien avec lui avant que l’on prenne la moindre décision.

— Mettons que Kaleb Krychek soit de bonne foi (Riley versa du lait plutôt que du café dans la tasse de Mercy, ce qui lui valut un grondement désapprobateur), ça laisse toujours les autres qui seront sur notre territoire si on accède à sa demande.

— Les E-Psis ne devraient pas poser de problème. (Hawke s’étira sur sa chaise et se fendit d’un sourire tandis que Mercy avalait le lait comme s’il s’agissait d’un médicament.) Du moment que Sascha confirme que ce sont bien des E. Ta classification a du mal avec la violence.

— La douleur de la victime rejaillit sur nous.

Même s’il existait des moyens plus subtils et durables pour un empathe de s’attaquer à un autre être vivant, des choses qui avaient choqué Sascha la première fois qu’elle avait lu Merveilles et méandres du don empathique.

— Ne commettez pas pour autant l’erreur de penser que tous les E-Psis sont dignes de confiance, dit Lucas à peine cette pensée eut-elle traversé l’esprit de Sascha. Chaton, dis-leur ce qu’il est écrit dans le livre d’Alice.

Consciente que ne pas avoir connaissance de la menace que posaient les E-Psis pouvait être tout aussi dangereux qu’accorder une confiance aveugle à Kaleb Krychek, Sascha leur révéla l’écœurante vérité.

— Par le passé, une minorité d’empathes étaient connus pour avoir volontairement manipulé les émotions d’autrui. (Elle frissonna de dégoût à la pensée de cet acte qui allait à l’encontre de tout ce qu’elle représentait en tant qu’E-Psi.) L’un de ces E voulait que tout soit « bien », tandis que les autres ont agi pour l’argent, par vengeance, pour le pouvoir…

Judd abattit sa tasse sur la table en bois dans un bruit mat.

— Un empathe vraiment doué et subtil n’aurait pas besoin de recourir au contrôle mental, dit-il, voyant clairement le potentiel offensif d’une telle aptitude.

— Il n’y aurait pas non plus d’effet ricochet (Hawke serra le poing sur la table), puisque la victime n’aurait même pas conscience de ce qui lui arrive.

C’était l’aspect le plus machiavélique de la chose ; un empathe pouvait littéralement priver un individu de son libre arbitre.

— La bonne nouvelle, dit Sascha, contenant sa nausée, c’est que ce genre de manipulation requiert apparemment un contact prolongé avec la victime choisie et un haut niveau de compétence.

Des empathes qui venaient de se réveiller n’en seraient qu’à tâtonner.

Mercy tapota des doigts sur la table.

— Ce n’est donc pas un danger dont on doit se préoccuper dans l’immédiat, mais il faudra le mentionner dans le brief qui sera donné à tous les membres de DarkRiver et de SnowDancer susceptibles d’entrer en contact avec un E.

Personne n’avait quoi que ce soit à redire à cette suggestion.

— Ça laisse les gardes. (Riley inclina la tête vers Judd.) Tu as une idée de qui ils risquent d’être ?

— Des Flèches. Je peux me porter garant de leur fiabilité, même si je ne pense pas que ce sera nécessaire… C’est Vasic qui dirige l’équipe de la sécurité.

Le regard de Mercy devint plus pénétrant.

— C’est lui qui a fait venir le médecin quand Dorian a reçu une balle, dit-elle, se référant à une autre sentinelle de DarkRiver.

— Oui. Il a aussi aidé Ashaya (la compagne de Dorian) à s’échapper du Net. Chercher la bagarre ne l’intéresse pas.

Le ton de Judd changea lorsqu’il prononça ces derniers mots.

— C’est un homme qui a toute ma confiance… S’il dit que cette opération est réglo, c’est que c’est vrai, ajouta-t-il.

Hawke et Lucas hochèrent la tête ; Judd avait depuis longtemps gagné la confiance des deux chefs.

— Le choix du lieu va être crucial si on donne notre accord.

Mercy se leva pour aller chercher une carte de la zone, qu’elle déplia sur la table. Seul le léger arrondi de son ventre trahissait qu’elle était enceinte.

— Des suggestions ?

Du doigt, Hawke traça un cercle autour d’une section en bas de la carte.

— C’est ici qu’a eu lieu l’attaque des hyènes il y a quelque temps. C’est en bordure de nos deux territoires, enclavé entre DarkRiver et SnowDancer.

— On peut isoler la zone sans problème en sécurisant le périmètre, murmura Lucas, les yeux posés sur la carte. Et elle est assez dégagée pour que la surveillance par satellite soit une option viable.

Ils passèrent l’heure suivante à débattre de la façon dont le site pouvait être sécurisé tandis que Sascha restait assise à les écouter, bercée par la musique brute et familière de leurs voix. Il ne lui avait fallu guère de temps après sa désertion pour comprendre qu’un empathe était une créature aussi sociable qu’un changeling à l’esprit de meute. Elle avait souffert d’être privée de ce sentiment de communauté et de famille sur le Net, même si elle n’avait pas su d’où venait cette douleur sourde qui la rongeait à l’époque.

Car elle avait été constante, comme un deuxième cœur battant.

— Sascha, dit Lucas d’une voix audible pour elle seule tandis qu’il portait leurs mains jointes à ses lèvres pour déposer un baiser sur celle de sa compagne. Quoi qu’il arrive, on n’abandonnera pas les autres E.

L’adorant plus que de raison parce qu’il comprenait les forces qui l’écartelaient, elle appuya la tête contre son épaule.

— Je veux qu’ils aient une vie comme celle-ci, chuchota-t-elle. Je veux qu’ils sachent ce que c’est de vivre sans étouffer à chaque instant. Je veux qu’ils connaissent la liberté.

CHAPITRE 5

« La loyauté n’est pas un trait de caractère restreint à la classification E, mais il est apparu évident au fil de cette étude qu’une fois qu’un empathe décide d’accorder sa loyauté, c’est un lien qui ne sera jamais facile à sectionner pour lui. Même si ce lien menace la vie du E-Psi en question. »

Extrait de La Mystérieuse Classification E : Merveilles et méandres du don empathique par Alice Eldridge

Ivy se détourna pour regagner sa cabane dès que Vasic partit. Il s’était téléporté à une vitesse si époustouflante qu’elle avait compris qu’il n’était pas un télékinésiste ordinaire, mais un Tk-V. Un Voyageur, quelqu’un qui se téléportait aussi facilement qu’il respirait et qui pouvait se rendre d’un bout à l’autre du monde en l’espace d’un battement de cœur.

Ce n’était pas ça le plus effrayant.

C’était le fait qu’il n’y avait ni structures distinctes, ni formations naturelles dans la partie du verger où il s’était téléporté. Autrement dit, il y était parvenu en prenant le visage d’Ivy pour verrou… Mais il s’était matérialisé à une courte distance d’elle. Soit il était capable d’apparaître dans un rayon défini autour de la cible, soit il y avait bien quelque chose dans le verger qui lui avait servi de point focal. Et si tel était le cas, comment avait-il réussi à obtenir l’image de cet emplacement spécifique ?

Elle se frotta le front. Ce n’était pas comme si ça avait de l’importance. Si une Flèche voulait la trouver, elle la trouverait. Que Vasic soit très certainement un téléporteur capable de se verrouiller sur des gens ne faisait qu’enfoncer le clou de cette incontestable vérité.

— Ivy !

Alors qu’elle était presque arrivée à la cabane, elle vit sa mère courir vers elle. Gwen Jane avait enfilé à la hâte une veste par-dessus le simple pantalon de treillis kaki et le vieux sweat-shirt qui composaient sa tenue de travail habituelle quand elle ne manipulait pas ses abeilles. Ayant de plus longues jambes que sa fille, elle la rejoignit en quelques secondes.

— Je n’ai rien, dit aussitôt Ivy.

Elle s’en voulut de ne pas avoir envoyé de message télépathique dès qu’il avait été clair que Vasic ne comptait pas lui faire de mal. Sa seule excuse, c’était qu’elle avait été sous le choc.

— Il est simplement venu me délivrer un message.

Elle serra entre ses doigts l’épaisse enveloppe en papier qu’il lui avait donnée avant de partir.

— On a verrouillé la colonie dès qu’on a reçu ton alerte télépathique. (La poitrine de Gwen se soulevait tandis qu’elle reprenait son souffle, le rouge aux joues.) Mais je n’ai pas réussi à empêcher ton père de sortir te couvrir avec une arme.

— Je sais.

Elle avait senti le contact télépathique de son père. Et même si elle ne pouvait pas le prouver, son instinct lui disait que Vasic avait lui aussi été conscient tout du long de la présence de ce dernier.

Gwen regarda par-dessus l’épaule de sa fille juste au moment où Lapin poussait un « ouaf » et se précipitait vers le père de celle-ci pour lui faire la fête. Reportant son attention sur Ivy, sa mère dit :

— Je suppose qu’il faut qu’on parle ?

Ivy n’était nullement déconcertée par l’absence de réaction émotionnelle chez sa mère. L’instinct maternel de Gwen n’était pas flagrant, mais ça ne voulait rien dire ; la mère d’Ivy avait chamboulé sa vie entière afin que son enfant puisse guérir, et ce sans jamais rendre cette enfant coupable.

Comme son père.

Alors que Gwen était plus grande que beaucoup d’hommes et avait des cheveux de soie noirs qu’elle avait légués à Ivy, Carter Hirsch était un homme trapu de taille moyenne dont les yeux cuivrés et translucides étaient cerclés d’or. Ça avait toujours plu à Ivy d’être un amalgame si parfait des deux personnes qui comptaient le plus dans sa vie. Même si par un hasard de la génétique elle s’était retrouvée la plus petite de la famille, elle avait l’ossature fine de sa mère en plus d’avoir les cheveux de Gwen, tandis que sa peau dorée faisait écho à l’héritage en partie algérien de son père.

À cet instant-là, Carter tenait son arme le long de son corps. Elle vit à ses coudes et au-devant de ses vêtements mouillés et sales qu’il avait dû rester étendu à plat ventre par terre avec Vasic en point de mire du début à la fin. Cet homme avait toujours été là pour elle, même si elle était censée n’être rien de plus que le résultat d’un simple contrat de fécondation.

L’amour et le respect que ses parents lui inspiraient dépassaient les mots.

— Vous pouvez déverrouiller la colonie, dit-elle d’une voix rauque.

Puis elle les mena à la cabane qui était devenue la sienne le jour où elle avait assumé la responsabilité du verger qui alimentait les familles qui vivaient là. La majorité de leurs cultures étaient des céréales beaucoup plus banales.

Lapin marchait devant elle, et c’était une vue si familière que son estomac commença à se dénouer un peu.

— La Flèche… Vasic est venu exprès pour moi.

— Ils n’envoient pas des Flèches chercher des Psis fracturés, dit son père, qui était toujours le plus posé de ses parents, même si sa mère avait l’air plus terre à terre à première vue. Encore moins des télépathes de rang 3,2.

— Non. (Ivy poussa la porte de sa maison.) Je vais te chercher une couverture, père. Tu ne devrais vraiment pas garder ces vêtements mouillés.

— Ça va.

Il retira sa veste, révélant que son épaisse chemise de travail était sèche.

Voyant qu’il avait pris sa décision mais consciente que son pantalon restait mouillé, elle monta le chauffage puis lui tendit la lettre qu’elle avait froissée en la serrant.

— D’après Vasic (elle enleva ses gants pour les poser sur le plan de travail et se débarrassa de sa veste), je ne suis pas une télépathe. Ou plutôt, ce n’est pas ma classification principale.

Ses parents s’assirent autour de la petite table de sa cuisine et ils lurent la lettre ensemble.

Ce fut sa mère qui brisa le silence.

— Eh bien, c’est logique. (Gwen regardait le sol en plissant les yeux tandis qu’elle s’enserrait de ses bras.) Quand tu étais un fœtus, murmura-t-elle, j’ai eu beaucoup de mal à rester Silencieuse. L’obstétricienne m’a envoyé voir un M-Psi spécialisé, qui a procédé à un examen complet puis m’a dit que c’était un effet secondaire connu de la grossesse qui était simplement très prononcé chez moi.

Elle raidit les épaules.

— Il devait savoir, et il m’a maintenue dans l’ignorance.

— Je n’ai jamais entendu parler d’une classification E. Comment peut-on être sûrs que ce que dit la Flèche est vrai ? dit son père avec son pragmatisme habituel.

Ivy s’était posé la même question.

— Vasic m’a dit de contacter Sascha Duncan pour en avoir la confirmation.

La fille de l’ex-Conseillère Nikita Duncan était connue pour avoir déserté le Net et rejoint une meute de changelings léopards… ainsi que pour être une cardinale qu’on avait jugée faible et défectueuse l’essentiel de sa vie.

Difficile de ne pas établir de parallèle… et de ne pas nourrir le dangereux espoir qui venait avec.

— Je ne vois pas pourquoi elle mentirait, et vous ?

Gwen hocha la tête, mais ce fut Carter qui prit la parole. Ce qu’il dit était inattendu.

— Quand ta mère et moi avons pris la décision de t’emmener au centre de reconditionnement, on pensait t’aider.

— Père, je sais, commença Ivy, affligée qu’il puisse penser le contraire.

— Ivy, laisse-moi parler.

Lorsqu’elle hocha la tête et ravala ses mots, il dit :

— Je ne nous juge pas pour avoir pris cette décision. On ne savait pas quoi faire d’autre pour aider notre enfant. Tu souffrais atrocement, et si nous n’avions rien fait tu aurais été rééduquée de force.

Ivy fut incapable de se taire plus longtemps.

— Je sais, chuchota-t-elle de nouveau. Je sais !

Mais son père n’avait pas terminé.

— Ce n’est qu’après qu’on s’est rendu compte qu’on avait commis une terrible erreur et que le prix à payer risquait bien d’être notre Ivy.

Il y avait tant d’amour contenu dans ces paroles dénuées d’inflexion qu’Ivy sentit les larmes lui monter aux yeux.

— Tu étais un fantôme, dit Gwen, le regard dans le vague.

Lapin accourut aussitôt et se dressa pour poser les pattes en haut des bottes élimées de Gwen, gémissant tout bas jusqu’à ce qu’elle se penche pour le caresser.

— L’Ivy que nous avions choyée depuis sa naissance semblait avoir été effacée (Gwen crispa la main sur la fourrure de Lapin), et, même si Carter ne nous juge pas pour la décision que nous avons prise, je ne me pardonnerai jamais d’avoir livré mon enfant à ceux qui l’ont violée.

Ivy s’agenouilla devant sa mère.

— Je voulais y aller, leur rappela-t-elle à tous les deux. Je pensais que ça m’aiderait, moi aussi, et ça a été le cas d’une certaine manière. Je doute que je serais encore vivante aujourd’hui s’il n’y avait pas eu le reconditionnement, même s’il a été horrible.

Son esprit avait littéralement commencé à se broyer lui-même.

— Notre fille a raison.

Carter se tourna vers Gwen et soutint son regard jusqu’à ce que cette dernière lui adresse un léger hochement de tête.

Ayant le sentiment de s’être immiscée dans un moment d’intimité, Ivy regarda ailleurs. Elle ne savait pas quelle était la nature de la relation de ses parents au-delà de leur engagement commun vis-à-vis d’elle, mais seul Carter était capable de faire changer d’avis à Gwen. Ivy espéra qu’ils avaient découvert un fragment de joie dans les ténèbres.

— Si je suis revenu sur cette journée, dit son père dans le silence, les traits tirés, c’est parce que ce qui t’a été infligé lors du reconditionnement a gravement endommagé une part essentielle de toi-même.

Il repoussa ses cheveux couleur sable parmi lesquels scintillaient plus de mèches argentées qu’il aurait dû y en avoir chez un homme de son âge.

Le reconditionnement d’Ivy leur avait laissé des marques à tous.

— C’est peut-être ta chance de remédier au mal qui t’a été fait, de découvrir qui tu es capable d’être sans le carcan de Silence, dit-il.

— Mais la décision doit venir de toi, dit Gwen sur un ton inflexible, le regard assuré. Si tu veux t’enfuir et échapper à la Flèche, tu as notre soutien.

Ivy avait le sentiment qu’on n’échappait pas à Vasic. Ténébreux et dangereux, il avait un côté glacial qui lui donnait envie d’effleurer du bout des doigts ses pommettes saillantes pour voir si sa peau était froide. C’était un chasseur que personne ne pouvait semer… mais Ivy en avait assez d’être une proie.

— J’en ai fini de fuir, dit-elle à ses parents, le ventre noué tandis qu’une étrange excitation battait dans ses veines. Il est temps que je trouve ma place.

Quitte à devoir se frotter à une Flèche aux yeux de givre.

Après avoir informé Aden qu’il acceptait de prendre la tête de la protection rapprochée des empathes, Vasic se téléporta cette nuit-là auprès d’un homme qui n’avait jamais été une Flèche mais qui n’en était pas moins des leurs, même si ça échappait aux personnes extérieures.

On apprenait à ceux comme Vasic à briser des nuques ou à étrangler avec la discrétion d’une ombre, à construire des bombes en secret et à procéder à des actes de sabotage subtils selon les besoins. On ne leur apprenait pas à monter des affaires ni à investir de l’argent. L’ironie, c’était que, même si les Flèches étaient payées à la mesure de leurs redoutables talents et du danger que présentaient si souvent leurs opérations, la plupart d’entre elles étaient décédées au cours du dernier siècle en n’ayant dépensé qu’une infime partie de leur pécule.

Puisque les Flèches étaient légalement rayées de leurs groupes familiaux lorsqu’elles intégraient l’unité, cet argent était allé sur un compte que Zaid Adelaja avait ouvert pour elles. La première Flèche s’était battue afin que le Conseil n’ait jamais aucun droit sur les biens d’une Flèche décédée. C’était Aden qui s’était aperçu dix ans plus tôt que le processus était devenu si automatique que tous ceux qui étaient au pouvoir avaient oublié l’existence de ce compte entre-temps.

Ce qui voulait dire que les Flèches avaient des millions à leur disposition pour sauver ceux des leurs qui étaient destinés à être froidement et discrètement exécutés parce qu’ils étaient trop brisés pour continuer à fonctionner comme de parfaites machines à tuer. Mais d’abord il leur fallait quelqu’un qui avait le sens de l’argent, qui pouvait les aider à créer un solide réseau financier de propriétés et d’investissements sans que personne ne puisse faire le lien avec les Flèches. Et surtout ce devait être quelqu’un à qui ils pourraient confier les vies d’hommes et de femmes qui avaient mérité de vivre en paix.

Assis sur la terrasse en partie vitrée de sa maison à côté du lac Tahoe, le vieil homme leva la tête du livre qu’il avait ouvert sur la couverture dépliée sur ses genoux. La petite liseuse qu’il avait fixée au bras de sa chaise inondait les pages d’une lumière jaune et chaleureuse, tandis que le reste du monde était drapé dans la nuit.

— Vasic, dit-il, l’accueillant par ce mot même s’il ne l’accompagna ni d’un sourire, ni de la moindre émotion.

Vasic mit un genou sur la terrasse en bois et inclina la tête.

— Bonjour, grand-père.

Bien des gens appelaient Zie Zen « grand-père », un nom qu’ils employaient comme un titre honorifique car dans sa vie il avait aidé d’innombrables personnes de par le monde. Mais pour Vasic, c’était une réalité biologique… à une génération près.

Zie Zen n’était pas son grand-père, mais son arrière-grand-père.

Rien dans leur apparence physique ne permettait de deviner qu’ils avaient un lien de parenté, un fait qu’ils avaient tous les deux tourné à leur avantage. Avec ses yeux marron foncé et bridés et son ossature anguleuse et élégante, Zie Zen ressemblait fortement à son père chinois. Les gènes qui étaient parvenus jusqu’à Vasic n’étaient plus du tout les mêmes.

Il avait les yeux gris de son arrière-grand-mère, tandis que ses traits renvoyaient à l’héritage moitié croate de sa mère. Quant à son mètre quatre-vingt-quinze, son corps musclé et même la texture plus douce de ses cheveux noirs, il les devait à l’homme caucasien et américain qui avait fourni le sperme pour sa conception. Leur relation s’arrêtait là.

Rien de tout ça n’avait d’importance. Même si son nom de famille légal n’était pas Zen mais Duvnjak, Vasic ne se reconnaissait de lien de parenté qu’avec un seul être sur cette planète, et il s’agissait de l’homme qui posa alors la main sur son épaule pour lui demander en silence de se redresser. Après s’être levé, il s’assit au bord de la terrasse qui surplombait le lac immense et placide. Les pieds posés sur le sol enneigé et durci par l’hiver, il appuya les avant-bras sur ses cuisses et se focalisa sur l’eau sombre qui ondoyait.

Parce qu’il comprenait la valeur du calme et de la paix, Zie Zen ne dit rien et tourna une page dans un bruissement léger qui se fondit parfaitement dans la nuit. Vasic songea que ce terrain frôlait la limite du territoire de DarkRiver. Un changeling léopard aux paupières mi-closes pour cacher ses yeux étincelants pouvait être en train de l’observer depuis le bord du lac à ce moment précis. Vasic ne parvenait pas à imaginer ce que ça devait être de posséder deux formes différentes, d’abriter un être aussi primitif et indompté. « L’enfant à moitié sauvage » qu’il avait été autrefois, comme noté dans son journal de formation, était parti depuis longtemps.

— Nous avons pour tâche de réveiller les empathes, dit-il à Zie Zen bien plus tard, alors que la lune brillait haut dans le ciel au-dessus du lac et nimbait le monde de pure blancheur.

— Ah ! (Sa peau frotta contre le papier.) Je me demandais si ce serait la prochaine étape.

Vasic rapporta à l’homme plus âgé tout ce qu’il savait au sujet du projet. Aden en aurait fait autant s’il avait été là ; alors que Kaleb Krychek restait une énigme, la loyauté des Flèches était acquise à Zie Zen de longue date. Puis Vasic attendit que son arrière-grand-père parle, conscient que l’autre homme détenait bien plus de savoir que la plupart des gens. Du haut de ses cent vingt ans, Zie Zen était l’un des rares individus sur le Net qui avait été assez âgé à l’aube de Silence pour se souvenir du passé avec la clarté d’un adulte.

— J’avais huit ans quand le débat a été lancé. (Un murmure aussi doux que la nuit.) J’étais un enfant qui préférait ses jeux aux préoccupations de ses aînés.

Il toussa dans sa main, puis se racla la gorge.

— Nous jouions alors aussi librement que les changelings et les humains.

C’était une idée si étrange pour Vasic qu’il mit quelques secondes à l’intégrer.

— La décision d’adopter le protocole a été prise le jour de mes dix-huit ans. Ceux de la génération de mes parents, et ceux qui avaient quelques années de plus que moi… étaient trop âgés pour s’adapter à Silence, même s’ils ont essayé. La plupart sont morts bien trop prématurément.

— Je ne savais pas.

Vasic s’était en revanche souvent demandé pourquoi le Net ne comptait pas plus d’anciens comme Zie Zen, ceux de l’avant-Silence.

— Certains disent que les hommes et les femmes de cette génération perdue ont été assassinés parce qu’ils perturbaient trop le nouveau régime, mais je pense que la vérité est beaucoup plus simple. Ils sont morts parce qu’ils ont eu le cœur brisé.

La respiration de Zie Zen était laborieuse et saccadée, mais ça n’avait rien de surprenant vu son âge.

— Les Psis de cette époque lointaine ont dû apprendre à vivre dans un monde où les enfants pour lesquels ils avaient choisi une existence dénuée d’émotions considéraient leurs pères et leurs mères avec froideur, et où leurs petits-enfants étaient des créatures qu’ils étaient incapables de comprendre. (Il toussa de nouveau, et une autre page bruissa.) C’était un environnement trop étranger, qui a asphyxié ceux qui auraient dû vivre ce crépuscule avec moi.

Vasic regarda les vaguelettes lécher la berge tandis que la lune murmurait au-dessus de chaque ondulation satinée, et il écouta.

— Les empathes… ce sont les empathes qui sont partis le plus vite. (Un long silence traversé par les échos d’un passé qui s’apparentait pour Vasic à un rêve fiévreux, mais que Zie Zen avait pourtant vécu.) Un petit nombre d’entre eux a tout de même déserté avec ceux que nous appelons aujourd’hui les Oubliés, mais la grande majorité est restée en croyant pouvoir aider leur peuple. Au lieu de quoi, Silence a fini par drainer les E-Psis de toute leur énergie vitale, si bien qu’un beau matin bon nombre d’entre eux ne se sont tout simplement pas réveillés.

Vasic ne ressentait rien, mais ça ne l’empêchait pas de saisir les nuances dans la voix d’un autre. C’était en partie ce talent qui faisait de lui un si bon assassin, un si bon soldat.

— Parles-tu d’expérience, grand-père ?

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CHAPITRE 6

« Cher Z²,

Oui, je suis fâchée contre toi, merci bien. Je n’en reviens pas que tu ne m’aies pas réveillée. Je vais bien. Ne t’inquiète pas.

Bisou,

Sunny

P.-S. : Je t’aime (mais je reste fâchée).

P.P-.S. : Je sais qu’on n’est plus censés exprimer nos émotions maintenant, alors brûle ça quand tu l’auras lu. »

Son arrière-grand-père ne répondit pas tout de suite à la question de Vasic. Seul l’écho lointain d’un loup qui hurlait brisa le silence, comme si un SnowDancer courait cette nuit-là sur le territoire des léopards, qui étaient ses alliés. Si Krychek parvenait à obtenir l’accord des deux meutes, Vasic savait qu’il entendrait le chant des loups de beaucoup plus près.

— Toute mon enfance et mon adolescence, dit Zie Zen bien après que le hurlement se fut dissipé, il n’a été question que du débat autour de Silence. Tu n’imagines pas le monde tel qu’il était alors, un monde de chaos et de terreur où notre espèce était à deux doigts de s’autodétruire. Nous débattions du protocole à l’école, au dîner, dans chaque recoin du PsiNet, à la télévision, dans les journaux…

» Des milliards de mots ont été prononcés, écrits, pensés, à tel point que Silence est devenu le souvenir qui a marqué la jeunesse de beaucoup d’autres de ma génération. Mais… ça n’a pas été mon cas. (Une inspiration rauque.) Ma jeunesse peut tenir en un seul mot : Sunny.

Le silence qui suivit était plus profond et plus lourd cette fois, et il ne devait pas être rompu.

— Son nom légal était Samantha, mais personne ne l’appelait comme ça. Elle était ma voisine et amie, et, lorsque nous avons eu seize ans, elle est devenue mon amante.

Vasic se tourna enfin, s’adossant à l’un des poteaux qui encadraient les marches à sa gauche.

— Une vraie amante ? demanda-t-il, scrutant du regard les yeux sombres de son grand-père. Vous aviez des contacts physiques ?

Plutôt que la danse financière et scientifique qui était devenue le rituel de reproduction de son espèce, où les profils génétiques et psychiques étaient comparés avant qu’un ovule soit fécondé par l’intermédiaire d’une seringue.

Zie Zen avait l’air distant, l’esprit clairement happé par ce monde étrange et lointain.

— Oui, peau contre peau.

Il porta les doigts à sa mâchoire, un geste que Vasic ne l’avait jamais vu faire avant, puis laissa retomber la main sur son livre ouvert.

— J’ai voulu déserter à l’aube de Silence, dit-il, et c’était un aveu inattendu. Mais Sunny était une E-Psi, une E-Psi puissante. Elle a refusé de partir, elle disait qu’il y avait trop de tensions et de panique sur le Net, que ce serait comme si un médecin quittait un service d’urgences plein à craquer de victimes de traumatismes. Nous sommes donc restés.

Vasic ne savait pas grand-chose des débuts de Silence, mais il savait cependant que les couples établis n’avaient pas été séparés de force. À la place, chaque couple avait reçu l’instruction de mener une vie chaste et distante afin de montrer le bon exemple aux enfants qu’ils auraient. Ne restait donc qu’une raison pour expliquer que Zie Zen n’ait pas eu d’enfants avec sa Sunny, puisque la généalogie de Vasic ne comportait personne du nom de Samantha.

— Quand est-elle décédée ?

— Cinq ans après l’instauration du protocole, répondit-il. (Une dure réalité.) À seulement vingt-trois ans, elle était épuisée, à bout de forces. Tant de gens avaient besoin de l’aide d’un E-Psi après l’adoption de Silence. Des centaines de milliers de personnes étaient en proie à une souffrance atroce parce qu’elles avaient dû trancher des liens d’amour et les remplacer par de la froide logique. Le pire, c’était la pression incessante exercée sur les E-Psis pour qu’ils cessent d’être ce qu’ils étaient.

Zie Zen secoua doucement la tête, mais il agrippa le bras de sa chaise si fort que Vasic put compter les os de son arrière-grand-père.

— Ce serait comme si je te demandais d’arrêter de respirer, car les empathes n’étaient pas les coquilles étouffées et brisées qu’ils sont aujourd’hui. Sunny débordait de joie de vivre, elle incarnait pleinement son aptitude, le cœur ouvert au monde entier… Et ce monde l’a tellement rouée de coups que j’ai été incapable d’arrêter l’hémorragie, incapable de la réparer.

Le vieil homme se tut pendant si longtemps que Vasic fut certain que Zie Zen avait fini de parler pour la nuit, mais il dit alors :

— Veille sur ta Sunny comme je n’ai pas été capable de veiller sur la mienne.

La réponse d’un Silencieux aurait été de dire qu’Ivy n’était pas à lui, qu’elle n’était qu’une mission parmi d’autres. Mais en cette nuit éclairée par la lune où son arrière-grand-père lui avait parlé d’une femme nommée Sunny que Vasic ne rencontrerait jamais, même s’il se rendait compte qu’elle avait façonné l’existence entière de Zie Zen, il n’y avait qu’une réponse possible.

— Oui, grand-père.

Zie Zen ferma son livre. Ses mains ne tremblaient pas, et il avait la mâchoire crispée.

— Tu dois t’assurer que les E-Psis ne seront pas sacrifiés comme ils l’ont été à l’époque, qu’ils ne céderont pas sous le poids du fardeau qu’est ce nouveau monde. (Il riva les yeux sur ceux de Vasic.) Ils seront prêts à aller dans n’importe quel enfer… À de très rares exceptions près, ils sont ainsi faits. Courageux, obstinés, et presque totalement incapables d’être égoïstes. Ce nouveau chaos les anéantira s’il n’y a pas quelqu’un de plus fort qui fasse passer les E-Psis en premier.

Vasic avait juré de protéger, et il s’y tiendrait jusqu’à son dernier souffle, mais…

— C’est une tâche qui revient à un homme meilleur, un homme comme Aden.

Un homme fort et intelligent, qui n’était pas fracturé jusque dans les moindres recoins de son être. L’unité du soi de Vasic n’était maintenue que par d’innombrables points de suture par lesquels il se vidait de son sang nuit et jour.

— Je suis une arme à l’état brut et un bouclier remplaçable, dit-il tandis que le vent nocturne lacérait son visage exposé. Ma tâche est de faire barrage à toute forme de violence dirigée à l’encontre des E-Psis.

Il s’en acquitterait sans ciller.

— Je ne suis pas assez fort pour tenir le temps que les empathes auront besoin que leur protecteur tienne.

Un nombre inconnu de décennies à venir.

Zie Zen secoua de nouveau la tête.

— Non, Vasic. Ce choix ne t’appartient pas. C’est une question d’honneur… Le mien, et le tien. (Il prit une nouvelle inspiration tremblante.) Tu es mon fils de cœur, mon descendant véritable. Tu as peut-être perdu la foi mais tu ne renonceras jamais, malgré ce que tu crois en cet instant. Tu feras ce qui doit être fait.

Vasic ne dit rien. Il s’inclinait devant la parole de Zie Zen, mais il n’y avait aucun doute dans son esprit que, pour une fois, il allait décevoir son arrière-grand-père. Zie Zen avait raison ; Vasic n’abandonnerait jamais, mais viendrait un moment où il cesserait tout simplement de fonctionner, où son corps et son esprit s’éteindraient à l’instar d’une machine défaillante.

Après tout, c’était ce qu’il était : une machine formée à donner la mort.

Se levant après une autre demi-heure de silence, il courba respectueusement la nuque puis s’avança jusqu’au bord de l’eau en foulant la neige douce et les petits galets lisses sous ses lourds rangers. Zie Zen devenait de plus en plus frêle. La main qu’il avait placée sur sa canne alors que Vasic se détournait tremblait un peu, mais Vasic avait su s’abstenir de lui proposer son soutien. Son arrière-grand-père aurait pris ça comme une insulte suprême.

— J’aurais besoin de ton aide bien assez tôt. Quand l’heure sera venue, je te demanderai.

Ce n’était pas inédit dans leur monde de vivre jusqu’à cent trente ans, et quelques rares individus allaient même au-delà, mais Vasic doutait que son arrière-grand-père y parvienne. Il avait vu dans le regard de Zie Zen la même lassitude que celle qu’il sentait dans son âme, et, après ce qu’il avait entendu cette nuit-là, il comprenait que Zie Zen avait accusé des coups qui lui avaient laissé de sérieuses blessures. Et pourtant, il tenait bon.

« Tu es mon fils de cœur, mon véritable descendant… Tu feras ce qui doit être fait. »

Alors que Vasic méditait de nouveau sur la vie de son arrière-grand-père, il songea à Ivy, à son regard trop pénétrant qui révélait ses moindres pensées et à son petit chien pugnace qui se prenait pour un mastiff. Il avait pourtant vu de la force chez elle. Une force qui l’avait poussée à protéger les siens, quitte à devoir tenir tête à une Flèche.

« … ils sont ainsi faits. Courageux, obstinés, et presque totalement incapables d’être égoïstes. »

Si Ivy correspondait à cette description, elle serait dévorée par les monstres qui rôdaient sur le Net. Le monde dans lequel ils vivaient était un endroit encore plus impitoyable que celui qui avait tué la Sunny de Zie Zen. Chez trop de gens, le sens de l’empathie était usé jusqu’à la corde, et leur froideur intérieure était telle qu’on ne pouvait y remédier. Les sociopathes régnaient en maîtres dans de nombreux domaines, des affaires à l’éducation en passant par la médecine.

Il faudrait des décennies pour rétablir un équilibre.

D’autres avaient tellement l’habitude qu’on leur dise quoi faire qu’ils éprouvaient des difficultés à s’adapter au nouveau régime. La liberté totale serait leur pire cauchemar. Mus par un besoin vorace, ces individus affamés en réclameraient toujours plus des empathes, jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien des E-Psis.

Jusqu’à ce qu’elle aille se coucher un jour et ne se réveille plus jamais.

Absorbé par cette prise de conscience, Vasic marcha le long du lac pendant près d’une heure. Lorsqu’il vit le grand félin tacheté qui l’observait depuis les arbres, il ne fit pas de mouvements brusques. À la place, il inclina la tête pour le saluer en silence. Le léopard – à moins que ce fût un jaguar – l’imita avant de s’éclipser entre les arbres dans un bruissement, deux prédateurs qui se croisaient dans la nuit.

Incapable de trouver le sommeil, Ivy était emmitouflée dans un plaid épais et assise sur son palier d’où elle contemplait le ciel piqueté d’étoiles. Mal réveillé, Lapin avait traîné et poussé son panier rembourré jusqu’à elle en soufflant, agacé. Il était couché à côté d’elle et ronflait. Le ciel avait cette clarté un peu dure des nuits les plus froides, telles celle-là, une nuit normale… sauf que sa vie ne serait plus jamais normale.

Ivy esquissa un sourire. Sa vie n’avait jamais été normale, pas au sens où l’entendaient les Psis. Même avant de s’effondrer à seize ans, elle avait su qu’elle était différente. Elle s’était donné tant de mal pour essayer d’être comme ses camarades de classe, un peu plus rationnelle et distante chaque année de croissance et de formation, mais Silence avait toujours été un manteau si mal ajusté que ça l’épuisait de le porter.

« Mère, pourquoi est-ce que je n’y arrive pas ? Le professeur dit que je suis défectueuse. »

Elle avait posé cette question en sanglotant, fillette de neuf ans qui avait échoué pour la deuxième fois à son examen de Silence. Ivy n’oublierait jamais ce que sa mère lui avait dit.

« Nos défauts font de nous ce que nous sommes, Ivy. Sans eux, on serait comme des pantins de plasti, lisses et indissociables les uns des autres. N’aie jamais honte de tes défauts. »

Puis ses parents avaient réfléchi ensemble à une solution pour qu’elle réussisse ses examens, même si en réalité son conditionnement était plus mauvais que jamais. Puis une Flèche nommée Vasic lui en avait expliqué la raison, et ça avait balayé tout ce qu’elle pensait savoir sur le monde. Elle avait le cerveau en effervescence tant elle avait besoin d’y croire.

À cet instant-là, une étoile filante zébra le ciel dans un éclair lumineux… et elle se mit à saigner du nez.

Ivy avait déjà pris sa décision. Ça, songea-t-elle en se servant de mouchoirs qu’elle avait sortis de la poche de sa robe de chambre pour essuyer le sang, ce n’était qu’un résultat de cette décision. Si la classification E existait vraiment et qu’elle était porteuse de cette aptitude, elle voulait l’explorer de fond en comble. Le fait que ça empêcherait sans doute son esprit de s’autodétruire était un plus…

Son souffle resta coincé dans sa gorge, et elle laissa retomber la main le long de son corps en serrant les mouchoirs ensanglantés dans son poing.

— Vous êtes en avance, chuchota-t-elle à l’homme qui était apparu devant la cabane.

— Je ne suis pas venu pour connaître votre décision.

Il scanna la zone de ses yeux gris comme l’hiver.

Lapin se réveilla en sursaut et gronda juste au moment où la Flèche disparaissait à l’angle de la maison. Le cœur battant, Ivy aurait presque pu croire que cette expérience surréaliste n’avait été que le fruit de son imagination, mais il resurgit de l’autre côté de la cabane peu de temps après.

— Vous vous attendiez à une menace ? parvint-elle à demander, une main posée sur le dos rigide de Lapin.

— Non. (Son visage indéchiffrable se détachait contre le ciel nocturne tandis que la lueur des étoiles soulignait les contours de ses épaules.) Un simple balayage de sécurité.

Ivy était sous la protection de Vasic, même si elle n’avait pas accepté le contrat.

Une étincelle de surprise brilla dans ses yeux, dangereusement expressifs malgré le peu de lumière.

— Oh !

Tout en continuant à caresser son chien, elle dit :

— Aimeriez-vous une boisson chaude ? (Elle fronça les sourcils.) Vous devez avoir froid en faisant des balayages de sécurité à cette heure de la nuit.

Vasic marqua une pause. Elle avait peur de lui, une réaction instinctive qui était une preuve d’intelligence. Et pourtant elle lui proposait de quoi se sustenter. Son arrière-grand-père avait raison ; les empathes ne semblaient pas avoir un instinct de survie très développé.

— Non, dit-il. Pourquoi êtes-vous assise ici ?

Lui parler n’avait pas été au programme.

— J’aime le calme. (L’expression de son visage s’adoucit tandis que sa voix devenait plus rauque.) Le monde a quelque chose de secret à cette heure-ci, comme si j’avais accès à des mystères qui restent cachés le jour.

Vasic songea aux déserts et aux montagnes isolées où il se rendait pour tenter de se détacher des ombres de ceux qu’il avait effacés, et il se demanda si Ivy Jane verrait des mystères à ces endroits-là aussi.

— Vous devriez rentrer. (Il ne mit pas ses pensées en mots, car Ivy ne connaîtrait jamais les lieux en question.) Mes relevés m’informent que la température va considérablement baisser dans les quinze prochaines minutes.

Enveloppée dans le plaid volumineux, Ivy se leva en hochant la tête.

— Je pense que vous avez raison. Je sens qu’il y a encore de la neige dans l’air.

C’était une façon sensuelle de décrire une activité météorologique, un autre signe qu’Ivy Jane était tout sauf Silencieuse. Ce n’était pas comme s’il avait besoin qu’elle le lui confirme ; sa présence agressait ses sens, abrasive comme du papier de verre. Ça n’avait pas d’importance. Comme Aden l’avait souligné, cette sensation était inconfortable mais pas handicapante.

Et Vasic avait fait une promesse.

Tant qu’il respirerait, il la protégerait.

CHAPITRE 7

« Sahara Kyriakus a tout simplement été aspirée dans le vortex gravitationnel de la puissance de Kaleb Krychek. Nous devrions songer au moyen de la sauver au lieu d’être subjugués par un lien qui est une prison. »

Extrait d’une lettre d’un « citoyen inquiet » à l’éditeur du Phare du PsiNet

Kaleb ne consentit à rencontrer Lucas Hunter et Sascha Duncan que parce que le couple dominant s’était montré franc dans sa requête.

— Nous avons besoin de voir que Sahara est heureuse, avait déclaré Lucas.

— Il y a des hommes qui prendraient ça comme une insulte.

Le chef de DarkRiver avait répondu à Kaleb par un haussement d’épaules détaché.

— Pas dans une meute, non. On veille sur les nôtres.

Kaleb se montrait férocement possessif vis-à-vis de Sahara, mais il avait conscience qu’il était bon pour elle d’avoir dans son arsenal un lien avec une meute aussi puissante.

— Parfois, mon bel homme, dit Sahara lorsqu’il lui en parla, ce n’est pas une histoire de stratégie mais de famille. (Les doigts dans ses cheveux, elle lui racla doucement le crâne de ses ongles.) Si DarkRiver et SnowDancer autorisent le camp empathique sur leur territoire, ce ne sera pas pour des raisons de politique mais de liens familiaux.

— C’est une façon peu recommandable de prendre une décision relative à la sécurité, souligna-t-il tandis que la part la plus meurtrie et la plus violente de lui-même s’étirait paresseusement sous les caresses de Sahara.

— Vraiment ? (Se dressant sur la pointe des pieds, elle déposa des baisers le long de sa mâchoire.) Nuirais-tu à l’une ou l’autre meute en sachant que je les considère comme ma famille ? Après tout, elles forment à elles deux une redoutable force offensive.

Comprenant qu’il avait perdu cette bataille, il décida de se laisser séduire à la place. Lorsqu’ils arrivèrent pour l’entrevue plus tard ce jour-là, il était prêt à ce que Sascha Duncan leur demande à lui et Sahara de baisser leurs boucliers de surface. Il n’aurait pas consenti à ce que ça aille plus loin ; personne n’avait le droit de s’immiscer dans son lien avec Sahara.

En l’occurrence, la cardinale empathe ne demanda rien de tel, mais il était clair à son sourire qu’elle en avait assez senti pour apaiser ses inquiétudes. Ça donna à Kaleb une nette idée d’à quel point les aptitudes d’un empathe s’intégraient à ses sens ordinaires.

— Avoir un empathe dans son équipe donne un avantage tactique dans le cadre d’une négociation, dit-il à Sahara lorsqu’ils retournèrent chez eux. Qu’elle soit politique, sociale ou commerciale.

Sahara fronça les sourcils.

— Je n’avais jamais envisagé qu’un E-Psi puisse trouver sa place dans le milieu des affaires, mais c’est parfaitement logique. Si les deux partis disposent d’un E-Psi, ça équilibre les négociations. (L’embrassant avec une affection qui le surprenait toujours, elle lissa les pans de sa veste de costume noire.) Mais on pourra parler de ça plus tard. Tu ne voudrais pas être en retard à ton rendez-vous suivant, et j’ai un article à rédiger.

Une minute plus tard, après un baiser beaucoup plus profond, Kaleb se téléporta sur le toit d’un gratte-ciel new-yorkais pour s’entretenir avec l’homme qui détenait peut-être le secret de la survie future de l’espèce Psi.

— J’apprécie que vous ayez accédé si vite à ma requête.

Se tournant face à Kaleb, dos à la ville tandis que le vent agitait les pans du manteau marron sur mesure qu’il portait par-dessus un costume, Devraj Santos haussa le sourcil.

— Ce n’est pas tous les jours que le plus puissant télékinésiste du PsiNet demande à parler à l’un des Oubliés.

Pas juste « un des Oubliés ». Dev Santos était le meneur de ceux qui avaient autrefois été Psis mais étaient devenus autre chose, ayant déserté le Net à l’aube de Silence et s’étant largement mêlés à la population humaine et changeling. De ce fait, leurs aptitudes psychiques allaient d’inexistantes à puissantes, et, d’après les sources de Kaleb, l’énergie psychique d’un réseau neural restait nécessaire à la survie de ceux d’entre les Oubliés qui possédaient effectivement des aptitudes psychiques.

— Le PsiNet traverse des changements, dit-il à l’homme aux cheveux foncés.

Santos glissa les mains dans les poches de son manteau ouvert, une lueur amusée dans le regard.

— Ça, ça pourrait bien être l’euphémisme du siècle.

Sans attendre de réponse, il poursuivit :

— Vous voulez savoir comment nous avons survécu sans Silence.

— Oui.

Le Net de l’Ombre, nom que les Oubliés donnaient apparemment à leur réseau, était la construction qui s’apparentait le plus au monde au PsiNet. Pourtant, d’après ce que Kaleb était parvenu à déterminer, le réseau des Oubliés n’était porteur d’aucune infection. De plus, le pourcentage de tueurs en série au sein du peuple de Santos était comparable à celui des humains et des changelings, bien inférieur à celui de la population Psi aussi bien avant qu’après l’instauration de Silence.

— Il faut que je sache comment vous avez survécu et prospérez aujourd’hui.

La mine de Santos s’assombrit.

— Nous n’avons pas survécu, dit-il. Pas au début.

Il se tourna face à la ville, le regard posé sur les gratte-ciel qui transperçaient le ciel lourd de neige, et au-delà sur les eaux agitées de l’East River.

Kaleb le rejoignit et attendit.

— Mes ancêtres ont formé le Net de l’Ombre en désespoir de cause, quand ils se sont rendus à l’évidence que la seule façon d’échapper à Silence était de déserter, dit l’autre homme après un temps. Mais ils ont apporté avec eux les problèmes qui avaient poussé le reste des Psis à choisir le protocole.

» Nous avons eu des clairvoyants qui se sont perdus dans leurs visions et n’en sont jamais revenus, des télépathes dont les boucliers se sont fracturés au point qu’ils sont devenus incapables de s’isoler du bruit, des Tk-Psis qui ont brisé la nuque des personnes qu’ils aimaient quand leurs aptitudes ont échappé à leur contrôle.

Kaleb essaya d’imaginer ce qu’avaient dû vivre les déserteurs, seuls et coupés des immenses ressources du PsiNet.

— Pourtant, le Net de l’Ombre produit des individus dotés d’aptitudes inédites (raison pour laquelle un autre Conseiller avait autrefois tenté de les retrouver), tandis que le PsiNet reste problématique.

— Accepteriez-vous que je vous envoie une image télépathique ?

Kaleb inclina la tête à cette question, et Santos lui envoya l’image. C’était un chaos de lignes multicolores qui s’entrecroisaient et se prolongeaient en parallèle, d’innombrables fils qui venaient de directions opposées, s’incurvaient les uns au-dessus des autres, entraient souvent en collision pour former des nœuds que nul ne pourrait jamais démêler, puis poursuivaient leur chemin séparément.

— C’est le Net de l’Ombre ?

C’était le paysage mental le plus anarchique qu’il ait jamais vu.

Santos hocha la tête.

— Nous sommes connectés les uns aux autres par de multiples liens émotionnels. L’amitié, l’amour, et même la haine… Les émotions négatives créent des liens aussi forts que les positives.

Kaleb n’avait jamais réfléchi à ça auparavant, mais l’autre homme avait évidemment raison. Kaleb avait passé l’essentiel de sa vie d’adulte à chercher sans relâche un moyen de détruire le Conseil. Un lien d’hostilité, mais un lien tout de même.

— L’émotion seule ne peut pas être la clé, ou Silence n’aurait jamais été nécessaire.

— Il y a un autre élément, mais vous ne pouvez pas le reproduire, répondit l’autre homme. Le PsiNet est cent fois plus vaste que le Net de l’Ombre. (Il se tourna de nouveau face à Kaleb.) Nous pouvons nous surveiller les uns les autres, détecter les symptômes de détérioration au plus vite et agir encore plus vite. De mon opinion personnelle et non scientifique, la nature compacte du Net de l’Ombre offre aussi une certaine stabilité par défaut.

Kaleb songea aux espaces immenses qui séparaient les esprits sur le PsiNet.

— Comme dans un village où les troubles sont faciles à repérer par rapport à une ville où un individu peut se retrouver isolé parmi des milliers de gens.

— Exactement. Songez que c’est chez l’espèce changeling qu’on a relevé les taux les plus bas de psychopathie et de maladie mentale. Ils vivent presque toujours dans des meutes qui sont petites et soudées comparées à nos structures.

Si Kaleb suivait cette logique, il lui faudrait diviser le PsiNet en de multiples sections.

— Quel est votre taux de folie ? demanda-t-il, explorant une autre piste. Je ne suis pas parvenu à accéder à des données fiables.

Son assistante avait compilé des informations sur la propension des Oubliés à commettre des meurtres en série en suivant minutieusement le parcours des membres de cette population recensés dans le système carcéral, puis en extrapolant ces données à l’aide d’un programme de statistiques.

— Vous cherchez à cracker nos codes ? dit Santos sur un ton dur comme de l’acier. Ne vous donnez pas cette peine. Nous avons appris à nous protéger il y a longtemps.

C’était la conclusion que Kaleb avait tirée lorsque ses meilleurs hackers avaient échoué à infiltrer les bases de données des Oubliés.

— Les données sont moins nécessaires que les mécanismes de survie découverts par les vôtres qui seraient susceptibles d’être adaptés pour une mise en usage sur le PsiNet.

Il pourrait exécuter les prédateurs dès qu’ils seraient tous identifiés et ne s’en priverait pas, mais ça ne remédierait pas au problème sous-jacent.

Les monstres continueraient à proliférer.

— Nos aïeux pensent que nous devrions nous tenir à distance de vos problèmes, dit le meneur des Oubliés. Les adultes qui ont déserté à l’origine sont tous décédés, mais bon nombre des anciens actuels étaient jeunes à l’époque et se souviennent de la période tourmentée et douloureuse que c’était. Ils disent qu’on ne devrait pas s’impliquer dans vos soucis.

— Qu’en dites-vous ?

— Je ne suis pas un dictateur, Krychek. J’écoute les miens.

Il se tut lorsqu’un jet passa au-dessus de leur tête. L’expression de son visage ne trahissait rien de ses pensées.

— Mais je les écoute tous… Y compris ceux qui disent qu’en œuvrant avec vous nous pourrions trouver les réponses aux problèmes qui continuent de nous hanter. (Sa peau brune et dorée était tendue sur ses pommettes.) Nous avons encore des fous parmi nous… des personnes que nous n’arrivons tout simplement pas à atteindre.

— Il a été dit que ceux qui sont brisés sont le prix que paie notre espèce pour ses violentes aptitudes psychiques, souligna Kaleb. Nous sommes nos esprits.

— Je ne consentirai à abandonner aucun des miens. Et vous ?

Kaleb n’avait pas l’habitude de raisonner en ces termes. La seule personne qui lui importait était Sahara. Les autres ne comptaient pas… sauf que Sahara lui avait demandé de les sauver.

— Je n’abandonne jamais rien.

Il enchaîna sur une autre question cruciale :

— Alors que vos empathes ont toujours été actifs, vos taux de maladie mentale restent inquiétants ?

Santos lui fit une réponse inattendue.

— Les Oubliés ne comptaient déjà pas beaucoup d’empathes puissants à la base.

Le visage assombri par les nuages qui s’étaient déplacés juste au-dessus de sa tête, il ajouta :

— Mon arrière-grand-mère dit que c’est parce que les E-Psis pensaient que les déserteurs s’en sortiraient. Nous étions déterminés et très organisés, tandis que c’était le chaos sur le Net.

» Ainsi, même si Silence allait à l’encontre de tout ce qu’ils étaient, l’immense majorité des E-Psis sont restés. (Il se passa une main dans les cheveux.) Notre première génération était donc déséquilibrée, à tel point que nous n’avons jamais tout à fait réussi à combler le manque. Aujourd’hui, nous n’avons pas d’empathes de haut rang selon vos critères, mais nos malades mentaux sont beaucoup plus calmes et productifs comparé à ce que j’ai entendu dire au sujet de ceux sur le Net.

Il jeta à Kaleb un regard interrogateur.

— La rééducation était le recours habituel sous Silence, lui dit Kaleb. Ceux qui rapportaient le plus d’argent étaient enfermés et mis à profit dans leurs moments de lucidité.

Santos serra les lèvres.

— On n’efface pas comme ça ceux qui perdent la tête. Et certains se sont rétablis, assez pour pouvoir reprendre le cours de leur vie.

Basculant sur ses talons, il répondit à la question de Kaleb avant qu’il la pose.

— D’après ce que l’une des aînées parmi nos empathes m’a rapporté de ses sessions avec Sascha Duncan, les empathes Psis et les empathes Oubliés sont devenus si différents que même si nous pouvons vous donner des conseils et des directives, nous sommes incapables de former les vôtres. Nos esprits ne fonctionnent plus tout à fait de la même façon pour ce qui est de nos aptitudes psychiques. (Il esquissa un léger sourire.) Trop de sang mêlé.

Kaleb se demanda quelles aptitudes uniques ce sang mêlé avait octroyées à Devraj Santos. C’était le seul fait que Kaleb n’avait pas réussi à déterrer.

— Indépendamment de nos différences, dit-il, avoir une ligne de communication ouverte entre les miens et les vôtres pourrait s’avérer bénéfique pour tout le monde.

Sur fond de grisaille, Santos soutint le regard de Kaleb.

— Êtes-vous en train de déclarer un cessez-le-feu entre les Psis et les Oubliés ?

— Non, dit Kaleb. Je déclare la paix.

Il tendit la main alors que la neige commençait à tomber, blanche et silencieuse. Il n’aimait pas toucher les gens en dehors de Sahara, mais il pouvait bien faire un pas vers le meneur des Oubliés.

— Je n’ai aucun différend avec les Oubliés.

La vengeance de Kaleb avait toujours eu pour cible ceux qui étaient corrompus au sein de sa propre espèce.

Santos mit un long moment avant d’accepter la main de Kaleb.

— La paix.

CHAPITRE 8

« L’ironie, bien sûr, c’est que les E-Psis sont souvent traités comme un segment vulnérable de la population. Bien que cela puisse être vrai dans certaines circonstances (comme détaillé dans le chapitre 3), une vision aussi simpliste oblitère la réalité quotidienne de leur existence. »

Extrait de La Mystérieuse Classification E : Merveilles et méandres du don empathique par Alice Eldridge

Trois jours après qu’une Flèche était apparue dans sa vie, Ivy était étendue dans son lit alors que les oiseaux commençaient à se réveiller et repensait à ce dont Sascha Duncan lui avait fait part lorsqu’elle avait contacté la cardinale pour qu’elle lui confirme l’existence de la classification E. « Nous soignons l’esprit et le cœur. Chagrin, peur, douleur, nous aidons les gens à se frayer un chemin hors des ténèbres. »

Le cœur d’Ivy s’était serré à cette idée, et elle avait été parcourue d’un picotement douloureux… comme si un membre engourdi s’étirait. Elle devait pourtant se rendre à l’évidence : elle était une créature rafistolée, qui ne tenait debout que par la force de sa volonté après le reconditionnement qui avait failli l’effacer. Qui était-elle pour se penser capable de soigner qui que ce soit d’autre ?

« Nous sommes forts, Ivy, plus forts que tu ne peux l’imaginer pour le moment. Il faut l’être pour prendre la douleur des autres et la changer en quelque chose de meilleur. »

Dans un cliquetis de griffes, Lapin roula hors de son panier sur le parquet et vint se placer à côté du lit avec de grands yeux suppliants.

— Tu n’es pas censé dormir sur le lit.

Elle avait essayé d’être sévère, mais c’était difficile avec Lapin.

Il lui jeta un regard chagrin avant de laisser tomber la tête sur ses pattes avant, un spectacle qui inspirait la pitié.

— Espèce de jambonneau, dit-elle avec un petit rire avant de tapoter le matelas.

Sa tristesse envolée, il sauta sur le lit et en fit le tour avant de choisir son emplacement favori, au bout et juste en face d’elle. Ivy sourit à son soupir de contentement, mais ses pensées confuses reprirent vite le dessus. Si elle n’y prenait pas garde, les boucliers qui l’isolaient du PsiNet commenceraient à se fissurer, l’exposant elle et les autres au monde extérieur.

Elle laboura ses paumes des ongles.

Constituée de Psis fracturés et de leurs familles, la colonie n’était un lieu sûr que parce que les membres de sa minuscule population avaient appris à connecter leurs boucliers entre eux. Mus par l’énergie du désespoir, ils avaient passé des mois à tâtonner avant de réussir enfin à former les liens qui permettaient à chaque personne de garder sa vie privée tout en renforçant les boucliers du groupe entier.

Mais même leurs boucliers améliorés ne pouvaient supporter qu’une pression limitée, et Ivy avait été en bonne partie responsable de cette pression les deux mois précédents. Se redressant dans son lit à cette pensée, elle ferma les yeux dans l’intention de procéder à un simple exercice mental conçu pour ramener le calme. Il fallait qu’elle…

« Ouaf ! »

Elle ouvrit les yeux et fut surprise de voir Lapin campé devant elle.

— Tu sais que tu n’es pas censé m’interrompre quand je médite, le réprimanda-t-elle avec douceur.

Il aboya de nouveau, et cette fois elle entendit son gémissement inquiet.

— Je vais b…

Ce fut à ce moment-là qu’elle sentit la traînée humide qui s’écoulait de son nez.

— Mince !

Basculant les jambes hors du lit tandis que Lapin la suivait d’un bond, elle alla à la salle de bains et alluma la lumière pour confirmer ce qu’elle savait déjà.

Elle saignait du nez. En plus de ça, le coin gauche d’un de ses yeux était injecté de sang, comme si les capillaires avaient éclaté. Les mains tremblantes et la peau chaude, elle attrapa un paquet de mouchoirs afin d’essuyer le mince filet de liquide rouge et visqueux, se pinçant l’arête du nez jusqu’à ce que le saignement cesse. L’incident étant mineur, ça ne prit pas longtemps.

Ensuite, elle nettoya puis s’accroupit pour prendre la tête de Lapin entre ses mains.

— Je vais bien, le rassura-t-elle, lui grattant les oreilles jusqu’à ce qu’il cesse de gémir tout bas et frotte sa petite tête contre sa poitrine. Allons manger un morceau.

Une fois dans la cuisine, après avoir enfilé un épais cardigan par-dessus le caraco qu’elle portait avec un pantalon de pyjama en flanelle, elle lui donna une des friandises pour chien qu’elle achetait au supermarché de la commune la plus proche. Les fermiers humains qui tenaient les commerces là-bas s’occupaient de leurs propres affaires comme les résidents de la colonie s’occupaient des leurs, et ils entretenaient des rapports cordiaux. Deux ans plus tôt, après qu’une violente tempête avait endommagé la commune, le groupe d’Ivy avait aidé à nettoyer et à réparer les dégâts ; l’année suivante, la faveur leur avait été rendue quand il avait fallu reconstruire l’une de leurs fermes.

En dehors de ça, les deux groupes ne se fréquentaient pas, et Ivy savait que c’était la faute des résidents de la colonie. La confiance était une denrée rare pour ceux qui considéraient ces hectares de terrain comme leur foyer. La majorité d’entre eux s’étaient retrouvés là après des expériences d’une violence traumatisante. Il n’y avait pas de havre plus sûr, et l’idée de le quitter lui était intolérable… Raison pour laquelle il était indispensable qu’elle le quitte.

— Plus de chaînes, chuchota-t-elle, les mains serrées autour de la tasse de thé vert qu’elle s’était préparée, surtout pas quand elles sont nées de la peur.

Du coin de l’œil, elle vit Lapin remuer la queue tandis qu’il mâchonnait sa friandise avec un plaisir intense.

Elle contint son envie de rire, consciente une fois de plus de la pression qu’elle aurait exercée sur les boucliers interconnectés de la colonie. Personne n’avait rien dit. Personne ne dirait rien, car le but de cette colonie était de mettre leurs ressources en commun pour survivre, mais Ivy n’avait jamais voulu être un fardeau. Même lorsqu’elle n’avait été guère plus qu’une coquille vide, elle avait fait sa part.

Sa mère lui avait raconté une fois que c’était parce qu’elle s’était obstinée à refuser de rester simplement assise à la maison, même après le viol qu’elle avait subi, que Gwen avait eu l’espoir qu’il subsistait peut-être derrière la façade inexpressive de sa fille adolescente celle qui avait autrefois réussi avec mention bien un examen de physique après qu’un professeur lui avait dit qu’elle était nulle en cette matière.

— Tu n’aimais même pas la physique, avait déclaré Gwen ce jour-là, alors qu’Ivy l’aidait à transplanter des semis de la serre de la colonie dans le potager que le groupe cultivait afin d’équilibrer leur régime. Mais tu as refusé de changer de matière avant d’avoir eu le dernier mot.

Consciente qu’elle allait avoir d’autant plus besoin de ce trait de caractère dans les semaines à venir, Ivy ouvrit la porte du fond, enfila ses bottes de neige et sortit dans la grisaille du petit matin. Le froid était mordant et la neige si épaisse qu’elle étouffait les sons, mais elle aimait la fraîcheur de l’air et les pommiers décharnés qui se dressaient devant elle et dont les branches transperçaient le brouillard. Au-delà s’étendait des pêchers et des pruniers, une rangée de cerisiers et même un treillis pour la myriade de fruits rouges qu’Ivy parvenait à ramener à la vie chaque printemps.

Tout cela était en friche en plein hiver, mais le paysage dépouillé n’en était pas moins beau. Quand elle s’avança vers les arbres, sa tasse de thé à la main, elle ne fut pas surprise de voir Lapin la rejoindre, l’air dépité d’avoir été contraint d’abandonner sa friandise pour l’escorter.

— Je suis désolée, chuchota-t-elle, réchauffée de l’intérieur par l’affection qu’elle éprouvait pour son petit compagnon.

« Grr ! »

Contractant les muscles au grondement de Lapin qui s’était soudain raidi, elle scruta le brouillard des yeux et vit l’homme. Une part d’elle-même s’attendait à voir Vasic, mais ce n’était pas la Flèche. Cet homme-là courait vers elle, le visage déformé et une main tendue devant lui, clairement armé.

Ivy réagit d’instinct.

Après lui avoir jeté à la figure la tasse qui contenait son thé encore chaud, ce qui lui arracha un hurlement de fureur, Ivy tourna les talons et s’enfuit.

— Cours, Lapin !

Ils zigzaguèrent entre les arbres afin de ne pas rester dans le champ de vision de l’agresseur. Ivy ne regarda pas en arrière lorsqu’elle atteignit la cabane, claquant la porte derrière elle et Lapin juste au moment où quelque chose la percutait de l’autre côté.

L’inconnu se servait d’une arme à feu.

Après avoir mis le verrou tandis que Lapin se hérissait, elle pressa le chien de s’éloigner de la porte et marcha accroupie jusqu’aux placards de la cuisine afin de prendre un pistolet que son père avait placé là. Sa peau devint moite à l’idée de s’en servir, de blesser un être vivant, mais, lorsqu’une nouvelle balle fit voler en éclats la fenêtre au-dessus de sa tête, elle comprit que ce serait elle qui mourrait si elle n’agissait pas. Secouant les échardes de verre au son des aboiements furieux de Lapin, elle envoya un message télépathique à ses parents et voisins… mais à cet instant-là la porte s’ouvrit à la volée tandis que des balles se logeaient dans celle du fond, et elle sut qu’elle était à court de temps.

Ils étaient deux.

Elle serra les dents et retira le cran de sûreté du pistolet.

— Non, je ne vous laisserai pas me voler ma vie. Pas une deuxième fois.

Se collant dans un coin afin que personne ne puisse la surprendre en arrivant par-derrière, elle attendit avec Lapin que l’intrus se montre. Même si sa furieuse volonté de vivre ne dissipa pas sa nausée, elle ne se permit pas de relâcher sa prise sur le pistolet.

Une seconde plus tard, elle entendit l’intrus fouler le plancher du salon. Puis il y eut un grand bruit, et les coups de feu qui venaient de la porte du fond cessèrent peu après. Alors qu’elle se demandait ce qui s’était passé et hésitait entre bouger ou rester où elle était, Lapin s’extirpa du coin et courut au salon en évitant adroitement les bris de verre par terre.

— Lapin, siffla-t-elle, le cœur battant, mais elle le suivit.

On avait détruit sa porte d’entrée et pulvérisé l’encadrement, et il y avait des empreintes de bottes boueuses au sol et sur la porte elle-même. Déglutissant pour humecter sa gorge sèche tandis que le sang lui battait aux tempes, elle sortit prudemment faire le tour de la maison et découvrit la porte du fond criblée de balles. À la vue des dégâts, elle relâcha son souffle en tremblant. Elle n’avait pas imaginé les agresseurs dans un accès de délire… Ils s’étaient tout simplement volatilisés en l’espace de trois respirations.

Un frisson lui parcourut la peau.

Elle ne fut pas surprise de trouver Vasic derrière elle lorsqu’elle se retourna ; en rogne, Lapin avait aboyé quand il était brusquement apparu.

— Comment avez-vous su ? demanda-t-elle à l’homme qui venait selon toute probabilité de tuer deux personnes pour elle.

Il la scanna de la tête aux pieds de son regard gris et froid, avec la même précision clinique que lors de sa première visite.

— Êtes-vous blessée ?

— Hein ? Non.

Elle faillit se mettre à trembler. Serrant les dents pour s’en empêcher, elle répéta sa question précédente.

— Comment avez-vous su ?

— Juste avant l’attaque, les Flèches ont été informées qu’une certaine frange de la population a décidé de mettre la chute de Silence sur le dos des empathes.

— Ça n’a pas de sens.

Elle ne résista pas quand, sans prêter attention à Lapin qui grondait entre eux, il lui prit doucement le pistolet qu’elle serrait de toutes ses forces et remit le cran de sûreté. Elle espérait bien ne plus jamais avoir à toucher à cette chose. Se frottant les mains sur son pantalon de pyjama en flanelle usé afin de se débarrasser de la sensation du plasti noir rigide, elle dit :

— Les E-Psis ont été réprimés pendant plus de cent ans.

— Les gens ne sont pas rationnels en ce moment.

— Vous ont-ils suivi ? Pour me trouver ?

Ivy elle-même n’avait pas eu connaissance de son aptitude empathique avant la visite de Vasic.

Il secoua la tête. Ses cheveux d’un noir intense étaient légèrement mouillés, comme s’il y était tombé de la neige qui avait fondu depuis.

— C’est par pur hasard que les deux événements ont coïncidé. Le groupe responsable de l’attaque a piraté la base de données du centre de rééducation et de reconditionnement où vous avez été traitée… Avec un rang de 9,3, vous étiez indéniablement la plus puissante de ceux qui y sont allés et donc la première cible.

9,3 ? Une puissance époustouflante… qu’on l’avait forcée à contenir.

— Mon Dieu ! chuchota-t-elle. C’est un miracle que je n’aie pas souffert d’une grave hémorragie cérébrale.

Il appuya le pistolet contre le mur de la maison, et elle se rendit soudain compte du danger qu’il représentait physiquement. Il y avait quelque chose de si réservé chez Vasic qu’elle s’était focalisée sur la menace posée par ses aptitudes télékinésiques, mais il pouvait causer de sérieux dégâts sans y recourir. Il mesurait trente bons centimètres de plus qu’elle, avait de larges épaules et des biceps tendus et bien dessinés, ainsi que des cuisses puissantes qui saillaient sous son uniforme de combat noir quand il se déplaçait.

Pas imposant, non. Ce n’était pas le bon mot.

Il était plutôt comme le pistolet. Une arme aux lignes épurées et d’une impitoyable perfection.

— Les centres ont des techniques pour réduire le risque d’hémorragie neurale, dit-il, les yeux posés sur son gant tandis que des données défilaient sur le petit écran encastré, mais, comme nous le savons tous les deux, celui qui a procédé à votre reconditionnement était pour le moins incompétent.

Se passant les doigts dans les cheveux, elle se força à détourner le regard de son corps redoutable et chassa le passé. C’était terminé. Fini. Il n’avait plus aucune emprise sur elle. Il fallait qu’elle se focalise sur le futur… au sujet duquel le destin lui avait envoyé un signe flagrant ce matin-là, comme si elle en avait eu besoin.

— Et les autres qui ont été reconditionnés dans le même centre ?

— On les transfère en ce moment même dans des refuges. (Il leva la tête, aux aguets.) Souhaitez-vous être transférée ?

Ivy secoua la tête.

— Je devrais être en sécurité ici… Ce coin est si isolé qu’il est peu probable qu’il existe un groupe qui compte deux téléporteurs capables de trouver un moyen de s’y transporter.

Et la colonie était bien gardée contre des modes d’intrusion plus physiques.

Vasic secoua la tête.

— Aucun des deux n’était un Tk capable de se téléporter. (Il tapota son gant.) D’après mes sources, un petit avion privé a survolé le verger une minute avant l’attaque. Ils ont sans doute sauté en parachute.

— Oh ! (Ivy croisa les bras. Elle n’avait même pas envisagé cette possibilité.) Je ne pense pas que nous ayons de défenses contre les attaques aériennes.

Ses parents, Ivy et les autres s’arrangeaient pour que la ferme ne soit que moyennement productive afin de ne pas s’attirer d’attention indésirable, mais ils n’avaient du coup pas beaucoup d’argent à mettre dans des dispositifs de surveillance coûteux.

— L’équipe de techniciens des Flèches a déjà ajouté la colonie à leur liste de surveillance aérienne, répondit Vasic. Il n’y aura plus de surprises de ce côté-là.

— Merci. (Se mordant la lèvre inférieure, elle se força à poser l’autre question, celle qu’elle n’avait pas envie de poser.) Est-ce que les deux individus qui… Est-ce qu’ils sont morts ?

— Non.

Les jambes flageolantes, Ivy s’appuya d’une main contre la façade froide de la maison et relâcha son souffle d’un coup, mais Vasic n’avait pas terminé.

— Nous devons les interroger tous les deux afin de découvrir s’il s’agissait d’une attaque mal préparée et motivée par la peur, ou bien s’ils sont rattachés à une cellule plus grande et mieux organisée. (Les jambes légèrement écartées, il mit les mains derrière le dos, adoptant la posture d’un soldat au repos.) Il se peut que les survivants éparpillés de Purs Psis aient joué un rôle là-dedans, ajouta-t-il, se référant au groupuscule qui s’était rendu responsable d’un déluge de violence effroyable avant la chute de Silence.

— Ivy !

Tournant les talons au cri de son père, elle lança :

— Je ne suis pas blessée !

Il y eut un changement dans l’air, et elle sut que Vasic était parti avant de voir l’espace vide où il s’était tenu une seconde plus tôt.

— Coïncidence ? répondit son père, méfiant, quand elle lui rapporta l’explication que Vasic lui avait fournie au sujet de l’attaque. Ou une mise en scène pour te rendre plus disposée à accepter l’offre de Krychek ?

— Je ne pense pas que Vasic mentirait.

Les mots lui avaient échappé, jaillis d’une part d’elle-même dont elle n’avait pas pleinement conscience.

— C’est une Flèche, il sert un autre maître.

Le ton sévère de sa mère en disait assez sur ce que Gwen Jane pensait de la situation.

— Vous vous trompez. Je pense qu’il ne sert personne. (La Flèche aux yeux de givre dégageait une vive impression de solitude.) Et puis, mère, s’il voulait me pousser à accepter ce contrat en m’effrayant, il lui aurait suffi de me téléporter au-dessus du bord d’une falaise.

— Mais tu lui es reconnaissante, maintenant, souligna son père. Tu le vois comme ton sauveur.

Consciente que ce que disaient ses parents se tenait, et incapable de justifier de manière rationnelle son envie de se fier à un homme qui ne cachait rien de sa nature meurtrière, elle ouvrit les mains.

— Rien de tout ça n’a d’importance… Ma décision serait de toute façon restée la même. (Elle regarda tour à tour sa mère et son père.) J’ai besoin de découvrir qui je suis.

Quitte à devoir s’en remettre à une Flèche plus dangereuse que n’importe quel pistolet.

CHAPITRE 9

« Il est du devoir de chaque Flèche d’assurer la protection de Silence.

Il sera parfois nécessaire d’exécuter ceux qui remettront en cause le protocole. N’hésitez pas à prendre des mesures radicales, car ce faisant vous protégerez notre peuple de l’annihilation. »

Premier Code des Flèches

Vasic se téléporta dans la cellule où il avait jeté l’un des agresseurs d’Ivy. L’autre se trouvait dans la cellule opposée. Située dans les entrailles du centre de commandement des Flèches, la cellule était faite d’un seul bloc massif et carré sans porte. On ne pouvait y accéder et en sortir que par la téléportation. Bien qu’aucun des deux agresseurs ne fût capable de se téléporter, Vasic avait recouru à une astuce mentale des Flèches pour brider temporairement leurs aptitudes psychiques, s’assurant ainsi qu’ils ne pourraient pas appeler au secours par télépathie ni passer par le PsiNet pour envoyer un message.

Il n’avait pas menti à Ivy. Aucun des deux n’était mort.

— À l’aide ! cria celui à qui Vasic avait cassé les bras, et qui avait le visage couvert d’hématomes après avoir été projeté contre le mur.

— Tu ne mourras pas de ces blessures, dit Vasic, juste au moment où Abbot se téléportait dans la cellule avec Aden.

Au hochement de tête d’Aden, Abbot les laissa seuls.

— Il faut que tu partes, toi aussi. (La voix d’Aden dans la tête de Vasic alors que l’autre homme prenait le relais de la laisse psychique.) Va.

— Ivy est en danger.

— Je t’obtiendrai les informations. Ta tâche est de veiller à sa sécurité.

Cette fois encore, Aden essayait de ménager Vasic.

N’ayant pas détourné une seconde le regard de l’agresseur qui avait défoncé la porte d’Ivy, Vasic s’accroupit devant l’homme blessé.

— Arrête, dit-il tout bas, et l’homme se tut, un éclat de terreur dans les yeux.

Une réaction prévisible. Ce lâche souhaitait peut-être rétablir Silence, mais c’était une peur panique de l’inconnu qui le motivait.

— Je suis capable de te torturer jusqu’à ce qu’il ne te reste plus un seul os intact entre là (il indiqua le sternum de l’homme) et là.

Il montra du doigt les orteils de l’homme.

— Quand j’en aurais terminé, tu ressembleras à un morceau de viande broyé par un maillet.

Cette menace était la pure vérité. Il avait pris la responsabilité d’assurer la sécurité d’Ivy et ne s’arrêterait devant rien pour mener à bien cette tâche.

— Je suis un Tk-Psi et peux t’infliger chaque fracture sans même lever la main.

Pour illustrer ses propos, il brisa l’os le plus minuscule du petit doigt de l’homme. Après avoir attendu que les cris de ce dernier faiblissent jusqu’à ce qu’il ne fasse plus que sangloter en reniflant, Vasic dit :

— Je peux procéder au même genre de fractures infimes pour démanteler ton torse, réduire tes côtes en miettes puis fendre ton sternum.

» Il faudrait beaucoup de temps et de talent pour briser tes clavicules en segments d’un centimètre, mais je dispose des deux. (Il baissa la voix, forçant le prisonnier à tendre l’oreille.) Je suis également patient. Quand j’aurai atteint tes orteils, tes doigts auront guéri et je pourrai reprendre tout le processus du début. Il n’est pas dans ton intérêt que je reste dans cette pièce.

L’homme se mit à trembler de tout son corps.

— Réponds à mes questions, poursuivit Vasic sur le même ton égal, et je partirai.

Dix minutes plus tard, le prisonnier leur avait révélé tout ce qu’il savait. Ce n’était pas grand-chose. Son partenaire en savait encore moins mais, en mettant les bribes d’informations bout à bout, ils obtinrent une réponse cohérente : l’attaque avait été orchestrée par l’un des quelques lieutenants de Purs Psis qui avaient survécu. Quelle stupidité. À la place du lieutenant, Vasic se serait terré et aurait attendu que l’occasion se présente de frapper le nouveau régime en plein cœur.

— Je vais informer Krychek, dit Aden à Vasic lorsqu’ils eurent quitté les cellules pour aller à la salle commune des Flèches, et je me charge de traquer le lieutenant.

Vasic n’avait rien à redire à ça. Évincer ce qui restait de Purs Psis était bien moins important que protéger les E-Psis.

— Que vas-tu faire des deux hommes ?

Aden garda le silence un long moment, les yeux posés sur la végétation de l’autre côté de la vitre, où des fougères touffues s’enroulaient sur la partie inférieure de la fenêtre.

— Le problème avec le Conseil était en partie que tout était fait dans l’ombre. La « justice » était rendue de façon arbitraire. Nous devons revenir à un système ouvert, où des hommes comme eux peuvent être jugés et punis selon nos lois.

— Le Net n’est pas encore prêt pour ça.

— Non (Aden joignit les mains derrière le dos), mais il le sera un jour. En attendant, je vais les jeter dans une prison de haute sécurité, avec des instructions écrites qui garantiront qu’ils y resteront un long moment.

— Et pour leurs aptitudes ?

— On n’en parle pas, mais les aptitudes de tous les Psis qui entrent dans le système carcéral sont restreintes par une laisse autonome. Leur accès au PsiNet est limité à une zone contrôlée. Je vais mettre ça en place.

Vasic repensa à ce qu’avait dit Aden au sujet de la justice alors qu’il s’en allait retrouver Ivy et son verger enneigé. L’autre Flèche avait raison, en un sens. Mais, à cause des aptitudes violentes que possédaient ceux de leur espèce, il y aurait toujours des monstres effroyables à traquer et à exécuter, des horreurs qu’aucun système judiciaire ne pouvait gérer. Le moment venu, ce serait une Flèche qui se chargerait de la traque, opposant des ténèbres aux ténèbres.

Dans la lumière feutrée du matin, il scanna la zone autour de la cabane d’Ivy et s’avança jusqu’au tas de neige à côté. Son petit animal de compagnie le repéra le premier, et se mit brusquement à aboyer pour donner l’alerte de là où il montait la garde sur le pas de la porte de derrière. Ivy apparut la seconde suivante, un balai à la main et ses cheveux bouclés retenus par un bandana violet et blanc.

— Je savais que c’était vous, dit-elle avec un petit sourire. Vous êtes passé de « menace mortelle » à « chose irritante qui refuse de s’en aller » dans le vocabulaire de Lapin.

Il songea qu’il y avait peut-être une façon appropriée de répondre à cette déclaration, à la douceur teintée de méfiance qu’elle dégageait, mais il ne la connaissait pas.

— Pourquoi êtes-vous seule ?

Il n’était parti que parce qu’il avait vu ses parents et d’autres gens venir, armés et prêts à protéger.

— Je ne le suis pas. (Elle jeta un rapide coup d’œil par-dessus son épaule avant de baisser la voix.) Mais ma mère n’a pas encore remarqué que vous êtes ici, chuchota-t-elle. Voulez-vous la rencontrer ?

— Si vous croyez que ça l’aidera à accepter les conditions du contrat qui vous a été soumis.

— Sans doute pas, dit-elle avec une légère grimace. (Elle était si expressive qu’il savait qu’elle n’aurait pas été capable de feindre Silence dans le monde extérieur.) Elle pointerait sûrement un pistolet sur vous au premier regard.

— Si j’avais eu l’intention de vous tuer, souligna-t-il, vous seriez morte depuis longtemps, et votre corps aurait été jeté dans l’incinérateur d’un crématorium.

Ivy le dévisagea en clignant des yeux, ces yeux hors du commun qui lui donnaient l’impression d’être mis à nu.

— Il vaut peut-être mieux que vous ne rencontriez pas ma mère.

— Je ne suis pas de cet avis. (Une femme plus grande et élancée apparut la seconde suivante.) Au moins, ajouta-t-elle, il est honnête.

La femme que Vasic identifia comme Gwen Jane d’après les données biologiques d’Ivy tendit son propre balai à sa fille, que la situation semblait rendre de plus en plus dubitative.

— Ton père arrive d’ici une minute avec le matériel pour réparer la fenêtre et les portes. (Elle s’avança vers Vasic.) Allons marcher.

Les dix minutes qui suivirent furent… intéressantes. Au cours des vingt-sept années qui s’étaient écoulées depuis qu’il avait été recruté par les Flèches, Vasic avait vécu bien des choses, mais il n’avait encore jamais été interrogé par une mère inquiète pour son enfant. Il songea que, même si Gwen Jane semblait Silencieuse en surface, son instinct protecteur féroce lui donnait un aperçu de la vérité. Et, bien qu’il n’eût aucune expérience de l’amour maternel, il comprenait que c’était une force redoutable.

— Je veillerai à ce qu’il ne lui arrive rien, lui dit-il. La priorité de Krychek est peut-être le Net dans sa globalité, mais la mienne est la sécurité des empathes, et Ivy m’a été assignée personnellement.

Elle le sonda du regard.

— Comment pouvez-vous promettre cela alors que vous travaillez pour Krychek ?

— Il s’agit là d’une erreur commune. (Que les Flèches toléraient car elle leur donnait la liberté de faire profil bas.) Nous avons choisi de nous associer à lui car sa position actuelle est bénéfique pour le PsiNet et la population. Si cela venait à changer, il sait qu’il ne doit pas s’attendre à ce qu’on le soutienne.

— Vous n’êtes donc pas des chiens dociles mais des loups sauvages qui ont décidé qu’il est votre allié pour le moment ?

— Sauf que nous ne sommes pas sauvages.

La vie d’une Flèche était strictement réglementée, non pas par choix mais par nécessité. Car une Flèche n’était jamais une Flèche sans raison, et toutes ces raisons sans exception étaient terribles.

— Il y a différentes façons d’être sauvage, dit Gwen alors que la cabane réapparaissait dans leur champ de vision.

Il vit le matériel destiné à la réparation de la fenêtre disposé contre la façade ; du bois pour remplacer l’encadrement qui avait succombé à la rafale de balles, ainsi qu’un panneau de verre conçu pour s’y emboîter. À en juger d’après les sons qui se réverbéraient sur la neige ensoleillée, Ivy et son père travaillaient sur la porte d’entrée. Grâce à sa télékinésie de rang 7,9, il ne lui fallut que quelques instants pour s’occuper de la fenêtre. Il n’avait pas à planter les clous mais juste à les pousser avec son esprit ; ils entrèrent dans le bois comme dans du beurre.

Ça requérait de la subtilité. S’il l’enfonçait trop fort, le clou ressortirait de l’autre côté. Travailler avec une planche épaisse et des centaines de clous avait été l’un des exercices les plus simples et les plus amusants qu’on lui ait donné à faire enfant… à l’époque où il vivait avec son « père ». Ce même homme qui l’avait déposé plus tard à un centre de formation pour Flèches et était parti sans se retourner.

Pas même une fois.

Vasic le savait, car l’enfant de quatre ans effrayé qu’il avait été était resté dans l’entrée du centre de formation et avait regardé le véhicule de son père devenir de plus en plus petit. S’il en référait à ses souvenirs, il avait pleuré, mais il n’arrivait plus à accéder à l’émotion qui avait déclenché cette réaction.

— Ça, c’est utile, murmura Gwen, la femme qui lui avait prouvé qu’elle était prête à tenir tête à une Flèche pour protéger son enfant.

— Oui. (Les gens avaient trouvé Vasic utile toute sa vie, mais ça n’avait généralement pas eu de rapport avec un acte aussi inoffensif et étrangement gratifiant que celui de réparer une fenêtre.) J’en déduis d’après les questions que vous m’avez posées qu’Ivy a décidé d’accepter le contrat.

— Je lui laisse le soin de vous répondre.

Sur ce, Gwen contourna la maison pour accéder à la porte d’entrée.

Ivy ne tarda pas à venir. Elle avait remonté jusqu’aux coudes les manches de sa chemise en jean délavée, révélant un tee-shirt blanc à manches longues. Quelques petites mèches bouclées s’étaient échappées de son bandana qui avait un peu glissé. Bien sûr, Lapin la talonnait. Il montra les crocs dès qu’il vit Vasic.

— J’accepte le contrat, dit Ivy sans préambule, à la condition que Lapin vienne avec moi. (Elle leva le menton et croisa les bras.) Là où je vais, il va aussi.

— Il faudra lui apprendre à ne pas dépasser les frontières, dit Vasic. (Il se demanda si Ivy était aussi loyale envers tous ceux qu’elle considérait comme siens.) Je suis sûr que les changelings ne lui feraient pas de mal, mais il y a aussi des loups et des lynx sauvages dans la région.

Ivy laissa retomber les bras le long de son corps, les yeux écarquillés.

— On va être près du territoire des changelings ? murmura-t-elle d’une voix rauque qui effleura la peau de Vasic comme une sensation tactile.

— Sur leur territoire. (Ni Vasic ni Aden ne s’attendaient à ce que les changelings accèdent à la requête de Krychek, mais c’était officiel depuis la nuit précédente.) Celui de DarkRiver et de SnowDancer.

Ivy reporta son attention sur son animal de compagnie qui grondait.

— Tu entends ça, Lapin ? Ne va pas chercher nos hôtes ou ils pourraient bien décider de te manger au déjeuner. (Ses joues rosirent un peu lorsqu’elle releva la tête.) Désolée, j’ai l’habitude de lui parler.

— Y trouvez-vous des vertus thérapeutiques ?

Vasic n’avait jamais eu d’animal de compagnie. C’était un concept qu’il ne comprenait pas.

Ivy ne savait pas comment répondre à la question de Vasic sans trop en révéler… Mais à quoi bon lui cacher des choses ? Il connaissait déjà ses plus dangereux secrets. Cette prise de conscience s’accompagna d’une vague de liberté.

— C’était un chien errant, commença-t-elle. Il est arrivé dans le verger en se traînant après une bagarre, maigre et amoché… À ce moment-là, je n’étais toujours pas redevenue… moi-même.

L’esprit violenté et l’âme meurtrie, elle n’était plus que l’ombre de la fille qu’elle avait été, et les seuls sons qui sortaient de sa bouche étaient les cris à glacer le sang qui lui échappaient la nuit.

— Je l’ai nourri parce que je ne savais pas quoi faire d’autre, puis je l’ai emmené chez le vétérinaire. Personne ne voulait rien dire, mais je voyais bien que les adultes pensaient qu’il allait mourir. (Un éclair de lucidité avait alors percé le brouillard de son existence.) J’ai eu envie de leur dire qu’ils se trompaient tous, que je lisais sa volonté de vivre dans son regard, mais je n’ai pas trouvé les mots sur le moment.

» À la place, je l’ai ramené à la maison avec moi après que le vétérinaire lui eut plâtré sa patte cassée, je l’ai nourri à la main et j’ai veillé à ce que ses plaies restent propres. (Ses parents l’avaient trouvée roulée en boule avec Lapin dans l’étable la première nuit, et les avaient portés tous les deux dans la cabane familiale.) Au bout de cinq jours environ, il s’est levé en chancelant et a commencé à essayer de marcher.

» Une semaine plus tard, il est tombé dans un carré boueux du champ, et je me suis retrouvée à devoir le laver. (Son rire dissipa les échos de l’horreur.) Il a fallu que je le pourchasse avec un tuyau d’arrosage.

Son animal de compagnie avait couru très vite malgré sa patte dans le plâtre.

— À la fin, j’étais moi-même trempée de la tête aux pieds.

Ivy soutint le regard de Vasic et essaya de l’aider à comprendre.

— En m’occupant de Lapin, c’était la première fois en sept mois que je faisais autre chose que suivre des instructions basiques.

Elle avait été un automate vivant. Seul son désir d’aider ses parents dans les tâches ménagères avait indiqué qu’elle était consciente, même si son cerveau n’envoyait clairement pas les bons signaux à ses membres.

Vasic examina son chien qui grondait.

— C’était un être vivant blessé, et vous êtes une empathe. Il a réveillé la part la plus immuable de votre nature.

Ivy se moquait des détails techniques du pourquoi et du comment. Elle savait juste que Lapin l’avait sauvée en même temps qu’elle le sauvait. Maigre mais obstiné, il s’était glissé sous sa main quand elle restait assise le regard vacant, l’avait poussée du museau jusqu’à ce qu’elle cède et caresse son pelage abîmé. Quand ses doigts avaient été secoués de spasmes et qu’elle avait laissé tomber les pommes qu’elle tentait de cueillir, il les avait prises dans sa gueule pour les mettre dans son panier. La détermination de Lapin lui avait donné l’impulsion de ravaler ses larmes de frustration et d’essayer de nouveau.

Sans relâche.

Au bout d’un certain temps, son cerveau avait commencé à se restructurer, à remanier ses circuits neuronaux en contournant certaines parties si endommagées qu’elle avait souffert de maux de tête insoutenables pendant trois ans après son reconditionnement.

— J’ai réappris à courir parce que Lapin voulait jouer, dit-elle, la gorge nouée. Il était si petit et si maigre, mais, comme il n’abandonnait jamais, je ne pouvais pas renoncer non plus.

Son animal de compagnie avait mis du temps avant de prendre du poids, avant de retrouver un beau pelage brillant, une transformation qui avait reflété la guérison de son propre esprit.

Lorsqu’il s’était effondré d’épuisement, elle l’avait pris dans ses bras. Et, lorsqu’elle était tombée parce que son corps refusait d’obéir, il l’avait poussée du museau et avait aboyé pour l’encourager jusqu’à ce qu’elle se relève péniblement.

— Trois mois après son arrivée, j’ai parlé pour la première fois. Un mois plus tard, j’ai réclamé une thérapie cérébrale.

Les séances intensives avec un médecin de la colonie l’avaient peu à peu aidée à récupérer les dernières parties de son esprit.

— Ça a été une épreuve. (Comparable à la thérapie physique atrocement douloureuse qui était parfois nécessaire quand le corps avait subi de graves dommages.) Mais chaque fois que je pensais avoir atteint mes limites je me souvenais de Lapin que j’avais regardé se traîner dans le verger malgré son état et je retrouvais des réserves de volonté.

Le vent souleva les cheveux de Vasic dans le silence qui suivit l’histoire d’Ivy.

— Je ferai attention en le téléportant, dit-il enfin. Même si c’est peut-être pour ma propre sécurité que je devrais m’inquiéter.

Surprise par cette déclaration posée, elle sourit et cligna des yeux pour chasser ses larmes, puis se baissa et prit dans ses bras son animal de compagnie qui montrait les crocs.

— Tu seras sage, n’est-ce pas ? (Elle tourna la tête de Lapin vers Vasic.) Tendez la main pour qu’il puisse la renifler.

Vasic s’exécuta, mais Lapin refusa de la regarder, fasciné par tout ce qui se trouvait dans son champ de vision… excepté la main de la Flèche. Ivy essaya de l’obliger à se tourner, mais elle fut contrainte de s’avouer vaincue.

— Je suis désolée. (Elle reposa Lapin par terre… et il se replaça aussitôt devant elle en découvrant les canines.) Peut-être quand il aura appris à mieux vous connaître.

Ce rejet ne parut pas déranger Vasic. D’un autre côté, il avait été d’un calme tout aussi glacial après s’être occupé des deux intrus plus tôt. Ivy avait le sentiment déconcertant que rien ne pouvait pénétrer l’armure noire et froide d’une Flèche… et, pour une raison qui lui échappait, c’était justement ce dont elle avait envie, captivée par la personnalité qu’elle entrevoyait à peine derrière la glace.

— L’expérience est censée commencer dès que le périmètre de sécurité autour du site sera en place, dit alors Vasic. Il faudra que vous ayez fait vos bagages et que vous vous teniez prête à partir.

— M’appellerez-vous ?

Elle lutta contre la tentation grandissante de toucher sa façade de givre pour s’assurer qu’il était réel et pas une illusion hivernale venue lui raconter des histoires fantastiques.

— Oui.

Dix secondes plus tard, elle se retrouva seule, avec pour toute preuve de la présence de Vasic les empreintes de bottes qu’il avait laissées dans la neige… et une fenêtre parfaitement réparée.

CHAPITRE 10

« Ce monde était jadis un vrai triumvirat, mais nous vivons désormais divisés. Les humains dans leurs enclaves insulaires, les Psis dans des tours d’acier et de verre blindées contre les intrusions, les changelings dans des meutes généralement fermées aux étrangers. Ce mode d’existence n’est pas viable sur le long terme. Le changement est inévitable. »

Extrait d’une thèse de Keelie Schaeffer, doctorante (décembre 2073)

Deux heures après avoir récupéré les parachutes dont s’étaient servis les agresseurs d’Ivy et avoir chargé un garde de veiller sur elle en secret, Vasic convoqua son équipe de sécurité. Il avait déjà décidé qu’il y aurait une Flèche par empathe dans le camp, et que chacune d’elles se verrait attribuer la responsabilité d’un E-Psi particulier. La sécurité allait devoir être renforcée ; Purs Psis n’était pas le seul groupe susceptible de considérer les empathes comme une menace.

Les six hommes et les trois femmes qu’il avait lui-même choisis pour cette mission se tenaient devant lui, dans la clairière située au fond de l’espace vert souterrain du centre de commandement. Tous portaient des uniformes noirs identiques, ornés d’une étoile d’argent unique sur une épaule.

— Les empathes sont notre priorité, leur dit-il alors. Tout ce qui les met en danger doit être éliminé.

— Et si nous recevons des ordres qui contredisent cette directive ? demanda une agente qui avait été formée comme télépathe de combat.

— Vous êtes sous mon commandement direct, répondit Vasic. Dénomination : unité des Flèches E1. Si quelqu’un d’autre essaie de vous donner un ordre, venez aussitôt me voir.

Si Krychek n’aurait pas la bêtise d’essayer de saboter le commandement des Flèches de cette façon, les survivants éparpillés de Purs Psis n’étaient pas aussi intelligents.

Mais ce n’était pas comme si Vasic pensait ces hommes et ces femmes capables de déloyauté. Certains avaient été tentés par le concept de paix psychique promulguée par le groupe de fanatiques, mais de telles inclinaisons s’étaient envolées au premier acte de violence du groupuscule.

— Si vous vous estimez inaptes à remplir cette mission, venez m’en parler après, dit-il, car les E-Psis allaient les pousser dans leurs retranchements par leur simple proximité. Il n’y aura pas de répercussions négatives si vous souhaitez quitter l’équipe, ajouta-t-il par télépathie.

Lorsque Ming LeBon avait été le meneur des Flèches, l’ex-Conseiller avait écrasé les moindres graines d’insoumission ou de désaccord, allant jusqu’à leur administrer du Jax, une drogue conçue pour amplifier leurs aptitudes tout en les transformant en assassins impitoyables et incapables de discerner le bien du mal.

Vasic savait que les membres de l’équipe qu’il avait devant lui se fiaient à lui, mais il s’attachait toujours à répéter le message, à rappeler aux siens qu’ils avaient le droit de choisir. Plus jamais personne ne traiterait une Flèche comme un instrument jetable.

L’un des hommes de la rangée du fond prit la parole.

— Est-ce que ça posera un problème si l’on demande un transfert après le début de l’opération ?

C’était une question intelligente. Aucun des autres n’avait encore vraiment passé du temps avec un E-Psi, et ils ne pouvaient pas anticiper leur réaction.

— Non, dit Vasic, j’ai tenu compte de cette éventualité dans mes plans. (Il avait une liste de cinq remplaçants.) En revanche, avertissez-moi en cas de problème le plus tôt possible.

Voyant qu’il n’y avait plus de questions, il se servit de son gant pour matérialiser une carte holographique et la projeta à gauche de son corps.

— Nous avons obtenu l’accès à une section du territoire de DarkRiver et SnowDancer.

La carte délimitait une zone que les loups et les léopards avaient décrite comme « petite », mais qui aux yeux d’un Psi était un vaste terrain.

Vasic préférait les grands espaces à ceux plus confinés que privilégiaient la plupart des membres de son espèce, mais il s’adaptait aux uns comme aux autres.

— Dès l’instant où nous franchirons le périmètre balisé, nous serons considérés comme des éléments hostiles et éliminés. Le périmètre sera également piégé pour blesser ou tuer.

Abbot s’agita.

— Et si les E-Psis sont en danger immédiat et que les téléporteurs de l’équipe sont indisponibles ou hors service ?

E1 comptait trois Tk-Psis ; Vasic, Abbot et Nerida, cette dernière étant l’une des rares femmes Tk-Psis puissantes du Net. Statistiquement, il avait été démontré que la télékinésie se manifestait davantage chez le sexe masculin. Vasic avait toujours trouvé curieux qu’il n’y ait pas d’équivalent dans la population féminine.

Ce mystère avait été résolu avec les données qu’il avait reçues au sujet des empathes dormants. Le pourcentage de femmes surpassait nettement celui des hommes.

Laissant ce fait de côté, il dit :

— Je prévoirai un code d’urgence à intégrer à vos bracelets computroniques qui vous mettra en contact direct avec l’équipe de sécurité des changelings. (Aden et lui avaient une réunion avec l’équipe de DarkRiver et SnowDancer une heure plus tard afin de régler les derniers détails de l’opération.) Étudiez les informations des charges qui vous ont été attribuées, alertez-moi en cas d’atteinte à la sécurité.

Il congédia les membres de l’équipe peu après, sans qu’aucun des neuf ne demande à être retiré de la garde rapprochée, puis il téléchargea les fichiers des autres E-Psis. En tant que meneur de l’équipe, il se devait d’avoir une vue d’ensemble de la situation. S’attardant plus particulièrement sur les photos, il confirma un fait qu’il soupçonnait déjà d’être vrai ; il n’y avait que le regard cuivré d’Ivy Jane qui lui donnait le sentiment d’être mis à nu.

Quand vint l’heure de se téléporter à la réunion avec les changelings, Aden retrouva Vasic cinq minutes après qu’il avait reçu l’image dont il avait besoin pour ancrer le transfert.

— C’est une situation inconnue, dit-il à Aden. Je devrais partir en éclaireur.

Même Vasic n’était pas assez rapide pour éviter une balle tirée à bout portant juste après une téléportation, mais une mort serait toujours mieux que deux.

Cependant, son partenaire secoua la tête. Alors qu’il avait eu à la base une coupe stricte et militaire, ses cheveux noirs et raides comme des baguettes étaient devenus assez longs pour que ses mèches voltigent de droite et de gauche.

— Les changelings n’ont jamais été enclins à chercher la bagarre, et la situation présente est délicate. On a intérêt à faire un pas vers eux… Pas pour Krychek, mais parce que les Flèches ont besoin de construire leurs propres alliances.

Vasic comprit que, comme à son habitude, Aden se projetait à des années de là, dans un futur où une Flèche pourrait avoir besoin d’amis en dehors des siens.

— À deux. Un… deux.

Ils arrivèrent devant une solide cabane en rondins située sur un terrain dégagé qui rejoignait des pins vert foncé, assez espacés les uns des autres pour que le sol soit largement éclairé. Ce sol était recouvert d’un manteau de neige qui réverbérait les rayons du soleil, astre brûlant dans un ciel d’hiver limpide, tandis qu’on entendait au loin le bruit de l’eau qui s’écoulait sur les rochers.

Dos à la cabane se tenaient le chef de DarkRiver, celui des SnowDancer et deux autres personnes. Vasic ne savait pas qui était la grande femme aux cheveux noirs et aux yeux bleu-violet vif qui se trouvait à côté du chef des loups, mais il reconnut l’homme blond près de celui des félins. Dorian Christensen, le changeling qui s’était adressé à Vasic alors qu’ils surplombaient le corps d’une jeune femme dont on avait chargé Vasic d’effacer toute trace.

À cet instant-là, un homme aux cheveux foncés qui se déplaçait avec la grâce meurtrière d’un assassin apparut d’un côté de la maison. Judd Lauren, Flèche et membre de la meute SnowDancer. Sa loyauté était sans partage ; Judd avait clairement signifié qu’elle allait d’abord à la meute qui était devenue son foyer. Ce qui ne l’empêcherait pas de faire tout ce qui était en son pouvoir pour aider les Flèches, tant que cette aide ne nuisait ni aux SnowDancer ni à leurs alliés.

« La famille passe en premier (les mots que Judd avait adressés à Vasic dans l’arrière-cour déserte d’une église de la Seconde Réforme), mais les Flèches sont aussi ma famille. Je ne vous trahirai jamais, à moins que vous me trahissiez en essayant de faire du mal à ceux que j’aime. »

L’amour était un concept qui dépassait Vasic, même s’il était capable d’en reconnaître les signes chez les autres. Dans le cadre de sa formation, il avait appris à repérer les indices physiques subtils qui révélaient des liens affectifs, afin d’avoir des outils dont il pourrait se servir pour exploiter des cibles appartenant aux espèces émotionnelles. En revanche, il ne comprenait pas davantage de quoi il s’agissait qu’un animal dressé ne comprenait les mots qu’on lui adressait.

Il aurait pu demander à Judd de lui expliquer, mais quelque chose lui disait qu’il n’avait tout simplement pas les bases émotionnelles nécessaires pour comprendre l’explication.

— Avez-vous finalisé les mesures de sécurité ?

La voix d’Aden trancha dans les bruits de la forêt. Le silence qui perturbait de nombreux Psis n’était présent nulle part ; l’eau, les oiseaux, le vent, le hurlement d’un loup qu’on distinguait au loin, c’était une symphonie naturelle.

Hawke haussa le sourcil.

— L’heure n’est plus aux civilités, je vois.

Malgré ces paroles nonchalantes, le regard bleu pâle du chef des loups était celui d’un prédateur. Déterminé. Imperturbable.

— Judd a le plan.

L’autre Flèche épingla la carte en papier au mur latéral de la cabane en se servant de sa télékinésie.

— Le périmètre intérieur (il tapota du doigt une frontière marquée en jaune) est équipé de capteurs souterrains qui détecteront le moindre mouvement. Il n’y a aucun moyen d’accéder à ces capteurs. Ils sont enterrés en profondeur et en grand nombre.

Vasic n’avait aucune intention d’essayer de saboter la sécurité des meutes, mais Judd savait comment fonctionnait le cerveau d’une Flèche et avait raison de prendre cette précaution.

— Et le périmètre extérieur ?

Marqué en orange, il se trouvait à bonne distance du périmètre intérieur, créant une zone tampon conséquente.

— Une ligne de lasers. Programmés pour invalider sur-le-champ.

— Vous devriez les programmer pour tuer.

Une Flèche n’avait besoin que d’une marge infime pour faire basculer l’équilibre des forces.

Judd ne manifesta aucune surprise.

— C’est ce dont se chargeront les dispositifs de sécurité dans la zone rouge.

— Toutes les zones sont-elles balisées ? intervint Aden, focalisé sur la carte. Nous aurons des civils avec nous.

Judd hocha la tête.

— Même un enfant ne pourrait pas manquer les frontières. Toute personne qui parviendrait à survivre à la zone rouge sera traquée et éliminée beaucoup moins proprement. (Une étincelle s’alluma dans ses yeux marron foncé pailletés d’or, que Vasic interpréta comme un signe d’humour.) Croyez-moi, vous n’avez aucune envie de finir déchiquetés par des griffes de loup ou de léopard.

Vasic scanna la carte dans son gant pour avoir un double du fichier que Judd allait sans doute lui envoyer.

— Ça laisse la téléportation.

Soutenant son regard, Judd dit :

— As-tu l’intention de te servir d’un verrou facial pour violer le périmètre et pénétrer le territoire des meutes ?

— Pas à moins qu’il y ait urgence et que je n’aie pas d’autre solution.

Un serment d’une Flèche à une autre, qui fut accepté sans discussion. Si Judd avait eu des doutes, il n’aurait pas été là.

— Les autres ne peuvent se téléporter que s’ils ont une référence visuelle, souligna Judd, et toute la zone au-delà du périmètre extérieur est placée sous haute surveillance. Des barrières de lumière subtiles garantissent que toute tentative de prendre des photos à distance produira une image déformée.

Et donc inutilisable pour un téléporteur ordinaire.

— Il a toujours été l’une des Flèches les plus inventives.

Vasic acquiesça à la déclaration télépathique d’Aden. C’était après tout Judd qui avait trouvé le moyen de se sevrer du Jax – et de sevrer ainsi d’autres Tk-Psis – sans éveiller l’attention. Aden et Vasic travaillaient sur le même problème depuis des mois quand il était devenu évident que Judd Lauren avait réussi et qu’il ne leur restait plus qu’à consolider discrètement les changements qu’il avait enclenchés.

— Dommage que nous n’ayons compris qu’il était de notre côté qu’après sa désertion, dit Aden, se référant aux tendances rebelles de l’autre Flèche. J’avais failli le contacter après le plan Jax, mais il était une Flèche si « parfaite » à tous les autres égards que le risque encouru a eu raison de mon intuition.

Vasic n’était pas si sûr que ça ait été une erreur.

— Si nous avions mis Judd dans la confidence, il aurait peut-être fait des choix différents, et il ne serait pas celui qu’il est maintenant.

Une Flèche qui n’avait pas juste survécu, mais qui avait une vie. C’était une distinction de taille. Judd avait une compagne, une famille et une vraie vie qui, sans qu’il le sache, était comme un phare pour toutes les Flèches fracturées.

Kaleb Krychek leur ressemblait peut-être, mais Judd était l’un d’eux.

Au cours des minutes suivantes, l’autre homme leur détailla le reste des protocoles de sécurité, qui impliquaient pour la plupart une surveillance par satellite. Les arbres de la zone étaient assez espacés pour permettre aux meutes de garder un œil à distance sur les Psis du camp, mais les changelings promirent que la surveillance resterait générale tant que ceux du camp n’adoptaient pas de comportement agressif ou suspect.

— Nous n’avons aucune envie de vous espionner, dit Lucas Hunter avec franchise, les bras lâchement croisés tandis qu’il s’appuyait contre la cabane, une attitude que Vasic trouva nonchalante et féline. Mais on sévira dès l’instant où l’on vous soupçonnera de vous servir du camp comme d’une base offensive.

— Des problèmes ? demanda Aden à Vasic.

— Non. Leurs précautions sont impressionnantes.

Vasic avait bien un autre verrou géographique sur ce territoire – en plus des verrous faciaux –, mais il n’avait pas de valeur militaire. Ça n’avait pas été le but.

— Les E-Psis seront en sécurité ici. (Ivy et son animal de compagnie seraient en sécurité.) Ces mesures de protection sont peut-être conçues pour nous dissuader de sortir du camp, mais elles dissuaderont aussi les agresseurs potentiels d’entrer.

— Nous acceptons toutes vos conditions, dit Aden à voix haute. En revanche, nous avons une requête.

Il déclara la nécessité d’un protocole qui leur donnerait un droit de passage en cas d’urgence.

Après une brève discussion, la solution d’un code SOS proposée par Vasic fut adoptée.

— Sascha Duncan est-elle disposée à travailler avec les E-Psis ?

À la question d’Aden, les yeux verts de Lucas Hunter prirent un éclat sauvage.

— Ouais. Mais on en parlera une fois que les vôtres seront sur place.

— Nous pouvons construire les dernières cabanes, commença Vasic, mais les changelings refusèrent son offre, préférant s’en charger eux-mêmes afin de minimiser l’impact sur l’environnement.

Vasic prit note d’inspecter les habitations pour s’assurer qu’il n’y avait pas de dispositifs de surveillance avant de faire venir ses Flèches et les E-Psis. Les changelings n’avaient pas l’air d’être intéressés par un mode de surveillance aussi intensif et intrusif, mais Vasic ne croyait rien sur parole. Il y avait ainsi bien moins de risques que les gens le trahissent.

Après le départ des deux Flèches, Hawke regarda en direction de ses compagnons de meute et de ceux de Lucas qui discutaient non loin de là. Indigo souriait et secouait la tête en réponse à quelque chose que Dorian avait dit. Judd répliqua la seconde suivante, ce qui lui valut un grand sourire et une repartie bien sentie de Dorian.

— Est-ce que tu aurais pu imaginer cette scène il y a cinq ans ? demanda Lucas au même instant. Pas juste les léopards, les loups et les Psis ensemble, mais cette situation avec les Flèches et les empathes.

— Il y a cinq ans, SnowDancer était une meute isolée, et ça nous allait très bien. (Le passé avait laissé des cicatrices aux hommes et aux femmes de Hawke, et les avait endurcis envers tous ceux qui n’étaient pas des leurs.) Nous n’avions aucune idée de ce que nous pouvions être. Moi-même, je n’avais aucune idée de celui que je pouvais être.

Pas juste un chef qui était prêt à verser son sang pour sa meute, mais un homme qui ravagerait le monde pour sa compagne.

Lucas avait de toute évidence senti l’instinct protecteur primaire chez Hawke, car sa question suivante était directement liée à Sienna.

— Comptes-tu toujours lancer une attaque contre Ming dans un mois ?

Le loup de Hawke gronda, les babines retroussées pour exhiber ses crocs. Tant que Ming LeBon vivrait, il serait une menace pour la compagne de Hawke, et c’était inacceptable.

— Ça (il indiqua le camp d’un signe de la tête), ça nous met des bâtons dans les roues.

Il ne pouvait pas quitter son territoire avec tant de Psis dans les parages, et l’opération ne pouvait pas avancer. Ming était un télépathe de combat qui disposait de forces conséquentes. Ils n’auraient qu’une seule occasion de l’atteindre, et tous les éléments devaient être en place.

Lucas soutint le regard de Hawke de ses yeux verts de félin.

— DarkRiver aidera à assurer la sécurité de ta meute, dit-il, la promesse d’un chef à un autre. (Le lien de sang entre eux était gravé dans le marbre.) Ming nous menace tous. Tu m’as dit que d’après les contacts de Judd il se peut qu’il ait soutenu Purs Psis.

Le chef des léopards serra les dents à la mention du groupuscule violent qui s’était attaqué à la fois à DarkRiver et à SnowDancer.

Hawke n’avait jamais confié sa meute à quiconque, et il ne le ferait jamais totalement. C’était en partie pour ça qu’il était un bon chef ; il assumait la responsabilité de chaque membre de SnowDancer. Cependant, si le plan qu’il avait élaboré avec Sienna se déroulait comme prévu, il ne s’absenterait pas plus d’un jour, et non seulement ses lieutenants étaient amplement capables de le remplacer pendant ce temps, mais Lucas avait gagné sa confiance.

— Je te tiendrai au courant.

À ce moment-là, Indigo les enjoignit à venir d’un signe de la main, et ils s’avancèrent tous deux jusqu’à la souche dont les autres se servaient de table.

— Nous avons décidé qu’il y aurait neuf autres cabanes deux-pièces, annonça la lieutenante, ainsi qu’une plus grande cabane pour les Flèches qui dormiront à tour de rôle.

Ils discutèrent de l’emplacement des cabanes et convinrent que les équipes devaient les construire le plus vite possible. Les léopards dirigeraient le chantier puisque DarkRiver était dans le bâtiment, tandis que les loups leur fourniraient de la main-d’œuvre si nécessaire.

— Je sais que c’est la chose à faire d’un point de vue humanitaire, dit Indigo en roulant la carte pour la ramener, et tu sais que je m’en remets totalement à ton jugement, Judd…

— Mais ça n’empêche pas ta louve d’être hérissée à la pensée de tous ces assassins sur notre territoire, compléta Judd. Je suis comme toi. C’est chez nous ici, dit-il simplement. C’est l’instinct qui parle.

Oui, songea Hawke, un instinct profondément primaire. Sur le qui-vive lui aussi, le loup de Hawke plantait ses griffes sous sa peau. Les Psis avaient déjà dévasté SnowDancer par le passé, ils leur avaient infligé des souffrances atroces, et aucun loup de la tanière ne l’oublierait jamais… mais sa compagne, celle pour qui battait son cœur, venait elle aussi des Psis. Lors d’une bataille censée anéantir la meute, Sienna avait sauvé d’innombrables vies au péril de la sienne. Tout comme Judd. Son frère avait protégé leurs louveteaux. Aucun loup n’oublierait jamais ça non plus.

Ils allaient donc laisser une chance à l’espèce Psi.

À eux de voir s’ils voulaient que ça débouche sur un lien de confiance ou sur une bataille sanglante.

CHAPITRE 11

« Cet enfant n’est adapté psychologiquement ni aux méthodes de formation des Flèches ni à leur mission. En temps normal, je recommanderais qu’il soit retiré du programme mais, puisque son aptitude a trop de valeur pour que cette option soit envisageable, je suggère le recours immédiat à des sévices alternés avec des brimades psychologiques pour le briser. Ce n’est qu’ensuite qu’il pourra être façonné en Flèche. »

Rapport privé du PsiMed sur la Flèche novice Vasic Duvnjak, âgé de quatre ans et deux mois

Sept jours après l’attaque, Ivy voulut soulever son sac quand elle s’aperçut que son poids s’était volatilisé. Surprise, elle fit volte-face et vit Vasic qui se tenait à trente centimètres de là, près d’un pommier aux branches chargées de neige.

— Je l’ai déjà envoyé sur place, dit-il, comme si c’était une action parfaitement raisonnable.

Elle se rendit compte que c’était à cause de lui qu’elle avait le cœur battant.

— D’accord. Bien sûr. (Elle regarda Lapin. Son animal de compagnie observait fixement l’endroit où son sac avait été posé.) N’en fais pas autant avec Lapin, d’accord ?

— Non, il partira avec toi. Je comprends.

Pour une raison qui échappait à Ivy, cette réponse posée lui donna envie de sourire malgré le nœud de stress qui lui comprimait la poitrine. Elle se tourna vers ses parents dans l’intention de leur dire au revoir, puis décida d’envoyer promener les formalités et les embrassa l’un après l’autre. Elle ne s’attendait pas vraiment à une réaction physique de leur part, mais ils la serrèrent dans leurs bras et elle sentit l’amour qu’ils n’exprimaient pas pulser contre sa peau.

Songeant qu’elle n’allait plus pouvoir les joindre par télépathie, elle en eut le souffle coupé. Elle n’avait jamais été aussi seule. En plus d’être sur le point de quitter sa maison et sa famille, elle avait détaché ses boucliers de ceux des autres membres de la colonie. C’était la première fois en sept ans qu’elle se retrouvait livrée à elle-même sur le Net.

— Prends soin de toi, Ivy.

Son père effleura la main de sa mère du dos de la sienne alors qu’il envoyait ce message à Ivy.

— Oui, dit-elle, consciente que, si sa mère sondait son visage du regard, c’était pour le mémoriser afin de pouvoir s’en rappeler plus tard. J’appellerai, promis.

Plus que jamais, elle allait avoir besoin de leurs conseils qui la stabilisaient et l’ancraient.

— Vous allez tellement me manquer.

Même si la respiration régulière de Gwen Jane ne s’altéra pas et que l’expression de son visage ne changea pas, elle mit son cœur dans ses paroles.

— Si jamais tu ne te sens pas en sécurité, on viendra. De jour comme de nuit, qu’il neige ou qu’il pleuve, on te retrouvera.

— Je sais.

La gorge nouée, Ivy déglutit et prit Lapin dans ses bras. Elle savait qu’il devait être maîtrisé le temps de la téléportation, mais il n’aimait pas les laisses et elle ne lui en mettait une que s’il n’y avait aucune autre solution. Elle savait trop bien ce que c’était d’être attaché sans pouvoir s’échapper.

— On est prêts, dit-elle à la Flèche aux beaux yeux limpides comme du givre qui en imposait par sa redoutable présence à côté d’elle.

Elle n’aurait pas su dire s’il l’avait touchée, ignorant d’ailleurs si c’était nécessaire, mais elle fut désorientée un bref instant… puis ses parents ne se tenaient plus devant elle. À la place, elle se trouvait face à plusieurs petites cabanes, avec en toile de fond des pins vert foncé et des montagnes aux cimes enneigées sous un magnifique ciel bleu. L’air était vif et la zone tapissée de neige fraîchement tombée. Même si ce n’était pas le verger familial, la beauté de ce paysage lui fendit le cœur.

L’instant suivant, un homme aux cheveux noirs et aux yeux bleus comme la mer sortit d’entre les arbres juste à sa droite, adressa un hochement de tête à Vasic et quitta les lieux en se téléportant.

Ivy était trop surprise pour avoir peur.

— Il portait le même uniforme que toi, dit-elle à Vasic après avoir posé Lapin par terre.

Son animal de compagnie regarda autour de lui d’un air méfiant avant de daigner renifler la neige.

— Était-ce un membre de ton équipe ?

Vasic hocha la tête.

— Son nom est Abbot. Je l’ai chargé de monter la garde ici après m’être assuré que la zone était sécurisée. (Il lui indiqua la cabane à leur gauche.) J’ai déposé ton sac à l’intérieur mais, puisque nous sommes les premiers arrivés, tu peux choisir une autre cabane si tu le souhaites.

— Non, c’est parfait.

Située à un bout de la rangée de cabanes qui formaient plus ou moins un demi-cercle, elle n’était pas loin des arbres où elle savait que Lapin adorerait jouer.

L’intérieur de la modeste structure en bois ressemblait beaucoup à sa maison. Le coin cuisine était à gauche quand elle entra. Il y avait une petite table et deux chaises à sa droite, ainsi qu’un lit au fond avec une annexe privée pour les commodités. Son sac à dos avait été soigneusement déposé au pied du lit, à côté d’un paravent plié dont elle pourrait se servir pour séparer la chambre de la cuisine.

— Où est-ce que toi et les tiens allez dormir ? demanda-t-elle à Vasic, qui était resté dans l’embrasure de la porte et bloquait la lumière avec ses larges épaules.

— Nous avons des lits de camp empilés dans la cabane plus grande qui est située au centre du demi-cercle. (Vasic suivit Lapin des yeux et vit le chien regarder le lit avec envie.) Est-ce qu’il dort avec toi ?

— Mince ! (Ivy se donna une petite tape sur le front.) J’ai oublié son panier.

— Je vais le chercher.

— Oh ! merci. Il est juste derrière la porte du f… (Elle se retrouva à parler dans le vide.) Ça, ça pourrait très vite devenir très agaçant.

À peine eut-elle marmonné ces mots qu’il revint.

Vasic déposa le panier près du coin cuisine.

— Il y a de la nourriture pour lui dans un des placards. (Se redressant, il lui tendit un petit paquet de friandises pour chien qu’Ivy avait dû laisser par inadvertance sur le plan de travail de sa cuisine.) J’ai supposé que tu pourrais vouloir ça.

Il était absorbé par l’idée qu’elle gâtait son animal de compagnie.

Ivy fit la moue, les yeux étrécis, et arbora un air paniqué.

— Cache ça avant qu’il le voie, ordonna-t-elle dans un murmure étranglé, comme si elle avait peur que Lapin comprenne.

Vasic téléporta le paquet dans le placard où se trouvait la nourriture pour chien qu’il avait fait venir pour son animal de compagnie.

La main sur la poitrine, Ivy secoua la tête.

— Il ne faut jamais lui montrer le paquet entier, lui dit-elle sur le ton solennel d’un prêtre. J’ai commis cette erreur la première fois, et il est venu se poster tous les jours devant le placard en salivant comme un junkie.

Vasic ne la comprenait pas. Pas du tout. Elle ne se comportait pas comme une Psi était censée se comporter et suscitait donc chez lui des réactions hors norme.

— Est-ce que tu t’achètes aussi des friandises ? se surprit-il à demander, même s’il était incapable de dire pourquoi cette information lui importait.

Ivy mordit la chair pulpeuse de sa lèvre inférieure, les yeux brillants.

— Quand j’avais dix-huit ans et demi, chuchota-t-elle, s’avançant si près que son chien exaspéré se plaça entre eux de force, son pelage pressé contre les rangers de Vasic, je suis entrée dans le bazar de la commune pour la première fois.

Sans reculer, Ivy poursuivit à voix basse sur le ton de la confidence, comme si elle partageait un secret.

Il se surprit à se pencher vers elle.

— J’avais de l’argent que j’avais gagné en participant aux tâches de la ferme, lui dit-elle, et j’avais l’intention d’acheter des provisions utiles. Puis la femme qui gère le magasin avec son mari m’a proposé une friandise parce que j’étais « deux fois trop maigre ».

Elle ferma doucement les yeux en poussant un long soupir… et il songea qu’elle avait peut-être oublié qu’elle se tenait sans défense devant un tueur expérimenté.

Il resta immobile, refusant de briser le charme de cet étrange et inexplicable moment.

— C’était tendre et si sucré qu’il y avait de quoi faire une overdose, murmura-t-elle, et ça a été la chose la plus incroyablement délicieuse que j’aie goûtée de ma vie. (Ses paupières papillonnèrent, révélant son regard de cuivre et d’or si pénétrant et expressif.) Elle m’a dit que ça s’appelait un loukoum. J’en ai acheté une boîte entière et je me suis gavée. Puis j’y suis retournée le jour suivant et j’ai acheté une autre boîte.

Rayonnant d’une joie qui saturait l’air, elle se pencha encore plus près et dit :

— Comme je me sentais coupable, j’ai acheté des friandises supplémentaires pour Lapin aussi. (De minuscules rides se formèrent aux coins de ses yeux et encadrèrent la courbe de ses lèvres.) Hélas ! il ne me restait plus d’argent après ça et on a dû attendre tous les deux un mois entier avant que je puisse en acheter encore.

Vasic la dévisagea, regrettant de ne pas être capable de la comprendre. Du fond de son esprit, enfouie sous les ruines croulantes de celui qu’il avait pu être autrefois, lui vint la pensée saisissante qu’elle était un cadeau d’une rare beauté. Et sa nature profonde lui rappela froidement qu’un tel cadeau finirait broyé, ensanglanté et sali s’il tentait de s’en saisir.

S’écartant d’elle si soudainement qu’elle chancela un peu, il se détourna pour aller à la porte.

— Les autres ne vont pas tarder.

Ivy ne quitta pas ses épaules des yeux. Le regard gris et intense de Vasic était resté gravé sur ses rétines, et son corps était en manque de sa présence puissante. Il l’avait regardée comme si elle était la seule chose qui existait dans tout l’univers, comme si elle était sa version à lui d’un loukoum. Comme s’il avait eu envie de la dévorer tout entière. Secouant la tête pour chasser cette pensée stupide et hautement improbable, elle le suivit sur le perron.

Lapin resta à côté d’elle en frémissant, jusqu’à ce qu’elle se penche pour le caresser et chuchote :

— Va explorer. Je resterai visible pour que tu puisses quand même me protéger.

Après l’avoir gratifiée d’un « ouaf » et d’un joyeux coup de langue, Lapin détala pour aller renifler les cailloux et l’herbe qui dépassait de la neige près des arbres.

Il se figea au bout de quelques pas, puis repartit et se figea de nouveau. Et ainsi de suite.

Inquiète, elle s’adressa à Vasic sans le regarder, déstabilisée par… cette chose étrange qui venait de se passer entre eux.

— Il ne s’est jamais comporté comme ça. Tu crois qu’il a pu sentir une contaminati…

— Il décèle les odeurs des loups et des léopards qui ont construit les cabanes.

Oh ! Ivy se dressa légèrement sur la pointe des pieds, portée par l’excitation qui pétillait dans ses veines.

— Est-ce qu’on verra les changelings ?

Elle n’avait jamais approché de gros prédateur… à part Vasic. Il aurait facilement pu être un loup, tout noir avec de superbes yeux de givre.

— C’est très probable.

Incapable de résister, elle tourna le regard vers son profil aux lignes épurées.

Et sévères.

— L’expérience ne pourra commencer que quand vos esprits se seront relocalisés dans cette région du PsiNet.

Ivy mit plusieurs secondes à se détacher de l’image qui s’était formée dans son esprit en l’espace de deux battements de cœur ; pas celle d’un loup noir, finalement, mais celle d’un prêtre guerrier d’un autre temps. Inébranlable face au mal, et doté d’un courage qui défiait l’entendement.

— Oui, parvint-elle à dire, stupéfaite par la force de cette image.

Mais s’agissait-il d’une vision authentique née d’instincts qui échappaient à son esprit conscient, ou bien voyait-elle de telles qualités chez Vasic parce qu’elle avait besoin de les voir et de le considérer comme un protecteur plutôt que l’inverse ?

— Ça ne devrait pas prendre longtemps, dit-il dans le silence pesant.

Ivy se contenta de hocher la tête en se frottant les bras, comme si son pull était soudain trop fin. Les universitaires prétendaient détenir le savoir à ce sujet, mais personne ne comprenait toutes les règles auxquelles était soumis le plan psychique. Les esprits étaient en général ancrés à un endroit fixe par un lien d’énergie psychique, mais les gens pouvaient se rendre n’importe où sur le Net et même voyager physiquement d’un continent à un autre sans changer d’emplacement psychique. En revanche, si une personne souhaitait s’ancrer ailleurs comme dans le cas d’Ivy, le processus pouvait être complété en seulement vingt-quatre heures.

En entendant des voix, elle se rendit compte que quelqu’un d’autre était arrivé. Curieuse mais aussi un peu timide, elle se tourna vers Vasic.

— On va les accueillir ?

En guise de réponse, il descendit la marche unique qui le séparait du sol. À la vue de ses cheveux noirs et soyeux qui effleuraient le col de son uniforme, elle se fit la réflexion que leur longueur n’était certainement pas réglementaire. Elle aimait le fait qu’en dépit des premières impressions qu’il lui avait laissées il n’incarnait pas le parfait soldat… Peut-être était-il bien son prêtre guerrier, tout compte fait.

La première rencontre se passa bien. Chang était un cardinal avenant, à peine plus grand qu’Ivy.

— Je suis un scientifique dans la vie normale, lui dit-il avant qu’ils se séparent pour qu’il puisse choisir une cabane.

Sa Flèche était beaucoup plus distante.

Les autres arrivèrent peu après. Assise sur son petit perron à une marche seulement du sol, elle regarda tout le monde s’installer en buvant une tasse de thé tandis que Lapin courait partout et reniflait les nouveaux venus, ravi de vivre une telle aventure. Curieusement, il ne se hérissa devant aucune autre Flèche. Juste Vasic.

Soit les instincts de son animal de compagnie étaient diamétralement opposés aux siens… soit il était jaloux. Ivy se demanda ce que ça disait au sujet de la réaction que suscitait chez elle une Flèche qui demeurait un étranger vêtu de noir… un étranger qui avait pris le temps d’entreposer dans sa cabane de la nourriture adaptée à Lapin.

Rappelant son animal de compagnie quand sa curiosité parut gêner une petite femme blonde qui était arrivée la dernière, elle lui promit qu’ils joueraient plus tard. Satisfait, il alla boire dans son bol d’eau puis s’assit à côté d’elle en haletant.

Comme à de nombreuses reprises au cours des deux heures qui s’étaient écoulées, Ivy se surprit à porter le regard sur Vasic. Il se tenait au centre de la clairière et parlait avec plusieurs autres Flèches. La présence des autres membres de son équipe ne diminuait en rien la fascination qu’il exerçait sur elle ; aucun autre ne l’attirait comme lui. L’aura de mystère et de danger qu’il dégageait était en passe de devenir sa nouvelle addiction.

Déployant son esprit avant d’avoir pu se ressaisir, elle « frappa » à celui de Vasic, les épaules tendues dans l’attente d’un rejet. Les Flèches limitaient certainement leurs contacts mentaux à ceux en qui elles avaient confiance.

— As-tu une question, Ivy ?

Sa voix télépathique était aussi froide que sa voix physique.

Les bras d’Ivy se couvrirent de chair de poule, une réaction viscérale dont elle était incapable de déterminer l’origine, mais elle savait que ce n’était pas de la peur.

— Que fais-tu ?

Ça avait quelque chose d’indiciblement intime de lui parler sur le plan psychique pendant que le reste du monde évoluait autour d’eux sans avoir conscience de leur connexion.

— Je discute des protocoles de sécurité. Souhaites-tu avoir les informations ?

À peine avait-il posé cette question que les données affluèrent dans l’esprit d’Ivy.

— Mmm, intéressant, dit-elle, même si elle ne comprenait rien aux diagrammes complexes. Je vais aller explorer.

— Tu es libre de le faire. Le périmètre se trouve à bonne distance et il est clairement balisé.

Lapin se dressa au même instant qu’elle, les yeux brillants. Parce que c’était impossible de faire autrement, elle lui sourit et posa sa tasse à l’abri près d’un poteau du perron, puis elle se tapota la cuisse et ils s’éloignèrent des cabanes.

— Sois sage, dit-elle, même si elle ne craignait pas que sa petite ombre blanche file trop loin. Vasic ? dit-elle de nouveau.

— Oui, Ivy ?

C’était étrange de constater que le contact mental de Vasic lui était déjà devenu familier.

— Peux-tu prévenir les changelings au sujet de Lapin au cas où il franchirait accidentellement le périmètre ?

— Je m’en suis déjà chargé. Ils ont promis de le rapatrier si ça arrive.

Sentant une vague de chaleur déferler dans son ventre, elle dit :

— Merci.

Pas de réponse, pas de mots polis.

Parce qu’il ne dit que le strict nécessaire.

En plus, il travaille, se rappela-t-elle pour résister à la tentation de prolonger leur échange.

— Viens, Lapin. Allons trouver ce ruisseau qu’on entend.

Agitant joyeusement la queue, Lapin la suivit entre les arbres de la forêt éclaboussée de lumière. Le premier hiver qu’il avait passé avec elle, elle avait essayé de le garder à l’intérieur, mais son animal de compagnie lui avait fait comprendre qu’il adorait la neige. Depuis, elle ne le gardait au chaud que les jours les plus froids.

Après quelques minutes à marcher tranquillement, ils arrivèrent tous deux à côté d’un ruisseau qui ressemblait à une image qu’elle avait vue une fois dans un livre d’histoires pour enfants. L’eau qui courait sur des galets lisses et grands comme la paume d’Ivy créait une douce mélopée.

Entendant des branches mortes craquer par terre derrière elle, elle se retourna et vit Chang.

— Bonjour.

Il posa sur Lapin ses yeux couleur de ciel nocturne caractéristiques d’un cardinal, des étoiles blanches sur fond noir.

— C’est un animal de compagnie ?

— Oui.

Ivy avait pris la décision d’assumer sa nouvelle vie, où qu’elle la mène. Pas de mensonges, pas de demi-vérités. Pas même venant d’elle.

— Mon Silence est si fracturé qu’il est pour ainsi dire inexistant.

Et personne ne la ferait se sentir inférieure à cause de ça, décida-t-elle à cet instant-là à côté du ruisseau ensoleillé. Elle ne le permettrait pas.

— Ivy ?

— Oui, Vasic ? dit-elle, imitant délibérément la façon dont il lui avait répondu plus tôt… et c’était comme les prémices d’un langage secret.

— Te sens-tu à l’aise seule avec Chang ? Je l’ai vu partir dans la même direction que toi.

Quelque chose se serra dans le cœur d’Ivy.

— Oui. Merci de t’en inquiéter.

— Ta sécurité est ma priorité.

CHAPITRE 12

« Les empathes s’épanouissent en communauté. Il a été constaté que de longues périodes de solitude nuisent à leur équilibre mental. »

Extrait de La Mystérieuse Classification E : Merveilles et méandres du don empathique par Alice Eldridge

Une heure après avoir retrouvé Chang près du ruisseau, Ivy était assise au bout de la clairière sur l’un des grands rochers chauffés par le soleil. Autour d’elle étaient installés les autres empathes, tous les dix ayant convergé au même endroit.

Ils étaient trois hommes et six femmes d’âge et d’origine géographique variables. Chang venait d’un centre de recherche au Kenya, tandis que la femme blonde qui n’était pas à l’aise avec Lapin – Concetta – aidait à la gestion d’une entreprise familiale au Paraguay. La petite Lianne était originaire de Kuala Lumpur, Teri de Houston et Jaya d’une île dans les Maldives. Né et élevé au Tibet, Dechen était assis à côté de Penn, un Écossais. En face d’eux se trouvait Brigitte, une Allemande installée à Amsterdam. Le dernier homme, Isaiah, venait de la minuscule île-nation de Niue.

Tous deux proches de la quarantaine, Chang et Brigitte étaient les plus âgés.

— Apparemment, avait dit Chang à Ivy alors qu’ils revenaient du ruisseau, des personnes plus âgées tendraient à avoir plus de mal à activer leurs aptitudes dans le temps nécessairement réduit qui nous est imparti.

Ivy trouvait ça logique, autant que le fait qu’il n’y ait personne de moins de vingt et un ans, l’âge de Jaya. Un empathe plus jeune risquait effectivement d’être trop instable car, même si Silence était une cage terrible, il inculquait aussi une stricte discipline mentale. Le conditionnement d’Ivy avait beau ne pas avoir tenu, elle s’était servie des compétences acquises sous Silence pour se protéger et se contrôler dans des situations où trahir une fracture aurait pu avoir de dangereuses conséquences.

« Ouaf ! »

— Chhut, dit Ivy en jetant un coup d’œil à Lapin, mais son excitation la fit sourire.

Son animal de compagnie avait inspecté chaque recoin du camp et reniflé tout le monde – même les Flèches –, mais il débordait toujours d’énergie.

— Ton conditionnement (Isaiah braqua ses yeux sombres sur le sourire d’Ivy), il est totalement fracturé ?

Ivy s’efforçait tant bien que mal de ne pas éprouver d’antipathie pour cet homme proche d’elle en âge, mais il dégageait une telle suffisance que c’était presque impossible. Sa question sonnait comme une accusation… mais Ivy n’avait pas l’intention de s’excuser pour ce qu’elle était.

— Oui.

Ce n’était pas trop éloigné de la vérité, puisque le verrou défectueux qu’on avait placé sur ses aptitudes et qui était à l’origine de ses saignements de nez devait être retiré le lendemain.

Elle serait alors libérée de toute contrainte mentale pour la première fois de sa vie.

— Mon Silence aussi est proche de la rupture totale, dit tout bas Jaya, dont la peau brune rayonnait au soleil.

Dotée d’une élégance tranquille qui lui donnait plus que son âge, la grande et jolie jeune femme caressa Lapin lorsqu’il s’aventura vers elle.

— J’étais certaine qu’on allait me soumettre à un reconditionnement en profondeur… puis le Conseiller Krychek a mandaté la chute de Silence.

— Je suis ici parce qu’on me paie pour ça. (Les mains lâchement jointes entre les genoux, Isaiah regarda les Flèches visibles de l’autre côté de la clairière.) Je ne crois pas en une classification E cachée. Ça ne rime à rien.

Ivy n’arrivait pas à comprendre son attitude.

— As-tu parlé à Sascha Duncan ?

— Non. (Il crispa la mâchoire.) La fille de la Conseillère Duncan se fait des illusions en croyant posséder une espèce d’aptitude alors qu’elle n’est rien de plus qu’une cardinale défectueuse.

Comme ça sautait aux yeux que le Silence d’Isaiah était en train de se fissurer comme une coquille d’œuf, Ivy décida de le laisser à ses théories et s’adressa au reste du groupe.

— Moi, j’y crois.

Elle posa une main sur son cœur en songeant que pas une seule fois elle n’avait douté de l’amour et du dévouement de ses parents, même pendant sa petite enfance… à une époque où Gwen et Carter avaient adhéré de façon plus stricte aux principes de Silence.

— Quand je regarde en arrière, je sais que j’ai ressenti des émotions toute ma vie.

Bien charpentée, la superbe Brigitte avait une chevelure blond foncé, une peau pâle et crémeuse et une voix rauque particulière.

— Deux mois avant qu’on me contacte pour ça, dit-elle alors avec l’accent d’une femme qui avait vécu partout en Europe, j’ai été témoin d’un accident de voiture. Ça s’est passé sur une route très peu fréquentée qui traversait les Pyrénées, et j’étais la seule dans les parages à pouvoir apporter de l’aide.

Personne ne dit rien lorsqu’elle marqua une pause et déglutit.

— Après avoir appelé les autorités (elle resserra son châle blanc autour de ses épaules), j’ai couru jusqu’à la berge où la voiture avait violemment percuté un grand arbre, et j’ai réussi à ouvrir la portière côté conducteur. L’homme à l’intérieur était couvert de sang et piégé dans la voiture, qui s’était affaissée autour de lui.

Elle prit une longue et profonde inspiration, puis relâcha doucement son souffle par le nez.

— C’était un humain, et il avait si peur que j’ai eu le sentiment qu’on me plantait des clous dans la peau. (Une image brutale et percutante.) Quand il m’a saisi la main, je ne me suis pas dégagée. J’ai songé que, si seulement il n’était pas aussi effrayé, son rythme cardiaque ralentirait, sa respiration redeviendrait régulière et il aurait plus de chances de s’en sortir.

— Que s’est-il passé ? chuchota Ivy quand l’autre femme s’interrompit pour regarder le sol, comme si elle était de nouveau seule avec cet homme qui agonisait sur une route de montagne déserte.

Elle soutint le regard d’Ivy de ses yeux couleur de bleuet.

— La terreur, sa terreur… elle l’a quitté… puis elle est venue en moi, et j’ai été envahie par une panique aveuglante qui m’a étouffée. (Elle secoua la tête.) J’ai mis cette expérience sur le compte du stress généré par la situation. Mais, une semaine après l’accident, l’hôpital m’a transmis un message de la part de l’homme blessé.

Elle tordit ses mains jointes.

— Il me remerciait d’avoir été là, d’avoir pris sa peur.

Le silence retomba tandis que la brise agitait les arbres.

Il fut brisé par Penn le barbu, dont le corps imposant jetait une ombre sur le sol.

— Je n’ai pas vécu d’expérience comparable, mais le concept de guérisseur mental me paraît sensé. Nous sommes une espèce définie par nos esprits… Ce serait illogique de ne pas avoir de classification axée sur les blessures psychiques.

Les biceps d’Isaiah saillirent sous son pull fin en Thermolactyl lorsqu’il serra son poignet gauche de la main droite, mais même lui n’avait pas d’arguments pour réfuter la déclaration de Penn.

— J’ai senti la noirceur, laissa échapper Concetta dans le silence. La pourriture sur le Net.

Tous se focalisèrent sur la femme aux yeux ambrés.

Elle s’empourpra. Tête baissée, elle chuchota :

— Elle rôde sur le Net non loin de la ville où ma famille est installée. Je ne m’en suis pas approchée, mais elle avait un « goût » de malveillance même à distance. (Les doigts tremblants, elle tritura le tissu de son pantalon noir.) Comment peut-on attendre de nous qu’on affronte une chose aussi maléfique ? demanda-t-elle, s’étranglant sur le dernier mot. De quel droit Kaleb Krychek et ses assassins apprivoisés nous embarquent-ils là-dedans ?

Ivy se hérissa à cette description péjorative de Vasic et du reste des Flèches.

— On t’a forcée à venir ?

— C’est tout comme. (Avec une moue qui donnait à la femme de vingt-cinq ans l’air plus jeune que Jaya, Concetta s’enserra de ses bras.) Le chef de mon unité familiale m’a ordonné d’accepter… Il a dit que la rémunération était trop généreuse pour être rejetée.

Ivy garda le silence pendant la discussion qui s’ensuivit, mais elle fut perturbée de constater que les autres E-Psis n’étaient pas tous engagés à cent pour cent dans le succès du projet.

Elle laboura sa paume des ongles.

Quoi que Concetta et ceux comme elle décident de faire ou non, Ivy avait l’intention d’aller jusqu’à bout. Son choix était égoïste tout en ne l’étant pas ; elle voulait aider les innocents sur le Net, mais elle voulait aussi être davantage que les fragments recollés de l’adolescente brisée qui était sortie de la salle de reconditionnement. Elle voulait incarner la promesse qui avait été étouffée toute sa vie. Bonne ou mauvaise, faible ou forte, résistante ou fragile, elle avait besoin de savoir qui était Ivy Jane en dehors de la cage de Silence.

Sur cette pensée passionnée, elle se surprit à rechercher Vasic.

Quatre ans.

Sa vie avait dû être régie par des règles strictes. On avait dû le priver d’innombrables choix dans cette cage noire et sévère qu’était celle des Flèches. Choisirait-il un jour de sortir des ténèbres, ou se dresserait-il toujours à la frontière telle une redoutable sentinelle ? Protecteur, défenseur… sans jamais faire partie du monde.

Après avoir complété le balayage de sécurité secondaire, Vasic regarda en direction de l’endroit où Ivy était assise avec les autres E-Psis. Elle semblait engagée dans une discussion animée avec Jaya tandis que Lapin somnolait à ses pieds.

— Une vision idyllique, dit l’homme qui venait de se téléporter à une courte distance de Vasic, et dont le costume noir sur noir contrastait nettement avec les uniformes de combat portés par les Flèches. Si on oublie l’infection mortelle qu’ils ont été amenés ici pour combattre.

Vasic avait su que Krychek apparaîtrait tôt ou tard.

— As-tu orienté l’infection vers cette partie du Net ?

— Je suis parvenu à la pousser dans cette direction. (Krychek avait toujours son regard de cardinal posé sur les empathes.) Vu la vitesse à laquelle elle se répand actuellement, ça prendra environ vingt-quatre heures avant qu’elle s’introduise ici.

— Sera-t-on encerclé ?

Il devait avoir l’assurance que leur stratégie de repli restait viable.

— Non. Tout indique qu’elle arrivera d’un côté comme une vague insidieuse, puis expulsera des volutes vers l’intérieur.

Une situation relativement plus sûre.

Krychek glissa les mains dans les poches de son pantalon de costume.

— Y a-t-il des problèmes flagrants ?

— Il est très probable que la famille de Concetta Galeano l’ait forcée à accepter le contrat.

La Flèche chargée de l’E-Psi avait rapporté son interprétation de la situation à Vasic une heure plus tôt.

— Quel plan d’action suggères-tu ?

— Qu’on lui accorde encore vingt-quatre heures, dit Vasic, remarquant que les cheveux d’Ivy commençaient à s’échapper de sa queue-de-cheval. Si l’esprit de Mlle Galeano ne s’ancre pas dans cette région (ce qui prouverait l’étendue de sa réticence), je la renverrai auprès de sa famille.

— Si cela arrivait, j’irai lui rendre discrètement visite afin de réitérer l’importance de la clause de confidentialité.

Cette décision ne surprit pas Vasic. La dernière chose que voulait Krychek et dont avait besoin le Net, c’était qu’il y ait une fuite au sujet de cette expérience. Purs Psis avait beau être démantelé, l’attaque dont Ivy avait été la cible prouvait que, même si le groupe de fanatiques ne représentait plus une menace pour le Net dans sa globalité, les derniers survivants dévoués à Purs Psis restaient dangereux au niveau individuel.

Cependant, la menace la plus problématique et potentiellement fatale venait de ceux au sein de la population qui avaient du mal à s’adapter à l’après-Silence… Les empathes seraient les ennemis à leurs yeux, puisqu’ils mettaient en péril le mode de vie auquel ils cherchaient à se raccrocher avec un désespoir croissant.

— Y a-t-il autre chose que je dois savoir ?

— Non.

Vasic vit Ivy jeter un coup d’œil dans sa direction et remarquer Kaleb Krychek à côté de lui. Elle raidit les épaules et reporta son regard cuivré sur lui. C’était étrange, mais il aurait presque pu s’imaginer qu’elle était inquiète pour lui.

Impossible.

Puis il sentit son esprit effleurer le sien. La douceur de son contact télépathique ne s’apparentait à rien de ce qu’il avait expérimenté jusque-là.

— Vasic, sois prudent.

Il songea à lui dire qu’il était tout aussi capable que Krychek de déployer une force meurtrière, qu’ils avaient été façonnés par des épreuves sanglantes qui, à défaut d’être les mêmes, étaient analogues. Mais depuis qu’il avait goûté au sourire d’Ivy, depuis qu’il avait senti son contact physique, il ne voulait plus voir la peur lui glacer la peau quand elle le regardait.

Il se contenta donc de dire :

— Je ne crains rien, Ivy.

Et il songea que, s’il l’avait rencontrée dans une autre vie, il aurait peut-être été quelqu’un de meilleur… mais ce n’était pas le cas. Il était trop tard cette fois ; son âme était criblée de trous et en lambeaux, ses mains étaient des instruments de mort. Il y avait malgré tout une chose qu’il pouvait faire, se dit-il en posant les yeux sur le gant qui était un rappel extérieur de son inhumanité.

Il pouvait la protéger jusqu’à ce que son cœur cesse de battre.

CHAPITRE 13

« Autorisation non accordée. Toute nouvelle tentative d’accès se soldera par un recours fatal. »

Réponse automatique du système de sécurité à la dernière tentative de Ming LeBon de pénétrer dans le centre de commandement des Flèches

Ming LeBon avait perdu les Flèches. Il s’était résigné à cette idée, et avait également reconnu que ça avait été une erreur de les traiter comme des soldats ordinaires à sa botte. Les Flèches étaient tout sauf ordinaires. Chaque agent avait été soumis à des tests psychologiques rigoureux avant d’être intégré à l’unité. La majorité d’entre eux étaient aussi d’une vive intelligence.

Il y avait en revanche une perte qu’il n’était pas disposé à accepter : celle de Vasic.

Le seul véritable téléporteur connu sur le PsiNet était un atout de taille. Il avait sauvé la vie de Ming plus d’une fois en le téléportant hors de danger une fraction de seconde avant l’impact fatal. Aucun autre Tk-Psi au monde ne pouvait faire ça aussi vite, et Ming n’avait aucunement l’intention de perdre l’accès à l’aptitude de Vasic. Mais la loyauté de Vasic était acquise aux Flèches et à Aden.

Il ne restait donc qu’une seule façon viable pour Ming d’obtenir les aptitudes du téléporteur.

— As-tu le Jax ? demanda-t-il au médecin qui était la seule personne au courant de ses plans.

L’autre homme hocha la tête quand Ming fit allusion à la drogue qui, utilisée comme ce dernier prévoyait de l’utiliser, changerait une Flèche en une arme que son maître pourrait pointer dans n’importe quelle direction.

— Il est prêt et correctement dosé.

Le dosage correspondait à une réinitialisation permanente, car Ming ne voulait pas le cerveau de Vasic mais seulement son aptitude. Il avait cru que le cerveau du téléporteur avait déjà été réinitialisé de façon permanente des années plus tôt, mais il avait compris à la lumière des récents événements que ça avait été une conclusion prématurée.

— Tu es certain que le problème qui a conduit au sevrage des Flèches était une invention ?

Il avait lancé l’enquête après avoir découvert qu’en plus d’être vivant Judd Lauren était un déserteur qui avait rejoint les loups SnowDancer.

La Flèche rebelle avait été le premier Tk-Psi à donner des signes que ses aptitudes physiques et mentales avaient été dégradées par la prise de Jax, un effet secondaire qui s’était ensuite répandu subtilement dans les rangs avec pour résultat des comportements dangereusement instables. Vu que les Flèches étaient censées être des ombres, discrètes et invisibles, Ming avait autorisé l’arrêt de la prise de Jax.

Toutefois, l’apparente santé mentale de Judd Lauren laissait entrevoir une tout autre interprétation.

— Oui, répondit le médecin. J’ai mené de nombreux tests contrôlés sur le groupe de soldats que vous aviez désigné.

Des soldats qui, songea Ming, n’avaient aucune idée qu’on leur administrait du Jax et ne pouvaient donc pas falsifier leurs réactions.

— Les Flèches ont apparemment collaboré pour qu’on cesse de leur donner la drogue, poursuivit le M-Psi.

Ce qui prouvait encore à quel point Ming s’était trompé sur le compte des hommes et des femmes qu’il avait voulu diriger, une faille cruciale dans son raisonnement stratégique. Puisque Ming n’acceptait ni ne tolérait les failles, il allait remédier à celle-ci.

— Tiens-toi prêt à administrer le Jax à tout instant.

Il lui faudrait élaborer un plan minutieux, mais Ming trouverait le moyen d’asservir Vasic.

CHAPITRE 14

« Les empathes peuvent endurer une absence de contact tactile, mais ceux de la classification E vivent mal un tel manque. Lorsqu’il leur est demandé de décrire ce qu’ils ressentent, la plupart disent simplement que c’est “douloureux”. Ce qui est impossible à mettre en paroles, c’est la souffrance profonde contenue dans ce simple mot. »

Extrait de La Mystérieuse Classification E : Merveilles et méandres du don empathique par Alice Eldridge

Le dîner fut un moment de calme pour Ivy, elle et les autres E-Psis ayant décidé qu’ils avaient besoin d’espace pour réfléchir à tout ce dont ils avaient discuté. D’abord, elle parla à ses parents par le biais du tableau de communication ; elle leur avait envoyé un message à son arrivée au camp, et leur répéta ce soir-là qu’elle était en sécurité et enthousiasmée par cette nouvelle étape de sa vie.

Puis, délaissant les barres et boissons nutritionnelles dans le garde-manger, elle se prépara un repas simple, similaire à ce qu’elle aurait mangé chez elle. Ce qui, bien sûr, n’était possible que grâce aux ingrédients frais stockés dans la cuisine.

— Aimerais-tu venir dîner ? demanda-t-elle à l’homme qui était sans nul doute à l’origine de cet approvisionnement.

L’attrait muet qu’il exerçait sur elle continuait à croître avec la même intensité. Au cours des dernières heures, elle l’avait regardé distribuer les tâches aux membres de son équipe avec une efficacité militaire, recevoir sans se démonter le prédateur le plus dangereux du Net, répondre à de multiples questions des Flèches et des empathes. De bout en bout, il était resté aussi inébranlable qu’un mur de pierre.

Non, songea-t-elle en fronçant les sourcils, c’était la mauvaise analogie. Vasic était stable, mais comme la mer l’était un jour sans vent, ses profondeurs cachées sous une surface réfléchissante pareille à un bouclier impénétrable.

Elle venait à peine d’avoir cette pensée que la voix de Vasic glissa dans son esprit comme de l’eau glacée. Presque trop froide… et pourtant délicieuse quand on avait la gorge desséchée. Elle frissonna et ses tétons durcirent, une réaction physique perturbante qui lui coupa le souffle.

— J’ai pris les barres nutritionnelles dont j’ai besoin.

Sa réponse lui fit l’effet d’un électrochoc qui lui rappelait que ce qu’il déclenchait chez elle était très certainement à sens unique. Elle n’était qu’une simple tâche pour Vasic, dont le travail consistait à la maintenir en vie le temps de cette expérience. Les yeux de givre dans lesquels elle voyait de troublants mystères n’étaient peut-être en réalité que d’un gris distant : inexpressifs et sans profondeur.

Décontenancée par cette idée, elle prit la salade qu’elle s’était préparée et, laissant le poisson griller, elle alla s’asseoir au bord de son petit perron et posa son pied botté sur la terre couverte de neige durcie. Quand Lapin courut la rejoindre dehors avec un air de reproche, elle se leva en riant et sortit ses bols de nourriture et d’eau afin qu’il puisse manger avec elle sous le ciel nocturne. Elle aurait pu allumer la lumière du perron, mais elle aimait la caresse argentée de la lune et la lumière tamisée qui filtrait par les fenêtres des cabanes autour d’elle et répandait une brume chaleureuse dans l’air.

Deux secondes plus tard, les poils se hérissèrent sur sa nuque et Lapin gronda.

— Y a-t-il un problème avec ta cabane ? demanda Vasic.

L’estomac noué, elle leva la tête vers l’endroit où sa silhouette se détachait dans le noir de la nuit. Grand et distant, il incarnait le parfait soldat.

— J’avais juste envie de m’asseoir dehors.

Le souffle d’Ivy formait de petits nuages de vapeur blanche tandis que son pouls s’emballait dans sa gorge.

— La température continue de chuter.

— Je porte des vêtements chauds, et il est loin de faire aussi froid que dans le verger. (Elle mangea un peu de sa salade pour tenter de calmer la soudaine tension nerveuse qui raidissait ses muscles, et elle décida de suivre son instinct.) Pourquoi ne t’assois-tu pas ?

S’il avait voulu de la solitude, il aurait pu partir dès qu’elle lui avait confirmé qu’elle était bien dehors.

— Tiens-moi compagnie.

Lorsqu’il s’assit sur le perron en laissant trente centimètres de distance entre eux, elle dut se retenir de pousser un cri de joie. Non, Vasic n’était pas un mirage plat. Il ne le serait jamais. C’était un homme intelligent, complexe et fascinant qui déclenchait des réactions dans son corps et son esprit dont elle n’avait aucune expérience… mais elle savait qu’elle ne voulait pas que ça s’arrête.

— Tu es sûr que tu ne veux rien ? demanda-t-elle, éprouvant le besoin profond de lui donner quelque chose. Une boisson ?

— Non. (La Flèche au profil d’une pureté austère et aux larges épaules appuya les avant-bras sur les cuisses, et son regard se perdit dans les ténèbres.) Quel est ton avis sur les autres E-Psis ?

— Pourquoi ? (Ivy se mordit la lèvre inférieure, luttant contre l’envie irrépressible de tracer les lignes épurées de son corps.) Tu vas faire un rapport ?

Il ne fit aucun mouvement ; même sa respiration était strictement contrôlée.

— Si tu préfères que je n’utilise pas tes réponses dans un rapport officiel, je m’en abstiendrai.

— Je préfère.

Se forçant à détourner les yeux de cet homme à la beauté saisissante et dangereuse, elle prit une autre bouchée de salade.

Vasic se contenta d’attendre, sans la bousculer. Elle constata qu’il était à l’aise avec le silence, comme très peu de gens pouvaient l’être. Il lui évoqua de nouveau un prêtre guerrier, implacable et dévoué… mais l’idée d’un homme qui se sacrifiait pour un idéal ne lui plaisait plus. Un prêtre guerrier était intouchable, et Ivy commençait à comprendre qu’elle avait sérieusement envie de toucher Vasic.

Toute sa vie, elle avait eu des rapports physiques avec ses parents. Enfant, ça avait été instinctif. En grandissant, elle s’était rendu compte de la chance qu’elle avait de n’avoir jamais été repoussée comme elle aurait pu l’être par d’autres parents Silencieux. Elle avait compris depuis longtemps que le toucher l’aidait à se centrer… et à se sentir heureuse, mais ça ne marchait pas avec n’importe qui. En dehors de ses parents, elle n’avait embrassé que deux autres personnes de la colonie, des femmes dont elle était proche.

Son pouls partit au quart de tour lorsqu’elle envisagea une telle intimité avec l’homme redoutable assis à côté d’elle. Son instinct de préservation aurait dû couper court à cette pensée avant qu’elle prenne forme, mais elle continuait de croître dans son ventre, une boule compacte de chaleur, de nervosité et d’inconscience. Car Vasic ne lui avait nullement laissé entendre qu’il consentirait à des contacts physiques. Il était une Flèche, aussi inaccessible que les étoiles dans leur froide splendeur.

Hélas ! le corps et l’esprit d’Ivy refusaient d’écouter la voix de la raison.

— Je parle beaucoup, dit-elle, s’accrochant fermement à son bol et à sa fourchette afin de ne pas céder à l’envie de caresser la peau de Vasic du bout des doigts. Surtout à Lapin, mais je te parlerai sûrement aussi si tu es dans les parages. (C’était sorti trop vite ; sa présence toute proche continuait à avoir des effets étranges sur elle.) Ça t’embête ?

Vasic baissa ses paupières bordées de cils droits et sombres, puis les leva de nouveau.

— Non.

Décidant de prendre cette réponse monosyllabique pour argent comptant, elle serra les dents et ramena ses pensées vagabondes dans le droit chemin.

— J’apprécie la majorité des autres empathes, dit-elle en réponse à la question qu’il lui avait posée. Quelques-uns me tapent sur les nerfs, mais je pense que je deviendrai amie avec Jaya. (Ça avait tout de suite accroché entre elles.) Ils sont tous plutôt normaux.

— Et pourtant tu sembles… déçue.

Il avait choisi ce dernier mot avec soin, comme s’il avait analysé ses paroles et soupesé le ton de sa voix avant de le comparer à des expressions émotionnelles stockées dans une base de données mentale.

Se demandant s’il allait lui répondre, elle dit :

— Comment as-tu évalué ma réaction émotionnelle ? Est-ce que tu suis un processus spécifique ?

— Oui, dit Vasic en se tournant pour regarder la femme aux yeux cuivrés qui n’avait pas l’air de comprendre qu’il était un monstre. L’analyse a-t-elle moins de valeur si elle est faite de manière consciente ?

C’était une question sérieuse. La réponse d’Ivy avait pour Vasic une importance inexprimable.

— Non, dit-elle aussitôt. Les gens qui vivent avec les émotions font ça d’instinct, mais le processus est le même.

Il fut touché de constater qu’elle le considérait comme un homme plutôt que comme quelque chose d’inférieur, mais il ne pouvait pas la laisser croire à un mensonge.

— Il me manque la connexion empathique. (Les émotions d’Ivy ne faisaient pas écho en lui, et il ne lui revenait pas non plus en mémoire de moment où il aurait ressenti la même chose qu’elle.) C’est un calcul totalement détaché.

La fourchette d’Ivy cliqueta contre le bol lorsqu’elle abandonna sa salade sur le côté. Elle appuya une main sur le perron en bois et s’inclina face à lui.

— Je n’ai jamais été réellement Silencieuse, admit-elle alors que son animal de compagnie se faufilait sous son bras pour se blottir contre elle. Même quand je pensais l’être.

Soudain, elle crispa la mâchoire et pinça les lèvres, la colonne vertébrale raide.

— Une fois, quand j’avais quatorze ans, dit-elle tandis qu’il identifiait ces signes d’une colère froide, j’ai vu un garçon Psi plus âgé se servir d’une branche pointue pour piquer un chat piégé dans un caniveau. Je lui ai dit d’arrêter, et il m’a répondu qu’il menait une expérience.

Vasic s’immobilisa.

— Ce n’était pas Silence. (Il le savait, car il avait trop souvent vu des hommes et des femmes comme ce garçon… et un grand nombre d’entre eux occupaient des positions de pouvoir sur le PsiNet.) C’était un symptôme de psychopathie que Silence permet facilement de cacher.

— Oui. (Ivy changea de posture pour faire courir la main sur le dos de Lapin et caressa le chien jusqu’à ce qu’il somnole, les paupières lourdes.) Mais je n’avais pas les idées aussi claires à ce moment-là. J’étais tellement en colère contre lui que j’ai trouvé un autre bâton et que j’ai commencé à lui piquer le cou et le visage avec jusqu’à ce qu’il perde l’équilibre et tombe.

Elle frémit et serra le poing sur le pelage de Lapin.

Vasic comprit que ce souvenir provoquait toujours la même fureur chez elle.

— Il a dit que ma réaction était irrationnelle et qu’il allait me signaler. (Ses yeux cuivrés étincelèrent.) Je lui ai dit de ne pas se gêner.

Vasic catalogua l’expression du visage d’Ivy dans un fichier mental privé dans lequel il avait commencé à collecter les moindres détails la concernant. C’était de la folie douce, mais personne n’avait à être au courant.

— Il ne l’a pas fait, n’est-ce pas ?

Les lâches qui s’en prenaient aux êtres vulnérables et sans défense finissaient vite terrassés par la force authentique d’Ivy.

— Non, confirma-t-elle, la voix empreinte de dégoût. Il savait avoir mal agi, et j’ai pris soin de ne jamais me retrouver seule avec lui. (Tout en cajolant Lapin, elle décocha un grand sourire à Vasic.) Le chat n’a rien eu… et il lui a laissé une vilaine griffure sur la joue avant de s’enfuir.

Vasic observa les émotions intenses qui passaient sur son visage, tentant vainement d’apprendre toutes les nuances de sa personnalité. Il se rendit compte qu’il l’avait regardée trop longtemps quand le rouge monta aux joues d’Ivy et qu’elle baissa pudiquement les paupières, mais il ne détourna pas les yeux.

— Pourquoi es-tu déçue de tes réactions vis-à-vis des autres empathes ?

— C’est juste que… Je ne sais pas. (Elle se voûta, les épaules couvertes par un cardigan couleur d’automne.) Je suppose que je m’attendais à ce qu’il y ait une connexion instantanée entre nous tous.

— Qu’il s’agisse des télépathes ou des Tk-Psis, aucun de nous ne ressent de connexion instantanée avec les autres. (Tout en parlant, Vasic réceptionna un rapport de sécurité télépathique de ses gardes.) Pourquoi serait-ce différent pour les empathes ?

Elle fit la moue, le front soucieux.

— Je n’ai pas dit que c’était logique, marmonna-t-elle alors que son animal de compagnie sautait du perron pour aller au centre de la clairière enneigée.

Un petit « bip » vint de l’intérieur de la cabane la seconde suivante, indiquant que la cuisson du repas que préparait Ivy était terminée et que la machine était en train de s’éteindre. Sans y prêter attention, elle dit :

— Tu sais quoi ?

Ajoutant une nouvelle image mentale au dossier privé qu’il tenait sur Ivy, cette femme qu’il ne comprenait pas et dont il était incapable d’anticiper les actes, il dit :

— Non, quoi ?

— J’ai décidé d’aller de l’avant, de ne pas laisser le passé m’enchaîner. (Elle raidit les épaules.) C’est un choix sensé et bon pour ma santé mentale.

— Et à présent tu t’aperçois que tu ressens de la colère.

Il était impossible de se méprendre sur la nature de l’émotion violente qui se manifestait par des lignes blanches aux commissures de sa bouche, une raideur au niveau de son cou et un tremblement dans sa voix qu’elle contrôlait à peine.

— De la fureur, dit Ivy, voilà ce que je ressens quand je pense à ce qu’ils m’ont fait dans cette salle de reconditionnement. (Les dents si serrées qu’elle entendait ses os grincer, elle poursuivit malgré le sang qui lui battait aux tempes.) Ils m’ont fait du mal. Je ne parle pas de la douleur, même si j’en ai bavé, mais de ce qu’ils ont fait à celle que j’étais. Je ne serai plus jamais l’Ivy qui est entrée dans cette salle de torture.

Vasic plongea son regard – intense, déterminé, opaque – dans le sien.

— Tu étais autrefois une jeune fille qui a repoussé une brute avec une branche. Aujourd’hui, tu es une femme qui s’apprête à se battre pour la survie de ton espèce. Qu’as-tu perdu ?

Ivy le dévisagea. Puis elle empoigna un peu de salade et la lui jeta à la tête. Elle se figea en plein vol avant de flotter doucement jusque dans son bol. Le contrôle de Vasic attisa sa fureur.

— Ce que j’ai perdu ? dit-elle entre ses dents. J’étais heureuse avant, je voyais le bon dans le monde. J’ai perdu cette innocence.

Vasic prit son temps pour répondre.

— Une innocente n’aurait pas sa place ici, elle ne pourrait pas entreprendre ta mission. Pour ça, le Net a besoin d’une guerrière.

Trop grande et trop ancienne, la colère qui vibrait sous la peau d’Ivy ne retomba pas. Il lui fallait une cible, mais ceux qui lui avaient fait du mal n’étaient pas là et cette Flèche irritante venait de sous-entendre qu’elle était une guerrière.

— Je ne te comprends pas, dit-elle.

La seconde suivante, des tisonniers brûlants lui lacérèrent le cerveau.

— Il n’y a rien… (Vasic releva vivement la tête au minuscule cri de douleur qu’elle laissa échapper.) Ivy, qu’y a-t-il ? Ivy !

Alors que sa vue se brouillait, elle prit entre ses mains sa tête qui pulsait violemment.

— Il y a un problème. (Sa bouche ne parvenait pas à articuler ces mots, elle avait la langue pâteuse et son cœur était comme un train lancé à pleine vitesse.) Je ne peux pas…

Vasic sentit l’odeur intense et humide de fer avant de voir les gouttelettes écarlates ruisseler dans le cou d’Ivy. Elle saignait d’une oreille.

— Baisse tes boucliers. (Le sang commença à couler comme des larmes sur ses joues.) Il faut que je voie ce qui se passe.

Sans discuter, elle baissa ses boucliers. La confiance qu’elle lui accordait était si stupéfiante que Vasic ne pouvait pas se permettre de s’attarder dessus s’il voulait être en mesure de fonctionner correctement. Ayant déjà dressé ses propres boucliers autour d’elle, il scanna la surface de son esprit et vit d’innombrables ruptures, un paysage mental semblable à une masse terrestre ravagée par un violent séisme.

— Je reviens dans quelques secondes, lui dit-il afin qu’elle sache qu’il ne l’abandonnait pas, puis il disparut.

Quand il revint avec Aden, Ivy était pliée en deux, tremblante. Lapin avait regagné le perron en courant et la poussait du museau en gémissant tout bas.

— Il faut que j’entre, dit Aden à Vasic après avoir évalué la situation d’un coup d’œil.

Vasic fit coulisser le bouclier qu’il avait abattu autour de l’esprit par ailleurs nu d’Ivy, juste le temps de laisser Aden se glisser à l’intérieur, puis il s’accroupit devant elle. Même s’il n’était pas à l’aise avec le contact physique, il lui saisit le menton et la força à le regarder dans les yeux. Si près d’elle, il ne pouvait pas manquer de voir qu’elle avait les yeux injectés de sang et les pupilles dilatées à l’extrême.

— Aden est le médecin dont je t’ai parlé, lui dit-il par télépathie. Le verrou qu’on t’a posé lors du reconditionnement a cédé. Aden est en train de retirer les éclats.

Ces éclats se fichaient dans le cerveau d’Ivy et pouvaient causer des dommages irréversibles s’ils n’étaient pas extraits sur-le-champ… et avec le plus grand soin.

— C’est anormal, dit-elle, un message télépathique à peine perceptible tandis que ses larmes de sang tombaient sur les poings, qu’elle avait serrés sur ses cuisses.

— Oui. (L’opération qu’avait subie Ivy avait eu précisément pour objectif d’éviter ce genre de fragmentation brutale et imprévisible.) Ne sois pas inquiète. Aden est doué pour ce genre de tâche délicate.

Ivy referma sa main poisseuse de sang sur le poignet de Vasic.

— J’ai peur.

Vasic n’avait plus connu la peur depuis son enfance. L’écho de cette émotion s’était estompé depuis longtemps, mais il ressentait physiquement la peur d’Ivy dans son pouls qui palpitait, dans sa respiration hachée, dans le tremblement de sa voix mentale, et ça remuait en lui des choses mortes depuis longtemps.

— Aden ne te fera pas de mal.

Un éclair de lucidité saisissant passa dans ses yeux cuivrés noyés d’écarlate.

— C’est ton frère.

— Pas d’un point de vue génétique, mais oui.

Elle laissa retomber la tête et lâcha son poignet, la main secouée de spasmes.

D’instinct, il se servit de sa télékinésie pour la rattraper afin qu’elle ne se torde pas le cou, puis se rapprocha de façon qu’elle puisse appuyer la joue contre son épaule.

— Aden.

La vitesse à laquelle elle avait perdu connaissance n’augurait rien de bon.

— Plein de petites échardes sont déjà incrustées dans son cerveau.

CHAPITRE 15

Gardant le silence pendant que son partenaire œuvrait avec patience et minutie, Vasic ne bougea pas afin de ne pas causer de dégâts par inadvertance. Une part de lui-même savait qu’il aurait pu obtenir le même résultat en recourant à la télékinésie, mais il choisit de ne pas écouter cette voix afin de pouvoir sentir la rage de vivre d’Ivy dans son souffle chaud et léger qui lui caressait le cou.

— C’est fait, dit Aden une heure plus tard, repoussant les cheveux humides de sueur qui lui barraient le visage. Il va falloir que tu maintiennes tes boucliers autour d’elle jusqu’à ce qu’elle reprenne connaissance et soit en mesure de se protéger elle-même.

— Ton diagnostic ?

Vasic n’accepterait qu’une seule réponse… Une personne aussi rare et débordante de vie ne pouvait pas mourir.

Aden secoua la tête.

— Difficile à dire. Si elle se réveille, elle aura surmonté le pire. Cela dépendra de sa force intérieure.

— Alors elle vivra.

Ivy avait déjà survécu à bien pire. Elle s’en sortirait de nouveau.

Cette fois, Vasic se servit de sa Tk pour la soulever, ne voulant pas prendre le risque de secouer son cerveau. Après l’avoir déposée sur son lit avec douceur, il trouva un gant de toilette et essuya le sang sur son visage et ses mains. Lapin ne gronda pas, se contentant de regarder jusqu’à ce qu’il ait terminé, puis il sauta sur le lit. Vasic couvrit le corps d’Ivy, dont la peau était froide au toucher quand il prit son pouls, et la laissa avec son animal de compagnie roulé en boule à côté d’elle.

— Y aura-t-il des effets secondaires ? demanda-t-il à Aden une fois dehors.

La vue du bol de salade abandonné d’Ivy lui causa un malaise inexplicable. N’y tenant plus, il finit par le téléporter à l’intérieur.

Aden ne répéta pas le diagnostic prudent qu’il avait émis plus tôt.

— À moins qu’elle réagisse de manière inattendue, dit-il, il ne devrait y avoir que des migraines causées par des hématomes résiduels. Elles passeront normalement au bout de quarante-huit heures. (Une pause.) Pas d’effets secondaires en dehors du plus évident, devrais-je dire.

Vasic songea que l’aptitude E d’Ivy était totalement à nu, cette fois.

— On va avoir besoin de l’aide de Sascha Duncan plus tôt que…

Un cri déchirant traversa le camp.

— Va, lui dit Aden. Je veille sur Ivy.

Vasic se téléporta à la source du cri – la cabane qui appartenait à l’empathe Lianne –, mais il n’entra pas.

— Restez à vos postes, ordonna-t-il aux membres de son équipe, et il tenta de contacter Cristabel, la Flèche à qui Lianne avait été assignée.

Pas de réponse.

Les sens à l’affût, il n’entendit que le souffle rauque et irrégulier d’une personne grièvement blessée.

— J’entre dans la cabane, dit-il à Aden par automatisme, toutes les Flèches étant formées à alerter les renforts quand il y en avait.

Lianne était avachie sur la table où elle avait été en train de dîner. Cristabel était par terre, une flaque de sang sous son épaule et sa tête, tandis qu’un homme inconnu de taille moyenne et de corpulence mince était étendu contre le mur opposé, le regard tourné vers la mort. Un tir de précision au laser avait laissé un petit trou rond au milieu de son front.

Lianne avait la peau moite, mais elle ne semblait pas courir de danger immédiat. En revanche, le pouls de Cristabel était très faible. C’était elle qu’il avait entendue respirer ; le léger râle dans ses poumons lui signalait qu’ils risquaient de la perdre.

— Aden, à l’intérieur. (Il bascula sur un autre canal télépathique.) Abbot, couvre Ivy en plus de ta charge.

— Oui, chef.

Il continuait à surveiller Ivy sur le plan télépathique alors même qu’il donnait ces ordres. Aden accourut dans la cabane une seconde après la réponse d’Abbot. Aden jeta un regard à Cristabel et dit :

— La clinique.

Prêt à partir, Vasic les emmena directement au centre médical privé qu’Aden avait monté lorsqu’il était devenu clair que les ordres que recevaient les médecins du Conseil incluaient celui de se débarrasser des Flèches « brisées » ou « sous-performantes ». Si les trois membres du personnel hautement qualifié de cette clinique étaient en vie, c’était parce qu’une Flèche n’avait pas exécuté un ordre d’assassinat tout en donnant l’apparence du contraire. Chacun d’eux était dévoué aux Flèches.

Laissant Aden superviser les procédures médicales – car même si elles se fiaient au personnel aucune Flèche ne laisserait un camarade blessé à la merci de quelqu’un qui n’étaient pas des leurs –, Vasic retourna à la cabane de Lianne et vit qu’elle s’agitait. Il la transféra à la cabane des Flèches, installa un lit de camp et la posa dessus avant qu’elle ait ouvert les yeux.

Puis il alluma la lumière.

Elle cligna des yeux et les plissa comme si c’était douloureux.

— Ray ?

— Qui est Ray ? demanda Vasic.

Il se moquait de savoir s’il était conforme aux règles de l’éthique de l’interroger alors qu’elle était désorientée. Il fallait qu’il sache comment quelqu’un, même si c’était un téléporteur, avait réussi à entrer dans le camp et dans sa cabane.

Lianne se roula en position fœtale sur le lit de camp à imprimé camouflage vert.

— Mon cousin, dit-elle, bredouillant un peu. Que fait-il ici ? C’était bien ça la question.

Initiant un programme médical sur son gant, il scanna l’empathe sonnée et décela une légère commotion cérébrale, peut-être parce qu’on lui avait fracassé la tête contre la table où il l’avait trouvée. Vasic envoya les données à Aden afin que son partenaire puisse juger de l’état de Lianne et attendit de recevoir une réponse avant de retourner sur la scène du drame. Il la filmerait plus tard à l’aide de son gant si une reconstitution s’avérait nécessaire et prélèverait des échantillons de sang, mais son cerveau de militaire avait parfaitement compris ce qui s’était passé.

Sa théorie fut confirmée lorsqu’il ressortit et fit usage de sa connexion avec Judd pour lui demander si la surveillance satellitaire de SnowDancer et DarkRiver avait détecté un corps supplémentaire dans les parages au cours de l’heure passée.

— Non. La dernière personne à être entrée est arrivée avec toi un peu plus tôt… C’est ce que je déduis d’après la vitesse de la téléportation relevée dans le fichier.

Ça, ça avait été Aden. Raccrochant sans remercier Judd pour cette information car cela allait de soi entre Flèches, il réfléchit à ce qu’il avait découvert dans la cabane de Lianne. Ray s’était téléporté directement à l’intérieur, ce qui signifiait soit qu’il était l’un des rares individus de la sous-classification Tk, qui rendait capable de se verrouiller aussi bien sur des gens que sur des lieux, soit qu’il avait disposé d’une image qui lui avait servi de verrou. Vasic pariait sur une fuite d’images. Les téléporteurs capables de se verrouiller sur des gens étaient extrêmement rares et Vasic connaissait ou avait entendu parler de la plupart d’entre eux.

La réponse d’Aden lui parvint à cet instant-là, un message qui apparut directement sur le petit écran de son gant : « Elle ne requiert pas de soins médicaux. Garde juste un œil sur elle et préviens-moi si elle présente l’un des symptômes suivants. » En dessous figurait une courte liste.

Confiant cette tâche à une autre Flèche, Vasic retourna à la cabane de Lianne. Il procéda à un scan qui ne révéla pas d’appareils computroniques en dehors du tableau de communication au mur et de l’élégant téléphone personnel de Lianne. Il estima que, si l’empathe avait enfreint les règles, elle avait dû passer par son propre portable ; il le ramassa et contourna le code de sécurité à l’aide d’un simple algorithme envoyé par le biais de son gant.

Il lui fallut moins de dix secondes pour découvrir que Lianne avait mis des nouvelles en ligne toutes les heures sur un serveur familial privé. C’était non seulement une violation de confidentialité, mais aussi de sécurité… car elle avait mis en ligne des photos. En scannant les images, il se rendit compte que l’extérieur du camp était plus menacé que l’intérieur de la cabane de Lianne.

Sortant après avoir détruit le coin cuisine d’une frappe télékinésique afin de modifier sa structure d’origine, il avertit les siens des perturbations à venir et leur en fournit la raison, puis arracha un arbre du sol par les racines et le plaça au centre du cercle approximatif formé par les rochers où les empathes s’étaient réunis. Afin que personne ne puisse se verrouiller sur cette image, il broya trois des rochers. Son aptitude télékinésique de base était plus puissante que ce qu’imaginaient la plupart des gens, vu que c’était sa téléportation qui retenait généralement l’attention.

Tandis qu’il enchaînait les actions en rafale, son cœur passa la cinquième vitesse et son souffle devint plus court mais tout aussi contrôlé. Sans ralentir le rythme, il brisa en deux plusieurs pins derrière les cabanes afin qu’on ne puisse pas se servir de l’arrière-plan. Les montagnes n’étaient visibles dans aucune des photos de Lianne, ce qui éliminait un facteur de risque majeur, mais Vasic allait devoir en neutraliser un certain nombre d’autres.

Quand son téléphone vibra quelques secondes plus tard, il vit que c’était Judd.

— Tu as une dent contre les arbres, tout à coup ? demanda l’autre homme.

— Il y a eu une fuite d’images.

— Merde ! Tu veux de l’aide ?

— Oui. (Il pouvait venir à bout de la tâche seul, mais il serait fatigué à la fin et il fallait qu’il reste alerte.) Le plus vite possible.

Judd se téléporta sur place une minute plus tard, et ils amputèrent ensemble les perrons de trois des cabanes. Deux autres arbres furent sacrifiés afin de modifier la vue juste derrière les cabanes, puis ils démantelèrent les perrons qu’ils avaient retirés et empilèrent les planches à côté de plusieurs cabanes.

— Ça suffit.

Pour s’en assurer, Vasic demanda à Judd de quitter la zone puis d’essayer de se servir des images pour revenir.

— Je n’ai pas réussi, lui dit l’autre homme à son retour, l’air sévère et les cheveux trempés de sueur comme ceux de Vasic. Comment est-ce que c’est arrivé, bon sang ? Vous n’êtes ici que depuis un jour.

Vasic conduisit Judd dans la cabane de Lianne et auprès du corps avachi par terre. Se baissant à côté, Vasic pressa un des doigts de l’homme mort sur l’écran de son gant et lança une recherche d’empreintes digitales.

— Rayland Faison, dit-il en se relevant tandis que les données défilaient. Réside à San Francisco. Listé comme appartenant à la même unité familiale étendue que l’empathe qui logeait dans cette cabane. (Un autre détail retint son attention.) Le rang de Faison ne lui donne pas l’énergie nécessaire pour se téléporter de la ville jusqu’ici.

— Envoie-moi la plaque d’immatriculation de son véhicule… Il l’a probablement abandonné quelque part entre ici et San Francisco. (Judd observa l’homme mort.) Qui lui a tiré dessus ? Le trou est si parfaitement centré que, s’il fallait deviner, je dirais Cristabel.

— Oui. (L’autre Flèche de presque quarante ans était une tireuse d’élite expérimentée.) Elle est en salle d’opération. On ignore quel est le diagnostic.

— Mince… Cris m’a appris à tirer. (Judd se passa une main dans les cheveux et soutint le regard de Vasic.) Elle a été la formatrice la plus patiente et la plus méticuleuse que j’aie eue.

Des mots qui décrivaient bien la Flèche blessée.

— Je te tiendrai informé de son état.

Vasic avait lui aussi appris à tirer avec Cristabel. Elle était la seule formatrice à ne l’avoir jamais sanctionné par la douleur… En guise de punition, Cris obligeait ses élèves à s’entraîner une heure de plus.

— J’apprécierais. (Judd reporta son attention sur le corps de Faison.) Pourquoi la famille de Lianne voudrait-elle l’assassiner ?

— C’est une question que je leur poserai moi-même.

Ivy dormait toujours profondément, et il était peu probable qu’elle ait besoin de Vasic. Il devait régler cette violation de sécurité… ou la prochaine fois qu’Ivy irait dans les bois avec son animal de compagnie, elle pourrait ne pas revenir.

— On va être deux en moins si je pars, dit-il à Judd. Peux-tu rester ?

Judd hocha aussitôt la tête.

— Aussi longtemps que tu as besoin de moi.

Sans plus attendre, Vasic se rendit avec le corps de Faison à la demeure que se partageaient les membres de la famille de Lianne installés à Kuala Lampur, se servant de la photo de l’intérieur de la maison qui se trouvait dans le fichier de référence qu’il avait sur l’empathe. Un fracas à sa gauche lui signala qu’il avait surpris une domestique en uniforme et lui avait fait lâcher un vase. De l’eau se répandit sur le parquet ciré, jonché de fleurs de frangipanier rose et jaune pastel et d’éclats de porcelaine bleue et vernie.

— Je demande à voir le chef de la famille, dit-il à la femme qui avait rivé les yeux sur le corps qui flottait à côté de Vasic.

Elle releva vivement la tête. Sa peau brun clair était devenue si blême que ses lèvres roses semblaient totalement déplacées.

— Ou… oui.

Abandonnant les fleurs, elle partit en courant sans regarder en arrière, dépassant les fenêtres par lesquelles la lumière du début d’après-midi se déversait dans le couloir.

Une femme d’environ cinquante ans, dont la raideur et le port royal indiquaient qu’il s’agissait de Dara Faison, la matriarche du groupe familial, entra dans le couloir par une porte latérale une minute plus tard. Elle examina le corps sans changer d’expression, mais elle ne parla pas tout de suite. Son silence était sans doute une manœuvre calculée pour prendre le dessus de la situation.

Vasic n’avait pas le temps pour ce genre de petits jeux.

— Voici Rayland Faison. D’après les registres, c’est un membre de votre unité familiale. Est-ce exact ?

— Oui.

Croisant les mains sur le devant de la robe noire qui lui arrivait aux genoux, une coupe aussi stricte que le chignon qui retenait ses cheveux sombres, Dara Faison dit :

— Pourquoi mon neveu a-t-il été tué ?

— Il a essayé d’assassiner Lianne. (Il surprit la minuscule lueur dans le coin de ses yeux et estima qu’elle n’était pas aussi surprise qu’elle aurait dû l’être.) Avez-vous ordonné cet assassinat ?

— Non.

— On vous demandera de vous soumettre à un scan télépathique afin de confirmer ce fait.

Elle raidit les épaules.

— Je suis sûre que ce ne sera pas nécessaire. Mon neveu avait… certaines inclinaisons. C’était un fanatique pro-Silence. C’est pour cette raison que nous lui avons coupé l’accès à la partie du système qui renfermait les données relatives à l’aptitude et au contrat de Lianne.

— Une bonne précaution… sauf que votre neveu travaillait dans la sécurité computronique. (Vasic avait récupéré cette information alors qu’il attendait Dara.) Des scans télépathiques seront obligatoires pour tous les membres de l’unité familiale.

S’il y avait la moindre possibilité que Rayland Faison n’ait pas été le seul à défendre des croyances radicales, Vasic devait le découvrir au plus vite.

— Un télépathe spécialisé procédera à ces scans.

Dara eut le mérite de ne pas perdre contenance. Les traits tendus de son visage ovale étaient comme gravés dans la pierre.

— Rien ne vous autorise à ordonner une telle violation de notre vie privée.

— Vous m’avez donné cette autorisation lorsque vous avez réclamé de Lianne qu’elle viole les termes de son contrat.

La complicité de Dara dans les agissements de Lianne transparaissait de manière évidente dans les messages qu’il avait lus. Ça avait été une manœuvre stupide dictée par l’arrogance, chose qu’il savait que la matriarche nierait.

— Lianne sera transférée ici demain. (Il réduisit peu à peu l’intensité de sa télékinésie, jusqu’à ce que le corps de Rayland Faison soit étendu par terre.) S’il survient d’autres fuites à cause de votre famille, vous serez éliminés.

Vasic ne laisserait personne faire de mal à ceux qu’il avait promis de protéger.

— Toutes les données relatives au projet sont déjà en train d’être effacées de vos systèmes.

Dara Faison n’avait plus bougé depuis l’instant où il avait affirmé que les scans télépathiques auraient lieu, comme si elle comprenait enfin qu’elle avait essayé de jouer sur un terrain qu’elle ne maîtrisait pas et où la mort était une éventualité bien réelle. Elle jeta alors un coup d’œil au corps de son neveu et dit :

— Il n’y aura pas de fuites.

Après avoir regagné la cabane de Lianne sans ajouter un mot, Vasic effectua des scans visuels et collecta des échantillons de sang qu’il envoya au centre de commandement, puis il entreprit de nettoyer le sang une molécule après l’autre. Ça lui demanda du temps et de la concentration. Le pouvoir de la plupart des Tk-Psis était trop violent pour leur permettre d’opérer à un tel niveau.

— Peux-tu extraire du sang incrusté dans de la moquette ? demanda-t-il au seul Tk-Psi de sa connaissance qui œuvrait sur un plan encore plus microscopique que lui, celui des cellules du corps.

— Non, pas comme toi, répondit Judd. C’est sur les tissus vivants que mon aptitude semble fonctionner le mieux, ce qui est ironique vu ce pour quoi je devais m’en servir sous le commandement de Ming.

Tandis que celle de Vasic trouvait son utilité dans la mort… et dans la réparation des fenêtres cassées, apparemment. Ce curieux rappel lui traversa l’esprit sans crier gare alors qu’il ajoutait du sang au grand globule flottant dans lequel il recueillait les matières organiques. Après l’énergie que lui avaient coûtée les exigences de la journée, cette tâche minutieuse lui prenait plus de temps que d’habitude.

De ce fait, l’aube pointait doucement à l’horizon lorsqu’il téléporta les matières organiques dans un incinérateur médical.

— Si je ne venais pas de te voir faire, chuchota une voix féminine depuis la porte, j’aurais dit que c’était impossible.

CHAPITRE 16

Vasic avait senti la présence d’Ivy. Il s’était attendu à ce qu’elle soit horrifiée à la vue de la masse de sang liquide qui flottait en l’air, mais il y avait comme de l’émerveillement dans le ton de surprise de sa voix.

— Tu devrais être en train de te reposer.

— J’ai la tête comme une pastèque à force de dormir.

— Une migraine ?

— Une douleur sourde. Rien de bien méchant. (Ivy passa les mains dans ses cheveux bouclés et sentit les boucliers d’acier noirs qui l’avaient protégée lorsqu’elle avait été incapable de le faire elle-même se dérober sans bruit.) Merci.

— Pourquoi ?

— Pour m’avoir protégée.

Sans répondre, il alla redresser manuellement une chaise qui était tombée.

Le souffle coupé, elle sentit son cœur se serrer dans sa poitrine. Il ne s’était pas attendu à ce qu’elle le remercie et ne savait pas comment réagir. Remerciait-on jamais une Flèche de faire ce que personne d’autre ne ferait ?

— Quoi qu’il en soit, dit-elle malgré le poing qui lui étreignait le cœur, Lapin était curieux… et moi aussi après avoir vu la nouvelle décoration du camp.

S’avançant d’un pas dans la pièce où elle avait vu Vasic attirer une goutte de sang après l’autre dans un inquiétant globule liquide puis faire disparaître le tout, elle chercha du regard un indice qui aurait pu l’éclairer sur ce qui avait eu lieu mais ne vit que le coin cuisine endommagé.

— Que s’est-il passé ?

Vasic lui fit face, l’air impénétrable.

— Cristabel a empêché l’assassinat de Lianne. Elle a été grièvement blessée et l’assassin tué.

Ivy porta la main à sa bouche en reconnaissant le nom de la Flèche brune aux traits délicats qui n’avait pas été perturbée par la curiosité de Lapin la veille.

— Est-ce que Cristabel…

— Sa vie n’est plus en danger depuis trente minutes.

Après avoir déplacé la table de quelques mètres sur la gauche, il arracha une étagère du mur opposé à la force des bras.

— Et Lianne ?

La jeune femme réservée et quelque peu timide devait être sous le choc.

— Elle sera bientôt transportée hors du camp. (Il dépassa Ivy pour aller déposer ce qui restait de l’étagère sur une pile de bois à côté de la cabane.) J’ai décidé d’attendre qu’elle soit plus stable avant de la déplacer.

Fronçant les sourcils derrière son dos, elle croisa les bras tandis que Lapin « aidait » Vasic en ajoutant à la pile de bois un bâton qu’il avait trouvé.

— Pourquoi ? Ce n’est pas sa faute si un fanatique s’en est pris à elle. J’ai été dans la même situation, tu te souviens ?

— Les deux situations ne sont pas comparables. (Il se dirigea vers la cabane des Flèches.) Lianne a violé son contrat en transmettant à sa famille des informations classées, dont les noms de tous les E-Psis de ce camp.

— Hein ? (L’esprit d’Ivy peinait à admettre ce qu’il insinuait.) Un membre de la famille de Lianne a essayé de la tuer ?

La famille, c’était la protection, la sécurité, la liberté. Pas une source de souffrance.

— Elle doit être effondrée.

La réponse de Vasic lui noua l’estomac, autant que le fait de comprendre que Lianne avait été trahie par quelqu’un en qui elle aurait dû pouvoir avoir confiance. Se retournant sur le palier de la cabane des Flèches, si vite qu’elle faillit percuter son corps débordant de puissance contenue, il dit :

— Ta famille n’est pas représentative de la façon dont la plupart des familles sur le Net fonctionnent.

Il entra à l’intérieur avant qu’elle ait eu le temps de se remettre et de répondre.

Prise d’un sentiment étrange – elle avait peur de lui, et ça n’avait rien de normal –, Ivy le suivit avec Lapin et vit Lianne assise au bord d’un lit de camp qui n’était littéralement qu’un bout de toile raide tendu sur du métal. Les yeux de l’empathe aux cheveux noirs et à l’ossature délicate étaient cerclés de rouge et ses épaules voûtées tandis qu’elle s’agrippait au bord du lit de camp si fort que ça ne pouvait qu’être douloureux. Et sa peur de Vasic… s’apparentait à un animal en sueur qui fonça sur Ivy et la laboura de ses griffes.

Chancelante, elle s’accrocha à la porte.

— Ivy ?

Il riva ses yeux de givre argentés sur les siens et se servit de sa télékinésie pour la stabiliser d’une main fantôme.

— Que m’a fait Aden la nuit dernière ?

Elle n’en gardait que de vagues souvenirs empreints de douleur.

— Il a extrait les éclats du verrou qui avait été placé sur tes aptitudes. Tes sens empathiques sont déployés à présent.

— Oui. (Respirer lui coûtait un effort.) Trop déployés.

La plupart des Psis apprenaient à filtrer les données dès l’enfance. Ivy était en train de comprendre que, de même qu’un télépathe ne pouvait pas tout entendre sans devenir fou, un empathe ne pouvait pas tout ressentir sans crouler sous la surcharge d’informations.

Vasic referma la distance entre eux. Son gant se mit à clignoter et un rayon bleu froid passa sur elle.

— Tu n’es pas assez oxygénée et ta tension augmente.

Ivy tenta de réguler sa respiration saccadée et de calmer son pouls.

— Je ne sais pas comment t’aider. (Vasic se dressait devant elle, fort et stable comme un chêne bien enraciné. Elle s’appuya d’une main contre son torse revêtu d’une armure légère qui absorbait toute chaleur mortelle) Mais je peux t’emmener auprès de quelqu’un qui saura.

— Non.

Les lèvres tremblantes et les yeux mouillés tandis qu’elle regardait Ivy, Lianne ressemblait à une enfant délaissée. Ivy ne pouvait pas l’abandonner.

— Tout va bien.

Se détachant à contrecœur de son corps solide comme un roc, elle commença à patauger dans l’épais sirop d’une peur qui donnait la nausée. Elle referma ses doigts osseux sur la gorge d’Ivy, lui noua l’estomac si fort qu’elle eut l’impression qu’il ne se dénouerait jamais et lui donna la chair de poule à l’idée d’avoir Vasic dans son dos.

Ivy secoua la tête pour chasser cette sensation qui ne lui appartenait pas. Elle, elle avait envie de s’envelopper dans la force protectrice de Vasic. Non, cette violente réaction émotionnelle venait de Lianne et agressait les sens exposés d’Ivy au point de la désorienter.

Alors que sa migraine lui martelait le crâne, elle se força à articuler des mots.

— N’aie pas peur.

Elle poussa Lapin à côté de l’empathe bouleversée.

Lianne regarda tour à tour Ivy et Vasic.

— J’ai enfreint les règles. (Tremblante, Lianne s’accrocha à la main d’Ivy lorsqu’elle vint s’asseoir sur le lit de camp à côté d’elle.) Je vais être punie.

Ivy avait du mal à réfléchir avec la peur de Lianne qui menaçait de l’étouffer, et mit donc plusieurs secondes à intégrer le sens des paroles de l’autre femme.

— Elle pense que tu vas la tuer, dit-elle à Vasic par télépathie. Il y a des chances qu’elle se calme si tu sors.

Vasic resta posté près de la porte.

— Lianne menace désormais la sécurité du camp. Je ne te laisserai pas seule avec elle. (Avant qu’Ivy ait pu contester sa décision, il passa à la communication verbale pour s’adresser à Lianne.) Tu ne seras pas exécutée, du moment que tu gardes le silence au sujet de ce projet à compter de maintenant.

Ivy le dévisagea.

— Tu es sérieux ? Tu l’aurais tuée si tu la pensais susceptible de divulguer ce qu’elle sait ?

— Non.

Il reporta son attention sur elle. Ses iris gris étaient si froids que les poils se hérissèrent sur la nuque d’Ivy… et, cette fois, elle n’aurait pas su dire si cette réaction venait d’elle ou de Lianne.

— J’aurais simplement mis un verrou sur ses souvenirs, poursuivit-il. Il serait exagéré de l’exécuter sachant que soit cette expérience sera couronnée de succès, auquel cas elle sera rendue publique, soit elle échouera, auquel cas il y aura des décisions de prises concernant les informations à communiquer.

— C’est ce que tu ferais si j’enfreignais les règles ? demanda-t-elle, surmontant les miasmes de panique et de peur qui lui embrumaient l’esprit. Tu m’effacerais ?

Il marqua une pause infinitésimale.

— Une telle situation ne se présentera jamais. Toi et ta famille ne voulez pas d’attention et ne ferez rien pour l’attirer. Celle de Lianne, en revanche, est assoiffée de pouvoir.

Ivy eut envie d’insister jusqu’à ce qu’il lui donne une vraie réponse, mais il était si effrayant qu’elle ne pouvait pas…

Lianne, se rappela-t-elle en serrant les dents pour rester concentrée, c’était la peur de Lianne.

Ivy avait peut-être douté un moment de ses propres émotions sous l’influence de cette peur mais, même si elle convenait qu’objectivement Vasic était effrayant, il ne l’effrayait pas… et il ne l’effraierait plus jamais. Car le seul souvenir qu’elle gardait de la nuit précédente, c’était celui de son poignet puissant sous ses doigts, de cette Flèche froide comme la glace qui l’avait laissée s’accrocher à lui, de sa voix…

Une pointe de douleur lui transperça le ventre et sa bouche s’emplit de bile.

Consciente que la panique croissante de Lianne pouvait les paralyser toutes les deux, Ivy se tourna face à elle.

— Respire, Lianne, ordonna-t-elle, modulant ses propres inspirations et expirations jusqu’à ce que l’autre femme se calque sur son rythme. Les Flèches n’ont pas l’intention de t’exécuter.

Lorsque Ivy eut passé sept bonnes minutes à répéter cette phrase, ses sens empathiques à vif, Lianne s’était suffisamment calmée pour suivre ses directives et placer un bouclier sur ses émotions.

La paix.

Ivy ne put s’empêcher de frissonner.

Les joues rouges, Lianne chuchota :

— J’aurais été exposée sur le Net.

Elle posa la main sur la tête de Lapin, qui s’était allongé sur ses genoux.

Ivy comprenait l’inquiétude de l’autre femme. Silence avait beau être tombé, le changement était trop récent pour inspirer confiance. Ivy s’était débarrassée de son vernis de Silence une fois éloignée de la colonie, mais ça ne l’empêchait pas de redouter les conséquences de ses actes. Elle maintenait encore les boucliers qui l’isolaient du PsiNet, afin que ses émotions ne s’échappent pas et ne la signalent pas à des étrangers qui pourraient vouloir lui nuire.

— J’ai veillé à ce que tu ne le sois pas.

La voix de Vasic était comme un baume glacé pour les sens malmenés d’Ivy… jusqu’à ce qu’elle se rende compte qu’elle n’arrivait pas à le sentir. Pas du tout. Ses sens empathiques captaient toujours Lianne, même derrière son bouclier, mais Vasic manquait à l’appel. Si elle ne l’avait pas eu sous les yeux, elle n’aurait jamais su qu’il était dans la pièce.

Son souffle resta coincé dans sa gorge lorsqu’elle prit pour la première fois la mesure du violent contrôle qu’il exerçait sur lui-même.

— Il est temps que tu quittes le camp.

Lianne se raidit à la déclaration de Vasic. Alors qu’elle se tournait vers elle pour la réconforter, Ivy se retrouva face au vide. Vasic avait initié la téléportation… après avoir fait disparaître Lapin des genoux de Lianne pour le transférer à côté d’Ivy.

Clignant des yeux, elle secoua la tête tandis que son pauvre chien désorienté se levait et l’imitait.

— Oui, marmonna-t-elle en se frottant les tempes, ça commence sérieusement à m’agacer.

Lapin acquiesça en aboyant et sauta par terre alors qu’elle restait assise sur le lit de camp. Qu’est-ce que ce truc était inconfortable ! Et dire que c’était là que Vasic dormirait lorsqu’il ne serait plus de garde. Fronçant les sourcils, elle se demanda s’il avait pris le temps de se reposer la nuit précédente.

Puis il réapparut et vint s’accroupir devant elle.

— Ta migraine a empiré, n’est-ce pas ? (Il était entièrement focalisé sur elle, et elle eut envie de sentir ses cheveux noirs et soyeux contre sa peau.) Aden a dit que ça devrait passer d’ici à quarante-huit heures.

Il est si beau, songea-t-elle. Ses traits durs, sa force, son étrange et surprenante vulnérabilité. Elle n’avait aucune preuve de cette dernière, et pourtant son intuition soutenait qu’elle existait. Idiote qu’elle était.

— Lianne ? demanda-t-elle, le buvant du regard comme si elle avait été assoiffée toute sa vie.

— En sécurité avec les membres de sa famille qui ne tendent pas vers le fanatisme pro-Silence. Pour en être sûr, j’ai chargé une Flèche de garder discrètement un œil sur elle, dit-il. Ta migraine ?

Elle ne s’était pas attendue à ce qu’il se soucie de la sécurité de Lianne après la trahison de la jeune femme. Que ce soit le cas…

— Oui, murmura-t-elle. Ça a empiré.

— As-tu reçu la formation nécessaire pour la calmer ?

Il avait des épaules si solides, assez larges pour la couper du monde. Elle eut envie de passer les mains dessus, d’arracher son armure, de toucher son corps chaud et vivant. Un besoin viscéral qui lui noua l’estomac au point de lui faire mal.

— Ivy ?

Serrant les poings, elle s’efforça de ne pas profiter de la proximité de Vasic pour satisfaire ce besoin. Ce serait plus douloureux encore s’il commençait à garder ses distances parce qu’elle n’avait pas su respecter les règles implicites.

— Oui. (Tous les enfants Psis apprenaient à gérer la douleur, puisque les antidouleur avaient des effets imprévisibles sur les aptitudes psychiques.) Mais je ne m’en suis pas beaucoup servi, admit-elle, et ce n’était pas tout à fait un mensonge. Je suis rouillée.

La vérité, c’était qu’elle ne voulait pas qu’il parte.

— Je vais te guider, dit-il avant de passer à la communication télépathique pour ce faire.

— J’aime ta voix, dit-elle ensuite, savourant sa force glaciale.

— Tant mieux, puisque tu vas l’entendre toute la durée de ce contrat.

Des bulles de joie pétillèrent dans les veines d’Ivy.

— Je suppose que oui. (Comme elle ne pouvait pas le toucher, elle balaya du regard la coupe non réglementaire de ses cheveux, qui révélait de manière aguicheuse l’homme derrière le givre.) J’espère que tu ne trouves pas la mienne agaçante.

— Non.

— Non. (Se mordant l’intérieur de la joue, elle prit un ton solennel.) Tu es très loquace, tu sais ? Je ne suis pas sûre de supporter tes bavardages.

Il n’y eut pas de lueur amusée dans les yeux de Vasic, mais quand il se releva il dit :

— Je ne vois pas ton garde du corps.

L’espoir explosa comme une pluie de confettis dans le cœur d’Ivy. Ça n’avait pas été le commentaire d’une Flèche. Ça avait été un commentaire de Vasic.

— Je pense que Lapin commence à se détendre vis-à-vis de toi, dit-elle, luttant pour contenir l’intensité de sa réaction. Mais tout de même, ça devait être quelque chose de vraiment excitant pour l’attirer hors d’ici alors que tu étais si près de moi.

Elle ne sut à quel point elle avait raison que lorsqu’ils sortirent de la cabane.

Elle laissa échapper un petit cri.

CHAPITRE 17

Attentif et frémissant, son tout petit chien était assis devant un gigantesque loup au pelage argent et or. Un beau loup effrayant qui aurait pu ne faire qu’une bouchée de Lapin, et qui semblait écouter un homme inconnu vêtu d’un jean et d’un pull noir aux manches remontées jusqu’aux coudes. Ce n’était pas une Flèche à en juger d’après ses vêtements, mais il y avait quelque chose chez lui qui disait qu’il n’en était guère différent.

Elle percevait très peu de chose de lui, mais elle fut heurtée de plein fouet par la nature sauvage et primitive du loup ainsi que par sa redoutable vigilance.

— Lapin, appela-t-elle en se tapotant la cuisse.

Au lieu de courir aussitôt vers elle, il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule puis se tourna de nouveau vers le loup, ne détalant que lorsque celui-ci inclina la tête. Le cœur battant, elle s’agenouilla pour le caresser tandis que Vasic allait parler aux visiteurs. Quelques minutes plus tard, le loup – le changeling – et l’homme inconnu disparurent entre les arbres.

— Qui était-ce ? demanda-t-elle à Vasic, fronçant les sourcils quand Lapin essaya de se lancer à la poursuite des deux visiteurs qui repartaient.

— Le chef des SnowDancer et l’un de ses lieutenants.

Après avoir déposé un baiser sur la tête de Lapin qui boudait, elle continua de le tenir au cas où l’envie de rejoindre une meute de loups aurait été trop forte.

— L’homme aux cheveux foncés, il ressemblait à une Flèche.

Vasic la scruta du regard.

— Judd a déserté le PsiNet il y a trois ans et demi, mais oui, c’est une Flèche.

Les pièces du puzzle s’emboîtèrent.

— C’est lui l’homme dont parlaient les journalistes, celui qui a dévié des missiles à l’aide de sa télékinésie ? (Ces reportages stupéfiants et captivants avaient été diffusés lorsque Purs Psis avait tenté d’envahir la région l’année précédente.) Un membre de la famille Lauren disparue ?

— Oui. (Il se tourna vers Abbot quand l’autre Flèche sortit de la cabane de Jaya et vint vers eux.) Il faut que tu prennes le petit déjeuner.

Se hasardant à lâcher Lapin, elle se dirigea vers sa cabane en essayant de ne pas se faire trop d’idées simplement parce que Vasic avait tenu à lui rappeler de reprendre des forces. Apparemment remis de son admiration pour le chef des loups, Lapin lui tint compagnie… du moins jusqu’à ce qu’il finisse son propre petit déjeuner. Puis il partit explorer, et elle croisa les doigts pour que les changelings le renvoient gentiment s’il essayait de suivre la piste du loup. Même si elle ne pouvait pas reprocher à son animal de compagnie sa dangereuse fascination.

Elle n’était pas mieux.

— Est-ce que tu sais faire ça ? demanda-t-elle à Vasic, incapable de contrôler son envie d’entrer en contact avec lui même si elle savait qu’il était occupé avec la relève des gardes. Lancer des missiles ?

Vasic n’avait jamais eu de voix comme celle d’Ivy dans la tête. Il n’y avait aucune retenue dans le ton de sa voix, semblable à un kaléidoscope iridescent qui laissait deviner mille autres choses sous-jacentes.

— Oui, dit-il pour répondre à sa question, se demandant ce qu’elle ferait s’il lui disait qu’il pouvait aussi se servir de son gant pour envoyer des missiles.

— Toujours aussi loquace.

Passant le commentaire d’Ivy par le filtre de ce qu’il avait pu observer des interactions humaines, il eut la confirmation de ce qu’il avait soupçonné plus tôt : elle le taquinait. Personne ne l’avait jamais taquiné avant. Il ignorait quelle était la réaction adéquate.

— Je sais que tu n’as pas pris de petit déjeuner, dit-elle alors qu’il était encore en train de réfléchir à la question de savoir s’il fallait répondre aux taquineries. Viens manger avec moi.

Il aurait dû en profiter pour prendre quelques heures de repos, mais il lui était déjà arrivé de rester des jours entiers sans dormir. Une nuit de sommeil, ce n’était rien comparé à une femme qui le taquinait. La situation était assez inhabituelle pour qu’il veuille en découvrir plus.

Elle sourit lorsqu’il s’avança jusqu’à son palier. Ses boucles échevelées encadraient son visage et son pull à torsades bleu était trop grand pour elle.

— Merci de m’avoir laissé mon perron.

— Il ne figurait sur aucune des photographies de Lianne.

Elle éclata d’un rire ravi qui lui fit l’effet d’une caresse sur la joue.

— Je vois. (Elle prépara une boisson nutritionnelle avec de l’eau chaude plutôt que froide comme il en avait l’habitude, puis sortit plusieurs barres repas du placard.) Tiens. Tu as dû dépenser beaucoup d’énergie la nuit dernière et ce matin.

D’abord elle le taquinait puis elle le nourrissait, deux actions qu’il n’aurait pas pu anticiper. Après avoir pris la nourriture, il ressortit.

Ivy se rembrunit.

— Tu pars déjà ?

À croire qu’elle était presque déçue de perdre sa compagnie.

— Non, dit-il, ajoutant un nouvel acte inexplicable à son dossier privé sur Ivy. Ta table est petite.

— Oh ! tu as raison. Tu serais sûrement forcé de te plier en deux.

Les yeux brillants, elle enfila ses bottes et prit ses céréales, puis le suivit dehors et s’assit au bord du perron.

Il s’installa à côté d’elle, laissant une distance d’environ vingt centimètres entre eux.

Et alors qu’elle l’avait prévenu qu’elle aimait parler, ils restèrent assis en silence pendant de longues minutes. La relève des gardes terminée, le calme était retombé sur le camp éclairé par les pâles rayons du soleil matinal. Malgré le silence, ce n’était pas comme manger avec une autre Flèche ; il y avait un message sous-jacent qu’il peinait à décrypter.

La dernière fois qu’il avait mangé avec une personne sans lien avec les Flèches, ça avait été le jour où il avait été définitivement coupé de son unité familiale. Il se rappelait encore ce dernier repas avec son père biologique, même s’il avait perdu les émotions de l’enfant. Ce dont il se souvenait se résumait au Silence qui l’avait séparé de cet homme qui lui avait donné la moitié de ses gènes.

— Hé ! (Un sourire si franc qu’il sut que le monde la détruirait si elle n’était pas protégée.) Tu réfléchis trop. Mange.

Ayant terminé son propre repas, elle reposa son bol et déchira l’emballage d’une des barres nutritionnelles qu’il avait placées entre eux.

Quand elle la lui tendit, il comprit que c’était pour lui.

— Merci.

— Je pense que je ferais mieux de parler à Sascha, dit-elle, prenant les emballages des deux barres qu’il avait déjà mangées pour les laisser tomber dans son bol vide.

— J’ai formulé cette requête tout à l’heure.

— C’était de ça dont tu discutais avec Judd Lauren et le chef des loups ?

Vasic hocha la tête tout en mangeant sa barre nutritionnelle par bouchées méthodiques.

— Arrête ça. (Elle le regarda, yeux étrécis, en lui tendant la boisson qu’il n’avait pas touchée.) Je ne l’ai pas faite chaude pour que tu la laisses refroidir.

Imprévisible, elle était plus imprévisible qu’un missile solitaire.

— La température n’a pas d’incidence sur sa valeur nutritionnelle, dit-il en buvant la moitié du verre.

— Je le sais, ça. C’est pour te réchauffer.

Il songea à lui faire remarquer que son uniforme de combat l’isolait du froid, mais décida de garder la bouche fermée pour des raisons qu’il n’arrivait pas à formuler. Peut-être était-ce à cause de la façon dont elle le regardait… Comme si elle était inquiète.

— Je me demande comment c’est pour Judd (elle porta le regard vers les arbres entre lesquels l’autre homme avait disparu), la vie dans une meute de changelings.

— Ça dépasse mon entendement, dit-il lorsqu’il se rendit compte qu’Ivy attendait une réponse, même si elle n’avait pas posé de question.

— Bien sûr que non. Tu fais toi-même partie d’une meute.

— Les Flèches ne fonctionnent pas comme une meute.

— Si. (Elle sectionna un petit bout de la dernière barre de Vasic pour le grignoter avant de lui donner le reste.) Elles sont aussi insipides que dans mes souvenirs.

Après avoir avalé sa bouchée en frémissant, elle se tourna face à lui, un pied à terre, l’autre jambe repliée sur le perron et les mains sur le mollet.

— Je reconnais que je ne sais pas grand-chose au sujet des meutes de changelings, dit-elle, le soleil dans le dos, mais, d’après ce que j’ai compris, c’est la loyauté qui cimente une meute. C’est la même chose pour les Flèches, non ?

— Oui. (C’était souvent la seule loyauté qu’une Flèche connaissait.) Mais les changelings vivent à proximité les uns des autres, et sont liés tant au niveau physique qu’au niveau affectif.

Deux compagnons de meute qui vivaient l’un près de l’autre finissaient tôt ou tard par entrer en contact : une poignée de main, une accolade ou un baiser selon le type de relation. Le toucher était une constante dans toutes les interactions entre changelings dont Vasic avait été témoin.

Raison pour laquelle il éprouvait des difficultés à comprendre la vie de Judd. Car contrairement aux membres d’une meute…

— Les Flèches sont conçues pour fonctionner seules.

Le pull d’Ivy glissa de son épaule gauche quand elle se pencha en avant, exhibant sa peau dorée et crémeuse à la lumière matinale.

— Oui, je comprends ça. (À l’aide de sa Tk, Vasic remit son pull en place sans qu’elle s’en aperçoive. Il faisait trop froid pour qu’elle soit aussi dénudée.) Mais même si vous êtes conçus pour fonctionner seuls, ça ne vous empêche pas d’être aussi soudés qu’une famille.

Des mots passionnés, sans le moindre écho d’un Silence qui n’avait jamais été à sa taille.

— C’est comme pour Aden et toi. Tu as dit que vous étiez frères.

Vasic ne parlait pas de son enfance, mais d’un autre côté il ne prononçait pas en temps normal autant de mots dans la même journée, et il ne prenait pas non plus le petit déjeuner avec une femme qui ne cessait pas de se tendre vers lui comme pour le toucher avant de se reprendre en serrant les poings.

Cette journée n’avait rien de normal.

— On a grandi ensemble, dit-il enfin. Même si je n’ai été placé en centre de formation pour Flèches qu’à l’âge de quatre ans, j’ai eu des instructeurs de niveau militaire dès le berceau ou presque.

Il se demandait parfois dans quelle mesure son esprit vulnérable de l’époque avait été façonné par cette expérience. C’était le souvenir de son enfance tardive, durant laquelle il n’avait rien eu d’un élève modèle, qui préservait sa santé mentale.

— La classification Tk-V est si rare que le Conseil a été aussitôt averti de ma naissance.

Ivy se pencha un peu plus vers lui, une main appuyée sur le plancher du perron et le regard assombri par une émotion qu’il ne parvenait pas à identifier.

— Comment ont-ils su ta classification aussi vite ? (Son pull glissa de nouveau, et il le remit en place.) Il faut en général un certain temps pour la confirmer, même avec des marqueurs génétiques.

— Je me suis téléporté hors du ventre.

Ivy en resta bouche bée.

— Non, c’est vrai ?

— C’est ce qu’on m’a dit quand j’ai été en âge de comprendre. Les registres auxquels j’ai accédé adulte confirment cette histoire. D’après les notes de la M-Psi en charge de l’accouchement, elle a failli me laisser tomber.

Ivy se rapprocha si près qu’elle frôla sa cuisse du genou, et son odeur délicate caressa ses sens.

— Comment as-tu su où te téléporter ?

— Ça a été mis sur le compte du lien télépathique que j’avais avec la femme qui m’a donné naissance. (Elle avait ensuite rompu toute attache, conformément au contrat de conception et de fécondation qu’elle avait signé avec le père biologique de Vasic.) C’est sans doute la bonne explication.

Ivy le regarda pendant de longues minutes. Il eut le sentiment d’avoir dit quelque chose qui l’avait ébranlée, mais ne parvint pas à déterminer quoi lorsqu’il revint sur ce qu’il avait dit.

— Tu me parlais d’Aden, dit-elle enfin, si proche qu’il aurait facilement pu tendre la main et la refermer sur la courbe vulnérable de son cou.

Détournant le regard, il le posa sur les mains qui avaient mis fin à plus d’une vie.

— On l’avait désigné comme mon partenaire d’entraînement télépathique. (Lui et Aden s’étaient liés d’amitié comme seuls des enfants effrayés pouvaient le faire, bien avant qu’on les prive par la torture de leur capacité à créer des liens.) On s’est connus la majorité de notre vie.

Ivy effleura son bras des doigts, avant de retirer vivement la main d’un geste coupable.

— Tu vois ? Vous êtes une famille, dit-elle tandis que son pouls palpitait dans sa gorge. Et qu’est-ce qu’une meute sinon une grande famille ?

Vasic jeta un coup d’œil à son épaule et remit le pull en place. Elle s’en aperçut cette fois, et le rouge lui monta aux joues lorsqu’elle porta la main à cet emplacement.

— Combien de fois ?

— Cinq. (Il se leva avant qu’il y en ait une sixième.) Je dois prendre du repos.

La mine sombre, elle se leva à son tour.

— Je t’ai retenu. Tu aurais dû me dire. (Elle croisa les bras et inclina la tête en direction de sa cabane.) Tu peux te servir de mon lit. C’est beaucoup plus confortable qu’un de ces lits de camp.

À en juger d’après l’odeur de ses cheveux et de sa peau, issue des produits de toilette que les changelings avaient entreposés dans les cabanes destinées aux empathes, ce lit-là sentirait la pomme verte. Et… il sentirait Ivy.

— Non.

Elle fronça les sourcils.

— On en reparlera plus tard, lui dit-elle. Quand tu te seras reposé.

Après avoir regagné la cabane des Flèches où deux autres dormaient, il déplia un lit de camp. Alors qu’il retirait l’armure légère mais efficace qui protégeait son torse, la voix douce et iridescente d’Ivy vint lui effleurer l’esprit.

— N’oublie pas d’enlever tes bottes.

Tout d’un coup, il se rendit compte qu’il ne lui était pas nécessaire d’analyser les paroles d’Ivy. Il comprenait désormais ce ton mental et savait qu’elle le taquinait de nouveau. Cette fois, il avait une réponse à lui donner.

— Les Flèches gardent leur uniforme pour dormir, dit-il en posant l’armure.

Une pause.

— Tu me taquines ?

Il retira ses bottes et les plaça sous le lit de camp. Elles étaient conçues de façon qu’il puisse les chausser en deux secondes en cas d’urgence.

— Où une Flèche apprendrait-elle à taquiner ? répondit-il alors qu’il retirait sa ceinture et la déposait au même endroit que l’armure.

— À mon contact, répondit-elle, suspicieuse. Tu es très intelligent. Ne va pas croire que je n’ai pas remarqué.

Ayant décidé de retirer le haut noir à manches longues de son uniforme, puisqu’il ne protégerait de toute façon pas le haut de son corps si on l’attaquait et qu’il avait besoin d’être lavé, il le roula en boule pour s’en servir d’oreiller tandis qu’il s’allongeait, vêtu uniquement de son pantalon. Il aurait fallu qu’il se douche, mais il était plus important qu’il laisse à son corps le temps de se régénérer.

— Je vais dormir maintenant, Ivy.

— Repose-toi bien.

Sa voix fut la dernière chose qu’il entendit avant de mettre en sommeil la redoutable machine vivante qu’il était.

CHAPITRE 18

« De quel droit Kaleb Krychek déciderait-il du futur de toute notre espèce ? Qu’en est-il de ceux d’entre nous qui ne souhaitent pas vivre dans son nouveau monde ? Va-t-il à présent nous faire taire, comme la rumeur veut qu’il ait éliminé ses rivaux ? »

Tribune libre d’Ida Mill, Le Phare du PsiNet

Kaleb se tenait dans le salon de la maison qu’il partageait avec Sahara, les yeux posés sur l’écran de communication fixé au mur. Il diffusait des images de manifestants qui défilaient en cercle en agitant des pancartes et en scandant des slogans pro-Silence sous les fenêtres de son QG de Moscou et jusque dans le square adjacent, où il y avait du passage avec le soir qui tombait.

— N’ont-ils pas conscience que je pourrais leur broyer le crâne d’une simple pensée ?

Levant la tête du canapé où elle était pelotonnée et traduisait un document pour lui, Sahara regarda l’écran.

— Mme Mill et ces manifestants sont assez fervents pour mourir au nom de leur cause.

— Encore des martyrs en herbe. (Kaleb glissa les mains dans les poches de son pantalon de costume gris ardoise. Il avait remonté les manches de sa chemise blanche, exposant ses avant-bras.) Je songe à exaucer leur souhait.

Il devait se focaliser sur la reconstruction des fondations du Net une fois qu’il aurait éradiqué l’infection, pas sur des gens incapables de s’adapter au changement.

— Arrête de faire ton grand méchant Kaleb Krychek et viens t’asseoir avec moi.

Il ne prenait d’ordres que d’une seule personne. S’asseyant à sa gauche, il passa un bras devant ses épaules tandis qu’elle s’appuyait contre lui.

— Ils se désignent sous le nom de « Voix silencieuses », lui dit-elle, se tapotant la lèvre avec le stylo laser dont elle se servait. Et ils ont tenu à dire qu’ils sont non-violents et ne sont pas affiliés à Purs Psis.

— Un vague signe d’intelligence. (Kaleb avait promis d’exécuter tous ceux qui tenteraient de ressusciter le groupe de fanatiques génocidaires.) Ce sont des agitateurs.

Sahara lui tapota le bras.

— C’est fréquent dans un système politique normal.

— Nous ne sommes pas dans un système politique normal. C’est une dictature.

Rien d’autre ne fonctionnerait à l’heure où le Net était au bord du cataclysme.

Sahara tourna la tête pour déposer un baiser sur son bras à travers sa chemise en coton léger, et de longues mèches de ses cheveux soyeux glissèrent sur son avant-bras.

— Le Conseil les aurait neutralisés en mettant fin à leurs vies pour avoir osé contester le statu quo.

C’était une façon de rappeler en douceur à Kaleb qu’il avait passé sa vie à démanteler cette structure corrompue. Après avoir médité sur les manifestants encore une minute, il éteignit l’écran.

— Ils peuvent manifester tant qu’ils ne menacent pas la stabilité du Net.

— Je pense qu’on a besoin d’opinions divergentes. (Sahara se redressa et se tourna face à lui après avoir posé son bloc-notes et son stylo sur la moquette, l’air pensive.) C’est parce qu’on a tenté de créer une société homogène qu’on s’est retrouvés dans cette situation.

Kaleb ne voyait pas le monde comme Sahara ; sa priorité à lui était de lui offrir une vie sûre et stable. Quoi qu’il en coûte.

— Mme Mill et sa bande de joyeux drilles obtiendront peut-être leur enclave Silencieuse si je me retrouve contraint d’exciser des sections du Net afin d’endiguer l’infection.

Sahara riva ses yeux bleu foncé sur les siens.

— Ça a empiré ?

— Oui, et elle gagne en virulence chaque jour.

Tandis que les empathes restaient bloqués dans leur état dormant.

CHAPITRE 19

« Merci de remettre en ligne toutes les données techniques relatives aux performances du gant ces derniers trente-quatre jours. Les données dont nous disposons actuellement nous amènent à des conclusions très éloignées de celles escomptées, et ont pu être corrompues lors d’une des mises en ligne hebdomadaires. »

Message du docteur Edgard Bashir à Vasic

Sascha ne discuta pas les mesures de sécurité que Lucas mit en place pour sa visite du camp des E-Psis, tôt l’après-midi du deuxième jour que les empathes passaient dans la zone. Les autres E ne pourraient peut-être pas lui faire de mal directement sans que ça rejaillisse sur eux, mais il y avait des Flèches dans ce camp, et, même si elle avait confiance en Judd, elles ne formaient pas un tout homogène.

— Les empathes non plus, lui rappela Lucas quand elle lui fit part de ses pensées alors qu’ils étaient sortis de la voiture à la limite de la zone jaune.

Prenant son visage entre ses mains chaudes et puissantes, il fléchit légèrement les genoux afin de pouvoir soutenir son regard.

— Ne l’oublie pas. Ils ont déjà eu une violation de sécurité interne.

— Je ne l’oublierai pas, promit-elle, et elle s’enveloppa dans la chaleur sauvage de son corps, inspirant son odeur jusqu’à griser ses cellules. J’ai l’impression d’être une imposture, à faire semblant d’être une experte de la classification E.

Alors que, tout ce qu’elle avait en réserve, c’était un amas de connaissances qui auraient plus ou moins d’utilité.

Lucas tira sur sa tresse.

— Un expert, c’est juste quelqu’un qui en sait davantage que ceux à qui elle enseigne. C’est ce que tu es.

Il lui donna un baiser de félin, de petits coups de langue persuasifs qui liquéfièrent les os de Sascha.

— Quant au reste (il enroula l’écharpe de Sascha autour de son cou), tu apprendras avec eux.

Centrée par son contact et la foi qu’il plaçait en elle, elle caressa son torse à travers son pull noir en délicate laine de mérinos. Comme la plupart des changelings, il n’était pas sensible au froid comme un humain ou un Psi, mais il était aussi un félin qui appréciait le contact de ce genre de matières contre sa peau. Même s’il n’aurait pris ni la peine ni le temps d’acheter ce genre de choses pour lui-même.

Mais il adorait qu’elle le fasse ; et ce petit acte conjugal procurait à Sascha un plaisir intense. Autant que nourrir sa passion pour le chocolat en procurait à Lucas. Elle songea que ce n’était pas simplement les émotions, brutes et authentiques, que Silence avait volées à son espèce, mais la multitude de petites marques d’intimité qui coloraient la tapisserie intriquée de la vie.

— Bon, dit-elle après un autre baiser de sa panthère. Je suis prête.

Ayant décidé de marcher le reste du trajet, avec d’autres soldats de la meute déployés derrière eux, ils sortirent des arbres qui délimitaient le camp une demi-heure plus tard. Vasic les attendait, une petite femme pulpeuse aux boucles noires et douces à côté de lui. Elle portait un pull blanc épais à col boule et un jean rentré dans des bottes de neige, ses yeux magnifiques éclairés de l’intérieur.

— Ivy. (Sascha sentit un sourire lui étirer les lèvres lorsqu’elle reconnut l’empathe qu’elle avait eue au téléphone.) C’est chouette de te rencontrer en personne.

Le sourire qu’Ivy lui rendit était communicatif.

— Je ne tiens plus en place depuis que Vasic a dit que tu venais.

Elle voulut s’avancer et serrer Sascha dans ses bras, mais se reprit à mi-chemin pour jeter un coup d’œil à Vasic, comme si elle avait reçu un avertissement télépathique.

Comprenant que la Flèche respectait les règles établies pour entrer en contact avec la compagne d’un changeling prédateur, Sascha alla étreindre Ivy elle-même puis lui présenta Lucas, Vasic et Lucas s’étant déjà salués.

— Aimerais-tu qu’on s’assoie sur mon perron ? demanda ensuite Ivy. Il fait si bon dehors avec ce soleil.

— C’est parfait.

Sascha avait reçu pour consigne de rester dans le champ de vision de Lucas et du reste de l’équipe de la sécurité, et la suggestion d’Ivy évitait tout malaise.

Hochant la tête, Ivy la conduisit au perron en bois chauffé par le soleil. Puis, à la grande surprise de Sascha, l’empathe plus jeune chuchota :

— Y a-t-il des pistolets pointés sur moi ?

Sascha laissa échapper un petit rire et sut que, quoi qu’il se passerait avec les autres E-Psis, Ivy Jane allait devenir une amie.

— À ton avis ?

— J’ai lu que les changelings sont très protecteurs vis-à-vis de leurs compagnes. (Le sourire de l’autre femme s’évanouit, et elle détourna son regard cuivré pour le poser sur Vasic qui discutait avec Lucas.) Crois-tu que quelqu’un qui a été Silencieux presque toute sa vie peut apprendre à avoir des sentiments ? murmura-t-elle.

Il n’était pas nécessaire d’être une empathe pour deviner la raison de la question d’Ivy.

— Je crois que l’espèce Psi se fait des illusions au sujet de Silence depuis longtemps, dit Sascha avec douceur.

Ivy parut se forcer à reporter son attention sur Sascha.

— C’est-à-dire ?

Sascha marqua une pause pour admirer un petit chien blanc de race indéterminée qui trottina jusqu’au perron. Reniflant la main de Sascha quand elle la tendit, il remua la queue puis alla s’asseoir à côté d’Ivy.

— Aucun individu sain d’esprit n’a jamais réussi à éradiquer ses émotions, dit-elle. Le tout, c’est juste de savoir à quelle profondeur elles ont été enfouies.

Ivy caressa l’adorable petit chien d’un geste affectueux et distrait.

— Et si l’âme est gelée ? (L’air inquiète, elle soutint le regard de Sascha.) Si la glace est si bien intégrée que, même lorsqu’il y a une fracture, elle se ressoude dès qu’il ferme les yeux ?

— Je ne sais pas, dit Sascha en toute franchise. Il y en a sans doute sur le Net qui ont été soumis à un conditionnement intensif au point d’être aussi près de Silence qu’on peut l’être sans être un sociopathe.

Elle songea que les Flèches entraient dans cette catégorie.

— Si ces gens-là ont accepté Silence à un niveau si profond, ce n’est sûrement pas pour rien, ajouta-t-elle par égard pour le cœur d’Ivy. (De violentes aptitudes psychiques, la menace de la folie, des antécédents de violence dans la famille.) Il se peut qu’ils ne souhaitent pas le rompre.

« Le jour où j’aurai des émotions sera le jour où je mourrai. »

Les doigts d’Ivy s’immobilisèrent sur le pelage de Lapin tandis que les mots de Vasic résonnaient dans sa tête, aussi durs que ceux de Sascha avaient été doux. Ivy avait été si heureuse ce matin-là. Il l’avait taquinée, même s’il ne l’admettrait pas, mais, lorsqu’il s’était réveillé trois heures plus tard, ça avait été comme s’ils n’avaient jamais eu cette conversation, comme s’ils n’avaient jamais commencé à tisser les fils fragiles d’un lien qu’elle ne pouvait pas nommer mais qu’elle savait qu’elle voulait. Tellement.

— Ivy.

Sascha lui effleura la joue des doigts.

Voyant l’empathie dans le regard étoilé et plein de douceur de la cardinale, Ivy sentit des larmes brûlantes lui monter aux yeux. Elle cligna des yeux pour les chasser et mit consciemment de côté ses pensées concernant la Flèche qui lui donnait envie de briser d’un coup de maillet la glace qui était peut-être nécessaire à sa survie.

— Peux-tu m’apprendre à me protéger ? demanda-t-elle à Sascha. Je détecte les moindres émotions dans le camp… y compris l’instinct protecteur féroce de ton compagnon.

Ivy savait qu’au premier geste de travers elle se retrouverait avec des griffes plantées dans la gorge. Elle sentait encore les yeux verts et sauvages du chef changeling posés sur elle, alors qu’il se tenait à plusieurs mètres de là.

— Ivy (une caresse pareille à de l’eau glacée dans son esprit), tu as peur de Lucas Hunter.

Elle serra les poings, le souffle coupé au son de sa belle voix ténébreuse.

— Tu lis dans mes pensées ?

— Non, je le vois juste au langage de ton corps et aux expressions de ton visage.

Ivy eut envie de le taquiner, mais le cœur n’y était pas. Ce que Sascha lui avait dit l’avait amenée à prendre conscience que le Silence de Vasic était peut-être bien un mécanisme de survie.

Il dit alors :

— N’aie pas peur. Je ne le laisserai pas te faire de mal.

Ivy eut l’impression d’avoir été enveloppée dans ses bras. Elle céda à l’envie de regarder de l’autre côté du camp pour soutenir le regard gris et limpide de l’homme qui veillait sur elle.

— Je sais.

— Avant que je t’apprenne à te protéger, dit Sascha sur un ton songeur à cet instant-là, je vais ajouter une dernière chose concernant notre précédent sujet.

Ivy rompit son contact intime avec Vasic et vit que la cardinale empathe l’observait, elle aussi.

— Quoi ?

— Je connais deux hommes qui étaient autrefois aussi distants que ta Flèche.

— Judd Lauren, devina-t-elle, sans prendre la peine de contester la description que Sascha avait faite de Vasic. (Oui, il était la Flèche d’Ivy. Elle l’avait revendiqué.) Et ?

— Kaleb Krychek.

Ivy frissonna et tira les manches de son pull sur ses mains.

— Il est toujours…

— Oui. (Sascha hocha la tête.) Sauf avec sa compagne. Si tu réussis à fendre la glace, tiens-toi prête à te frotter à un homme aussi dévoué et violemment protecteur que n’importe quel changeling.

Ivy ne connaissait rien aux hommes et aux relations, mais quand elle imaginait Vasic la regarder comme Lucas Hunter regardait Sascha… chaque cellule de son corps se mettait à vibrer d’un désir si profond qu’il lui semblait qu’elle était née avec.

— Pour en revenir à Judd, dit Sascha. Il y a une semaine, je l’ai vu s’écrouler sous une pile de louveteaux qui avaient décidé de le « forcer » à jouer à chat avec eux.

Elle referma la main sur celle d’Ivy et la serra.

— Je l’ai vu rire, Ivy (des larmes brillèrent dans les yeux de la cardinale), et jamais je n’aurais pu imaginer ça la première fois que je l’ai rencontré.

En son for intérieur, Ivy sentit une brise légère souffler sur les confettis.

Vasic prit note de l’aisance avec laquelle Ivy accepta l’étreinte de Sascha à la fin de leur session de deux heures, et examina d’instinct les boucliers qui isolaient la jeune femme du PsiNet. Les fractures étaient visibles, des crevasses irrégulières qui menaçaient d’exposer son existence émotionnelle sur le PsiNet.

— Ivy, dit-il dès que le couple de DarkRiver eut quitté le campement.

L’esprit d’Ivy entra en contact avec le sien par le biais de leur canal télépathique privé, une sensation familière et intime.

— Oui ?

— Accepterais-tu que je t’aide à te protéger sur le PsiNet ?

Si elle refusait, il devrait trouver un autre moyen de la couvrir. Il ne la forcerait pas, il ne l’attacherait pas comme elle avait été attachée dans la salle de reconditionnement… à l’image de la façon dont il avait si souvent été bridé enfant.

Ivy hésita sur le palier de sa cabane.

— Pas encore, dit-elle enfin. Je peux sceller les fractures, pour l’instant. (Elle chercha son regard.) Avoir ton bouclier par-dessus le mien m’aveugle, et je dois être en mesure de voir l’infection.

C’était presque comme si elle s’expliquait pour ne pas le vexer, alors qu’elle savait qu’il ne ressentait rien. Non, il ne comprenait pas Ivy du tout.

— Je dresserai à la place un bouclier autour de cette section du Net avec l’aide des autres Flèches, dit-il. Ça te laissera libre d’agir sur l’infection sans être épiée par des indésirables.

Tournant les talons, elle le rejoignit là où il se tenait, près des pins les plus proches de sa cabane.

— Ça me semble parfait. Je ne pense pas que le Net soit prêt pour nous.

Ivy souriait toujours avec une partie ou une autre de son corps, mais il n’y avait cette fois ni lueur dans ses yeux, ni mouvement de ses lèvres.

— La session ne s’est pas bien passée ?

— Oh si ! c’était incroyable. (Elle se frotta une tempe, et il sut que sa tête la faisait toujours souffrir.) Sascha m’a appris à créer un bouclier interne, afin que je ne sois plus submergée comme je l’ai été avec Lianne… Même si, d’après son expérience, il semblerait qu’on ne puisse pas désactiver complètement notre aptitude.

Vasic avait commencé à le soupçonner.

— Votre empathie fonctionne comme un sens supplémentaire, analogue à la vue ou à l’ouïe.

De même que sa téléportation aurait pu être un membre de son corps tant elle y était intégrée.

— Oui. (Fourrant les mains dans les poches avant de son jean, elle regarda le sol.) C’est juste que… je pensais que ce serait un monde meilleur, Vasic.

Le son de son nom sur les lèvres d’Ivy déclencha en lui une sensation indéfinissable.

— Comment ça ?

Ivy se frotta de nouveau la tempe.

— Ne bouge pas, dit-il en levant les mains, et il se lança dans un massage du scalp et du cou qu’il avait appris à la suite d’une blessure qu’il avait reçue.

Le contact de la peau de Vasic contre la sienne surprit tellement Ivy qu’il fallut plusieurs secondes pour que le plaisir suscité par ce qu’il lui faisait imprègne ses terminaisons nerveuses. En gémissant, elle relâcha la tête en avant, les paumes appuyées contre son torse. Seigneur ! elle commençait à détester ce stupide uniforme qui la coupait si efficacement de sa chaleur et de sa force.

Mais ses doigts, ses mains…

— Ivy.

— Mmm.

Les yeux fermés, elle se concentra entièrement sur la sensation de ses doigts puissants qui la soulageaient et changeaient ses os en compote par la même occasion. Encore, encore, eut-elle envie de réclamer, sans honte d’avoir faim de son contact.

— Pourquoi pensais-tu que le monde serait meilleur ?

Ivy avait oublié de quoi elle parlait, et dut secouer son cerveau ivre de plaisir pour déterrer le fil de leur conversation.

— Après la chute de Silence, murmura-t-elle, les yeux toujours fermés. Quand je me permettais de l’imaginer (elle gémit de nouveau quand il déplaça les mains sur sa nuque), je le voyais toujours comme un environnement paradisiaque.

Elle fit la moue.

— Mais, quoi qu’il arrive, les gens cherchent toujours à se nuire.

— Tu penses à l’attaque dont Lianne a été victime.

Les doigts de Vasic étaient rêches sur la peau délicate d’Ivy, mais elle se rapprochait petit à petit au lieu de s’écarter.

La proximité d’Ivy amplifiait la sensation irritante sous la peau de Vasic, un rappel silencieux qu’il n’était pas censé la toucher, mais il ne rompit pas le contact. C’était son boulot de prendre soin d’elle, et il était clair que ses gestes calmaient sa douleur.

— Un membre de la propre famille de Lianne s’est retourné contre elle, dit-elle au bout de presque une minute. Ça m’inquiète de penser à ce qui se passera quand le reste de la classification E commencera à s’activer. Combien d’entre nous mourront ?

Vasic regarda sa tête baissée, ses boucles noires et douces qui brillaient dans la lumière que laissaient passer les feuilles au-dessus d’eux, et il sut que les réponses brutales qu’il avait à donner la blesseraient. Il se contenta donc de dire :

— Même le meilleur clairvoyant du monde ne peut pas prédire le futur avec certitude.

Ivy leva la tête et lui adressa un sourire en coin.

— Autrement dit, je vais au-devant des problèmes. (Sans attendre de réponse, elle le regarda droit dans les yeux.) Peut-être bien que oui, mais on dirait que c’est plus fort que moi.

Il eut le sentiment inexplicable que ce n’était plus des empathes dont ils parlaient.

Au fil des jours suivants, le camp s’installa dans un rythme tranquille et familier. Les dix-huit personnes qui y vivaient cessèrent lentement d’être des individus pour commencer à former une communauté, et, comme dans n’importe quelle communauté, ils avaient leurs sous-groupes. Pour ce qui était des empathes, Ivy se sentait surtout proche de Chang et de Jaya, même si Penn se joignait assez souvent à leurs discussions. L’Écossais avait tendance à s’exprimer à peu près autant qu’une Flèche, mais ses commentaires étaient toujours concis et pertinents.

Les autres entretenaient des relations différentes les uns avec les autres, naturellement. Chang s’entendait bien avec Brigitte, tandis qu’Ivy ne semblait pas réussir à percer la réserve de la femme plus âgée. Isaiah restait agressif, mais le calme Penn arrivait à le tolérer. Ça fonctionnait. Personne n’était laissé de côté, ce qui était le principal.

Les Flèches restaient entre elles, bien sûr, mais Ivy avait remarqué qu’elles étaient plusieurs à passer du temps avec leurs E-Psis alors qu’elles auraient tout aussi bien pu garder leurs distances. Abbot en particulier n’était jamais loin de Jaya.

Quant à elle, elle était parvenue à convaincre Vasic de manger régulièrement avec elle. Il ne l’avait plus touchée après ces minutes exquises où son sang s’était changé en miel, mais elle était déjà accro. C’était de la torture d’être assise si près de lui en se retenant de lui demander de recommencer, mais être avec lui en valait la peine… même si elle trichait de temps en temps en portant le pull qui ne cessait pas de glisser de son épaule. Quand il le remettait en place – il le remarquait toujours et agissait sans mot dire –, c’était comme s’il la caressait.

— Tiens, dit-elle, quatre jours après la visite de Sascha. (Elle lui passa plusieurs barres nutritionnelles avant de venir s’asseoir à côté de lui sur le perron, bien au chaud sous le pull qui était devenu son préféré.) Ton petit déjeuner quotidien et super délicieux.

Il avait déjà sorti la boisson qu’elle avait préparée pour lui, ainsi que le bol de céréales et de lait d’Ivy.

Les avant-bras appuyés sur ses cuisses musclées, Vasic mangea une barre avant de répondre.

— Tu manges les mêmes céréales tous les jours.

— Oui, mais il y a de savoureux fruits secs et fruits rouges dedans, ainsi qu’un mélange de graines. Tes barres sont le summum de l’insipidité. (C’était le but, après tout.) Tiens.

Elle prit une cuillerée de son petit déjeuner.

— Goûte.

Ce qui se passa ensuite la stupéfia.

Il se pencha vers elle et accepta son offre.

— Il y a trop de saveurs, conclut-il sur un ton détaché.

Sa voix si grave et contenue lui donna des frissons. Elle se demanda à quoi elle ressemblerait s’il perdait un jour le contrôle. Alors qu’elle mangeait une cuillerée de céréales pour se laisser le temps de réfléchir, elle se rendit compte que ses lèvres étaient en contact avec le même métal chaud que celles de Vasic avaient touché un instant plus tôt. Elle rougit à ce petit acte intime et dit :

— Je regrette, mais tu n’as pas voix au chapitre. Pas quand tu ne manges que des barres nutritionnelles et bois la même chose sous forme liquide.

Vasic ne comprenait pas ce qui l’avait poussé à agir comme il l’avait fait. Tout ce qu’il savait, c’était qu’Ivy était extraordinaire. Alors qu’elle était arrivée avec les pires blessures mentales et psychiques, elle s’était discrètement révélée comme l’une des personnes les plus fortes du camp.

Les Flèches incluses.

Tandis que Vasic et les autres géraient le changement radical sur le PsiNet en essayant d’adhérer de façon stricte à leur conditionnement, Ivy suivait le courant. Chaque fois qu’elle se heurtait à un mur, elle s’arrêtait, réfléchissait au problème avec une concentration intense qui creusait deux minuscules lignes verticales entre ses sourcils, puis elle trouvait un moyen de le contourner.

L’esprit de Vasic n’était pas aussi flexible que le sien, mais il avait fait une chose étrange et inattendue au cours des trois derniers jours. Alors que les autres E-Psis continuaient à agresser ses sens, ce n’était plus le cas d’Ivy, qui explorait pourtant ses aptitudes en profondeur. C’était comme si son esprit avait créé une catégorie spéciale pour cette empathe. Il avait tellement pris l’habitude d’entendre sa voix télépathique que ça lui semblait trop calme dans sa tête quand elle dormait et qu’il était de garde la nuit.

Son corps aussi était réceptif au sien, et il était incapable de gérer cette réaction dont il n’avait aucune expérience.

Elle mangea alors une autre cuillerée de céréales, et il vit la peau dorée et crémeuse de son épaule dénudée.

Il s’avança et rajusta son pull d’une main.

CHAPITRE 20

Ivy faillit lâcher son bol.

Après l’avoir stabilisé à l’aide de sa télékinésie, il remit la main où elle était juste avant et suivit des yeux deux Flèches qui se livraient à une session d’arts martiaux à l’autre bout du camp.

— As-tu l’impression de mieux contrôler tes aptitudes ? demanda-t-il dans le silence tendu qui s’étirait entre eux.

— Je ne les contrôle pas, non, dit-elle enfin, la voix un peu voilée. Ça demanderait trop de prises de décisions conscientes de ma part. Mais ça commence à être plus facile de gérer l’instinct. (Son bol fit un bruit sourd quand elle le posa sur le perron en bois.) Tu vois ce que je veux dire ?

— Les Flèches ne tiennent pas compte de l’instinct, mais il est indéniable que notre temps de réaction dans certaines situations est si bref qu’il peut être catégorisé comme tel.

Se tournant vers lui, Ivy replia une jambe sur le perron comme elle avait l’habitude de le faire, laissant à peine trois centimètres entre son genou et la cuisse de Vasic.

— Comment appelez-vous ça, alors ?

— Répéter et s’entraîner jusqu’à ce que la réaction à avoir en cas de situation problématique soit gravée dans nos cellules.

— Comment ? chuchota-t-elle tout bas. Comment vous apprennent-ils ?

Il songea au bras qu’on lui avait cassé à d’innombrables reprises enfant jusqu’à ce qu’il cesse de pleurer, à la boîte étouffante dans laquelle on l’avait enfermé jusqu’à ce qu’il apprenne à réguler psychiquement la température de son corps, aux salles de privation sensorielle où on l’avait jeté jusqu’à ce qu’il arrive à supporter le néant, puis il regarda Ivy.

— De banales répétitions quotidiennes.

Elle garda ses yeux cuivrés qui en voyaient trop rivés sur les siens.

— Tu me mens, Vasic.

— Il y a des choses qui n’ont pas leur place dans ta tête.

Ces mots calmes brisèrent le cœur d’Ivy. Encouragée par le geste déstabilisant qu’il avait eu, elle effleura son gant du bout des doigts. C’était une carapace dure et froide, mais elle faisait partie de lui.

— Aie confiance en moi.

Il ne rompit pas le contact violemment intime de leurs regards.

— C’est trop tard pour moi, Ivy. Garde ton énergie pour ceux que tu peux sauver.

Ivy ne dit rien lorsqu’il se leva et que ses doigts glissèrent du gant. Sans ajouter un mot, il partit et traversa la clairière, grand, fort et solitaire. Il lui avait sauvé la vie, il était le cœur du bouclier psychique qui protégeait tous les E-Psis en ce lieu, il serait prêt à servir de bouclier humain à n’importe lequel d’entre eux en un claquement de doigts.

Et pourtant il n’attendait rien d’elle ni du monde.

Elle ne savait pas comment l’atteindre, comment lui dire que c’était son plus grand droit d’avoir des attentes. Car si ses soupçons se vérifiaient, alors les Flèches n’étaient pas seulement les assassins qu’elles affirmaient si souvent être, mais la dernière ligne de défense contre les ténèbres infinies qui rôdaient à la lisière de l’espèce Psi… et qui y rôderaient peut-être toujours.

Ce savoir instinctif avait été confirmé par les registres psycho-médicaux historiques qu’elle avait téléchargés sur le PsiNet au cours des trois jours passés, Vasic lui ayant obtenu l’accès à une base de données sécurisée. Elle compilait l’ensemble des vrais taux de maladie mentale chez l’espèce Psi, y compris des cas suspectés ou avérés de folie criminelle.

— Je suis remontée deux cents ans en arrière, dit-elle à Sascha plus tard ce jour-là, alors qu’elles marchaient toutes les deux parmi les arbres après la session de la cardinale avec Penn. Les résultats sont presque identiques. Un pourcentage de notre population sombre systématiquement dans la folie, et c’est toujours un pourcentage plus élevé que chez les autres espèces.

— Le prix de nos dons ? (Les arbres à feuilles persistantes de la région jetaient des ombres dentelées sur le visage de l’autre empathe.) D’après tout ce qu’on a découvert, Silence n’y a rien changé. Il a simplement permis aux vrais psychopathes de se cacher plus facilement, tandis que ceux qui avaient besoin d’aide ont été discrètement éliminés.

Sascha regarda en direction des Flèches visibles dans le camp.

— Quoi qu’elles aient fait, elles l’ont fait en croyant aider leur peuple, dit Ivy avec émotion, le ventre noué. (Cette vérité transparaissait dans l’attitude protectrice de Vasic, dans les blessures de Cristabel, dans la concentration d’Abbot quand il était de garde.) On ne peut pas leur jeter la pierre.

Ivy ne laisserait personne blesser les Flèches de la sorte.

— Je ne leur jette pas la pierre, dit Sascha avec douceur, mais je pense qu’elles n’ont besoin de personne pour culpabiliser.

Ivy inspira une bouffée d’air d’un froid mordant. Des stalactites pendaient aux branches devant elle, belles et dangereuses échardes.

— Oui, chuchota-t-elle. Ce n’est pas juste, avec tout ce qu’elles font pour protéger le Net.

Les registres qu’elle avait téléchargés ne le présentaient pas clairement, et ils ne se référaient d’ailleurs même pas aux Flèches, mais il était impossible de manquer la nette différence entre certaines statistiques macabres avant et après la formation des Flèches, date qui lui avait été fournie par Vasic. Il n’avait pas eu conscience de l’importance de cette information, qui avait permis à Ivy de clarifier les données qu’elle avait commencé à assembler.

— On ne parle jamais des tueurs en série qui ont subitement arrêté de tuer.

Il y en avait beaucoup trop pour qu’un quelconque modèle statistique suffise à l’expliquer. Le pourcentage était tellement plus élevé qu’avant la formation des Flèches qu’il était évident qu’elles avaient drastiquement pesé dans la balance.

— Qui d’autre que les Flèches s’occuperaient de ce sale boulot année après année, décennie après décennie ? (Car les monstres continuaient à naître et à engendrer l’horreur.) Sûrement pas la sécurité.

Les yeux vides d’étoiles, Sascha se baissa pour ramasser une pomme de pin à moitié enfouie sous la neige. Après avoir secoué les flocons de givre blanc, elle fit courir les doigts sur les bords de la pomme de pin tandis qu’elle se redressait.

— Je suis de ton avis. Les Flèches sont les seules à exercer un réel contrôle sur les éléments les plus sombres de notre espèce.

La cardinale marqua une pause avant de poursuivre.

— Je pense que, quand les Flèches ont été formées, leur objectif était de faire tout ce qui était nécessaire au maintien de Silence. Sans forcément approuver les agissements de ces premières Flèches, je peux comprendre qu’elles étaient motivées par le désir de protéger l’espèce Psi.

— Et à présent qu’elles savent que Silence n’était pas la réponse, dit Ivy, pardonnant à ces premières Flèches qui avaient certainement contribué à étouffer et à enterrer la classification E, les Flèches de cette génération-ci essaient de rééquilibrer la balance. Je sais que Vasic serait prêt à prendre une balle à ma place sans broncher.

— Oui, dit aussitôt Sascha. Le cœur protecteur a toujours été là, même quand il était tourné dans la mauvaise direction… et j’ai le sentiment que les Flèches ont commis certains actes parce qu’elles ont été manipulées par des individus au pouvoir.

S’enserrant de ses bras, Ivy dit :

— Sais-tu si elles sont alliées à Kaleb Krychek depuis longtemps ?

Le cardinal Tk avait la réputation d’être l’homme le plus impitoyable du Net mais, d’après ce qu’elle avait surpris lors des passages éclairs de Krychek dans le camp, Vasic avait l’air de le traiter comme un égal.

Sascha secoua la tête.

— Mes contacts savent peu de chose au sujet des Flèches, mais Judd a dit que Ming LeBon a été leur meneur déclaré pendant vingt ans. Parce qu’il était lui-même une ancienne Flèche, je dirais qu’elles plaçaient en lui une profonde confiance.

L’autre empathe laissa tomber la pomme de pin et fourra les mains dans les poches de son manteau d’hiver bleu-vert.

— Je n’ai pas de preuves à avancer mais, entre ce que je sais des penchants de Ming et le fait que les Flèches ont transféré leur allégeance à Kaleb, je pense que Ming a essayé de faire d’elles son unité d’assassins privée.

Ivy s’immobilisa.

— Elles ont cru en lui et il s’est servi d’elles.

Une telle trahison avait dû porter un sérieux coup à la loyauté qui unissait toutes les Flèches ; la seule chose sur laquelle il était clair que chacune d’entre elles se reposait.

Y compris Vasic.

Il avait été abandonné enfant, torturé puis exploité. Il ne lui dirait jamais rien de tout ça, mais Ivy écoutait. Elle avait donc établi le lien entre l’enfant qu’on avait commencé à former à l’âge de quatre ans, et l’homme qui appelait ses parents « la femme qui m’a donné naissance » et « mon père biologique ».

« Il y a des choses qui n’ont pas leur place dans ta tête. »

Personne ne se retrouvait pris dans la glace à ce point-là en étant traité avec gentillesse. On lui avait fait du mal, à d’innombrables reprises. Après coup, et ça avait dû lui causer un choc ultime, il avait appris que les choses terribles qu’on lui avait demandé de faire pour le bien de son espèce avaient en réalité permis à Ming LeBon de se gaver de pouvoir.

Elle verrouilla tous les muscles de son corps. Elle avait envie de détruire le système qui avait laissé ça se produire.

— Ça ne me semble pas juste qu’il ou que n’importe quelle autre Flèche soit contraint de marcher seul et sans reconnaissance dans les ténèbres, Sascha.

Glissant le bras sous celui d’Ivy, Sascha commença à la ramener vers le camp.

— Te souviens-tu de ce que je t’ai dit au sujet d’Alice Eldridge ?

Il fallut une seconde à Ivy pour réussir à parler malgré sa fureur.

— Bien sûr.

Ivy avait eu de la peine pour la chercheuse qui était restée en suspension cryonique forcée pendant plus d’un siècle.

— Eh bien, dans le livre d’Alice, qu’elle m’a permis de reproduire pour vous tous, il y a un passage au milieu qui regroupe plein de citations d’amis et d’amants d’empathes.

Sascha sourit à Ivy alors que les étoiles revenaient dans ses yeux, et il y avait dans son expression une pointe d’espièglerie inattendue.

— Le mot qui revient le plus souvent dans toute cette partie est « têtu ». Apparemment, les E-Psis ont dû mal à renoncer aux gens. Je dirais que ta Flèche n’a aucune chance.

Ivy lui rendit un sourire tremblant.

— Non, dit-elle, en effet.

Ce ne serait pas facile, et il y avait de fortes chances qu’elle échoue dans sa quête de briser les défenses de sa Flèche, mais Ivy n’aurait pas survécu à un reconditionnement brutal si elle avait été une petite nature. Si Vasic avait besoin de Silence pour survivre, c’était une chose ; et même si ce serait atrocement douloureux de se faire à l’idée qu’elle ne pourrait jamais réellement le connaître, elle l’accepterait car il souffrirait du contraire.

Mais si son prêtre guerrier se servait du conditionnement pour s’isoler et se punir pour les crimes d’un autre homme, un homme qui avait sacrifié les cœurs d’hommes et de femmes de bien sur l’autel du pouvoir, alors non, Ivy n’avait pas l’intention de le tolérer. Ni maintenant, ni jamais.

Tard cette nuit-là, Vasic inspecta le PsiNet et découvrit que l’infection avait bel et bien envahi le camp de ses volutes de noirceur malveillante, même si elle n’avait encore touché aucun des esprits qui s’y trouvaient. Ça allait à l’encontre de tous ses instincts de laisser Ivy et les autres sur la trajectoire de l’infection, mais ce serait nier leur nature que de les sortir de là.

Après un dernier coup d’œil, il quitta le réseau psychique et scanna la zone. Elle était noyée dans les ténèbres absolues d’une nuit sans lune. Le silence enveloppait les cabanes et les seuls mouvements étaient ceux des Flèches qui montaient la garde.

L’une d’entre elles n’était cependant pas là où elle aurait dû être.

— Abbot. Au rapport.

— Chef. Je suis avec Jaya. Elle a fait un cauchemar et a demandé que je reste à portée de vue.

— A-t-elle besoin de soins médicaux ?

— Non. Je crois qu’elle est… effrayée.

Vasic se demanda s’il devait ou non retirer Abbot de l’équipe. S’il avait sélectionné la Flèche plus jeune, ce n’était pas parce que le Silence d’Abbot était parfait, mais parce qu’il se fissurait de manière imprévisible et potentiellement dangereuse… Il fallait que les Flèches sachent si leurs membres les plus endommagés seraient à même de travailler avec les empathes à l’avenir. Du fait de l’état mental d’Abbot, Vasic et un autre vétéran surveillaient l’homme de près depuis le début.

Ils avaient vite constaté qu’il se stabilisait de façon inattendue. Il n’avait pas été aussi ordonné et calme depuis des mois, et sa concentration était acérée. Le problème, c’était qu’il semblait s’être trop attaché à son empathe.

— Vasic ?

Une lumière s’alluma dans la cabane d’Ivy.

Percevant le tremblement de sa voix, il tourna aussitôt la tête vers elle.

— Qu’y a-t-il ?

— J’ai juste…

Il se retrouva sur le perron avant qu’elle ait fini sa phrase et ouvrit la porte. Lorsqu’elle vint droit vers lui et se blottit contre son torse, Lapin appuyé contre sa jambe, il fit ce qu’il avait vu des humains et des changelings faire pour donner du réconfort et l’entoura de ses bras. Et il sut qu’Abbot n’était pas la seule Flèche à s’être trop attachée à son empathe.

Tout en la maintenant contre lui de son bras ganté, Vasic posa l’autre main derrière sa tête et sentit ses boucles chaudes cascader autour de ses doigts. Elle portait un pantalon de pyjama en flanelle vert et blanc, mais elle n’avait en haut qu’un débardeur léger à fines bretelles. Voyant qu’elle frissonnait toujours et essayait de se rapprocher, les bras coincés entre eux, il se servit de sa télékinésie pour altérer les molécules d’air autour d’elle afin qu’elles génèrent de la chaleur. En même temps, il resserra son étreinte et écarta les jambes pour qu’elle puisse glisser les pieds entre ses bottes.

Ça eut l’air de marcher ; la peau d’Ivy se réchauffait sous ses doigts qui effleuraient le bord de son visage et sous la paume qu’il avait posée sur son bras. Toutes les autres parties du corps de Vasic étaient séparées d’elle par son uniforme de combat, qui était conçu pour protéger… mais qui était devenu une barrière qui l’empêchait de sentir le poids léger du poing d’Ivy sur son cœur ou le pouls qui palpitait sous sa peau dorée et rosie.

Il ne comprenait pas pourquoi ça lui importait, mais c’était le cas.

— Tu as réchauffé l’air.

Malgré ses mots, elle resta blottie contre lui à la lumière de la cuisine qui se diffusait jusqu’au perron.

Il les ramena complètement à l’intérieur en procédant à une microtéléportation et ferma la porte. Ivy était extravertie pour beaucoup de choses, mais elle avait aussi son intimité, et ça… c’était intime.

Crispant la main sur son torse, un geste qu’il vit sans le sentir, elle dit :

— Est-ce que tu viens de nous téléporter ?

— Oui.

Elle leva la tête, un sourire tremblant aux lèvres.

— T’arrive-t-il de songer à quel point c’est incroyable que tu puisses faire ça ?

— Non.

Pour lui, c’était la raison pour laquelle il avait tant souffert toute son enfance.

— Tu peux te rendre n’importe où à n’importe quel moment.

Elle reposa la tête sur son torse et dit :

— Est-ce qu’on peut aller quelque part cette nuit ? (Elle fut secouée d’un frisson.) Juste un petit moment ?

Vasic évalua l’état de la sécurité et se connecta à ses Flèches, qui lui transmirent toutes le même rapport. Les membres de son équipe étaient tous réveillés, même ceux qui auraient dû être de repos.

— Pas cette nuit, dit-il. Je t’emmènerai un autre jour.

— Pourquoi pas aujourd’hui ? (Elle porta la main à sa tempe pour la frotter.) Non, attends, je le sens maintenant… Les empathes… on suinte la peur…

Elle riva sur lui son regard pénétrant ; le cercle d’or de ses grands yeux cuivrés ressortait nettement.

— On a tous fait des cauchemars ?

— La majorité.

Comme elle avait retrouvé sa stabilité, il se força à la relâcher.

— Isaiah, Brigitte et Penn n’ont apparemment pas été touchés par l’événement déclencheur, mais ils ont été réveillés par les réactions des autres.

Se passant les mains dans les cheveux, Ivy dit :

— D’accord, d’accord, laisse-moi réfléchir. (Elle hocha la tête, l’air résolue.) Il faut que j’aille sur le PsiNet.

Il la suivit, et il vit la même chose qu’elle.

CHAPITRE 21

— Penn, Brigitte et Isaiah sont les plus éloignés de l’infection étant donné l’endroit où ils se trouvent dans le camp, dit-il lorsqu’ils revinrent.

Tandis qu’Ivy et Jaya étaient situées à la limite.

— Je vais contacter les autres.

Elle ferma les yeux pour envoyer ses messages télépathiques, et il en profita pour simplement la regarder. Ivy avait la peau et les clavicules délicates, mais son corps avait quelque chose de voluptueux qui l’opposait radicalement à celui de Vasic. Pas de lignes dures, que des courbes douces. Tout chez elle promettait l’inverse de la douleur.

Quand une de ses bretelles glissa alors qu’elle passait de nouveau une main dans ses cheveux, il ne la remit pas en place, fasciné par la courbe lisse de son épaule et l’arrondi de la partie exposée de son sein crémeux et charnu. Il calcula qu’il suffirait d’une infime quantité de télékinésie pour repousser l’étoffe légère et soyeuse plus bas et l’exposer entièrement.

Des braises s’allumèrent dans son bas-ventre… et la peau d’Ivy prit une teinte rose foncé.

Remontant la bretelle d’un doigt tremblant, elle dit :

— Jaya était la plus ébranlée. La présence d’Abbot semble l’avoir calmée, dit-elle, le souffle court. Il joue aux cartes avec elle.

À la connaissance de Vasic, la Flèche plus jeune ne savait pas jouer aux cartes.

— Est-ce qu’il perd ? demanda-t-il, conscient d’avoir dépassé les limites en regardant Ivy comme il l’avait fait.

— Lamentablement, dit-elle au lieu de lui demander de partir, mais Jaya dit qu’il prend vite le coup. On est en train de corrompre toutes tes Flèches.

Il songea à la chaleur de son scalp contre sa peau, à la caresse de ses boucles légères comme une plume, aux courbes délicieuses qui couleraient comme du miel sous sa main. Il n’avait jamais touché de créature plus douce et plus belle qu’elle, et il voulait réitérer l’expérience, savourer ce contact tactile qui n’avait rien à voir avec la douleur, sa formation ou un examen médical clinique.

— Peut-être, dit-il, la voyant rougir de plus belle tandis qu’il continuait à la caresser du regard. (Il aurait dû s’excuser. Il ne le fit pas.) Mais cette corruption ne semble pas nocive, dit-il à la place.

Un mensonge. Ivy était en train de démolir des choses à l’intérieur de lui qui ne devaient pas être démolies s’il tenait à sa santé mentale. Là encore, il se surprit à songer à la texture de sa peau au niveau de son sternum, et il serra le poing.

C’était la main du bras sur lequel était greffé le gant. Un gant qui avait de nombreuses fonctions. L’une d’elles était de contrôler des armes capables d’exterminer des centaines de personnes en une seule frappe. Les mains qu’il voulait poser sur Ivy étaient celles d’un tueur.

La glace étouffa les braises incandescentes.

— Il faut que j’inspecte le camp.

Ivy saisit un épais cardigan orange qu’elle avait dû oublier sur une chaise quand elle était allée se coucher et l’enfila.

— Je viens avec toi.

— Tu devrais rester en sécurité dans la cabane.

Elle s’avança jusqu’à lui, la mâchoire crispée.

— S’il y a une menace dehors, tu pourras me téléporter hors de danger avant même que je le voie. Je n’ai pas envie d’être seule. (Elle jeta un coup d’œil à Lapin.) Non pas que tu ne sois pas merveilleux, dit-elle à son animal de compagnie pour le rassurer.

Il vit sa lèvre inférieure trembler avant qu’elle la morde, et comprit à quel point elle avait pris sur elle pour transcender sa propre peur et s’assurer que les autres allaient bien.

— La nuit est froide. Tu devrais mettre ça.

Il fit venir une veste épaisse dont il se servait lorsqu’il devait se rendre dans des environnements très froids et ne voulait pas gaspiller d’énergie à maintenir sa température corporelle, puis l’aida à l’enfiler. Elle nageait dedans ; le col zippé lui couvrait la bouche et les manches lui engloutissaient les bras, jusqu’à ce qu’il les remonte.

Ensuite, il la poussa vers le plan de travail de la cuisine.

— Fais-toi ton thé préféré. (Il savait que son goût la réconfortait.) Je peux attendre.

Cinq minutes plus tard, lorsqu’il sortit dans la nuit étoilée avec Ivy qui avait mis des bottes de neige et serrait la tasse de thé entre ses mains, Lapin s’élança à leur suite. Après avoir confié sa tasse à Vasic, Ivy caressa et cajola le chien avant de le ramener à son petit lit.

— Reste ici, Lapin. Il fait trop froid dehors pour toi, l’entendit-il murmurer avec douceur dans le silence de la nuit.

Elle ne tarda pas à revenir auprès de lui. Il remonta la capuche de la veste sur la tête de la jeune femme et partit patrouiller le camp.

— Nerida, va te reposer, dit-il à l’une des gardes. Je prends le relais.

L’autre Tk-Psi lui renvoya une brève confirmation.

Un quart d’heure plus tard, il entendit la voix familière d’Ivy dans les ténèbres.

— Comment détermines-tu l’état de tes Flèches ? Est-ce parce qu’il y a une rupture dans leur Silence, ou autre chose ?

— C’est différent pour chacune.

Elle s’arrêta avec lui dans l’ombre nocturne des arbres.

— Certaines d’entre elles ne s’affranchiront jamais de Silence, n’est-ce pas ? dit-elle sur un ton solennel.

« Elles. » Comme s’il ne figurait pas sur cette liste.

— Quelques-unes en sont physiologiquement incapables.

Il réfléchit à ce qu’il lui était possible de révéler, non pas parce qu’il ne se fiait pas à elle, mais parce que le fait de savoir certaines choses la mettrait en danger.

— À l’époque, notre formation comprenait l’usage d’une drogue qui peut réinitialiser les canaux neuraux si elle est prise pendant trop longtemps. Elle amplifie les aptitudes psychiques naturelles, mais elle finit par priver totalement la Flèche de son identité.

— Comme c’est triste.

La douleur se lisait sur le visage d’Ivy tandis qu’elle tenait sa tasse vide suspendue à un doigt. Il la fit disparaître sans qu’elle semble s’en apercevoir.

— Les victimes ont-elles conscience de ce qui leur a été fait ?

— Non. (Vasic songea que c’était la seule grâce qui leur avait été accordée.) Elles restent membres des Flèches, et on veille à ce qu’elles mènent une existence aussi décente que possible.

Ça n’aurait rien de comparable à ce que ceux du monde extérieur considéraient comme une bonne vie, mais ce serait cent fois mieux que tout ce que Ming LeBon aurait permis.

Leur ancien meneur aurait simplement usé ces hommes et ces femmes jusqu’à la corde, puis aurait donné l’ordre de les exécuter aux médecins qui avaient prêté serment de soigner. Patton, le seul autre Tk-V que Vasic ait connu, avait été abattu comme un chien lorsqu’il était devenu dépendant des instructions au point d’être inutile sur le terrain.

« Une malencontreuse erreur dans son dosage de Jax. (C’était ce que disait la note qui figurait dans le dossier médical auquel Vasic avait accédé illégalement lorsqu’il avait été assez âgé.) Le dosage est en cours de modification afin que ce genre d’obéissance extrême ne survienne plus. Vasic devrait continuer à servir bien après l’âge où les Flèches sont généralement exécutées. »

— Et toi ? demanda Ivy en touchant son gant de la main comme elle l’avait déjà fait une fois. T’ont-ils administré cette drogue ?

Vasic observa les doigts délicats de la jeune femme sur la machine qui lui enserrait le bras.

— Le gant ne te repousse pas ?

— Quoi ? (Elle baissa la tête et fronça les sourcils.) Non, et cesse d’éviter la question.

Il songea à lui dire tout ce qu’il avait fait afin qu’elle comprenne qui était celui qu’elle touchait, mais elle aurait alors peur de lui… et il ne voulait pas qu’elle ait peur.

— Quand j’étais plus jeune, oui, dit-il pour répondre à sa question concernant le Jax. Plus tard, grâce à un subterfuge de Judd, ils ont cessé d’en donner aux Flèches.

— Et tu n’as pas eu de séquelles ?

— Je suis beaucoup plus doué pour les téléportations délicates qu’on le pense.

Ils auraient dû s’en apercevoir après l’avoir regardé extraire du sang d’un tapis jusqu’à la dernière microgoutte, mais jamais personne n’avait fait le lien.

Ivy écarquilla les yeux.

— Tu as téléporté la drogue hors de la seringue, chuchota-t-elle, la voix empreinte d’une émotion passionnée qu’il n’arrivait pas à identifier. C’est incroyable.

— Hélas ! il m’a fallu du temps pour maîtriser ce tour.

Il avait été contraint de travailler sous l’influence de la drogue lors de dizaines de missions et chaque fois que Ming avait eu besoin de ses talents de téléportation. Résultat, il avait eu plus de Jax dans son organisme adolescent que la plupart des Flèches expérimentées.

Il aurait suffi tout au plus de trois injections supplémentaires pour qu’il n’échappe pas à une réinitialisation permanente.

— Je ne pouvais pas en faire autant pour les autres, sauf les fois où je me suis retrouvé par hasard dans la pièce au moment où on leur injectait la drogue.

Il avait essayé, mais il n’avait pas pu prendre le risque de révéler que les Flèches n’étaient pas autant sous le contrôle de Ming LeBon que l’ex-Conseiller l’avait cru.

Il n’avait pas eu besoin qu’Aden lui dise que, s’ils avaient eu le choix, ceux qui avaient succombé à la drogue auraient choisi ce sort-là plutôt que de mettre en péril leurs frères d’armes. Leur perte n’en pesait pas moins lourd sur le cœur de Vasic, s’ajoutant au fardeau des autres corps qu’il portait et qui avait fini par engourdir définitivement cet organe.

Ivy resserra son étreinte sur le gant. Il sentait la pression qu’elle exerçait par le biais des capteurs qui connectaient au tissu nerveux chaque millimètre de la carapace noire qui protégeait les composants computroniques délicats en dessous. Mais il ne la sentait pas, elle. Et, pour la première fois, il commençait à remettre en cause la décision qu’il avait prise de servir de cobaye pour cette fusion expérimentale.

Ce fut à ce moment-là qu’il vit les larmes qui brillaient dans les yeux d’Ivy.

— Ivy ? Tu es contrariée.

— Tu portes une telle culpabilité, Vasic. (Elle avait la voix à vif, comme si elle souffrait.) Son poids t’écrase.

Vasic songea à la mort qu’il avait donnée dans les ténèbres, aux vies qu’il avait effacées, et il secoua la tête.

— Non, Ivy. Je n’en porterai jamais assez.

Rien de ce qu’il pourrait faire ne redresserait la balance.

Ivy eut envie d’abattre les poings sur l’armure qui isolait Vasic, de réduire en miettes le gant sur son bras, même si elle savait que sa colère se trompait d’objet. Ce n’était pas la carapace extérieure qui comptait. Elle pouvait la mettre en morceaux sans jamais fissurer pour autant la glace dans laquelle il était pris.

Il m’a tenu dans ses bras aujourd’hui.

Son corps devint douloureux au souvenir de la force de Vasic, de la main si tendre et douce qu’il avait posée derrière sa tête. Il ne se serait jamais comporté de la sorte au début de cette opération. Et… et il l’avait caressée de ses yeux d’argent en fusion. Se sentant fondre à ce souvenir, elle s’exhorta à la patience.

— Vous est-il arrivé de jouer ensemble, toi et Aden ? demanda-t-elle, le nez enfoui dans le manteau imprégné de l’odeur réconfortante de Vasic, un mélange de savon et de chaleur masculine qui n’appartenait qu’à lui.

La dernière fois que Sascha était venue, Ivy avait vu la cardinale empathe se blottir au creux du cou de son compagnon alors qu’ils s’éloignaient. Elle avait envie d’en faire autant avec Vasic, d’inspirer son odeur au contact direct de sa gorge.

Il m’a donné son manteau.

Elle sourit. Le téléporteur expérimenté qu’il était aurait sans nul doute pu lui apporter quelque chose de mieux ajusté. Il ne l’avait pas fait.

— Pas à des jeux ordinaires, dit-il dans le calme de la nuit. Nous n’en avions ni le temps, ni la liberté.

— Je suis désolée.

Et furieuse, si furieuse. Personne n’avait le droit de voler l’enfance de quelqu’un.

— En revanche, ajouta-t-il, on trouvait de quoi s’occuper les rares fois où on se débrouillait pour échapper à la surveillance. Une fois, on a réussi à peindre des rayures de zèbre sur tous les murs d’une salle d’entraînement.

Le ravissement d’Ivy prit le dessus sur sa colère.

— Comment avez-vous réussi ça ?

— Aden et moi avons volé de la peinture qui servait à autre chose dans le centre. Puis, dit-il, il a fait diversion pendant que je peignais aussi vite que je pouvais. Ensuite, je me suis hissé jusqu’au plafond avec la peinture et les pinceaux, et je suis sorti en rampant. Personne n’a jamais découvert que c’était nous les responsables, puisque nous n’avons laissé aucun indice et que le directeur du centre de formation avait interdit les scans télépathiques à grande échelle.

— Pourquoi ne t’es-tu pas téléporté pour t’échapper ? demanda Ivy en riant.

Vasic mit si longtemps à répondre que son sourire s’évanouit tandis qu’une angoisse grandissante la prenait au ventre.

— Enfant, j’avais une bride psychique sur mon aptitude de téléportation personnelle, dit-il enfin. Il n’y avait que comme ça qu’ils pouvaient m’obliger à rester là où ils voulaient.

Laissant de côté tout ce qu’il avait dit d’autre, elle se focalisa uniquement sur l’élément le plus important et le plus terrible.

— Ils t’ont mis un verrou comme celui que j’avais sur mon esprit ?

Sauf qu’elle ne s’était pas rendu compte de ce qu’elle perdait, tandis qu’il en avait eu pleinement conscience. Ça avait dû être comme si on lui coupait un membre.

— Ça ne marche pas pour la sous-classification V. Notre aptitude est trop ancrée dans nos esprits.

— Comme l’acte de respirer, dit-elle, de plus en plus horrifiée.

— Oui. Elle n’est pas totalement autonome, mais presque. La seule façon de me contrôler, c’était de se servir d’un autre Tk-V pour le faire.

Il se figea lorsqu’un hurlement de loup s’éleva au loin, suivit quelques instants plus tard par un autre puis un autre, jusqu’à ce qu’ils forment une symphonie sauvage.

Alors que les poils se hérissaient sur sa nuque et que son souffle se cristallisait dans l’air, Ivy se tourna en direction du son.

— Je regrette qu’on n’ait pas le droit d’aller plus loin et d’interagir avec les changelings.

— Ils protègent leurs membres vulnérables.

— Oui. (La simple existence de ce camp témoignait d’une confiance immense de la part de DarkRiver et de SnowDancer, la plus grande avancée dans la relation entre les Psis et les espèces changelings depuis plus d’un siècle.) L’autre Tk-V, dit-elle quand le chant des loups mourut, ne laissant qu’un écho sensoriel de sa beauté primaire. C’était une Flèche, lui aussi ?

Vasic hocha la tête.

Elle attendit qu’il dise quelque chose, mais il avait répondu à sa question, et, comme elle avait eu l’occasion de l’apprendre, il n’était pas du genre à parler plus que nécessaire. La neige crissait sous leurs bottes tandis qu’ils continuaient à marcher sous le ciel bleu nuit piqueté d’étoiles. Elle ne troubla pas son silence cette fois, ses pensées tournées vers un garçon qui avait grandi en cage et à qui on avait appris à devenir un instrument à la merci de ses geôliers… vers l’homme qui avait survécu à ça, animé par cette volonté de protéger qui brûlait comme une flamme dans son cœur.

CHAPITRE 22

« Kaleb Krychek a beau avoir mandaté la chute de Silence, il ne nous donne aucun élément de réponse au sujet de qui nous sommes sans le protocole. Il nous laisse nous noyer. »

Post anonyme sur le PsiNet

Confortablement installée dans le coin petit déjeuner inondé de soleil, Sahara finit de regarder le cours qu’elle avait téléchargé et médita sur la question posée par le conférencier : « Qu’est-ce qu’un bon gouvernement ? »

Kaleb leva la tête du plan de travail, où il venait de préparer deux boissons nutritionnelles. Elle but une gorgée du verre qu’il lui passa et lui envoya un baiser.

— Je t’aime.

— Tu ne dis ça qu’à cause de mon arôme de cerise.

Elle faillit recracher sa boisson par le nez.

— Et dire que les gens prétendent que tu n’as pas le sens de l’humour.

Après avoir terminé sa boisson, Kaleb attacha un de ses boutons de manchette. De la chaleur se diffusa dans le ventre de Sahara, comme chaque fois qu’elle le regardait s’habiller ou se déshabiller.

— Pourquoi étudies-tu la politique alors que tu baignes dedans ?

Elle s’avança vers lui pour achever de boutonner sa chemise et lui nouer sa cravate. La bande de soie bleu foncé, presque noire, reposait autour de son cou et n’attendait que le contact de Sahara.

— Parce que les gens qui pensent tout savoir finissent par devenir des despotes, dit-elle, savourant ce petit rituel qui s’était doucement intégré à leurs vies.

Kaleb posa les mains sur les hanches de Sahara, effleurant sa peau des pouces après avoir retroussé son haut en maille comme il en avait l’habitude.

— Un bon gouvernement agit pour le bien du peuple plutôt que pour son propre bénéfice, dit-il.

Les doigts de Sahara s’immobilisèrent sur sa cravate.

— Oui, chuchota-t-elle à l’homme qu’elle adorait, un homme qui gardait les terribles cicatrices infligées par des « meneurs » qui avaient servi leurs intérêts égoïstes.

— C’est ta définition. (Il serra ses hanches.) La mienne, c’est de ne rien faire qui te donnerait honte d’être mienne.

Parfois, il lui brisait le cœur.

— Jamais je n’aurai honte d’être tienne.

Kaleb pencha la tête vers elle, les yeux pareils à une nuit sans lune.

— Ne dis pas des choses comme ça, Sahara. Qu’adviendra-t-il de moi si je n’ai pas peur de te perdre par mes actes ?

— Tu seras toujours à moi. (Elle posa la main sur sa mâchoire lisse.) Et je ne te laisserai pas franchir ces limites.

Il disait qu’il n’avait pas de conscience, mais il l’aimait avec un dévouement passionné qui donnait à Sahara le sentiment d’être en sécurité, complète, chérie. Dans cet amour, elle voyait de l’espoir pour ceux qu’ils deviendraient ensemble.

Il lui donna un baiser primaire et sensuel, et la hissa sur le plan de travail. Debout entre ses cuisses écartées, ses épaules musclées mises en valeur par le tissu léger de sa chemise noire, il l’embrassa comme si elle était son oxygène. Elle glissa une main dans les mèches humides de ses cheveux, referma l’autre sur sa nuque et lui rendit son baiser avec la même voracité. Ils avaient été privés de contact pendant si longtemps qu’ils ne se refusaient plus rien.

Quand il tira sur son haut, elle leva les bras pour qu’il puisse le lui enlever. Elle les passa ensuite autour de son cou et se délecta de la sensation des mains de Kaleb sur sa peau.

— Je croyais que tu avais une réunion, dit-elle en couvrant de baisers sa mâchoire et sa gorge ; le parfum frais de son après-rasage se superposait à son odeur masculine.

— J’ai dit à Silver de la reporter.

Elle se pencha en arrière et se contenta de le regarder, son dangereux amant qui la faisait toujours passer en premier.

— On la vaincra, dit-elle, consciente que l’infection était un problème auquel il ne cessait jamais tout à fait de penser. Avec les empathes, les Flèches et la volonté de survivre de notre espèce.

Embrassant la courbe de son sein, Kaleb posa les mains de chaque côté de sa cage thoracique.

— Les Flèches et les empathes… peut-être. Mais tu crois davantage en notre espèce que moi. Pour le moment, la plupart font l’autruche en espérant que je vais leur dicter qui ils doivent être et ce qu’ils doivent devenir. Ce sont des moutons.

Le poing serré dans ses cheveux, elle lui fit relever la tête.

— S’ils sont des moutons, c’est parce qu’ils ont été formatés pendant un siècle. Un bon meneur les mènera à la véritable indépendance. Tu les mèneras à la liberté.

Kaleb n’était peut-être pas un chevalier blanc, mais il était le chevalier dont l’espèce Psi avait besoin. Fort, sans peur et prêt à prendre les décisions difficiles. Et il était à elle. L’enserrant de ses cuisses, elle se fondit dans leur baiser et en lui.

CHAPITRE 23

« Il y a toujours eu des rumeurs infondées concernant l’existence d’une classification cachée sur le PsiNet. La désertion de Sascha Duncan a fait remonter ces rumeurs à la surface, mais elles ont été complètement écrasées par le Conseil à l’époque. Cependant, de nouveaux murmures arrivent à présent sur le devant de la scène… et l’on attend encore que la Coalition régente se prononce sur leur véracité. »

Le Phare du PsiNet

Aden retrouva Vasic juste avant l’aube le lendemain. Debout près des arbres, ils regardaient tous deux le camp paisible et nimbé de brume.

— Des cauchemars, dit l’autre homme, se référant à la conversation télépathique qu’ils avaient eue la nuit précédente.

— Ivy n’a pas pu me donner de détails. (Vasic lui avait posé la question vers la fin de leur promenade, lorsqu’elle lui avait paru plus centrée et libérée de sa peur.) Elle a décrit ça comme une sensation de ténèbres suffocantes.

— A-t-elle été découragée par cet incident ?

— Non.

Répondre par un seul mot était typique de Vasic, mais l’assurance contenue dans ce « non » intrigua Aden. Parce qu’il prenait de plus en plus de distance vis-à-vis du monde extérieur, Vasic avait cessé d’apprendre à connaître les gens en tête à tête. Même avec les nouvelles Flèches, il ne déployait pas d’efforts au-delà de ce qui était requis pour qu’il soit un élément fonctionnel de l’équipe. Et malgré ça il était l’un des premiers vers qui les Flèches se tournaient en cas de problème. Pas parce qu’il était un Tk-V, mais parce qu’il inspirait la confiance à un niveau viscéral.

Vasic ne laissait tout simplement pas tomber les gens.

— Et les autres empathes ? demanda Aden, se souvenant qu’il avait ressenti la même confiance enfant.

Ça n’avait jamais changé.

— Je n’ai pas encore eu l’occasion de les évaluer ni de parler en détail avec leurs Flèches, mais il se peut que nous en perdions un ou deux.

Comme Aden l’avait appris par Vasic, les empathes n’étaient pas tous les mêmes. Aden l’avait déjà compris logiquement parlant, mais le mystère qui entourait la classification E était tel qu’il les avait tous amalgamés dans une seule et même catégorie mentale.

— Les récents épisodes de violence sur le Net (Vasic mit les bras derrière le dos) semblent être désordonnés et avoir une portée limitée.

— Les agitateurs ont tendance à être des individus qui connaissent des difficultés à s’adapter à la chute de Silence mais, dans un cas au moins, c’était un sous-lieutenant survivant de Purs Psis.

Aden baissa la tête vers le petit chien blanc qui avait surgi de la brume pour venir s’asseoir à ses pieds, ses yeux noirs et brillants braqués sur lui.

Il se souvint que le canidé appartenait à Ivy Jane.

— Nous sommes parvenus à éliminer le sous-lieutenant et la cellule à laquelle il était rattaché, dit-il à Vasic. Cette cellule projetait un événement à plus grande échelle qui n’avait aucune chance de réussir, même s’ils étaient trop absorbés par leur fanatisme idéologique pour le voir.

Il manquait aux membres de Purs Psis l’esprit d’indépendance nécessaire pour fonctionner efficacement sans leur meneur. Et ce meneur était mort.

— Krychek ?

— Il nous laisse le soin d’évincer ce qui reste de Purs Psis et se focalise sur le maintien de la stabilité du Net.

Ce qui ne pourrait être accompli par le simple usage de la force brute, mais Krychek était bien plus que ça. L’ex-Conseiller était pourvu d’une intelligence acérée et d’un réseau de connexions complexe.

— Nous n’avons pas besoin de toi dans l’équipe qui s’occupe de Purs Psis, dit-il, anticipant toute offre que Vasic aurait pu faire. Tes talents seront plus utiles ici.

Vasic soutint le regard d’Aden de ses yeux gris perçants.

— Je ne peux pas laisser les E-Psis, pas avec la fuite qu’il y a eue avec Lianne et la proximité de l’infection. (Il jeta un coup d’œil à son gant pour consulter les données entrantes avant de se retourner vers Aden.) Ça ne m’empêche pas d’être conscient que tu cherches à m’épargner toute violence manifeste.

— Je n’ai jamais agi derrière ton dos.

Aden n’avait toujours eu qu’un seul véritable ami, quelqu’un qu’il savait prêt à se battre pour lui et avec lui indépendamment du pouvoir qu’il pouvait détenir. Les autres Flèches avaient sa confiance, mais Vasic occupait une place totalement différente dans sa vie, comme s’ils étaient du même sang. Aden ferait tout le nécessaire pour que l’autre homme s’en sorte, même s’il savait que la tâche serait peut-être impossible.

Si Vasic et lui étaient devenus amis enfants, si les autres Flèches se tournaient d’instinct vers Vasic et si celui-ci n’avait jamais été destiné à être une Flèche, c’était pour une seule et même raison. Il prenait les choses trop à cœur, il était trop protecteur. Le garçon de huit ans en colère et effrayé qu’il avait été quand Aden l’avait rencontré n’aurait dû être focalisé que sur lui-même… et pourtant il avait ressenti la peur incessante et écrasante d’Aden pour ses parents Flèches.

Au lieu d’en vouloir à Aden d’avoir des parents qui tenaient assez à lui pour se battre afin qu’il reste avec eux tout au long du cursus de formation des Flèches, Vasic avait trouvé des divertissements pour l’aider à tenir le coup. Plus tard, Vasic avait risqué une punition sévère en l’aidant à entrer par effraction dans la salle de contrôle afin qu’il puisse lire les fichiers relatifs aux missions de ses parents.

Cette part-là de Vasic avait été enterrée sous le poids de la vie qu’il avait été contraint de mener, mais elle existait. Elle avait toujours existé. Et ça l’anéantirait si Aden ne parvenait pas à trouver le moyen de le délester de sa haine de lui-même et de sa culpabilité.

— Tu sembles avoir retenu l’intérêt de Lapin, dit Vasic dans le silence confortable qui s’était installé entre eux, et c’était un commentaire inattendu.

Aden jeta un coup d’œil au canidé qui était toujours assis sur son arrière-train, les yeux rivés sur lui.

— Peut-être qu’il pèse le pour et le contre avant de me mordre.

Vasic ne répondit pas, la tête tournée vers l’une des cabanes à leur gauche.

Ivy Jane apparut sur le perron la seconde suivante. Son petit corps flottait dans une grande veste de Flèche et elle avait deux tasses fumantes dans les mains.

— Tenez, dit-elle lorsqu’elle atteignit Aden et Vasic, des cernes violets sous les yeux. Des boissons nutritionnelles chaudes.

Aden reconnut la veste à une petite déchirure qu’il y avait en haut de la manche gauche. C’était arrivé lors d’une mission éprouvante en Alaska, durant laquelle Vasic avait été laissé seul dans une ville fantôme pleine de cadavres. Aden n’avait pas pu lui éviter ça, et Vasic lui avait demandé de ne pas essayer. Ça aurait mis en péril le plan qu’ils avaient échafaudé pour détrôner Ming. Vasic avait donc passé des heures à téléporter les morts hors de la ville. Les résidents de la station scientifique isolée avaient succombé à l’infection au cours de ce qui avait été la première épidémie recensée.

Les Flèches n’avaient cependant pas été au courant de ce fait à ce moment-là. Ming LeBon leur avait caché cette information, comme il avait caché tant de choses aux hommes et aux femmes qui s’étaient fiés à lui parce qu’il avait autrefois été un membre actif des Flèches. Ils avaient mis trop longtemps à comprendre que, même si ce dernier fait était vrai, Ming n’avait jamais été l’un des leurs. Il avait toujours été centré sur lui-même, faisant passer ses propres aspirations politiques avant toute forme de loyauté.

Aden se rendit compte que c’était aussi lors de l’incident en Alaska qu’il avait vu Vasic porter cette veste pour la dernière fois. L’autre homme s’en était servi entre-temps, bien sûr, mais Aden n’avait pas été avec lui lors de ces opérations.

La voir dans un contexte si différent, c’était… intéressant.

— Merci, dit-il en prenant la boisson qu’Ivy avait préparée.

Les Flèches ne mangeaient ni ne buvaient jamais rien qui venait d’une source inconnue, mais Aden suivit l’exemple de Vasic et but une gorgée de la boisson.

— Pourquoi est-elle chaude ?

— Ivy ne veut pas qu’on sente le froid.

Aden en déduisit que Vasic n’avait pas parlé à Ivy de l’étanchéité de leurs uniformes de combat. Il comprit aussitôt pourquoi. C’était étrange d’être l’objet d’une telle attention, et c’était si différent de tout ce qui constituait la vie d’une Flèche qu’il ne trouva pas non plus la motivation de clarifier la situation pour Ivy.

Il but encore un peu de sa boisson tandis que l’empathe aux cheveux tressés – même si des mèches bouclées encadraient son visage – regardait Vasic avec insistance.

Une seconde plus tard, l’autre Flèche dit :

— Ivy, je te présente Aden.

— Salut, dit l’empathe avec un sourire franc. C’est bien de pouvoir te rencontrer autrement que quand je suis sur le point de m’évanouir. Merci de m’avoir sauvé la vie.

Avant qu’Aden ait pu répondre, Vasic reprit la parole.

— Tu devrais être encore en train de dormir.

Ivy haussa les épaules.

— J’ai essayé, mais je n’ai pas réussi. Je ferai une sieste plus tard. (Elle se pencha pour caresser le petit chien avec une affection manifeste.) Mon Lapin têtu aura besoin de se reposer, lui aussi. Il était réveillé et m’attendait quand je suis revenue de notre promenade hier.

« Notre promenade. »

S’attardant sur ces mots, Aden se surprit à songer aux éventuels effets secondaires involontaires que le contact des empathes pouvait avoir sur une Flèche. Il avait commencé à se pencher sur le sujet quand Vasic lui avait rapporté la stabilité nouvelle d’Abbot, mais le Conseil sous Silence semblait avoir parfaitement réussi à effacer du Net toutes les informations relatives aux E-Psis. Même les bases de données en dehors du Net avaient été vidées, les livres retirés des étagères et incinérés. Le bruit courait que de rares copies existaient encore, mais il était presque impossible de mettre la main dessus. Dès qu’un marchand suscitait le moindre intérêt d’un Psi à ce sujet, le listing disparaissait.

Par conséquent, Aden n’avait toujours pas de source à laquelle se référer pour déterminer quel impact un empathe pouvait avoir sur une Flèche, mais il y avait une chose qu’il pouvait évaluer avec justesse : l’état psychologique de Vasic. Voir celui-ci interagir avec Ivy avait permis à Aden de se rendre compte que son partenaire n’était plus au bord de l’abîme, et qu’il n’avait plus à le garder à l’œil en permanence. Il ne s’attendait à un tel résultat que dans le meilleur des cas lorsqu’il avait confié à Vasic la seule tâche pour laquelle il avait toujours été taillé : protéger.

Ce meilleur des cas étant déjà une réalité, le futur se révélait impossible à prédire.

— On discutait de l’impact qu’ont eu les événements de la nuit dernière sur les autres E-Psis, dit-il à Ivy Jane quand elle se redressa. Penses-tu qu’il y en aura qui demanderont à partir ?

Ivy fourra les mains dans les poches de son manteau, les sourcils froncés.

— Je ne leur ai parlé qu’une minute la nuit dernière, dit-elle, mais j’ai eu le sentiment que, même si certains étaient effrayés, ils étaient aussi… revigorés.

— Une réaction surprenante.

— Pas vraiment, quand on y réfléchit.

La peau tendue sur sa mâchoire, elle dit :

— On a été en cage toute notre vie… Il a été dit à la plupart d’entre nous que nous sommes défectueux. Il est enfin clair qu’on ne l’est pas… Il y a un ennemi là-dehors, et, en plus d’être capables de le sentir, on saura peut-être le combattre.

Aden comprit qu’avoir une raison d’être pouvait tout changer.

Ivy regarda son animal de compagnie lorsqu’il pivota la tête pour aboyer en direction de la brume.

— Il n’aboie pas comme ça quand il veut donner l’alerte, dit-elle en jetant tout de même des coups d’œil autour d’elle.

Aden effectua un balayage télépathique de la zone au cas où le chien aurait senti quelque chose qui leur aurait échappé, conscient que Vasic se servait en même temps de son gant pour procéder à un scan visant à repérer des signatures thermiques inconnues, mais il n’y avait pas d’intrus. Quand Lapin détala la seconde suivante, Aden entendit Vasic dire :

— Je crois que Lapin s’est lancé à la poursuite d’un de ses homonymes.

Ivy détendit les épaules.

— Oh ! ce n’est pas grave. Il ne va jamais jusqu’à s’en approcher vraiment quand il est sur le point d’en attraper un.

Baissant la voix, elle chuchota :

— On n’en parle pas, mais je suis presque sûre que Lapin a un peu peur des lapins.

Aden regarda Ivy tout en restant attentif à Vasic. Il vit donc comme elle rayonnait quand elle s’adressait à Vasic, et prit note de la façon dont l’autre Flèche inclinait légèrement la tête pour se tendre vers elle.

Il ne lui était pas arrivé une seule fois de penser que son ami pourrait être capable de créer un lien avec une femme. Pas même quand Kaleb Krychek s’était lié à Sahara Kyriakus, ouvrant la porte à l’idée qu’une telle connexion était possible pour certaines Flèches. Aden avait cru Vasic trop endommagé, et il ne s’était battu qu’afin de sauver la vie de l’autre homme.

Mais là…

Il observa encore leurs deux silhouettes qui se détachaient contre la brume, et éprouva un respect nouveau pour l’empathe. Elle était parvenue à tirer Vasic de l’engourdissement et du néant, le purgatoire qu’il s’était lui-même imposé. Restait à savoir si elle était assez forte pour aller jusqu’au bout, pour marcher dans les ténèbres de Vasic.

Si elle ne l’était pas, les dégâts seraient irréversibles.

CHAPITRE 24

« Vasic, je comprends que tu es en mission, mais d’après les données que tu as envoyées il faut que je calibre le gant afin de compenser une surcharge mineure. En amont, je vais également devoir effectuer un diagnostic interne pendant que tu seras connecté à nos systèmes. J’estime la durée du processus complet à moins de deux heures. »

Message du docteur Edgard Bashir

Ivy mit fin à la communication avec ses parents et sortit attendre Jaya sur le perron, la veste de Vasic drapée sur ses cuisses et ses jambes. C’était loin de remplacer son étreinte, mais elle se sentait tout de même au chaud et en sécurité.

— Ivy, Aden a dit que tu as demandé de mes nouvelles.

Au son de la voix télépathique de Vasic, une nuée de papillons prirent leur envol dans son ventre et ses tétons devinrent durs et douloureux, une réaction qui lui coupa le souffle. Sur un plan intellectuel, elle savait ce qu’était l’attirance sexuelle… mais on ne lui avait jamais dit qu’il suffirait qu’elle entende la voix d’un certain homme pour que son bas-ventre se contracte, que ses seins gonflent et que son pouls s’emballe.

Elle songea à la façon dont il l’avait regardée la nuit précédente, avec la concentration intense d’une Flèche, et elle se mordit violemment la lèvre inférieure tandis que son esprit lui chuchotait qu’elle aurait dû baisser cette bretelle davantage au lieu de la remonter. Peut-être qu’il aurait alors posé ses doigts puissants sur sa chair affamée.

— Tu me manquais, c’est tout, dit-elle, surmontant la tempête de sensualité.

Elle ne le voyait pas dans le camp.

— C’était une simple course, dit-il après une longue pause, et le moment était bien choisi pour m’en occuper avec Aden qui était disponible pour me couvrir. J’arrive de la ligne de garde.

Le cœur palpitant parce que sa Flèche s’était donné la peine de s’expliquer, comme si elle avait le droit de l’interroger sur ses faits et gestes, elle crispa les doigts sur sa veste… puis elle fit quelque chose qui était soit très courageux, soit si stupide qu’elle ne se remettrait pas de l’humiliation. Elle lui envoya l’image érotique que son esprit avait créée, où elle baissait les deux bretelles de son caraco pour découvrir ses seins.

Il y eut un silence assourdissant.

En gémissant, elle cacha son visage empourpré dans ses mains. Qu’est-ce qui lui avait donc pris de… de…

— Oh, Seigneur !

— Ivy… il se peut que j’aie accidentellement intercepté une image en provenance de ton esprit.

Il lui offrait une porte de sortie. Tandis que sa poitrine se soulevait et que son sang lui brûlait la peau de l’intérieur, elle empoigna un peu de neige et la pressa contre ses joues.

— Ce n’était pas un accident, admit-elle avant que les nœuds dans son ventre l’étranglent. C’était pour toi.

Vasic resta à genoux dans la neige où il était tombé quand l’image d’Ivy s’était imposée à son esprit. C’était comme si on lui avait décoché un crochet du droit dans la mâchoire tant la tête lui tournait, au son des battements désordonnés de son cœur et du sang qui rugissait à ses oreilles.

« C’était pour toi. »

On ne lui avait jamais donné ainsi quelque chose qu’il désirait tant. Même s’il savait qu’il aurait dû effacer l’image de son esprit, que ça allait à l’encontre de toutes les règles qui l’aidaient à rester stable et à préserver sa santé mentale, il l’ouvrit de nouveau. Cette fois, il reçut le coup de poing en plein dans le plexus solaire.

Avec un sourire timide et le rouge aux joues, elle tirait sur les bretelles de son haut pour révéler ses seins généreux surmontés de tétons rose foncé. La chair de ses seins était d’une couleur un peu plus crémeuse que la peau de ses épaules, et il savait qu’elle marquerait facilement. Incapable de résister, il fit courir un doigt mental sur l’un de ces tétons et sentit pulser son pénis rigide. La ligne de son cou attira son regard, puis la courbe de son épaule et la finesse de ses bras.

Ses lèvres douces et pulpeuses.

Submergé par des messages sensoriels qu’il était incapable de traiter, il fit la seule chose possible : il se désactiva tout en serrant les dents, un sens après l’autre. Il lui fallut plusieurs minutes, mais son corps et son esprit étaient sous contrôle quand il se releva… après s’être servi d’une poignée de neige propre pour laver la sueur de son visage et de sa nuque.

Puis, au lieu de reprocher à Ivy de l’avoir déstabilisé au point qu’il s’effondre, il dit :

— Merci.

Il n’effacerait pas cette image. Ni à ce moment-là, ni jamais. Elle était à lui.

Personne ne pouvait la lui prendre, lui voler cette parcelle d’elle-même qu’elle lui avait tendue. Il la garderait dans son fichier mental privé qui renfermait tout ce qui concernait Ivy Jane, et il la regarderait chaque fois qu’il aurait besoin d’un instant de beauté dans les ténèbres.

Frissonnante, Ivy déglutit.

— Jaya et moi allons sonder l’infection. (Les E-Psis avaient décidé d’un commun accord qu’aucun d’eux ne devait entreprendre cette tâche seul la première fois.) Les autres vont faire de même tout au long de la journée, par groupes de deux.

Sa partenaire à elle – son amie – était arrivée trente secondes plus tôt. En voyant le visage écarlate d’Ivy, elle avait exigé une explication.

Ivy avait bafouillé que ce n’était rien mais, sous la capuche qui dissimulait les traits élégants de son visage, Jaya n’était pas convaincue. L’autre E-Psi avait beau être calme et posée, elle était aussi implacable. Elle poussa Ivy du coude.

— Tu avais l’air si coupable que j’ai tout de suite su que tu avais fait quelque chose. Même Lapin le sait… Regarde sa tête.

— Chut, marmonna Ivy en lui lançant son meilleur regard noir. Je suis en train de dire à Vasic ce qu’on a l’intention de faire.

— Je garderai un œil sur toi, dit Vasic à cet instant-là, et je te sortirai de là au moindre signe de détresse.

S’enveloppant dans ses mots protecteurs, elle adressa un hochement de tête à Jaya et elles pénétrèrent toutes deux dans la vaste étendue du PsiNet. Chaque esprit qui s’y trouvait était représenté par une étoile blanche et froide, tandis que des flots de données emplissaient les ténèbres entre elles. C’était une création d’une beauté douloureuse, dont l’existence était nécessaire.

Aucun Psi ne pouvait survivre sans l’énergie psychique fournie par un réseau neural, mais cette énergie psychique était devenue toxique. Ivy tressaillit à la vue de ce qu’il y avait juste devant elle : la noirceur visqueuse et fétide qui était la marque de l’infection, et dont la langue léchait les dix-huit esprits situés au sein du camp.

— Quelle voracité, dit Jaya, glacée d’effroi. (Il n’y avait plus la moindre trace d’humour dans le ton de sa voix). Elle est affamée, et elle nous veut tous. Chaque cellule, chaque membre, chaque souffle.

Ivy se frotta le ventre, s’efforçant vainement de calmer la douleur lancinante qui se déversait en elle et la rongeait comme de l’acide. Des larmes coulèrent sur son visage, d’autres restèrent coincées dans sa gorge.

— Elle est si seule. Elle souffre.

Comme s’il s’agissait d’un être sensible au lieu d’une maladie dépourvue de raison.

— Oui, dit Jaya, un sanglot dans la voix. Elle sait qu’elle est indésirable.

Elles regardèrent la noirceur huileuse qui n’était pas un être sensible, et pourtant… et pourtant…

Le souffle coupé, Ivy vit que l’infection était en train de changer, de devenir une femme faite de ténèbres absolues et infinies. Elle tendit les mains vers Ivy et Jaya, dans une pulsation de malveillance qui les fit reculer en trébuchant. La seconde suivante, Ivy et Jaya se ressaisirent et se rapprochèrent, mues par la volonté d’apaiser cette solitude poignante, mais c’était trop tard. La femme s’évanouit et l’infection redevint une maladie indifférente, dépourvue d’émotions et de pensées.

De retour à l’air libre, Ivy ouvrit les yeux et les essuya.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? chuchota Jaya, des larmes dans la voix.

— Je ne sais pas.

Ce fut à ce moment-là qu’Ivy se rendit compte que le soleil n’était plus au même endroit dans le ciel que lorsqu’elle et Jaya étaient parties.

— Qui est-elle ? demanda Ivy à la Flèche aux yeux gris qui ne se tenait plus qu’à un mètre d’elle. La femme sombre sur le Net ?

— Le Gardien Noir. D’après Kaleb Krychek, elle est le fruit de toutes les émotions que notre espèce a cherché à refouler et à évincer. Il pense que l’infection est née de la même soupe purulente.

— C’est le Gardien Noir qui contrôle l’infection ?

— Non, mais il est immunisé contre elle.

Ivy frémit et communiqua cette information à Jaya. Elle voulait que Vasic la prenne dans ses bras puissants et protecteurs, mais il se détournait déjà pour s’en aller, l’air distant. C’était comme si leur conversation précédente n’avait jamais eu lieu, comme s’ils ne s’étaient jamais retrouvés pris dans le fantasme indécent d’Ivy. Son cœur saignait. Chaque fois qu’elle pensait avoir réussi à fissurer la glace, elle était forcée de constater qu’il n’était pas si facile de démêler une vie entière passée dans les ténèbres.

— C’est dur, hein ? (Jaya posa la tête sur l’épaule d’Ivy.) J’en pince pour ma Flèche, moi aussi.

— Tu crois que c’est juste la proximité ? dit Ivy.

Alors même qu’elle posait la question, elle savait que ce n’était pas le cas. Elle avait ressenti une dangereuse attirance envers Vasic dès leur première rencontre dans le verger, quand cet homme pris dans la glace s’était accroupi devant elle.

— Non. (Jaya leva la tête et repoussa sa capuche, révélant une tresse soignée.) Les autres s’entendent bien avec leurs Flèches, mais ce n’est pas comme moi avec Abbot ou toi avec Vasic.

Elle laissa échapper un soupir tremblant, le regard tourné vers l’endroit où Vasic s’était arrêté pour parler à Abbot.

— Peut-être que les autres… Peut-être que ce sont eux qui sont intelligents.

Jaya avait raison. Selon toute probabilité, il aurait été plus intelligent de tout lâcher et d’essayer de construire une relation avec un autre homme, un homme qui n’avait pas été élevé pour devenir une Flèche, mais…

— Je n’ai pas envie d’une vie confortable et sûre, Jaya. J’ai envie de passion, de fureur et de Vasic.

Un sourire hésitant étira les lèvres de Jaya.

— Moi aussi, chuchota-t-elle. (Sa peau brun foncé scintillait au soleil.) Sauf que je n’ai pas envie de ton Vasic. Sans vouloir t’offenser, il n’arrive pas à la cheville de mon Abbot.

Ivy regarda l’autre femme.

— Rapproche-toi, dit-elle sur un ton solennel. Il faut que j’examine tes yeux… puisque, de toute évidence, tu es devenue aveugle.

Comme elle était tombée dans le piège d’Ivy, Jaya lui poussa les épaules puis elles éclatèrent de rire, les doigts entrelacés.

Vasic se figea en entendant le rire d’Ivy, si intense, chaud et plein de vie.

— Dis-moi pourquoi tu ris, demanda-t-il, désireux de comprendre, de la comprendre.

Elle pencha la tête de côté et la secoua.

— C’est entre moi et Jaya.

Ses paroles attirent l’attention de Vasic sur la femme à côté d’elle. Il se rendit compte au même instant qu’Abbot se focalisait lui aussi sur le perron. Ayant déjà pris la décision de laisser la Flèche plus jeune avec son empathe, Vasic ne fit pas de commentaire.

S’il y avait une chance qu’Abbot puisse se forger une vie meilleure, Vasic ne l’en priverait pas, mais il ne laisserait pas non plus l’E-Psi lui briser le cœur.

— Ton amie doit comprendre qu’Abbot ne saisit pas forcément les subtilités émotionnelles, dit-il à la femme aux boucles échevelées qui le regardait depuis le perron. Si elle ne fait que se servir de lui pour explorer ses émotions, elle doit arrêter.

S’étant relevée en même temps qu’elle, Ivy serra Jaya dans ses bras. Ce ne fut que lorsque l’autre E-Psi commença à se diriger vers sa cabane qu’Ivy dit :

— Viens ici me parler, exigea-t-elle avec une bonne dose de provocation, les bras croisés d’un air de défi.

Jetant un coup d’œil à Abbot, il vit que l’autre homme ne lâchait pas Jaya du regard et dit :

— On poursuivra cette discussion plus tard.

Abbot partit sans rien ajouter, suivant une trajectoire qui allait croiser celle de Jaya. Vasic s’avança vers sa propre E-Psi et s’arrêta à trente centimètres d’elle.

— Est-ce que ce que j’ai dit au sujet de ton amie t’a offensé ?

Les bras toujours croisés, Ivy étrécit les yeux.

— As-tu déjà songé que c’est peut-être Jaya qui prend tous les risques ? demanda-t-elle. Après tout, Abbot pourrait changer d’avis et dire que c’est trop tard pour lui.

Il entendit l’écho de ses propres paroles et sut qu’elle l’avait fait exprès.

— Abbot et moi ne sommes pas les mêmes, dit-il.

— Pourquoi ? Vous êtes tous les deux des Tk-Psis, vous avez suivi la même formation…

— Non.

Il fallait qu’Ivy comprenne que ce qu’elle voulait voir chez lui n’existait tout simplement pas. C’était sa faute… Il s’était montré égoïste en lui cachant la vérité pour gagner du temps ; il avait laissé les choses aller si loin qu’elle s’imaginait qu’il avait les mains assez propres pour la toucher.

— Abbot n’a été enrôlé dans le programme de formation qu’à l’âge de dix ans, dit-il.

Fronçant les sourcils, elle décroisa les bras.

— Mais c’est un télékinésiste très puissant.

— Le père d’Abbot était comme lui, et, en plus d’avoir assumé la responsabilité de son fils, il détenait assez de pouvoir pour imposer sa décision. Ce n’est qu’après sa mort qu’Abbot a été récupéré par les Flèches.

Ça avait toujours été une partie du problème ; contrairement à de nombreuses Flèches, Abbot avait connu ce que c’était que d’être estimé en tant qu’individu avant d’être propulsé dans un monde où leur meneur les considérait comme des pièces interchangeables. Sous le commandement de Ming, une Flèche avait de la valeur du fait de sa formation, mais seulement jusqu’à ce qu’elle commence à défaillir.

— À l’âge de dix ans, poursuivit-il avant qu’Ivy puisse l’interrompre, Abbot exerçait déjà un excellent contrôle sur ses aptitudes psychiques. Son père y avait veillé.

Il était incontestable que la Flèche plus jeune avait enduré des souffrances physiques et psychologiques considérables dans les années qui avaient suivi, mais il n’avait pas été torturé enfant.

C’était entre autres à cause de ce contraste soudain qu’Abbot était aussi instable. Le choc que ça lui avait occasionné avait laissé des fractures dans sa psyché.

— Abbot a fini par s’adapter aux changements dans sa vie, dit-il à Ivy, et c’est une Flèche à qui je n’hésiterais pas à demander de me couvrir, mais il est également fragile à un certain niveau. Jaya est la première personne avec qui il tisse un lien affectif depuis qu’il a perdu son père.

Ivy l’observa de ses yeux cuivrés empreints d’une lucidité presque douloureuse.

— Jaya est en train de tomber amoureuse de lui et elle est tout aussi effrayée. (Un sourire en coin.) Tu n’as pas à t’inquiéter pour le cœur d’Abbot.

Vasic ne connaissait rien aux choses du cœur, mais il était responsable d’Abbot.

— Est-ce que tu comprends, Ivy ? demanda-t-il dans l’air qui résonnait de chants d’oiseaux.

Abbot était endommagé, mais il avait eu des fondations autrefois, il avait été aimé, même si ça avait été avec la froideur de Silence. Ce fait avait façonné sa vie… de même que celle de Vasic avait été façonnée par un père qui l’avait totalement abandonné.

— Je ne suis pas comme Abbot. (Il avait été trop jeune pour résister à la torture, et ça l’avait brisé.) Je n’ai pas survécu à mon enfance.

Ivy secoua obstinément la tête.

— Tu ne peux pas me repousser, alors cesse d’essayer.

Interceptant le poing qu’elle plaqua sur son torse, il lutta contre l’envie de céder à sa volonté. S’il reconnaissait le lien naissant entre eux, elle épuiserait toute sa force vitale à tenter de le guérir… et l’abîme de torpeur au fond de lui l’aspirerait et la viderait entièrement.

« Veille sur ta Sunny comme je n’ai pas été capable de veiller sur la mienne. »

Son honneur était peut-être en lambeaux, mais il ferait au moins ça de bon… Il protégerait Ivy Jane de son propre cœur trop généreux, afin qu’elle ne tombe pas en poussière bien avant que son heure soit venue.

CHAPITRE 25

— Merci de m’avoir permis de me sentir vivant pour la première fois en dix ans, lui dit-il alors qu’il luttait vainement pour lâcher son poignet. Si je pouvais modifier le cours du temps, je me changerais en homme capable de marcher à ton côté, mais je suis destiné aux ténèbres. (Destiné à vivre dans le froid et le noir avec les autres monstres.) C’est là que j’ai l’intention de rester.

Ivy dégagea vivement la main, le laissant esseulé.

— Entre, dit-elle d’une voix tremblante. J’ai quelque chose à te dire, et je ne le ferai pas ici.

Il n’aurait pas dû aller derrière une porte close avec elle, mais il les téléporta dans sa cabane. Arpentant la pièce jusqu’au plan de travail de la cuisine avant de revenir vers lui, Ivy abattit les deux mains sur son torse et le repoussa.

— Tu n’as pas le droit de faire ça, Vasic ! Tu n’as pas le droit d’abandonner !

Il lui saisit de nouveau les poignets. La sensation de sa peau contre la sienne était comme de l’eau pour un sol si sec qu’il savait qu’il n’y avait aucun espoir de le ramener à la vie.

— Jamais je n’abandonnerai. (Sombre et tranquille, la paix était depuis longtemps le seul phare qui le poussait à avancer sur la route de sa vie engourdie, mais jamais il ne la trouverait en laissant Ivy affronter le monde seule.) Je te protégerai jusqu’au jour de ma mort.

Personne ne s’en prendrait à Ivy, personne ne ternirait l’espoir lumineux qui vivait en elle.

— Je suis corrompu, Ivy. Je porte tant de laideur sur moi que je ne pourrai jamais la laver.

La poitrine d’Ivy se souleva tandis qu’elle essayait d’inspirer de l’air.

— Tu penses que ça me rend heureuse ? (Elle tenta de nouveau de le repousser.) De savoir que tu as l’intention de passer le reste de ta vie à la périphérie de la mienne, seul dans les ténèbres ?

— C’est ce que je suis. (Le schéma était établi depuis longtemps.) Je ne peux pas changer.

Il ne pourrait jamais effacer toutes les actes horribles qu’il avait commis.

— Ou tu refuses de changer !

Le corps tremblant, elle tira de nouveau pour se dégager, beaucoup moins fort cette fois.

Et il fut obligé de la libérer. La chaleur de la peau d’Ivy laissa un tatouage sensoriel sur ses paumes, alors même que de la glace se formait dans ses os. Sourd à la douleur, il rassembla les échos de cette sensation et les déposa soigneusement dans sa chambre forte mentale privée, même s’il savait que sa mémoire ne rendrait jamais justice à toutes les facettes d’Ivy. L’odeur de pomme verte de ses cheveux, la douceur et la volupté qu’elle incarnait, sa peau délicate et satinée, les palpitations furieuses de son pouls sous son pouce… Il ne pouvait pas espérer réussir à capturer Ivy Jane dans une boîte.

— Mets la veste, ordonna-t-elle sèchement alors qu’il se dirigeait vers la porte. Il a commencé à neiger.

Il obéit à son ordre et sortit dans le froid. Mais, quand vint l’heure de quitter son poste, il retourna à la cabane d’Ivy plongée dans le noir, sous prétexte de lui laisser la veste. Lorsqu’il entendit sa respiration calme et régulière derrière le paravent qui dissimulait son lit, il posa la veste sur une chaise de la cuisine puis s’allongea par terre. Le confort n’avait aucune importance, son corps ayant été habitué à se reposer où il le pouvait… Là au moins, il était près d’elle.

Ses mains étaient trop entachées de sang pour la toucher, mais il pouvait se servir de ces mêmes mains brutales pour la protéger, empêcher qu’il lui arrive du mal.

Il y eut un bruissement de tissu, suivi par des bruits de pas sur le sol.

Vasic garda les yeux fermés et sentit qu’on plaçait une couverture sur lui. Ivy posa la main sur sa joue une seconde avant de briser le contact pour glisser un oreiller sous sa tête avec douceur.

— Je suis furieuse contre toi, chuchota-t-elle, puis elle remonta la couverture et déposa sur sa tempe un baiser qui planta un pic de glace dans les défenses de Vasic, assailli par un parfum de pommes vertes et l’odeur d’Ivy. Et c’est ridicule de dormir par terre. Quel entêté.

Ouvrant les yeux après son départ, il resta dans le noir le regard vacant tandis qu’il luttait pour la millième fois afin de surmonter la dissonance qu’il ressentait en lui depuis qu’il avait rencontré Ivy. À son niveau le plus basique, Silence avait pour fonction de lier la douleur aux émotions jusqu’à ce que l’esprit apprenne à éviter la cause de sa souffrance.

La violence de la punition était décuplée pour les Flèches. On n’avait pas simplement cassé la jambe de Vasic quand il avait demandé à rentrer chez lui enfant, on lui avait infligé des brûlures puis on l’avait soigné, pas une fois ni deux, mais à d’innombrables reprises ; on lui avait envoyé des décharges électriques ; on l’avait enfermé nu dans une chambre glaciale jusqu’à ce que ses extrémités gèlent, avant de l’exposer à une chaleur insupportable qui avait fait hurler ses terminaisons nerveuses.

Tout ça avant qu’il ait huit ans.

Le pire là-dedans, c’était que ça lui avait été infligé par des gens en qui il avait d’abord cru pouvoir avoir confiance. Son mentor, Patton, avait dispensé bon nombre des pires punitions ; des années de Jax avaient effacé toute notion d’empathie qu’il avait pu avoir autrefois. Quelques-unes des autres Flèches avaient essayé d’atténuer la brutalité de la formation de Vasic, mais leur champ d’action avait été limité. La rébellion qui avait commencé à frémir dans les rangs n’avait pas encore été assez forte pour sortir de l’ombre.

Le cerveau de Vasic avait été ainsi formaté pour assimiler les émotions à la douleur et pour renforcer le message par une punition supplémentaire, une douleur atroce qui lui vrillait la colonne vertébrale. Une boucle parfaite, programmée pour déboucher sur la mort si le sujet s’obstinait à défier le conditionnement. C’était donc une chance qu’il n’y ait pas dans son esprit d’amorces physiologiques pour soutenir la contrainte psychologique.

La dissonance ne pouvait pas le tuer.

Il n’avait aucune idée de la façon dont Judd s’y était pris pour briser ces contrôles télépathiques profondément ancrés sans subir de graves dommages cérébraux. Vasic n’y serait pas parvenu sans Aden, puisque la délicatesse requise faisait défaut à sa propre télépathie. L’expertise de l’autre Flèche avait été durement gagnée ; elle lui avait coûté de violentes convulsions qui auraient pu le plonger dans le coma.

Il ne subsistait qu’une seule alarme cruciale dans l’esprit de Vasic, qui lui enverrait un avertissement aigu et ciblé si sa télékinésie menaçait d’échapper à son contrôle. Vasic ignorait combien d’autres Flèches avaient réussi à se libérer de l’étau qui enserrait leur esprit grâce à Aden, mais leur nombre n’était pas négligeable… et il incluait Abbot. Aden ne pouvait en revanche pas remédier aux répercussions psychologiques à long terme d’une dissonance extrême sur beaucoup d’entre eux. Même si Vasic pouvait dire à son esprit que les émotions et les sensations n’étaient pas synonymes de douleur, il avait appris le contraire trop tôt.

Inverser le processus prendrait du temps, mais Vasic se reformaterait pour pouvoir accueillir le plaisir que lui procuraient les lèvres d’Ivy sur sa peau, la peau d’Ivy contre la sienne. Si c’était tout ce qu’il aurait d’elle, il en revivrait les souvenirs dans toute leur magnificence. Relâchant son souffle sans bruit, il ouvrit le fichier mental consacré à Ivy et trouva celui où elle lui chuchotait son histoire de loukoums. Il s’était renseigné sur ces sucreries lors d’une patrouille nocturne et avait trouvé une boutique qui en vendait à San Francisco. Il commença alors à passer en revue leur site internet.

Arrête, lui dit la part de lui-même qui l’avait poussé à confesser sa perfidie à Ivy, qui l’avait forcé à lui montrer ses mains irrémédiablement tachées de sang, elle n’est pas pour toi.

Vasic n’écouta pas cette voix. Ce qu’il avait fait ce jour-là l’avait dévasté, mais il avait aussi blessé Ivy. Ça n’avait jamais été son intention. Ces sucreries la rendaient heureuse. Il allait donc en commander et irait les chercher le lendemain. Prendre soin d’elle était sa raison de vivre.

À 11 heures le lendemain matin, le monde devint un enfer.

Accompagnée de Lapin, tout aussi maussade qu’elle, Ivy marchait d’un pas lourd dans les bois quand Vasic envoya un message tonitruant à tout le monde dans le camp.

— Dressez vos boucliers et maintenez-les jusqu’à nouvel ordre. Ne vous aventurez pas sur le Net.

Se tendant vers lui, elle ne rencontra que le néant, comme s’il était parti trop loin pour que sa télépathie l’atteigne. Elle fut tentée de se brancher sur le Net et de lire les flux de données, mais elle connaissait Vasic. Il n’aurait pas envoyé un tel avertissement si ça n’avait pas été nécessaire. Elle quitta les bois et se dirigea vers le centre du camp, alors que les autres E-Psis se rejoignaient déjà sur la neige.

— Ivy, dit Isaiah dès qu’elle fut assez près pour l’entendre, c’est ta Flèche. Que sais-tu ?

Oui, ce type était toujours un crétin arrogant.

— Rien que tu ne saches pas.

Elle n’avait même pas parlé à son homme obstiné ce matin-là… Il était parti à son réveil, et il n’était pas venu prendre le petit déjeuner comme il en avait l’habitude. Bien décidée à le retrouver, elle avait regardé par la fenêtre pour voir s’il cherchait juste à l’éviter, et l’avait vu en pleine discussion avec les membres de son équipe.

Une heure plus tôt, elle était rentrée après une conversation avec plusieurs autres E-Psis et avait découvert une boîte de loukoums sur la table de la cuisine. Ivy avait été partagée entre l’envie de la jeter à la tête de Vasic et celle de l’entraîner au sol afin de partager le goût des sucreries avec lui, bouche contre bouche.

Concetta leva une main, hésitante.

— J’étais sur le Net avant qu’on reçoive l’avertissement.

Sa lèvre inférieure se mit à trembler quand tout le monde se focalisa sur elle, et l’empathe timide baissa la tête.

Lapin courut se frotter contre sa jambe pour tenter de l’aider. Consciente que l’autre femme avait peur de son animal de compagnie, Ivy voulut le rappeler mais, à sa grande surprise, Concetta se baissa et caressa Lapin très prudemment.

— Eh bien ? la pressa l’un des hommes.

— Arrête, Chan.

Isaiah alla s’accroupir à côté de Concetta, et lui parla ensuite trop bas pour qu’ils entendent.

Hochant la tête, la minuscule femme blonde le laissa la relever doucement.

— Je regardais l’infection, et (elle joignit les doigts des deux mains et se les tordit) j’ai vu la crête d’une vague puissante qui déferlait à travers le Net, comme quand les ancres se sont effondrées en Australie, sauf que c’était pire.

Elle les regarda de ses yeux ambrés saisissants et secoua la tête.

— Je m’attendais à être engloutie, mais je n’ai rien senti.

Ivy non plus. Il ne lui fallut qu’une fraction de seconde pour deviner pourquoi.

Oh, Seigneur !

— Les Flèches, chuchota Jaya tandis qu’Ivy jetait des coups d’œil frénétiques tout autour du camp. Elles ont dû nous protéger.

— Où sont-elles ? demanda-t-elle, ne voyant pas une seule silhouette vêtue de noir. Où sont les Flèches ? Vasic ! Réponds-moi !

Les autres se dispersèrent en martelant la neige de leurs bottes.

Le ventre noué en songeant à l’absence totale à laquelle elle s’était heurtée quand elle avait cherché à joindre Vasic, Ivy lutta contre sa nausée pour se pencher vers son fidèle animal de compagnie.

— Lapin, où est Vasic ? Trouve-le. Trouve Vasic.

Son chien s’élança en direction de leur cabane. Se précipitant à sa suite, elle vit sa Flèche assise contre le mur du fond. Les yeux ouverts, il versait des larmes rouge rubis et serrait les poings si fort qu’elle pouvait compter chaque tendon et chaque os.

— Vasic !

Pas de réponse.

S’écroulant à genoux devant lui, elle prit une brusque inspiration. Dépourvus d’iris et de pupilles, les yeux de Vasic étaient d’un noir absolu, signe qu’il s’était servi d’une quantité gigantesque de puissance. Une veine pulsait dangereusement au niveau de sa tempe, des gouttes de transpiration roulaient le long de sa mâchoire et son souffle était irrégulier, mais il respirait. Quand elle posa les doigts sur son poignet, elle constata que son pouls palpitait si vite qu’elle ne parvenait pas à en distinguer les battements.

Elle fut prise d’un sentiment d’horreur.

Quel que fut cet incident, il n’était pas terminé. Vasic maintenait le bouclier qui avait protégé Ivy et les autres E-Psis.

— Jaya, as-tu trouvé Abbot ? demanda-t-elle, songeant qu’elle pourrait céder à sa panique dévorante une fois que Vasic serait en sécurité. Est-il conscient ?

— Oui, mais je n’arrive pas à l’atteindre, répondit Jaya, dont la voix mentale tremblait. La Flèche d’Isaiah était avec Abbot, et elle vient de perdre connaissance. Isaiah vérifie ses signes vitaux.

Une main sur la jambe rigide de Vasic, dont les muscles étaient tendus à craquer, elle contacta les autres. Les nouvelles n’étaient pas bonnes.

— Six Flèches sont hors jeu, communiqua-t-elle au groupe par télépathie lorsqu’elle eut reçu un retour de tout le monde. Ça ne laisse que Vasic, Abbot et Mariko pour maintenir le bouclier. Je sais que Vasic nous a dit de rester en dehors du Net, mais il faut qu’on les aide.

Tous acquiescèrent.

Déjà sur le PsiNet, Ivy ne prêta pas attention aux violentes turbulences au-delà du bouclier noir et transparent des Flèches, et se força à ne pas penser à ses parents tandis qu’elle expliquait aux autres comment fusionner leurs boucliers. La création finale était bancale mais efficace.

Elle était aussi… différente.

Alors que le bouclier des Flèches formait un dôme solide, celui en dessous ondoyait et était d’une couleur trouble comme celle d’une bulle d’eau éclairée par le soleil, tout aussi mince et fragile en apparence. Pourtant, lorsque Abbot perdit la bataille contre l’inconscience et qu’une partie du bouclier des Flèches se fissura, le bouclier empathique ne s’effondra pas sous la pression. Il suivit simplement le mouvement houleux de la tempête, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de vagues et que le PsiNet redevienne calme.

Mais la mâchoire de Vasic restait crispée, sa peau dorée entachée de sang écarlate.

Vasic envoya un message télépathique à Judd dès que l’onde de choc cessa de marteler leur bouclier.

— J’ai besoin que ta meute et DarkRiver veillent à ce qu’il n’arrive rien aux empathes. Il y a une urgence sur le Net.

La Flèche déchue répondit aussitôt.

— On s’en occupe.

Vasic avait conscience de la voix inquiète d’Ivy, de sa main si douce contre sa mâchoire, mais il ne pouvait pas se laisser aller ni la rassurer. Se propulsant à travers les cieux troublés du PsiNet, il parvint à une section de l’Alaska qui s’était effondrée, laissant place au néant.

Le PsiNet n’existait plus au-delà du point où il se tenait.

Sur le terrain, ce devait être un carnage. Des gens dont le lien à l’énergie psychique avait été sectionné s’écrouleraient sur place, condamnés à mourir… Une agonie qui ne durerait que quelques secondes, pour la plupart d’entre eux. Les plus coriaces tiendraient peut-être une minute. À moins que… Vasic associa rapidement cette section du Net à la région physique correspondante et s’aperçut qu’elle était centrée sur la station Sunshine abandonnée. Non seulement la station était déserte, mais il n’y avait pas d’autres avant-postes à des kilomètres à la ronde.

Ça ne voulait pas dire qu’il n’y aurait pas de pertes… L’onde de choc psychique avait été brutale.

Il vit Kaleb et Aden s’épauler pour sceller la brèche avant qu’elle puisse s’agrandir et engloutir d’autres sections du Net. Aden prenait garde à ne pas exhiber sa force, mais n’importe qui aurait été à même de se rendre compte en y repensant après coup qu’il n’aurait pas dû pouvoir travailler à côté d’un cardinal sans faiblir.

Vasic ne doutait pas que Krychek disposait de la force brute nécessaire pour empêcher les dégâts de se propager, mais il ne pouvait pas sceller la brèche en même temps. Pas quand la plaie était aussi grande.

— Aden.

— L’infection a causé l’effondrement du secteur, répondit son partenaire. Toute la région est contaminée.

Vasic s’attendait presque à cette nouvelle. La station Sunshine était connue comme le lieu zéro de l’infection. Ce qui était surprenant, c’était que personne n’avait remarqué la virulence de l’infection à cet endroit-là alors que la région était placée sous haute surveillance. Krychek, les Flèches, Ming, tous y avaient posté des observateurs.

— Vasic (la voix d’obsidienne de Krychek), il faut que tu te rendes à Anchorage.

Des images qui pourraient lui servir de verrous télépathiques se déversèrent dans l’esprit de Vasic.

— Ce n’est pas dans la zone d’effondrement, mais je capte des reportages relatifs à des actes de violence soudains et inexplicables, en plus des blessures dues à l’onde de choc auxquelles on pouvait s’attendre. Il pourrait s’agir d’une épidémie.

Vasic ouvrit les yeux et vit Ivy devant lui. Elle tenait à la main une serviette ensanglantée dont elle avait dû se servir pour lui nettoyer le visage.

— Je dois y aller, eut-il tout juste le temps de dire avant de partir, emportant avec lui le souvenir de la sensation des doigts d’Ivy effleurant les siens alors qu’il se téléportait au milieu du carnage.

Durant l’opération de nettoyage à Sunshine, il avait vu des corps à la cervelle éclatée, d’autres qui avaient été poignardés à de multiples reprises, d’autres encore qui avaient été tabassés avec tout ce qui traînait. Il ne fut donc pas surpris de se retrouver au milieu d’une rue sans issue envahie de fous furieux. Il vit deux autres Flèches au début de la rue touchée. Un Tk-Psi et un télépathe, qui parvenaient à empêcher la masse d’individus de s’échapper et de se répandre dans le reste de la ville, mais la marée montait.

Il y avait aussi un changeling – un prédateur – qui avait dû se trouver dans la rue quand le monde avait basculé dans la folie en l’espace de quelques secondes. Il protégeait un groupe d’environ quinze écoliers humains et changelings qui se tenaient derrière lui, tranchant dans le tas de fous furieux à coups de griffes tandis que les enfants terrifiés se collaient contre le mur.

Un autre homme humain saignait abondamment d’une blessure au ventre mais essayait de calmer les enfants. Vasic en déduisit qu’il s’agissait d’un enseignant.

Plusieurs corps jonchaient la rue, qui avait de toute évidence été déneigée très peu de temps auparavant.

Embrassant la scène d’un seul regard, il commença à se servir de sa télékinésie pour saisir et fracasser les déments contre les murs des bâtiments autour d’eux, assez fort pour qu’ils perdent connaissance sous le choc. Il s’efforça de ne pas les tuer, mais sa priorité devait être les enfants et les autres individus non contaminés qu’il voyait repousser ceux que la maladie avait rendus fous.

Il savait pertinemment qu’il ne faisait peut-être que retarder l’inéluctable.

Personne de Sunshine n’avait pu être sauvé.

— Derrière vous !

Se retournant au cri de l’enseignant blessé, il repoussa violemment une femme d’âge moyen qui avait été sur le point de lui planter un couteau de boucher dans le dos. Le couteau vola des mains de la femme et atterrit sur la rue dans un bruit sourd. Sa nuque se brisa et sa tête roula en avant lorsqu’elle heurta le mur à un mauvais angle. Puis il n’y eut plus de temps pour réfléchir.

CHAPITRE 26

« Flash info. Des dégâts catastrophiques d’un bout à l’autre du Net dus à une récente onde de choc inexpliquée. On estime les pertes à plusieurs dizaines de milliers de personnes. Ce communiqué sera mis à jour au fur et à mesure que d’autres nouvelles nous parviendront. »

Le Phare du PsiNet

Lorsque tout fut terminé, la rue était jonchée de corps, mais les écoliers étaient sains et saufs et Vasic avait réussi à invalider sans les tuer la plupart des contaminés. Quelques-uns avaient fait une mauvaise chute comme la femme au couteau, et deux autres qu’il avait immobilisés avaient été attaqués par d’autres contaminés, mais la majorité respirait. Un certain nombre de non-contaminés avaient également perdu la vie ou avaient été grièvement blessés, avant l’arrivée de Vasic pour la plupart.

Vasic regarda le changeling aux griffes ensanglantées et aux yeux de félin à l’éclat jaune pâle, qui révélaient qu’il était sans doute un léopard des neiges vu la région, et il indiqua les enfants d’un hochement de tête.

— Allez-y, dit l’enseignant blessé, avachi par terre, en voyant ses élèves hésiter quand le changeling leur donna l’ordre de partir.

— Des secours arrivent, dit Vasic alors que des sirènes hurlaient, de plus en plus fortes à chaque seconde.

Le changeling s’agenouilla à côté de l’enseignant.

— Je veillerai à ce qu’ils rentrent chez eux sains et saufs, dit-il dans un grondement, puis il rassembla les enfants et partit.

Certain que les enfants étaient entre de bonnes mains et seraient protégés, Vasic rejoignit les deux autres Flèches présentes sur les lieux. Plus jeunes et moins expérimentées, elles attendirent ses directives.

— Séparez les non-contaminés blessés des contaminés, ordonna-t-il. Ces derniers devront être maîtrisés s’ils ne tombent pas dans le coma.

— Et le triage, chef ? demanda la femme Flèche.

— Les non-contaminés doivent être traités en premier. (Une décision impitoyable mais pragmatique.) Le taux de survie des contaminés est de zéro à l’heure actuelle, quel que soit leur état de santé physique.

Ensuite, il entreprit de ratisser la scène. Il signala les morts afin que les médecins ne perdent pas de temps à fouiller eux-mêmes parmi les corps, puis il déplaça les cadavres au fond de la rue. Derrière lui, les médecins s’activaient pour aider les blessés.

Estimant que la situation était sous contrôle, les autorités locales étant arrivées en force, il s’apprêtait à commencer l’évacuation des immeubles peu élevés qui dominaient la rue quand il dépassa un interstice étroit entre deux bâtiments qui donnaient sur la rue et entendit un sanglot étouffé. Il marqua une pause et attendit que ses yeux s’habituent à l’obscurité à l’intérieur. Le garçon camouflé dans la neige qui s’était accumulée là ne devait pas avoir plus de treize ans.

— C’est sans danger, lui dit-il par télépathie, sentant d’instinct que le jeune garçon était Psi.

Le garçon releva vivement la tête, la peur inscrite sur son visage.

Vasic s’accroupit afin de paraître moins menaçant.

— Tu ne risques rien.

— J’ai pleuré, chuchota le garçon en essuyant du poing les grosses larmes qui coulaient sur ses joues.

Ses yeux bridés étaient gonflés et rouges.

— Silence n’est plus, dit Vasic.

Et parce qu’il savait que beaucoup de gens n’y croyaient pas encore, il ajouta :

— C’était une situation inhabituelle et traumatisante. Personne ne se souviendra de ta réaction compte tenu des autres événements qui ont eu lieu ici aujourd’hui. (Le Net était trop chaotique pour remarquer le Silence fracturé d’un enfant.) Quel est ton nom ?

Le garçon s’essuya le visage sur la manche de sa veste d’hiver et dit :

— Eben. (Puis il se mit à enchaîner les mots à toute vitesse, comme s’il ne pouvait plus cesser de parler.) Je marchais pour attraper le jet-train qui va à l’école. On commençait tard aujourd’hui parce que les enseignants avaient une réunion, et j’ai dépassé les zozos…

— Les zozos ?

— Les élèves de primaire, dit-il. Il y a un musée dont l’arrière donne sur cette rue du côté du cul-de-sac, et les transports scolaires s’arrêtent là en général, puis les zozos empruntent un sentier ouvert au public pour atteindre le musée. C’est plus rapide que de faire tout le tour, et il y a un membre du personnel du musée qui déblaie la neige le matin en général.

Vasic avait laissé le garçon radoter pour qu’il calme ses nerfs, mais il l’incita ensuite à se recentrer.

— Continue. Tu avais dépassé les enfants.

— Je pensais à mon devoir de sciences (Eben déglutit), et à une fille à l’école. (Il soutint le regard de Vasic de ses yeux marron aux pupilles dilatées.) J’avais dépassé les élèves de primaire de quelques mètres quand ils ont commencé à crier, et je me suis retourné pour me précipiter vers eux. J’ai pensé qu’il y avait peut-être eu un accident. J’ai appris les premiers secours à l’école.

— Respire, dit Vasic sur le même ton que lorsqu’il s’adressait à des Flèches novices qui commençaient à paniquer lors de simulations. Tu as fait ce qu’il fallait.

— Je n’ai pas réussi à les atteindre. (Le garçon se mit à trembler de tout son corps ; des frissons secouaient sa silhouette dégingandée tandis que de la sueur perlait sur sa peau brun pâle.) Il y avait des gens qui se ruaient hors des appartements des deux côtés de la rue et qui venaient vers moi avec des couteaux et d’autres choses.

Il commença à se balancer d’avant en arrière.

— Je ne voulais pas, mais j’ai été obligé.

Vasic s’aperçut qu’Eben tenait quelque chose à côté de lui.

— Donne-moi ça.

Tremblant, l’adolescent souleva une batte de base-ball trempée de sang, mais parut incapable de la lui donner.

— J’ai mon entraînement de base-ball aujourd’hui.

Vasic téléporta la batte ailleurs, afin qu’elle ne soit pas dans le champ de vision d’Eden tandis que l’adolescent continuait à parler.

— Je ne voulais pas, mais ils refusaient d’arrêter et j’ai été obligé. Ces gamins hurlaient et je ne pouvais pas les aider. J’ai essayé. J’ai essayé de toutes mes forces !

— Tu as fait tout ce que tu pouvais. (Il réfléchit à la manière de gérer cet enfant clairement traumatisé.) À quelle distance d’ici se trouve ta maison ?

— Quatre immeubles plus bas.

Vasic se figea… et ce fut alors qu’il se rendit compte qu’il était en train de faire l’expérience d’une version atténuée de la sensation irritante que déclenchaient chez lui presque tous les empathes à l’exception d’Ivy. Et ça venait d’un Psi qui vivait au cœur de la zone contaminée et aurait donc dû devenir fou comme ses voisins.

— Tes parents étaient-ils chez eux ?

L’endroit où ils se trouvaient à ce moment-là n’avait pas d’importance, bien sûr. Tous les résidents de cette rue devaient être ancrés dans la section contaminée du PsiNet et avaient dû devenir fous dès l’instant où l’infection avait atteint la masse critique. Vu l’heure, un grand nombre d’entre eux avaient dû être au travail.

Eben le regarda, hébété.

Vasic se leva pour aller chercher une couverture thermique dans une ambulance. Quand il revint, il s’avança dans l’espace trop étroit pour être qualifié de ruelle et enveloppa Eben dans la couverture avant de prendre l’enfant dans ses bras ; car à cet instant-là ce garçon était bel et bien un enfant malgré son âge. Puisqu’il ne disposait d’aucune information au sujet des parents ou de proches d’Eden, Vasic prit la décision d’amener le garçon directement à la cabane d’Ivy.

Lapin aboya et s’élança du perron dans la chambre. Ivy le suivit. Elle jeta un regard au garçon dans les bras de Vasic, et, sans poser de questions, elle prit simplement la relève. En quelques minutes, Eben se retrouva bordé dans le lit d’Ivy avec Lapin qui montait la garde.

— Je vais m’occuper de lui, dit-elle quand Vasic lui signala qu’il devait partir.

— Je suis certain qu’il est un E-Psi et ne devrait donc pas être violent (l’unique raison pour laquelle Vasic laissait le garçon avec elle), mais sois prudente. J’ai prévenu Judd et les membres conscients de mon équipe qu’il était ici.

Ivy posa la main sur son cœur.

— Il souffre à l’intérieur, dit-elle. (L’angoisse du garçon était si profonde et déchirante qu’elle l’avait sentie sans même baisser ses boucliers empathiques.) Et sa famille ?

Elle avait posé cette question d’instinct. Elle avait contacté ses parents dès que Vasic s’était téléporté, et avait appris que l’onde de choc avait été bien moins violente dans leur région. Tous les membres de la colonie étaient en sécurité.

Vasic lui donna une réponse concise.

— Inconnue.

Elle relâcha un souffle tremblant et secoua la tête.

— Il y a un risque élevé qu’un de ses parents ou les deux soient morts, n’est-ce pas ?

— Oui.

Le visage de Vasic était dénué de toute expression ou compassion, mais il avait enveloppé l’adolescent en détresse dans une couverture et avait choisi de l’amener là plutôt que de le laisser aux médecins sur les lieux. Ça en disait bien assez long sur l’homme qui avait peu à peu enroulé de magnifiques chaînes de givre autour du cœur d’Ivy.

— Sois prudent, toi aussi, dit-elle, et elle lui toucha le bras.

Il regarda celui d’Ivy et l’effleura à peine du bout des doigts.

Elle replia les doigts au creux de sa paume lorsqu’il fut parti, s’accrochant à la sensation de son contact comme à un précieux joyau.

Aden scella une autre partie de la déchirure irrégulière dans la trame du Net, conscient de la puissance ahurissante qui la maintenait fermée afin qu’il puisse faire ce qui devait être fait. La force de Kaleb Krychek était incommensurable.

— Réparation achevée, dit-il par télépathie avant de passer à la section suivante.

— Vasic, dit Kaleb sans crier gare, veux-tu le sortir d’Alaska ? Je peux envoyer une unité de mes propres hommes dans la zone dans une demi-heure.

Cette question révélait une telle compréhension de l’état psychologique de Vasic qu’Aden avait du mal à croire qu’elle venait de l’impitoyable double cardinal. L’intelligence du cœur n’avait jamais compté parmi les armes dans l’arsenal de Krychek… mais l’autre homme ne travaillait plus seul. Aden songea que cette question et la perspicacité qui y était associée étaient bien plus susceptibles de venir de Sahara Kyriakus.

— Non, répondit-il. Vasic ne partira pas vu l’ampleur du problème.

Aden ne pouvait pas donner cet ordre à Vasic comme il aurait pu le donner aux autres Flèches. Leur partenariat ne fonctionnait pas ainsi.

— Je ne me débarrasse pas des miens, Aden, pas plus que je ne les sous-estime, répondit Krychek. Vasic est un élément trop crucial des Flèches pour qu’on le perde.

Une équation calculée qui ressemblait davantage au cardinal… mais derrière ce calcul il y avait la capacité d’être loyal qui avait attiré les Flèches vers lui en premier lieu. Contrairement à Ming LeBon, même si Kaleb Krychek était impitoyable, il ne sacrifiait ni ne trahissait ceux qui plaçaient leur confiance en lui.

— Il est stable à présent, dit enfin Aden.

Il était peu disposé à confier à Krychek les changements qu’il avait perçus chez Vasic… Leur alliance était encore récente, avec des secrets des deux côtés.

— Je m’en remets à ton jugement sur ce point. (Kaleb saisit une extrémité qui s’effilochait et la retint dans un poing télépathique inflexible.) En revanche, il faut qu’on parle du gant. J’ai accédé aux derniers rapports, et il est clair que la biofusion devient de moins en moins fiable.

La surprise était l’ennemie d’une Flèche, mais Kaleb Krychek avait provoqué celle d’Aden ce jour-là. Ce n’était pas le fait que le double cardinal ait réussi à mettre la main sur des dossiers médicaux techniquement privés qui déconcertait Aden. C’était qu’il accordait assez de valeur à une Flèche en tant qu’individu pour se donner cette peine. D’un autre côté, Vasic était un outil très utile.

— L’équipe de la biofusion continue d’œuvrer à sa stabilisation. La menace d’une nouvelle défaillance est minime à l’heure actuelle.

Ils travaillèrent en silence pendant les quarante-cinq minutes qui suivirent, puis, de nouveau, ce fut Kaleb qui prit la parole.

— Quel est l’état de Cristabel Rodriguez ?

— Elle se rétablit et devrait pouvoir reprendre du service dans un mois, rapporta Aden. La force des Flèches n’est pas en péril… Nous avons un autre tireur aussi précis que Cris.

Kaleb lui répondit par une nouvelle déclaration inattendue.

— Je suis au courant. En revanche, Cristabel est une formatrice très douée d’après les registres de formation des Flèches.

Là encore, il s’agissait d’une information que le cardinal n’aurait pas dû détenir, mais Aden ne l’interrompit pas.

— Sa perte aurait des répercussions, poursuivit Krychek. As-tu envisagé de la démettre de ses fonctions ?

Sous Ming LeBon, prendre sa retraite débouchait invariablement sur une exécution maquillée en accident… car aucune Flèche n’avait jamais eu le droit de prendre sa retraite avant d’être si épuisée qu’il devenait inévitable qu’elle commette des erreurs.

— Oui, répondit-il prudemment, souhaitant évaluer la réponse de Krychek. Cris a une affinité pour l’enseignement et ne s’opposerait probablement pas à un transfert.

Aden avait d’ailleurs discuté de cette éventualité avec la Flèche plus âgée. La protection des E-Psis était censée être une mission tranquille pour lui laisser le temps de réfléchir.

— Fais-le, en ce cas, dit Krychek. Tu as désormais le contrôle total du programme de formation des Flèches. Adapte-le aux besoins de ceux qui viennent à toi. (Une longue pause.) Je sais comment j’ai été formé. Je peux deviner comment Vasic l’a été. Il y a forcément une meilleure façon de procéder, une façon qui ne menace pas de changer des enfants en monstres.

Aden garda le silence pendant plus d’une heure, pas parce qu’il n’était pas d’accord avec Krychek, mais parce qu’il l’était. Il avait déjà renvoyé les sociopathes et les sadiques du programme de formation. Certains avaient été des hommes de Ming, d’autres des Flèches si perdues qu’elles étaient incapables de voir que ce qu’elles faisaient était mal. La torture n’était plus permise à aucun niveau.

Ça avait réglé le problème à court terme, mais il restait le plus gros. Les Flèches n’étaient pas des Flèches pour rien : leur puissance était brutale et presque toujours meurtrière.

— Oui, dit-il enfin. Il doit y avoir une meilleure façon.

Il ne lui restait qu’à la trouver.

Ivy alla voir Eben deux heures après qu’il s’était endormi et trouva l’adolescent assis dans le lit. Lapin frottait la tête contre le torse de l’adolescent, la langue pendante d’extase tandis que le garçon le grattait derrière les oreilles.

— Attention, dit Ivy d’une voix douce, une main sur le paravent qu’elle avait déplié afin de bloquer la lumière qui provenait de la porte ouverte et de la fenêtre de la cuisine. Lapin est un filou, il te réclamera ça toute la journée.

Eben s’était figé à ses premiers mots, l’air paniqué, mais il sursauta et se remit à caresser Lapin quand il aboya pour exiger qu’il continue.

— Tu vois, dit Ivy avec un sourire. Est-ce que tu aimerais une boisson chaude ?

Il lui adressa un hochement de tête hésitant.

Ivy sortit de la chambre pour aller à la cuisine et prépara une boisson nutritionnelle, estimant que le garçon préférerait quelque chose de familier. Profondément traumatisé, il n’avait aucun contrôle sur sa peur et sa douleur, et elles agressaient tous les sens d’Ivy. Les autres empathes l’avaient senti aussi et lui avaient proposé leur aide, mais elle leur avait demandé de rester à l’écart pour le moment, doutant qu’Eben soit en état de tolérer plus d’étrangers.

Elle entendit des bruits de pas sur le plancher.

— Assieds-toi, dit-elle sans interrompre ce qu’elle faisait. Je m’appelle Ivy.

À la manière typique des adolescents, Eben se laissa tomber sur une chaise devant la table, et Lapin sauta sur ses genoux pour quémander sans vergogne d’autres gratouilles.

— Tu es Psi, laissa-t-il échapper.

Ivy posa la boisson nutritionnelle devant lui et sortit une petite théière pour son thé, puis dit :

— Toi aussi.

— Mais tu souris.

— J’ai toujours été une très mauvaise Psi, admit-elle. Tu es en sécurité, Eben. Personne ne te dénoncera ici.

Il déglutit, la pomme d’Adam soudain proéminente, et dit :

— Je n’arrive pas à maintenir les boucliers qui m’isolent du PsiNet.

— Je suis sûre que Vasic s’est déjà occupé de ça. (Sa Flèche protectrice, forte et agaçante, qui pensait qu’elle devrait être condamnée à vivre dans les ténèbres alors même qu’elle se battait pour sauver d’innombrables autres personnes.) C’est le téléporteur qui t’a amené ici.

Le regard d’Eben se perdit une seconde dans le vide.

— Oui. (Il frissonna et parut se replier sur lui-même.) J’ai fait du mal à des gens.

Sa souffrance était telle qu’elle scia presque les jambes d’Ivy.

— J’ai frappé, frappé et frappé, puis il y a eu du sang et d’autres choses mouillées, et c’est venu sur moi et ils refusaient d’arrêter. Je leur ai hurlé d’arrêter mais ils ne voulaient pas ! Ils ne voulaient pas arrêter, Ivy. Ils ne voulaient pas arrêter.

La gorge serrée, Ivy respira pour surmonter la douleur d’Eben et sa propre réaction, et parvint à s’asseoir sur une chaise en face de lui.

— Veux-tu bien me laisser t’aider ?

Elle lui prit la main, comprenant le dégoût et la nausée que lui inspirait ce qu’il avait été contraint de faire comme seule une autre empathe le pouvait. L’unique consolation, c’était qu’il n’avait pas l’air de subir d’effet ricochet, peut-être parce qu’il avait agi pour se défendre et sans le moindre désir de nuire.

— Eben ?

Il saisit les doigts d’Ivy et s’y accrocha de toutes ses forces, les yeux noyés de larmes.

— S’il te plaît.

Ça allait bien au-delà de tout ce qu’elle avait appris, mais elle n’avait pas le choix… L’état psychologique d’Eben empirait à chaque seconde. Déployant ses sens empathiques, elle essaya de prendre sur elle la douleur du garçon afin de la neutraliser.

Elle n’aurait pas su dire combien de temps ça dura, mais elle sentait son estomac qui menaçait de se retourner tandis que son esprit commençait à s’embrumer. Ivy raidit la colonne vertébrale et serra les dents… Elle ne pouvait pas s’effondrer en présence d’Eben. Ça annulerait tout le bien qu’elle lui avait fait… et, quand elle le regarda, il lui sembla qu’elle l’avait effectivement conforté. La tension avait un peu quitté son visage, son regard était clair et il ne se tenait plus voûté.

Luttant contre la nausée qui montait dans sa gorge, une boule toxique de peur, de chagrin, de fureur et de culpabilité, elle lui relâcha la main et la tapota.

— Tu te sens mieux ?

Les yeux écarquillés, l’adolescent hocha la tête.

— Oui.

Ivy sentait son besoin de poser des questions, mais elle n’allait plus tenir très longtemps.

— Tu voudrais bien me rendre un service ? (Elle trouva la force de sourire et se permit un petit mensonge.) Je n’ai pas sorti Lapin aujourd’hui.

Le visage d’Eben s’éclaira.

— Oh ! bien sûr. Je… Est-ce qu’il aime rapporter des bâtons ? demanda-t-il timidement. Un de mes camarades de classe humains a un chien, et je les ai vus jouer avec un bâton.

— Il t’adorera si tu joues au bâton avec lui.

Elle se tapota la cuisse et dit :

— Va chercher le bâton, Lapin.

En remuant la queue, excité, son animal de compagnie courut jusqu’à son panier et revint avec un bâton qu’ils avaient trouvé dans les bois.

— Il est parfait pour être lancé.

Lapin courut vers la porte en jetant un regard plein d’espoir par-dessus son épaule, et Eben le suivit, trop absorbé par le chien pour se retourner. C’était aussi bien, car Ivy était pliée en deux, terrassée par la terreur de l’adolescent, devenue la sienne.

CHAPITRE 27

« L’intelligence et la capacité à penser par soi-même sont des qualités nécessaires pour rejoindre les Flèches. Une Flèche est un instrument aiguisé à la perfection, capable de gérer des situations qui dépassent même les aptitudes des agents secrets les mieux formés. »

Premier Code des Flèches

Il ne fallut que quelques minutes à Vasic pour avoir la confirmation que le parent qui avait la garde d’Eben, son père, était dans le coma. Sa mère vivait dans une autre région et n’était pas contaminée, mais ça ne rimait à rien d’envoyer le garçon auprès d’elle dans l’état où il était… Il était bien mieux avec Ivy.

Cette tâche effectuée, il se joignit aux autres Flèches qui inspectaient chaque maison à la recherche de survivants. Compte tenu du danger que présentaient les contaminés, qui avaient été nombreux à déchaîner leurs aptitudes psychiques durant le pugilat, il avait informé les autorités locales que personne n’aurait le droit d’entrer dans les maisons tant que les Flèches n’auraient pas nettoyé la zone.

Ils trouvèrent un certain nombre de victimes décédées dans le premier immeuble. À première vue, ils semblaient tous s’être entre-tués, mais Vasic était certain qu’Aden demanderait aux médecins légistes de vérifier s’il n’y avait pas eu d’anévrismes cérébraux comme celui qui avait terrassé le sujet 8-91.

Après avoir signalé les emplacements des corps aux autorités locales, Vasic et sa petite équipe poursuivirent leurs recherches, se partageant les différents étages lorsqu’ils entrèrent dans l’immeuble suivant. Leur travail exigeait concentration, minutie et vigilance de tous les instants. Un petit nombre d’humains étaient calfeutrés derrière des portes fermées à clé, et Vasic leur dit de rester là après avoir vérifié qu’ils étaient bien humains.

— Nous avons des blessés, lui dit un jeune homme d’une voix tremblante. Peut-on les évacuer sans danger ?

Quand l’adolescent ouvrit grand la porte, Vasic constata la gravité des blessures d’une femme qui avait les mains pressées sur son sweat-shirt trempé de sang et dit :

— Je vais la téléporter hors d’ici. Sortez les autres discrètement en empruntant le couloir et la cage d’escalier.

Son équipe trouva aussi une poignée de Psis non contaminés : des gens qui venaient d’emménager dans la zone, des invités qui habitaient en dehors de la ville, une étudiante qui s’était barricadée dans la salle de bains quand son partenaire d’études l’avait attaquée avec une bouteille en verre brisée. Comme avec les humains, Vasic téléporta les plus mal en point ailleurs, tandis que des voisins humains aidaient les blessés en état de marcher à sortir par les accès dégagés.

Ce fut au deuxième étage du dernier immeuble que Vasic entendit un bruit qui provenait d’un appartement dont la porte ouverte ne présageait rien de bon. Avertissant les autres de se tenir prêts à intervenir, il s’avança en silence dans le couloir. Il y avait une trace de main sanguinolente sur la porte, tandis que le corps d’une femme brune d’âge moyen gisait juste derrière. Elle avait apparemment été assommée avec un vase, dont les morceaux étaient éparpillés autour d’elle.

À côté de la porte, une petite table sans rien dessus présentait une légère auréole d’eau qui indiqua à Vasic que le vase avait été posé là avant d’être transformé en arme.

Vasic prit le pouls de la victime et constata qu’elle avait la peau froide. Son cœur ne pompait plus de sang depuis longtemps ; il devinait qu’il s’était arrêté au début de l’épidémie. Elle avait dû ouvrir la porte quand quelqu’un avait frappé et s’était retrouvée face à la mort. Après avoir pris note de l’emplacement du corps pour le signaler aux autorités locales, il inspecta les autres pièces. La salle de bains, la cuisine, la première chambre, toutes étaient vides.

Quand il regarda dans la dernière chambre, aux murs jaune pâle avec un liseré blanc, il vit un rideau qui s’agitait dans la brise et annula l’alerte, supposant que le pan de tissu avait fait tomber quelque chose d’une étagère à proximité. Alors qu’il venait d’examiner le grand placard sur la gauche, il entendit des murmures indistincts qui venaient de l’autre bout de la chambre.

Il n’y avait qu’une seule chose là-bas : un berceau.

Les muscles tendus, anticipant l’horreur qu’il allait peut-être découvrir, il s’avança sur la moquette couleur crème… et se retrouva nez à nez avec deux grands yeux marron au milieu d’un visage poupin. Le bébé se fendit d’un sourire en le voyant. Dans un babillement incohérent, il leva les pieds, attrapa ses orteils de ses mains minuscules puis tendit les bras.

Vasic n’avait jamais côtoyé d’être aussi petit et faible, mais il ne put se résoudre à simplement téléporter l’enfant dans une des ambulances qui attendaient. Ça l’effraierait, et l’enfant qui venait sans doute de perdre son tuteur – qui l’avait soigneusement vêtue d’un pantalon doux et rose et d’un pull assorti sur lequel était écrit « Vive les filles » – n’avait pas besoin de souffrances supplémentaires. Elle grimaça quand il ne vint pas assez vite, et sa lèvre inférieure se mit à trembler.

— Ton Silence est désastreux, ma petite, dit-il avec douceur en la sortant de son berceau pour la serrer contre son torse.

Elle ouvrit une de ses mains minuscules, dont la peau était d’une couleur proche de celle de la neige fraîchement tombée, et la posa sur son uniforme de combat, retrouvant sa bonne humeur dans les bras de Vasic. Il sentit son esprit se frotter avec curiosité contre le sien tandis qu’elle lui tapotait le torse ; elle semblait ne pas avoir du tout été éduquée conformément au protocole. Soit son ou ses parents avaient été laxistes, soit ils avaient su interpréter les courants du Net et avaient compris que leur enfant n’aurait pas à devenir Silencieuse, soit…

La sensation irritante contre son esprit était légère mais familière.

Il tenait une empathe.

Prenant la couverture jaune dans son berceau, il l’emmaillota dedans puis accéda aux registres de propriété afin d’identifier les locataires de l’appartement. En recoupant cette information avec les registres des naissances, il obtint le nom de la mère du bébé, son tuteur légal. Par télépathie, il demanda à l’équipe médicale une liste actualisée des personnes décédées et contaminées, et la parcourut tandis qu’il ressortait.

La mère du bébé n’y figurait pas, mais ça ne voulait rien dire puisque les personnes décédées n’avaient pas encore toutes été identifiées. Dix minutes plus tard, alors qu’un M-Psi venait de confirmer qu’elle ne présentait aucun signe d’infection, l’enfant dans les bras de Vasic se mit à gazouiller joyeusement, détendue après être restée le visage enfoui contre son torse pendant l’auscultation du M-Psi.

Vasic se tourna doucement et regarda le visage du bébé s’éclairer à la vue de la foule derrière la barricade. Il avait déjà accédé à l’image de la mère sur son gant afin de pouvoir identifier son corps. Il ne lui fallut pas longtemps pour localiser la femme affolée ; grande, la peau blanche comme de l’ivoire sur ses pommettes saillantes, elle avait fendu la foule et tentait d’escalader la barricade.

Elle fondit en larmes quand elle le vit s’avancer vers elle.

Il déposa le bébé dans ses bras et dit :

— Votre enfant ne présente aucun signe de traumatisme.

Avec douceur, la femme examina fébrilement sa petite fille, puis frissonna et la serra contre elle.

— Et ma cousine, Miki ? (Sa voix tremblait.) Elle garde Marchelline quand je suis au travail.

— Une femme brune avec une petite cicatrice en forme de demi-lune sur la main droite ?

— Oui.

— Je suis désolé, elle est décédée.

C’était une chance que le contaminé qui avait attaqué Miki n’ait pas trouvé le bébé ; l’estomac de Vasic se retourna à la pensée de ce qui aurait pu se passer si l’enfant avait pleuré au mauvais moment.

Devant lui, la femme faillit de nouveau fondre en larmes mais se ressaisit.

— Est-ce que… est-ce que vous allez nous dénoncer ?

La terreur se lisait dans ses grands yeux marron qui signalaient son lien de parenté flagrant avec l’enfant qu’elle tenait de manière si protectrice.

— Non. Silence n’est plus.

Et il venait de trouver une troisième empathe, une troisième survivante.

Kaleb avait su dès le départ qu’Aden n’était pas qu’un télépathe de faible rang et un médecin de terrain, mais la puissance qu’il avait vu la Flèche déployer ce jour-là aurait dû être impossible sachant qu’Aden n’était pas un cardinal.

— Si l’on prend en compte le fait que la station Sunshine était le site zéro, dit Kaleb à l’autre homme alors qu’ils se tenaient à l’abri des regards au bout de la rue touchée à Anchorage, la majorité du Net est préservée de l’effondrement pour l’heure.

Que l’effondrement de Sunshine et cette épidémie soient survenus presque simultanément n’était qu’une sinistre coïncidence ; l’un n’avait pas entraîné l’autre.

— L’effondrement nous permet en tout cas d’établir une chronologie de la décomposition, dit Aden.

Oui, et cette décomposition était d’une virulence qui surpassait de loin toute estimation. Un pan entier du Net s’était tout bonnement désagrégé ce jour-là, comme un bout de tissu rongé par des insectes jusqu’à devenir trop fragile pour supporter la moindre pression. S’il ne trouvait pas un moyen de limiter les dégâts et de guérir l’infection, Kaleb n’aurait d’autre choix que de sectionner les parties contaminées afin de sauver ce qui pouvait l’être.

— Mais l’infection s’active chez les victimes plus vite qu’elle n’érode le Net, dit Aden en regardant le carnage dans la rue. Il y a encore deux semaines, Anchorage était intacte.

— Elle l’est encore, pour l’essentiel. (Kaleb avait demandé aux hommes et aux femmes qu’il avait envoyés dans la zone de lui fournir leurs rapports.) L’infection était concentrée sur une seule rue.

— Un filament subtil que nous n’avions pas repéré et qui était peut-être là depuis des mois. (Aden hocha la tête.) C’est donc plus dangereux que les volutes plus grandes et plus visibles.

— On va avoir besoin d’une équipe réactive qui serve de liaison avec les autorités locales. Elles finiront par être les premières à intervenir si on se retrouve avec plusieurs épidémies dans la même journée.

— Entendu, dit Aden en jetant un coup d’œil à Kaleb. (Ses yeux sombres brillaient d’une intelligence si vive que Kaleb n’en revenait pas que Ming n’ait pas considéré cet homme comme une menace.) Une équipe de Flèches ?

— Non, ce doit être une équipe capable de gérer des civils de toutes les espèces. (Les Flèches terrifiaient la plupart des gens.) Il nous faut un agent qui soit compétent sur le plan humain et logistique.

— Kaleb ? (la voix de Sahara) tu es au courant que cette personne travaille pour toi ?

Il avait demandé à la femme à qui il avait donné son âme d’assister par voie télépathique à cette réunion ainsi qu’à la discussion qu’il avait eue précédemment avec Aden. Sa perspicacité était précieuse quand il était question des Flèches.

— Silver m’est trop utile pour que je la transfère.

Son assistante était brillante.

— Je pense que le défi lui plairait.

Kaleb réfléchit. S’il confiait ce poste à Silver, elle comprendrait que c’était la marque d’une profonde confiance. Ça lui conférerait également un statut plus important ; pas de là à constituer une menace pour lui, mais la famille de Silver apprécierait. Ce qui cimenterait d’autant plus leur loyauté envers lui.

— Silver Mercant, dit-il à Aden. Es-tu disposé à collaborer avec elle de façon que les Flèches soient envoyées sur les lieux des incidents les plus graves ?

— Connaissant la réputation d’efficacité des Mercant, je n’y vois pas d’inconvénient. (Aden garda le silence une minute, et, lorsqu’il reprit la parole, ce fut pour aborder un autre sujet.) Les empathes. On leur demande l’impossible… Comment une classification qui a été étouffée et écrasée pendant plus d’un siècle peut-elle espérer sauver notre espèce entière ?

Quand Kaleb fut de retour chez lui à Moscou et qu’il répéta la question d’Aden à Sahara, elle fronça les sourcils. Assise dans le lit avec un bloc-notes sur les genoux alors que le monde extérieur était drapé dans l’obscurité du petit matin de ce côté-là de la planète, elle le regardait se déshabiller. Ils avaient tous les deux besoin de prendre du repos. Avant qu’elle n’entre dans sa vie, il se serait déshabillé, douché et endormi en silence.

À présent, la voix de Sahara était la dernière qu’il entendait avant de fermer les yeux.

— La première désertion publique, c’était une empathe, lui rappela-t-elle. Et puis il y a des milliers d’E-Psis plus âgés sur le Net… Personne ne songe à quel point ils doivent être forts pour avoir survécu à des décennies de confinement psychique. (Posant le bloc-notes, elle repoussa la couverture et sortit du lit.) Je pense que les empathes sont beaucoup plus résistants et ingénieux qu’on le pense.

Il la laissa lui retirer ses boutons de manchette et déboutonner sa chemise. Elle n’était vêtue que du tee-shirt qu’il avait mis plus tôt. Elle le portait toujours tout contre sa peau quand il était séparé d’elle. C’était autant une caresse que quand elle posait les doigts sur lui pour écarter les pans de sa chemise.

— Tu vas devoir faire une déclaration.

Après s’être débarrassé de la chemise qui glissa au sol, il déboucla sa ceinture et la laissa tomber sur l’étoffe.

— Je vais y réfléchir. À ce stade, je ne peux pas promettre de remède… La population ferait mieux de s’habituer à avoir peur, ne serait-ce que par instinct de conservation.

— Les Voix Silencieuses ont déjà publié un communiqué de presse.

Kaleb ne releva pas.

Sahara éclata de rire, parfaitement consciente que son silence était une réponse. Presque aussitôt, elle faillit être envahie par la culpabilité au souvenir des pertes qu’il y avait eu ce jour-là, mais elle refusa d’y succomber. Le monde ne serait jamais un endroit parfait, et Kaleb et elle avaient déjà passé trop d’années dans les ténèbres. Jamais elle ne tournerait volontairement le dos au bonheur.

Enlaçant son torse nu, elle se dressa sur la pointe des pieds pour déposer un baiser sur sa mâchoire, qui était un peu rêche à cette heure-là de la journée. Ses terminaisons nerveuses s’embrasèrent, une sensation exquise. Qu’elle fut lisse ou rêche, elle adorait la ligne de sa mâchoire, de même qu’elle adorait être la seule femme au monde à le voir dépouillé de sa dureté d’obsidienne. Il n’y avait pas de masques entre elle et Kaleb.

Il glissa une main dans les cheveux de Sahara.

— Te sens-tu obligée de m’assister dans ce contexte politique pour m’empêcher de franchir des limites éthiques ?

Surprise par sa question, elle reposa les pieds à plat.

— Non.

Puisqu’il sollicitait ses conseils, elle n’ignorait jamais rien des décisions qu’il prenait.

— Je ne veux pas t’empêcher d’explorer les possibilités qui s’offrent à toi. (Il riva ses yeux de cardinal sur les siens.) Ton intellect est d’un niveau supérieur, fait pour l’étude et la recherche.

— J’étudie, tu te rappelles ?

— Pas autant que tu le pourrais si tu ne gérais pas de multiples choses pour moi.

— J’apprécie la diversité des tâches dont je m’occupe pour toi en coulisses. (Comme rédiger des traductions qui, il n’en doutait pas, étaient parfaitement fidèles aux documents originaux, et être la liaison avec DarkRiver.) Mais, surtout, j’aime juste être avec toi.

Elle ne se sentait jamais aussi vivante que quand elle était avec Kaleb. Il la stimulait, l’aimait, l’incitait à réfléchir de manière novatrice et exaltante.

— Ça t’embête ?

Les étoiles disparurent des yeux de Kaleb, ne laissant que des ténèbres infinies.

— Sahara. (Le baiser qu’il lui donna était une marque au fer rouge, un rappel qu’il aurait détruit une civilisation entière pour elle.) Tu pourrais être avec moi à chaque instant de la journée que j’en réclamerais davantage.

Interrompant leur baiser pour regarder son visage, elle lui caressa la nuque avec des gestes possessifs.

— Viens au lit.

— Lai…

Il se reprit, marqua une pause puis dit :

— Je dois régler une affaire… Il semblerait qu’un certain conglomérat ait décidé de bafouer le mandat de stabilité des prix que j’ai délivré compte tenu du climat actuel.

Sahara regretta de ne pas pouvoir gronder comme les changelings. À la place, elle leva les mains au ciel et parvint à émettre un grognement plutôt convaincant.

— Bon sang ! quelle bande d’idiots.

La précarité économique pouvait causer autant de dégâts que l’infection, non seulement aux Psis mais au monde entier.

— Oui. (Les mains sur les hanches, Kaleb semblait écouter quelque chose.) Je vais devoir rendre une petite visite au directeur général. Ça ne devrait pas prendre longtemps.

— Attends. (Elle lui serra l’épaule, sentit ses muscles fermes et sa peau chaude sous sa main.) Tu as travaillé sans discontinuer ces vingt et une dernières heures.

Et pas que ce jour-là.

— Peux-tu demander à l’une des Flèches de s’en occuper ?

Kaleb la dévisagea.

— Les Flèches ne règlent pas les questions économiques, normalement.

— Il ne s’agit pas de régler une question économique, mais de flanquer la frousse à un directeur général arrogant qui veut déstabiliser l’économie, souligna-t-elle en l’attirant vers elle, une main dans ses cheveux. Et il faut que tu apprennes à déléguer. Ne sois pas comme Ming qui n’a pas su exploiter le plein potentiel des Flèches.

Une pulsation courut le long du lien qui les connectait. De l’irritation.

Un sourire joua sur les lèvres de Sahara.

— Désolée de t’avoir mis dans la même phrase que Ming, dit-elle avec un baiser. Mais tu sais que j’ai raison. C’est exactement le genre de situation qu’une Flèche serait à même de rétablir afin que tu n’aies pas à t’en charger… Ce sont des agents très compétents qui sont capables de subtilité.

Plaçant les mains de chaque côté de sa cage thoracique, il dit :

— Et en les mettant ainsi à contribution, je montre aux Flèches que je les estime au-delà de leur aptitude à tuer.

Seigneur ! elle l’adorait, autant pour son implacable esprit politique que pour le reste.

— Oui, acquiesça-t-elle. Les mots ne signifient rien pour elles après la trahison de Ming.

D’après tout ce que Kaleb et elle savaient, l’ex-Conseiller avait tenté de détruire les fondements mêmes de ce que signifiait être une Flèche.

— Aden dit qu’il a la Flèche parfaite pour cette tâche, répondit Kaleb une minute plus tard. Ce sera fait immédiatement.

— Bien. Maintenant, viens au lit.

CHAPITRE 28

« J’ai examiné les scans que nous avons effectués hier. Il est impératif que nous nous parlions sur-le-champ. »

Message du docteur Edgard Bashir

Vasic se téléporta directement à l’intérieur de la cabane d’Ivy et la trouva silencieuse, mais il sentait l’empathe derrière le paravent qui dissimulait son lit. Ne voulant pas s’aventurer dans l’alcôve privée sans y être invité, il tendit son esprit vers elle.

— Ivy ?

Pas de réponse, même ensommeillée.

Il passa derrière le paravent et la découvrit roulée en boule sous une épaisse couverture, inconsciente. Refusant de prêter attention à la glace qui gagnait peu à peu son esprit, une glace qui brûlait au lieu d’engourdir, il vérifia les signes vitaux d’Ivy.

Elle avait la peau moite et son pouls était faible, mais il battait. Il serra convulsivement la main sur son poignet lorsqu’il eut la confirmation qu’elle était en vie ; il dut se forcer à lâcher ses os délicats avant de lui causer des hématomes.

— Oh !

Se retournant à ce son de surprise, il vit Jaya.

— Que s’est-il passé ?

— Elle a aidé Eben, répondit l’autre femme, le regard voilé par l’inquiétude. J’ai appelé Sascha Duncan après qu’Isaiah et moi l’avons trouvée effondrée dans la cuisine. Elle a pris aussitôt la voiture pour venir et a dit qu’Ivy devait se réveiller d’elle-même, qu’elle a simplement surchargé ses sens empathiques, mais qu’il faut qu’on veille sur elle.

— Merci.

— Isaiah tient Eben occupé. Je suis restée au chevet d’Ivy, je n’étais sortie qu’une minute pour rappeler mon père. Est-ce que je…

— Non, l’interrompit Vasic. Je vais prendre soin d’elle maintenant.

Jaya se pencha pour effleurer des lèvres le front d’Ivy, les doigts tremblants lorsqu’elle repoussa les boucles noires et soyeuses que Vasic était toujours tenté de toucher.

— Tu m’avertiras quand elle se réveillera ?

Hochant la tête, Vasic dit :

— Reste encore quelques instants.

Il pensa à Aden et se retrouva à côté de son partenaire une fraction de seconde plus tard. L’autre homme était en pleine discussion avec les médecins légistes qui avaient déjà commencé à autopsier les contaminés.

— J’ai besoin que tu examines Ivy.

Ce n’était pas qu’il ne croyait pas au verdict de Sascha Duncan ; il se fiait juste davantage à son partenaire.

Aden hocha la tête et demanda au personnel médical de l’excuser.

— Allons-y.

La main d’Ivy serrée dans la sienne, Jaya resta tandis qu’Aden scannait Ivy à l’aide d’un petit appareil médical et procédait à un effleurement télépathique.

— Elle présente les symptômes classiques d’une combustion. Elle devrait s’en remettre avec du repos, diagnostiqua-t-il. Je n’ai pas l’expérience des esprits empathiques mais, comme Sascha, je recommanderais de garder un œil sur elle et de la laisser se rétablir naturellement.

Après avoir ramené Aden à la morgue, Vasic se téléporta de nouveau auprès d’Ivy. Jaya partit quelques instants plus tard, lui ayant une nouvelle fois fait promettre de la tenir informée.

— Lapin ne va sans doute pas tarder à accourir, lui dit-elle alors qu’elle glissait les bras dans les manches de sa veste. Il n’a pas arrêté… mais il retourne auprès d’Eben avant que le garçon le cherche et se mette à le suivre. C’est à croire qu’il comprend qu’Eben ne peut pas voir Ivy dans cet état.

Mais il était clair qu’Eben en avait deviné davantage que ce que tout le monde pensait. Le garçon entra dans la cabane vingt minutes après le départ de Jaya, les épaules tendues.

— Est-ce que j’ai fait du mal à Ivy ? demanda-t-il d’une voix éraillée. Dis-moi la vérité, s’il te plaît.

— Non. Elle se repose juste à cause de l’énergie qu’elle a dépensée.

Le soulagement du garçon était visible.

— Oh ! ça m’est déjà arrivé quand j’ai trop forcé sur ma télépathie. (Il caressa Lapin lorsque le chien sortit de derrière le paravent après être allé voir Ivy.) On va aller retrouver Isaiah et Penn pour ne pas la déranger. Viens, Lapin.

Soixante-sept minutes après cette conversation, alors que la grisaille du soir tombait sur le monde, Vasic entendit enfin un bruissement.

Après avoir pris le pouls d’Ivy, dont les battements étaient forts et réguliers, il toucha de nouveau son esprit et perçut cette fois les schémas normaux du sommeil. Il ne s’attendait en revanche pas à entendre un « Vasic ? » dans son propre esprit, prononcé par la voix télépathique ensommeillée d’Ivy.

— Je suis là. Repose-toi.

S’étirant puis se roulant de nouveau en boule, la couverture remontée jusqu’au cou, elle sourit. Il aurait dû partir puisque l’état d’Ivy était stable, mais il hésita. Puis il s’accroupit à côté du lit et osa toucher ses cheveux, dont les mèches soyeuses s’accrochèrent à la corne de sa paume.

Deux heures plus tard, Vasic se trouvait au niveau des arbres du périmètre intérieur et discutait avec Judd lorsqu’il sentit la présence d’Ivy. Il se retourna et la vit marcher vers lui, les mains dans les poches de la veste qu’il lui avait donnée, et les cheveux détachés et poudrés de neige qui avait dû tomber d’une branche d’arbre.

— Te voilà, dit-elle avec un grand sourire avant de remarquer Judd. Oh ! je suis désolée. Je vous ai interrompus ?

— Non. Je fournissais des détails à Judd au sujet d’Anchorage.

L’autre homme en avait demandé en tant que lieutenant SnowDancer. La meute voulait être préparée si un incident similaire survenait à quelque endroit de leur vaste territoire.

— Tu devrais être en train de te reposer.

Le sourire d’Ivy se changea en grimace.

— Et c’est l’homme qui dort moins que n’importe qui dans ce camp qui dit ça.

— À ta place, j’éviterais. (La voix mentale de Judd toucha l’esprit de Vasic alors qu’il s’apprêtait à faire remarquer à Ivy qu’elle avait déployé un effort psychique majeur ce jour-là.) Tu es à deux doigts de l’irriter.

Vasic soutint le regard de Judd.

— Comment le sais-tu ?

L’autre homme prit un air légèrement amusé.

— J’ai une compagne et deux nièces. Je vis également dans une meute de loups. Tu peux me croire quand je dis que je sais reconnaître une femme irritée.

Comme les seules femmes que Vasic connaissaient vraiment en dehors d’Ivy étaient les autres E-Psis et Flèches, il décida de croire Judd sur parole.

— As-tu besoin de quelque chose ? demanda-t-il à Ivy.

Elle se départit de sa grimace.

— Je voulais te poser des questions au sujet d’Anchorage, justement, dit-elle sur un ton lugubre. Je suis les nouvelles sur le PsiNet, mais toutes les sources disent qu’il y a eu une épidémie massive de psychose, sans donner d’autres faits.

Les instincts de Vasic se rebiffèrent à l’idée de la noyer sous la laideur de la mort et de la folie dont il avait été témoin ce jour-là.

— Dis-lui.

De nouveau, le contact télépathique de Judd.

— Elle a eu une journée traumatisante.

— C’est toi qui auras bientôt une journée traumatisante. Les femmes fortes n’aiment pas être emmaillotées dans de la ouate.

Vasic resta campé sur ses positions.

— Si c’était ta compagne, tu le lui dirais ?

— Bien sûr, lui répondit aussitôt Judd. L’union, c’est un partenariat. Il n’est pas question d’avoir de secrets l’un pour l’autre ou qu’une des deux personnes porte tout le fardeau.

— Vous croyez que je ne devine pas que c’est de moi dont vous parlez, les deux génies ?

Yeux étrécis, Ivy croisa les bras.

— Désolé. (Judd toussa dans sa main.) Il vaudrait mieux que je file, de toute façon.

Il jeta un coup d’œil à Vasic.

— Pense à ce que j’ai dit.

Ivy attendit que l’autre homme soit parti avant de hausser le sourcil.

— Eh bien ?

Il s’aperçut qu’elle tapait le sol du pied. Pour une raison qui lui échappait, cet acte infime le fascina.

— Tu as fait une combustion psychique majeure tout à l’heure, dit-il, négligeant le conseil de Judd tant il éprouvait le besoin de protéger Ivy.

— Les empathes sont conçus pour gérer les émotions tumultueuses, déclara-t-elle sur un ton exaspéré en frottant son sternum d’une main.

Focalisé sur son geste inconscient, il dit :

— Tu ressens le contrecoup du travail que tu as fait sur Eben.

— Oui, c’est comme un bleu, admit-elle. Et, comme n’importe quel bleu, ça s’estompera. (Elle lui jeta un regard perçant.) Parle-moi, maintenant… On ne peut pas travailler à l’aveuglette, Vasic.

Elle avait raison. Un tel aveuglement pouvait être fatal.

— Il semblerait que l’infection soit plus sournoise qu’on le croyait à l’origine, dit-il, et il lui livra tous les détails qu’il avait sur ce point. Je veillerai à briefer les autres E-Psis aussi.

— Merci. (Elle déglutit.) Y a-t-il eu d’autres Psis survivants ?

Il savait qu’elle parlait des gens ancrés dans la région, pas des visiteurs.

— Une mère et son enfant. Je suis certain qu’elles étaient des empathes.

Ivy resta un long moment sans rien dire, et Vasic se contenta de la regarder. Le sommet de sa tête lui arrivait à peine au sternum, et il voyait que la neige sur ses cheveux avait fondu, laissant des gouttelettes scintillantes sur ses boucles. Sous ses yeux, une goutte roula furtivement le long de son oreille et disparut dans le col remonté de sa veste.

Il imagina le sillon mouillé qu’elle laisserait sur sa clavicule et sur l’arrondi de son sein crémeux, jusqu’à s’accrocher à son téton rose foncé. Une envie irrépressible de tirer sur la fermeture Éclair de sa veste, de repousser les autres vêtements d’Ivy et d’effacer cette journée cruelle avec son corps chaud, doux et généreux se déchaîna comme une tempête dans ses veines. Refrénant son ardeur en serrant le poing jusqu’à ce qu’il devienne exsangue, il se dit que les fantasmes ne comptaient pas.

Tant qu’il ne posait pas les mains sur sa chair, il ne la souillerait pas.

Une autre part de son esprit se raccrocha à cette pensée, affamée. Regarder, ce n’était pas toucher, lui chuchota-t-elle.

— Ça répond à une question. (Le souffle d’Ivy embruma l’air tandis que sa voix se fondait avec la voix vorace dans la tête de Vasic.) Les empathes sont immunisés contre l’infection.

Altérant subtilement les molécules d’air autour de son visage afin que l’air qu’elle inhalait ne soit plus froid, il mit en veilleuse la voix sournoise qui avait trouvé une faille dans sa résolution.

— Oui. (Même si on pouvait soutenir qu’Eben et la mère du bébé avaient trouvé un moyen de se protéger, on ne pouvait pas en dire autant du nourrisson.) Il y a peut-être aussi un autre empathe parmi les survivants blessés.

— Trois voire quatre empathes confirmés dans une si petite région. (Ivy s’avança si près que la manche de sa veste effleura le bras de Vasic.) Ça donne une idée du nombre qu’il doit y avoir sur le Net.

— Et ça confirme qu’ils sont nécessaires.

Personne ne comprenait à quel point le PsiNet était vivant. Il n’aurait pas produit tant d’empathes dans cette génération s’ils ne remplissaient pas une fonction vitale.

Hochant la tête, Ivy se mordit la lèvre inférieure comme elle en avait l’habitude, les yeux rivés sur le sol et les sourcils froncés.

— À quoi est-ce que tu penses ? demanda-t-il, même s’il n’avait aucun droit de le savoir.

— Donne-moi une minute.

Si proche de lui qu’il aurait pu se tendre vers elle et l’enlacer, elle…

Il marqua une pause et passa en revue tous les minuscules détails qu’il connaissait d’elle.

— Aimerais-tu que je te prenne dans mes bras ? demanda-t-il.

Il n’était pas certain d’avoir correctement décrypté les messages subtils.

En guise de réponse, elle se tourna contre lui. Passant les bras autour d’elle, il veilla à ce que le gant ne lui laboure pas la peau et lui étreignit la tête comme quand il l’avait tenue dans ses bras après le cauchemar. Ça ne semblait pas la déranger, et il aimait la sensation de ses cheveux soyeux et chauds contre sa peau.

Ce contact-là ne comptait pas non plus, lui chuchota la part affamée de lui-même. Ivy en avait besoin, le lui refuser la blesserait. Il sentait le poids léger de sa joue pressée contre son torse et de ses bras autour de lui à travers la veste d’Ivy et son uniforme de combat. Il l’aimait mieux habillée comme elle l’avait été l’autre fois, avec des vêtements plus fins qui les séparaient moins. Ce qui l’amena à songer qu’il la sentirait encore bien mieux s’il portait lui aussi des vêtements légers de civil.

Son esprit envoya un avertissement le long de sa colonne vertébrale pour l’informer que les sensations engendraient la douleur. Luttant contre le conditionnement psychologique, car tenir Ivy dans ses bras n’avait rien de douloureux, il baissa la tête pour lui parler tout bas dans l’espace intime entre eux.

— Est-ce qu’il aurait fallu que je sois là quand tu t’es réveillée ?

Ivy lui caressa le dos, et il eut envie d’être débarrassé de son armure, de savoir ce que ça faisait d’être touché par quelqu’un qui agissait ainsi uniquement parce qu’elle l’appréciait.

— Ce n’est rien. Je sais que tu as beaucoup de devoirs.

Tout en continuant à le cajoler comme il avait si souvent vu des humains et des changelings le faire entre eux, elle dit :

— C’était éprouvant ?

Vasic savait qu’il aurait dû rompre le contact, pas pour son bien mais pour celui d’Ivy. Mais s’il ne la tenait pas dans ses bras, s’il ne la protégeait pas, qui s’en chargerait ? La dure réalité, c’était pourtant qu’il n’avait aucun droit de ne serait-ce que poser cette question, d’avoir cette pensée.

— Pas autant que de nombreuses autres opérations, dit-il, écartant la froide vérité au profit de cet instant volé. J’ai trouvé des survivants cette fois.

Tout n’avait pas été que sang et désolation.

— Je suis contente que tu n’aies pas été blessé.

Ne sachant pas quoi répondre à ça, il se contenta de la serrer plus fort.

— Merci de me tenir dans tes bras.

— C’est ce dont tu as besoin.

— Et toi ? demanda-t-elle en se penchant en arrière dans ses bras afin de pouvoir regarder son visage. De quoi as-tu besoin ?

— De ça.

L’avoir si près de lui et si confiante, c’était bien plus qu’il méritait.

Ivy secoua à peine la tête.

— Je te sens, maintenant. Juste un peu de temps en temps. (Avec ses yeux cuivrés, limpides et pénétrants, elle semblait voir clair en lui.) J’ai déjà senti ton désir.

Un murmure qui atteignit des parties de lui qu’elle n’aurait pas dû pouvoir atteindre.

— Tu veux quelque chose. (Elle appuya les mains sur ses épaules et se dressa sur la pointe des pieds.) Dis-moi.

Il sentit son rythme cardiaque s’accélérer lorsque les mots d’Ivy faillirent libérer la chose égoïste et affamée qu’il abritait.

— Je te tiens dans mes bras sans condition, dit-il, parce qu’il était vital qu’elle le comprenne.

Ivy esquissa un sourire.

— Je sais.

Son souffle effleura la mâchoire de Vasic quand il se pencha un peu pour entendre sa voix douce, et elle dit :

— Tu l’as fait parce que tu aimes prendre soin de moi.

Il ne pouvait pas nier cette conclusion.

— Eh bien (nouveau souffle d’air contre sa peau), j’aime prendre soin de toi, moi aussi. Laisse-moi te donner ce que tu veux.

Vasic savait qu’il aurait dû se contenir… mais la nouvelle qu’il avait reçue par téléphone une heure plus tôt semblait avoir annihilé les défenses qu’il avait contre son empathe.

— Envoie-moi une autre image, dit-il avant d’avoir eu conscience de formuler ces mots.

Ivy écarquilla les yeux et déglutit, et il sut qu’il avait franchi une limite, qu’il venait peut-être de perdre la minuscule part d’elle qu’il s’était autorisé à avoir. Avec la sensation qu’un poignard s’était planté dans son ventre, il s’apprêtait à revenir sur sa requête quand elle dit :

— Est-ce… est-ce que tu veux me voir moi, plutôt qu’une image ?

CHAPITRE 29

Avec le sang qui battait à ses tempes, Vasic se téléporta avec Ivy dans sa cabane sans s’en rendre compte. Elle était éclairée par une lampe qu’Ivy avait laissée allumée à côté du lit, et qui jetait une lueur douce sur le paravent qu’elle n’avait pas replié.

Rompant le contact, Ivy recula d’un pas.

— Lapin est rentré à cette heure-ci, d’habitude, dit-elle après avoir jeté un rapide coup d’œil au panier rembourré de son animal de compagnie. Eben ?

— Il passe la nuit sur un lit de camp dans la cabane d’Isaiah. (Et parce qu’il la connaissait, il lui raconta le reste.) Isaiah a trois frères plus jeunes… Il a proposé d’héberger Eben pour que tu puisses te reposer, et le garçon a l’air de s’être lié d’amitié avec lui. Lapin est avec Eben.

— Oh ! tant mieux, dit-elle d’une voix mal assurée, le rouge aux joues… mais elle rapprocha les doigts de la fermeture Éclair de la veste de Vasic.

— Non, dit-il, fâché contre lui-même d’avoir formulé cette requête, d’avoir insisté. Je vais y aller.

Ivy lui saisit la main.

— Reste. (Un murmure qui s’enroula autour de lui comme des chaînes d’acier.) J’en ai envie… C’est juste que…

Relâchant son souffle en tremblant, elle lui adressa un sourire nerveux, enjôleur.

— Je n’ai jamais fait quelque chose comme ça. Sois patient avec moi.

À ces mots, il se changea en statue. Il ne bougea pas quand elle lui lâcha la main et commença à tirer sur la fermeture Éclair. Il y avait tant de choses qu’il ne ferait jamais avec Ivy, mais cette unique expérience de plaisir érotique resterait la leur à jamais. Le souffle court même s’il tentait de garder le contrôle, il suivit ses moindres gestes tandis qu’elle retirait la veste et la posait sur la chaise à sa droite.

Elle portait son épais cardigan orange en dessous, par-dessus un haut blanc à manches longues. Il la regarda poser les doigts sur les boutons et les glisser les uns après les autres hors de leurs boutonnières, jusqu’à ce que le vêtement soit ouvert. Alors que son pénis dur comme de la pierre pulsait en rythme avec les battements sourds de son cœur, il refréna sa télékinésie. Ce serait enfreindre les règles de s’en servir sur elle, ce serait la toucher alors qu’il n’avait été convié qu’à regarder.

Dans un mouvement totalement féminin, Ivy fit glisser le cardigan de ses épaules et le laissa tomber sur la veste. En maille fine et chaude, son haut blanc modelait fidèlement ses courbes. Quand elle croisa les bras devant elle et porta les mains à l’ourlet de son haut, il fut obligé de fermer les yeux, prêt à suffoquer. Il les rouvrit l’instant suivant.

Il ne voulait pas manquer une fraction de seconde de ce spectacle.

Ivy se mordit la lèvre inférieure, relâcha sa chair gonflée… et retira le haut par la tête. D’une main, elle repoussa les mèches bouclées qui lui barraient le visage, sans chercher à se cacher. Ses seins généreux étaient enserrés dans un soutien-gorge en satin et dentelle ivoire.

— Ce n’est pas de fabrication Psi, dit-il, luttant contre toutes les cellules de son corps pour ne pas écarter l’étoffe délicate et contempler ses seins à loisir.

La respiration d’Ivy était aussi irrégulière que la sienne, et sa poitrine se soulevait comme une invitation.

— Non, admit-elle d’une voix rauque. J’ai toujours aimé le contact de certaines matières contre ma peau.

D’une main, elle fit glisser une bretelle.

Les vents du désert les enveloppèrent tandis que le plancher devenait soudain poreux. Ivy laissa échapper un son de surprise, et il les ramena dans la cabane l’instant suivant.

— Désolé.

En dépit de l’écho psychologique douloureux de la dissonance, il s’avérait presque impossible de garder la mainmise sur son aptitude avec Ivy qui se dévoilait autant sous ses yeux.

— Ce n’est rien, dit-elle, le souffle encore plus court qu’avant. Est-ce que je continue ?

La cabane aurait pu s’effondrer autour d’eux à cet instant-là que ça ne l’aurait pas incité à dire « non ».

— Oui.

Ivy repoussa l’autre bretelle, et, même si elle avait les joues rose vif et brûlantes et la peau échauffée, elle passa la main derrière son dos pour dégrafer son soutien-gorge… puis baissa les bras afin qu’il tombe par terre. Il la vit reculer jusqu’à ce que ses épaules touchent le paravent, qui resta d’aplomb. Encadrée par le bois peint en noir, elle ressemblait à une œuvre d’art érotique de chair crémeuse et dorée, à laquelle sa rougeur donnait vie.

Il était trop près. Il n’avait pas le souvenir de s’être déplacé, mais il n’était plus qu’à un mètre d’elle. Agrippant le haut du paravent au-dessus de la tête d’Ivy, il regarda au-delà de ses paupières pudiquement baissées, de la courbe douce de sa joue, de ses lèvres pleines, de la ligne de son cou qu’elle avait incliné vers la droite… puis plus bas.

Le paravent se fissura sous ses mains.

Faits pour ses paumes, ses seins promettaient de les remplir à ras bord, et ses tétons rose foncé étaient de petits bourgeons serrés qu’il avait envie de toucher, de palper, de connaître. Sourd au bruit du bois qui gémissait sous ses mains, il regarda tout son content. Le corps d’Ivy n’était séparé du sien que de quelques centimètres, et la carapace noire de son uniforme de Flèche mettait en relief sa douceur vulnérable.

Des vents chauds du désert se mirent à souffler quand son aptitude échappa de nouveau à son contrôle, et Ivy s’accrocha à lui.

De retour à la cabane, il dit :

— Lâche-moi, s’il te plaît.

Il dut détacher chaque mot avec un soin extrême, comme si son esprit doutait d’avoir encore la faculté du langage.

Alors que la masse bouclée des cheveux de la jeune femme empêchait qu’il voie son visage, elle le relâcha… et il se força à s’écarter avant de les téléporter dans un lieu moins privé.

— Habille-toi. (Un ordre un peu sec.) S’il te plaît, dit-il pour adoucir son ton brusque, et il se pencha pour ramasser le bout de satin et de dentelle pour elle.

Sans croiser son regard, elle le prit et lui tourna le dos. La ligne de sa colonne vertébrale était d’une indicible beauté, et l’arrondi de ses hanches lui donna l’envie irrépressible d’en tracer les contours. Après avoir attaché son soutien-gorge avec des gestes vifs, elle remonta les bretelles et se retourna. Il avait cru l’avoir blessée ou offensée avec son ordre, et son corps entier réprouvait cette réaction malvenue au cadeau qu’elle lui avait offert, mais elle lui décocha un sourire nerveux et espiègle alors qu’elle ramassait son haut blanc pour l’enfiler par la tête.

Dégageant ses cheveux coincés en dessous, elle dit :

— La prochaine fois, c’est moi qui te demanderai de te déshabiller.

Il fallut au moins une minute à l’esprit embrumé de Vasic pour intégrer ses paroles.

— Ce serait un piètre substitut.

Son corps n’était rien comparé au sien.

— Oh ! j’en doute.

Laissant son cardigan et la veste sur la chaise, Ivy ne referma pas la distance entre elle et Vasic. Sa Flèche était à cran. Il se contenait tellement qu’il avait le corps rigide et les yeux d’un noir absolu.

Ivy se rendit compte qu’elle avait elle aussi atteint ses limites… pour cette nuit-là, du moins. Le plaisir agissait comme une drogue. Elle ne pouvait pas s’en gaver, au risque sinon de surcharger son esprit affamé.

Contournant le seul homme avec qui elle pouvait imaginer prendre la bouchée suivante et celle d’après, elle s’occupa en leur préparant des boissons. La présence de Vasic lui donnait des picotements. Il n’avait pas posé un doigt sur elle, mais son regard, ce regard ! Elle déglutit au souvenir du feu qui s’était allumé dans ses yeux argentés avant qu’ils deviennent noirs comme la nuit, de son corps puissant qui l’avait dominée tandis qu’il la maintenait piégée contre le paravent, et elle faillit renverser le sucre qu’elle mettait dans son thé.

Elle entendit le bruit de ses bottes sur le plancher lorsqu’il se dirigea vers la porte.

Ivy se retourna, cherchant un sujet qui ne soit pas sulfureux pour le retenir un peu plus longtemps.

— Ton gant, laissa-t-elle échapper quand la coque noire et brillante accrocha la lumière. Veux-tu bien m’en parler ?

Vasic s’immobilisa, et le feu qui luisait encore dans ses yeux disparut comme si elle lui avait versé un seau d’eau froide sur la tête.

— On ferait mieux de parler de l’infection.

Ivy n’était pas stupide.

— Quel est le problème avec ce gant ? demanda-t-elle alors que son sang se glaçait dans ses veines.

— Ça prendrait trop de temps de t’expliquer le fonctionnement complexe de cette biofusion.

Elle le rejoignit, le cœur au bord des lèvres, toute pensée de passion ensevelie sous une panique naissante.

— Quel est le problème ? répéta-t-elle, la gorge sèche. Vasic !

— C’est classé secret.

— Tu m’effraies.

Il ne broncha pas, mais elle eut le sentiment que ces mots l’avaient ébranlé. Jetant un coup d’œil au gant, il dit :

— C’est une expérience. Il y a de nombreuses défaillances techniques.

— C’est-à-dire ?

Elle lui saisit la main et lui fit tendre le bras tandis qu’elle plaçait l’autre main sous la carapace lisse et noire du gant.

— Quand il a été intégré à mon bras, répondit-il sans se dégager, il y avait vingt-cinq pour cent de risques qu’une surcharge court-circuite définitivement mon système nerveux central.

Il parlait de mort, songea-t-elle, une vague d’horreur au creux du ventre, de vingt-cinq pour cent de risques de mort.

— Et maintenant ? C’est moins élevé ?

Ça resterait un risque terrible quel que soit le pourcentage, mais moins il serait élevé, plus ils auraient de temps pour trouver une solution.

Il soutint alors son regard.

— Non.

Ce simple mot brisa le cœur d’Ivy en mille morceaux.

— Ne m’oblige pas à demander, chuchota-t-elle.

— Ivy, je me suis porté volontaire pour cette expérience bien avant de te rencontrer.

Non, songea-t-elle, non. Elle refusait de croire qu’elle avait trouvé sa Flèche calme, forte et protectrice et qu’elle l’avait perdue avant même qu’ils aient échangé un mot, une caresse. Les larmes aux yeux, elle se contenta de le dévisager.

— Soixante-douze pour cent de risques d’une surcharge fatale.

Ivy laissa échapper un son étranglé.

— Comment ont-ils pu…

— L’équipe de la biofusion pensait pouvoir remédier aux derniers dysfonctionnements en la greffant sur un sujet vivant, mais la technologie s’avère trop complexe et imprévisible.

Rien de tout ça n’avait eu d’importance pour Vasic avant qu’une femme aux yeux cuivrés saisissants de beauté le regarde et voie non pas un monstre, mais un homme.

Juste un homme. Juste Vasic.

— Tu dois le faire enlever, ordonna Ivy en clignant vivement des yeux. Contacte Aden tout de suite et demande-lui de programmer l’opération.

Il aurait voulu que ce soit possible, qu’il puisse remonter le temps pour revenir sur son choix autodestructeur.

— C’est trop tard. La fusion est trop avancée, les éléments computroniques se sont intégrés à mon système nerveux.

Ivy secoua la tête, la mâchoire crispée.

— Non.

Vasic voulut la toucher, mais elle recula en trébuchant.

— Non, non, non ! (Elle se jeta sur lui la seconde suivante et abattit les poings sur son torse.) Comment as-tu pu faire ça ? Comment as-tu pu t’accorder si peu de valeur ?

Il lui saisit les poignets, sentit sa peau délicate et chaude contre ses paumes.

— Parce que j’étais déjà mort. (Une coquille ambulante et fonctionnelle.) Tu m’as ramené à la vie. Et soixante-douze pour cent, ça me laisse sans doute des années à vivre.

Ivy céda à sa douleur, et des larmes se mirent à rouler sur ses joues.

— Trouve un moyen de l’enlever, dit-elle, tirant une main jusqu’à ce qu’il la relâche. (Elle essuya ses larmes d’un geste vif et répéta son ordre.) Tu connais l’homme le plus puissant du Net. Trouve un moyen !

L’expert en robotique qui avait conçu le cœur de la biofusion était introuvable, présumé mort, et les membres de la nouvelle équipe étaient les meilleurs dans cette discipline, mais Vasic n’avait aucune intention d’abandonner. Pas cette fois.

— Je me battrai, Ivy. (Il déclarerait la guerre à son propre corps, il s’accrocherait à la vie même avec des ongles ensanglantés et des doigts brisés.) Je ferai pression en faveur des avancées scientifiques et médicales, je traquerai chaque individu susceptible de me fournir ne serait-ce qu’un semblant de réponse, je piraterai toutes les bases de données sécurisées. Je me battrai !

Ivy relâcha son souffle en sanglotant.

— Ne renonce jamais. (Elle referma sa main libre sur la main avec laquelle il serrait son poignet, et pencha la tête pour y déposer un baiser.) Promets-le-moi.

Sous le choc de cette caresse douce et chaude, il hocha la tête. Pour elle, il était même prêt à terrasser les ténèbres et l’engourdissement qui le dévoraient depuis des années.

— Je te le promets.

Il toucha ses cheveux.

— Ivy, j’essayais de te protéger. (Il n’avait jamais eu l’intention de former ce lien ni de lui causer de la peine.) Des actes terribles que j’ai commis, des choix destructeurs que j’ai faits, de l’épave que je suis.

Ivy secoua la tête, bouleversée.

— C’était déjà trop tard quand on s’est rencontrés. Tu es en moi, et je suis en toi. Le sort en est jeté.

Elle frotta la joue contre sa main puis rompit le contact. Et même si son regard sévère trahissait ses préoccupations, ce qu’elle dit ensuite était sans rapport avec le gant.

— Cette expérience ne marchera pas. (D’un geste de la main, elle engloba le camp dans sa déclaration.) C’était bien pour nous enseigner les bases, mais on n’apprendra pas à lutter contre l’infection ici… Les E-Psis sont immunisés et les Flèches trop bien protégées. Il faut qu’on aille dans une zone à risques, qu’on se mêle à la population normale.

— Ce site est pur, protesta-t-il.

Il avait le carnage dont il avait été témoin à Anchorage et à Sunshine lors de la toute première épidémie bien présent à l’esprit. Ivy n’avait rien à faire au milieu de ce cauchemar.

— Une toile vierge sur laquelle éprouver vos théories.

— L’infection se comporte curieusement vis-à-vis de nous… tu le sais. (Elle croisa les bras et secoua la tête.) Je pense que c’est parce que trop d’E-Psis sont concentrés ici, et parce qu’il n’y a que les Flèches pour équilibrer la balance. Même comme ça, il n’y a qu’une Flèche par E-Psi.

Vasic voulut protester, mais il avait vu comme la masse de noirceur fétide de l’infection restait à la lisière du camp, sans venir plus près mais sans partir non plus. Dès qu’un E-Psi essayait de l’approcher, elle se dérobait puis revenait une fois que l’E-Psi s’éloignait. Vasic n’était pas certain que les Flèches soient protégées de cette contagion insidieuse, même avec leurs boucliers de pointe, mais cette théorie ne pouvait pas être mise à l’épreuve… pas avec les E-Psis qui leur communiquaient leur immunité.

— Les risques seraient décuplés. (L’immunité n’était pas tout ; un contaminé pouvait très bien aussi fracasser le crâne d’un empathe avec un objet contondant.) Vous serez exposés au lobby pro-Silence, déjà.

L’esprit d’Ivy ressemblait à un feu d’artifice coloré derrière le bouclier créé par les Flèches, un diamant qui laissait filtrer la lumière.

Les traits tirés, celle-ci dit :

— Si on parvient à empêcher ne serait-ce qu’une seule épidémie, ça en vaudra la peine.

Il la comprenait assez bien pour deviner à quoi elle pensait.

— Tu n’aurais pas pu empêcher ce qui s’est passé aujourd’hui, Ivy, dit-il. La quantité d’infection retrouvée dans le cortex cérébral des victimes qui ont déjà été autopsiées indique qu’elles y ont été exposées sur le long terme… Elles étaient déjà mortes avant que je vienne te trouver dans le verger.

Il ne se rendit compte de ce qu’il avait dit que lorsqu’il lut la détresse dans les yeux d’Ivy. Cette fois, il ne rejeta pas son instinct. Tendant les bras vers elle, il l’enlaça et pressa la joue contre sa tempe.

— Je me battrai, Ivy, lui jura-t-il de nouveau alors qu’elle l’étreignait à son tour. Je me battrai !

CHAPITRE 30

« Combien de coups encaisserons-nous encore ? Purs Psis a assassiné des centaines de milliers de gens, et à présent nous nous entre-tuons dans la folie. Notre espèce semble vouée à l’extinction. »

Extrait d’une lettre à l’éditeur du Phare du PsiNet signée « Perdu et sans espoir »

Kaleb rencontra Vasic et Ivy Jane dans le camp vers 23 heures après en avoir dormi cinq. L’empathe ne démordait pas de la nécessité de se relocaliser dans une zone infectée, et Kaleb se rallia à sa logique. Laissant Vasic et elle voir avec les autres E-Psis s’ils souhaitaient prendre le même chemin, il se téléporta dans le bureau de Nikita Duncan, au cœur de San Francisco.

— J’ai reçu votre message, dit-il à Nikita ainsi qu’à l’homme qui regardait par les fenêtres en verre poli à gauche du bureau de l’ex-Conseillère.

Anthony Kyriakus se retourna. Il avait les tempes argentées et le port d’un homme à la tête d’une des familles les plus influentes du Net.

— Anchorage ?

— Sous contrôle pour le moment. Je chargerai Silver de vous envoyer un rapport. (Même si Kaleb ne considérait aucun des deux ex-Conseillers comme un allié dans le sens où il ne se fiait pas à eux, ils avaient tous trois le même objectif final en tête à ce moment-là.) Y a-t-il un problème ?

Nikita afficha une présentation financière sur un écran mural sans se lever de son bureau. Ses cheveux noirs lui effleuraient les épaules, lustrés et lisses comme de l’eau.

— Le cours des actions émises par des compagnies Psis a chuté en flèche après les événements en Alaska. (Elle braqua ses yeux bridés et marron foncé sur l’écran tandis qu’elle se servait d’une télécommande pour souligner plusieurs chutes significatives.) Ça pourrait ébranler toute la structure gouvernementale.

Malgré son titre de Coalition régente, le gouvernement en question s’apparentait en réalité davantage à une dictature, mais Kaleb voyait où elle voulait en venir. Il ne pouvait mener le PsiNet là où il voulait qu’il aille que s’il avait le soutien des corporations majeures.

— Quelles sont nos options ?

Nikita était une femme d’affaires implacable… Il aurait été stupide de ne pas profiter de ses talents.

Elle se cala dans son fauteuil et joignit les doigts en triangle devant elle.

— Si NightStar n’y voit pas d’inconvénient, dit-elle en jetant un regard à Anthony, je suggère qu’on laisse filtrer des visions d’un futur où tout est calme.

Autrement dit, mentir. Ce n’était pas une mauvaise solution à court terme.

— Anthony ?

Kaleb se tourna vers l’homme dont la lignée familiale avait produit plus de clairvoyants qu’aucune autre ; la C-Psi la plus fiable et la plus douée du monde était une Kyriakus. Cette même lignée familiale avait produit la femme qu’il avait laissée au chaud dans leur lit, ensommeillée et comblée, ce qui faisait techniquement d’Anthony et de Kaleb des membres de la même famille.

Ils avaient tous deux convenu en silence qu’ils ne tiendraient pas compte de ce fait gênant.

— Non, dit alors Anthony sur un ton abrupt.

Quand l’homme plus âgé croisa le regard de Nikita, Kaleb eut le sentiment qu’il était arrivé au beau milieu d’une dispute.

Intéressant.

— NightStar ne peut pas prendre le risque d’entacher sa réputation.

— En ce cas (Nikita rompit leur contact visuel intense pour se tourner vers Kaleb), je suggère qu’on commence à acheter des actions dévaluées et qu’on laisse filtrer cette information-là. Il en sera déduit que nous savons quelque chose que la population ignore, voire que nous orchestrons sciemment ces morts pour notre bénéfice personnel.

Ce qui, songea Kaleb, ferait aussitôt remonter les prix.

— Ça marcherait en tant que solution de dépannage.

— Nous devons trouver une stratégie financière solide à long terme. (Les lumières de San Francisco scintillaient derrière Anthony tandis qu’il poursuivait.) Je suppose que tu es à l’origine du revirement qu’il y a eu plus tôt aujourd’hui de la part d’un conglomérat qui cherchait à accroître ses profits ?

— Une Flèche, leur dit Kaleb, et c’était une façon de leur rappeler que la Coalition régente comptait un quatrième élément. Pour ce qui est d’une solution économique à long terme, je pense que Nikita est la mieux placée pour élaborer quelque chose de réalisable. Nikita ?

Elle lui adressa un hochement de tête détaché.

— Ça impliquera des entretiens privés avec les hommes et femmes d’affaires les plus influents du Net. Là où ils iront, les autres suivront.

Des moutons, songea de nouveau Kaleb, mais il reconnut en son for intérieur que cette dangereuse absence d’indépendance était en train de changer. Même si elles étaient irritantes, les Voix Silencieuses étaient aussi révélatrices d’une société qui reprenait ses droits.

— Je vais lancer l’achat des actions tout de suite.

Il valait mieux qu’ils mettent tous les trois leur plan de dépannage à exécution sur-le-champ. Quand une épidémie de démence mit à sang une rue située dans le quartier bas de Manhattan cinq heures plus tard, le cours de la Bourse vacilla mais ne chuta pas.

Les pertes furent mineures, dans l’absolu… Quarante-cinq morts et vingt personnes dans le coma. Un autre filament insidieux de l’infection avait apparemment effleuré une petite section de la rue, emportant tout le monde sur son passage. La bonne nouvelle, c’était que l’hypothèse de Kaleb et d’Aden selon laquelle l’infection était plus lente à ronger la trame du Net – en comparaison de la vitesse à laquelle elle progressait dans le cerveau – fut confirmée. Comme pour Anchorage, il n’y avait pas eu de rupture sur le Net.

— On doit commencer à envisager le confinement de l’infection, dit Kaleb à Sahara dans son étude une heure plus tard, alors qu’ils revenaient ensemble sur les moindres détails des deux épidémies. Il est temps de se préparer au pire scénario.

Les empathes avaient été réveillés trop tard, ils étaient à vif et manquaient trop d’entraînement, et Kaleb ne pouvait pas attendre qu’ils reprennent pied.

Assise de l’autre côté de son bureau, Sahara prit une brusque inspiration et une ombre passa dans ses yeux bleu foncé.

— Sectionner la trame contaminée pour empêcher la gangrène de tuer le Net entier. (Elle ramena les genoux à la poitrine.) Les filaments les plus fins de l’infection… on n’a aucun moyen de savoir jusqu’où ils ont creusé. Des sections en apparence saines pourraient être des nids à infection.

— C’est ça le plus gros problème.

Avant de procéder aux coupes chirurgicales qui diviseraient le Net en un nombre de segments inconnu, il devait savoir comment repérer l’ennemi.

— Le Gardien Noir, commença Sahara.

Kaleb secoua la tête.

— Il a du mal à distinguer ces filaments de l’image qu’il a de lui-même. (Nés de la haine de soi qui avait poussé une espèce entière à renoncer à ses émotions, l’infection et le Gardien Noir étaient apparentés.) Mais j’essaierai encore d’obtenir de lui qu’il se recentre.

Il soutint le regard de la femme que Judd appelait la compagne de Kaleb, et dont les humains disaient qu’elle était son amante. Kaleb l’appelait simplement sienne. Et il avait besoin de savoir qu’elle comprenait, qu’elle était de son côté.

— Si les empathes trouvent une solution avant que je détermine comment cerner les filaments de l’infection, je les soutiendrai jusqu’au bout.

Car il n’était pas question de pouvoir ou de politique, mais des gens que Sahara lui avait demandé de sauver.

Elle se leva de sa chaise et se plaça derrière lui pour passer les bras autour de son cou, la joue pressée contre la sienne.

— Combien de temps peut-on accorder aux empathes ?

— À ce rythme, peut-être un mois.

Passé ce délai, il ne resterait plus du PsiNet que quelques fragments éparpillés à travers le monde. Certains d’entre eux survivraient et se fondraient peut-être de nouveau en un ensemble plus grand à un moment donné, mais les sections infectées finiraient toutes par s’éroder et s’effondrer, mettant fin à des millions de vies.

Le problème, c’était que Kaleb commençait à s’apercevoir que la majorité du Net était infecté.

CHAPITRE 31

« La classification E n’a pas de sous-classifications officielles. Ce qui ne veut pas dire que ces sous-classifications n’existent pas. »

Extrait de La Mystérieuse Classification E : Merveilles et méandres du don empathique par Alice Eldridge

Même si Ivy aurait voulu pouvoir garder Eben avec elle, elle n’était pas en position de lui offrir un foyer. Le garçon serait mieux avec l’oncle paternel qui était son nouveau tuteur légal.

— Une fois qu’on aura terrassé ce truc, lui dit-elle alors qu’ils sortaient de la cabane le lendemain matin, je veux que tu reviennes et que tu suives une formation spécialisée.

Il y avait une maturité nouvelle dans le regard que l’adolescent dégingandé lui rendit.

— Que suis-je censé faire pour le moment ?

— Dresser autant de boucliers que tu le peux.

D’après Kaleb Krychek, le Gardien du Net protégeait les esprits des empathes afin qu’ils ne soient pas découverts – à l’exception de ceux qui, comme Ivy, s’étaient complètement activés –, mais personne ne savait si cette aptitude de l’entité intelligente serait compromise par l’infection, ni à quel stade elle le serait.

— À la moindre menace psychique ou physique, contacte-moi ou Vasic et on viendra te chercher.

— D’accord. (Il l’embrassa et se pencha pour caresser Lapin.) J’espère que vous trouverez une solution, Ivy.

— Moi aussi, chuchota-t-elle.

Abbot attendit que l’adolescent ait adressé un signe de la main à Ivy avant de le téléporter dans sa nouvelle maison. Espérant qu’il serait en sécurité, Ivy traversa le camp enneigé pour rejoindre les E-Psis, qui s’étaient rassemblés dans la clairière devant les cabanes. Elle leur avait déjà fait part de sa décision et de ce qui l’avait motivée à la prendre, en précisant qu’elle pouvait très bien se tromper.

Brigitte se tourna alors vers elle, une épaisse écharpe jaune enroulée autour du cou.

— Nos Flèches nous accompagneront-elles si on décide de suivre le même chemin que toi ?

— Oui.

Comme Vasic l’avait souligné, les menaces auxquelles ils seraient confrontés ne viendraient pas uniquement de l’œuvre de putréfaction de l’infection.

— Je pense que tu as tort à un égard, dit Chang, les sourcils froncés et les yeux étrécis. Il faudrait que tu aies un partenaire empathique, au moins pour que vous puissiez tester différentes méthodes.

Ivy n’avait pas voulu faire pression sur qui que ce soit en formulant cette requête, mais Jaya glissa le bras sous celui d’Ivy.

— Je comptais te demander si ça ne t’embêtait pas d’avoir de la compagnie.

Par voie télépathique, elle ajouta :

— Abbot et moi croyons tous les deux en ta théorie.

Ivy serra la main de son amie.

— J’ai peur, chuchota Concetta. (Son accablement se lisait dans ses yeux ambrés et l’expression de son visage en cœur.) Je fais des cauchemars de ce mal hideux et huileux, et je me réveille le souffle coincé dans la gorge.

— Je ne pense pas qu’on puisse cesser d’être conscients de la noirceur.

Ivy s’était elle aussi réveillée en sueur plus d’une fois, le cœur battant si fort que c’était la seule chose qu’elle entendait.

— Si, on le peut. (Emmitouflée dans un manteau en laine beige clair, Concetta s’enserra de ses bras.) Si on se rendort, si on retourne à la normale !

À côté d’elle, Isaiah fourra les mains dans les poches de son jean.

— Tu peux faire ça, dit-il d’une voix atone, la mâchoire crispée. Mais il n’y aura pas que les cauchemars que tu laisseras derrière toi.

Bouleversée, Concetta courut vers sa cabane.

Jaya jeta un coup d’œil en direction de l’autre femme, l’air impuissant.

— Est-ce que je… ?

— Laisse tomber, dit Isaiah sur un ton dur. (Il s’abstint sciemment de se retourner pour regarder où Concetta était partie.) C’est une décision que chacun de nous doit prendre seul. Si le Conseil et nos familles ne nous avaient pas bousillés enfants, ce ne serait pas nécessaire, mais ces enfoirés nous ont bien foutus en l’air. En ce qui me concerne, je n’ai pas l’intention de rester lâchement planqué dans une cabane au milieu des bois.

Ivy songea au livre d’Eldridge que Sascha avait partagé avec le groupe. Par le passé, alors que certains empathes avaient aidé les personnes atteintes de terribles maladies mentales, d’autres avaient travaillé en tant que psychologues scolaires ou même dans des bureaux. Le spectre des E-Psis était aussi large que celui de n’importe quelle autre classification.

L’esprit de Penn avait apparemment suivi le même raisonnement, car l’homme imposant dévisagea Isaiah.

— Tout le monde n’est pas fait pour être un soldat, dit-il avec un fort accent. Ça ne signifie pas que ce que l’on a à offrir n’a pas de valeur.

Les épaules tendues, Isaiah ne répondit pas, mais il partit une minute plus tard. Il revint en tenant Concetta par la main cinq minutes après. Au final, la décision de quitter le campement pour se rendre dans les zones infectées fut prise à l’unanimité. Il ne fallut pas beaucoup plus longtemps pour établir les partenariats. Penn se retrouva avec Isaiah et Concetta, puisque Concetta n’était de toute évidence pas faite pour se frotter à l’infection directement. Elle se focaliserait à la place sur les victimes et verrait si elle était en mesure d’aider à atténuer leur traumatisme.

— C’est notre dernière nuit ensemble, alors, dit Chang lorsque tout fut réglé. Je suggère qu’on dîne à la même table. Tout le monde, les empathes et les Flèches.

Ce fut ce qu’ils firent, en apportant des chaises supplémentaires dans la cabane des Flèches. Bien que calmes, ces dernières n’étaient plus silencieuses comme elles l’avaient été au début et contribuaient toutes au débat animé concernant les tactiques envisageables.

Les Flèches sortaient à tour de rôle pour assurer la sécurité, et, chaque fois que Vasic allait dehors, il manquait tellement à Ivy qu’elle en suffoquait.

— Jaya, Abbot, toi et moi serons postés à New York, lui dit-elle par télépathie. L’un des autres a de la famille en Alaska et a demandé à aller à Anchorage.

Ça avait été la destination qu’Ivy envisageait à l’origine.

— Je réserverai des appartements à proximité de la rue où s’est déclarée l’épidémie d’aujourd’hui.

— Merci.

— C’est mon boulot, Ivy. Tu n’as pas à me remercier.

Elle enfonça les ongles dans ses paumes.

— C’est tout ce que je suis pour toi ? Un boulot ?

— Pourquoi me poser une question dont tu connais déjà la réponse ?

Elle songea à ses bras autour d’elle, à la tendresse avec laquelle il lui soutenait la tête d’une main… et elle se laissa aller à penser à la chose hideuse qu’elle n’avait pas oublié un seul instant. Cet homme qui l’avait serrée contre lui avec tant d’affection avait une bombe à retardement sur le bras.

— Ivy ?

— Je suis fâchée contre toi, dit-elle, tiraillée entre la panique et la nausée. Tais-toi.

Lorsqu’il revint une demi-heure plus tard, il tenta d’accrocher son regard. Tout à la fois effrayée pour lui et en colère parce qu’il avait pris une décision qui pourrait mettre fin à leur relation avant qu’elle ait commencé, elle garda obstinément le regard tourné vers les autres. Quand les conversations moururent enfin, elle se leva et se dirigea vers sa cabane. Lapin la devança d’un bond tandis que Vasic restait comme une ombre muette à côté elle.

— Ne sois pas bête, assena-t-elle lorsqu’il voulut se poster sur le perron pour monter la garde. Il neige.

Son cœur qui saignait entachait d’écarlate ses paroles acérées. Cette lame injuste suspendue au-dessus du cou de Vasic lui donnait envie de tempêter, de hurler et de lancer des choses, même si sa fureur était vaine.

Il entra dans la cuisine et resta contre le mur tandis qu’elle allait et venait rageusement pour faire son sac. Ça ne lui prit pas longtemps, et elle ne put ensuite plus éviter de regarder la chose horrible sur son bras, la chose qui était en train de le tuer.

— Si je ne peux pas y remédier, est-ce que tu seras fâchée contre moi jusqu’à la fin ?

Cette question calme anéantit Ivy.

— Non, chuchota-t-elle, la gorge à vif. J’ai juste besoin de commencer par être fâchée.

Avant de se fondre en lui, si profondément qu’il laisserait son empreinte sur ses cellules, un souvenir qui ne s’estomperait jamais.

— Aimerais-tu aller quelque part ?

Elle releva la tête en sursaut alors qu’elle traçait son nom sans discontinuer sur le plan de travail du bout du doigt.

— Hein ?

— Je suis libre les six prochaines heures.

— Oui.

S’efforçant de réfléchir malgré la tempête de colère et de souffrance qui se déchaînait en elle, elle regarda son jean et son pull blanc à col boule préféré. Elle avait enlevé la veste de Vasic quand elle était entrée dans la cabane.

— Est-ce que je suis habillée comme il faut ?

— Oui. (Il se rapprocha.) Aimerais-tu emmener Lapin ?

Seigneur ! comment cet homme incroyable avait-il pu se croire irrécupérable au point de s’être porté volontaire pour une expérience qui signait son arrêt de mort ? Ravalant ces mots car elle n’avait plus envie de se disputer avec lui, elle dit :

— Cette aventure lui plairait. (Elle se baissa et prit son animal de compagnie dans ses bras.) Prête.

— Ferme les yeux. (Il marqua une pause et tendit les doigts pour effleurer à peine ses cheveux.) S’il te plaît.

Sous le charme et le cœur brisé, elle s’exécuta et sentit le léger scintillement psychique qui survenait lors d’une téléportation. Quand Vasic lui murmura d’ouvrir les yeux, elle souleva les paupières et se retrouva au sommet d’une dune de sable, au milieu d’une mer de sable ondoyante à la beauté saisissante et éclairée par une énorme lune argentée.

Elle laissa échapper un cri étouffé, émerveillée. Elle n’avait jamais vu de désert de près ni de loin, à part lors de ces instants fugaces la nuit précédente quand Vasic avait perdu le contrôle.

— Il fait froid ! dit-elle alors que Lapin sautait de ses bras.

Totalement fascinée, elle s’assit sur le sable tout fin tandis que Lapin reniflait avec méfiance l’environnement inconnu avant de s’élancer en bas de la dune.

— Je n’ai jamais vu une lune aussi énorme.

Elle aurait presque pu tendre la main et la toucher, tant elle était imposante dans le ciel.

Vasic s’assit à côté d’elle et dit :

— Je viens ici pour réfléchir.

— Je comprends.

C’était paisible sans être désolé. La silice scintillait au clair de lune, une brise légère jouait dans les quelques rares touffes d’herbe qu’elle voyait au loin, et les dunes jetaient des ombres troubles et lunaires qui transformaient le paysage en une peinture à l’huile.

— Merci de me l’avoir montré, dit-elle en regardant Lapin pourchasser des proies imaginaires plus bas.

Ils restèrent assis en silence pendant quelques minutes. Ce n’était pas un silence confortable. La beauté envoûtante de la nuit ne suffisait pas à faire oublier à Ivy le choix de Vasic. C’était stupide de sa part de se sentir trahie, mais c’était ce qu’elle ressentait. Il aurait dû savoir, il aurait dû attendre qu’elle le trouve, criait une part obstinée et irrationnelle d’elle-même.

— Tu es toujours fâchée ?

La colère d’Ivy tomba en miettes. Appuyant la tête contre son bras, elle dit :

— Je suis désolée d’avoir passé mes nerfs sur toi.

Vasic enroula son bras ganté autour de ses épaules.

— J’aurais voulu te rencontrer il y a dix ans.

Ses mots anéantirent Ivy. Ils charriaient tant de chagrin, tant de douleur réprimée. Qu’avait été contraint de faire son bel homme fort et meurtri au cours de ces dix années ? songea-t-elle avec un regain de fureur. Elle ne posa pas cette question, refusant de contaminer le havre de paix de Vasic avec des souvenirs aussi terribles.

— Regarde, dit-elle à la place, Lapin essaie d’escalader cette dune.

Son pauvre petit chien ne cessait pas de glisser, ne parvenant pas à déterminer comment soumettre le sable à sa volonté.

L’air de plus en plus obstiné, Lapin s’acharnait et prouvait de façon adorable la force de sa volonté.

— Allez, dit-elle à son animal de compagnie, tu peux y arriver. Tu peux y arriver, Lapin.

Il réussit alors à grimper, lentement mais sûrement. Elle donna une petite tape sur le torse de Vasic.

— Tu l’aides.

— Ce n’est que justice, puisque je l’ai amené ici.

Lapin se laissa tomber à côté d’eux quelques secondes plus tard en remuant doucement la queue, les yeux fermés tandis qu’il se reposait de son labeur. Vasic se leva alors qu’Ivy allait caresser le chien, ce qui lui fit perdre un peu l’équilibre. Elle se retint d’une main sur le sable et le regarda.

— Est-ce qu’il faut qu’on parte ?

Il secoua la tête et revint s’asseoir… sauf que, cette fois, il s’installa derrière elle, les jambes de chaque côté des siennes tandis que son torse solide comme un mur soutenait le dos de la jeune femme. Il l’enlaça et la serra contre lui. Elle ne s’écarta pas du gant ; l’appareil dysfonctionnant faisait partie de Vasic, et, même si ça la mettait en colère, jamais elle ne le rejetterait de quelque manière que ce soit.

Mais à cet instant-là elle ne s’intéressait pas à l’appareil. Ni au superbe paysage. Pas avec le corps chaud et musclé de Vasic qui enserrait le sien dans une prison exquise. Alors que son pouls s’emballait et que sa peau se couvrait d’un léger voile de transpiration, elle chuchota :

— Vasic.

Elle sentit son souffle chaud contre son cou lorsqu’il se pencha… puis ses lèvres effleurèrent l’endroit où son pouls tressautait. En gémissant, elle agrippa les cuisses de Vasic. Il réagit en crispant les muscles de l’avant-bras, ce qui fit remonter les seins d’Ivy. Mais il ne poussa pas l’intimité plus loin, il n’avança pas la main pour étreindre sa chair avide et titiller ses tétons.

Non, Vasic était patient. Atrocement patient. Il l’explora avec un soin minutieux et si érotique qu’elle commença à se tortiller. Mais elle eut beau le supplier, il ne la laissa pas se retourner.

— Je n’arriverais pas à me maîtriser, dit-il avec franchise. Laisse-moi être égoïste.

— Si ça c’est être égoïste pour toi, souffla-t-elle en serrant les cuisses pour tenter vainement de calmer son ardeur, je ne survivrai jamais à ta générosité.

— Ivy (un autre baiser), laisse-moi.

Ce fut à ce moment-là qu’Ivy se rendit compte qu’elle avait un sérieux talon d’Achille pour ce qui était de négocier avec une certaine Flèche. Elle ne pouvait rien lui refuser. Frissonnant au contact de sa bouche mouillée quand il l’ouvrit comme pour la goûter, elle fondit en lui et le laissa être aussi égoïste qu’il le voulait.

Vasic retrouva Aden à l’aube le matin suivant, au cœur des bois qui entouraient la cabane.

— Le gant, dit-il. J’ai besoin que tu m’aides à faire le tour de toutes les solutions possibles, peu importe le danger qu’elles présentent.

Aden, qui s’était opposé à la procédure dès le départ, dit :

— Je me tiens informé des avancées de la science depuis le jour où tu t’es porté volontaire. Edgard et l’équipe de la biofusion ont atteint leurs limites et sont à présent dans une impasse. La seule personne qui pourrait détenir une réponse est l’inventeur originel du concept, mais…

— Tout indique que Samuel Rain est mort.

Vasic avait tenté de se téléporter auprès du brillant ingénieur en prenant son visage pour verrou, sans succès. Seul un bouclier télépathique complexe pouvait expliquer autrement l’échec de la téléportation. Mais sachant que Samuel Rain avait littéralement disparu de la surface du globe, laissant derrière lui des projets à moitié achevés alors qu’il avait la réputation d’être méticuleux et obsédé par son travail, la probabilité était très mince.

Son partenaire soutint son regard.

— Après t’avoir donné le dernier rapport, dit Aden, Edgard a reçu les scans transversaux de plusieurs composants qu’il n’avait pas estimés prioritaires car ils étaient conçus pour durer une vie entière. Toute l’équipe de la biofusion a passé la nuit à revérifier l’information en question… Il m’a envoyé les résultats il y a vingt minutes.

Le fait qu’Edgard Bashir ait souhaité qu’Aden lui annonce la nouvelle indiqua à Vasic qu’elle allait être mauvaise avant même que son partenaire lui envoie le bref rapport par télépathie. Il y était dit que l’équipe avait repéré une détérioration avancée et inexplicable d’un certain nombre de minuscules composants internes qui connectaient les éléments computroniques du gant à son cerveau. C’était ces pièces qui faisaient de cet appareil une biofusion ; les connexions lui permettaient de contrôler le gant d’une simple pensée. D’outil greffé, il était devenu une partie de son corps.

« Quand les composants listés lâcheront, disait le rapport, ça déclenchera une surtension directement dans son cortex cérébral. Ses chances de survie sont nulles. Si aucun autre composant ne se détériore entre-temps, le gant provoquera chez le sujet un accident neurologique fatal d’ici à huit semaines, en tenant compte d’une marge d’erreur d’une semaine en plus ou en moins. »

Le regard de Vasic se perdit dans l’aube tandis qu’une colère froide et brutale pulvérisait l’engourdissement que seuls ses sentiments pour Ivy avaient réussi à percer jusque-là. Se téléportant dans le désert avec Aden, il l’évacua dans une tempête télékinésique déchaînée qui aspira le sable et créa de violentes tornades qui balayèrent le paysage en mugissant jusqu’à la ligne d’horizon. Si son esprit tenta de lui dire que les émotions engendraient la douleur, il ne l’entendit ni ne le sentit tant il était consumé par la fureur de sa colère.

Il n’aurait pas su dire combien de temps ça dura mais, quand le vent retomba, la configuration des dunes qui formaient le paysage n’était plus la même que lorsque Lapin avait joué là des heures plus tôt. Alors que son pouls pulsait dans sa gorge et que ses yeux et sa bouche étaient couverts de sable fin, Vasic laissa le soleil chaud du désert l’accabler et sut qu’il continuerait à se battre, à chercher une réponse. Jamais il n’abandonnerait.

Mais… il ne dirait pas à Ivy la vérité au sujet de l’estimation de sa durée de vie. Il irait à l’encontre du conseil de Judd et la garderait secrète. Il ne voulait pas qu’elle soit de nouveau triste et fâchée. Il avait soif de son sourire, de ses doux soupirs lorsqu’elle coulait comme du miel sous ses doigts. Même en sachant ce qu’il était et ce qu’il avait fait, elle l’avait choisi, elle l’avait laissé poser les mains sur elle.

— Veilleras-tu à ce qu’elle soit en sécurité quand je serai parti ?

Elle aurait le cœur brisé. Sa belle et fidèle Ivy porterait son deuil.

Les cheveux aussi poussiéreux que son uniforme après la tempête de sable, Aden jeta à Vasic un regard qui était déjà une réponse. Cette question n’avait nul besoin d’être posée.

— Je ne te pardonnerai pas, dit son partenaire dans le silence. Ne me le demande pas.

Vasic l’acceptait. En se portant volontaire pour le gant, il avait trahi le lien de confiance qui s’était formé entre eux lorsqu’ils avaient été deux garçons effrayés qui n’avaient eu personne vers qui se tourner, un lien de confiance fraternel qui disait qu’ils se battraient ensemble jusqu’au bout.

— J’étais faible, dit-il. Je serai fort à présent.

Aden ne le regarda pas.

— Si tu étais faible, tu te serais suicidé il y a des années. C’est ta force qui a causé ta perte… et ta loyauté. (Aden serra les dents si fort que ses os saillirent sous sa peau.) Saisis ta chance d’être heureux, Vasic. Sois avec Ivy. C’est une récompense à peine suffisante pour les vies que tu as sauvées.

— Et pour les vies que j’ai prises ?

— Tu t’es condamné à mort.

CHAPITRE 32

« Des témoignages au sujet d’un “néant” noir et huileux n’ont cessé d’affluer ces dernières semaines. Et voilà qu’il y a eu une épidémie inexpliquée de folie meurtrière à Anchorage, suivie par une autre à Manhattan. Il y a de toute évidence un grave problème sur le PsiNet. »

Le Phare du PsiNet, édition spéciale

Hawke retrouva Kaleb Krychek dans la section la plus isolée des bois qui entouraient le camp des empathes. L’autre homme ne portait pas son habituel complet dévastateur mais un pantalon de treillis noir, des bottes et un tee-shirt à motif camouflage vert qui exposait au froid ses bras ainsi qu’un tatouage d’aigle complexe sur le dessous de son avant-bras gauche. En revanche, ses yeux étaient les mêmes. Les étoiles blanches sur fond noir d’un cardinal.

— Krychek, dit Hawke, soutenant le regard implacable de l’autre homme.

— Hawke.

Si on avait dit à Hawke six mois plus tôt qu’il allait collaborer avec Kaleb Krychek de quelque façon que ce soit, il aurait suggéré à la personne en question de se trouver un bon psychologue. Mais c’était exactement ce qu’il était en train de faire. Krychek avait été la source qui avait confirmé l’emplacement de Ming en Europe. Et, surtout, le cardinal les avait aidés à éviter ce qui aurait pu être un massacre de masse catastrophique dans San Francisco lors du violent carnage de Purs Psis.

— C’est au sujet de Ming, dit Krychek sans plus de cérémonie. Je te demande de reporter l’attaque à son encontre.

Le loup de Hawke gronda dans sa poitrine.

— Cet homme menace ma compagne.

Il croisa les bras sur son tee-shirt blanc. Contrairement à Krychek, il n’était pas un Tk et ne pouvait pas altérer les molécules d’air autour de lui… Son corps de changeling résistait simplement bien mieux au froid.

Le cardinal lui adressa un bref hochement de tête.

— Compris.

Hawke savait que ce n’était pas un mot en l’air. D’après tout ce que Lucas lui avait communiqué, Krychek et Sahara Kyriakus avaient formé un lien très similaire à celui qui unissait deux changelings.

— Tu sais donc que je ne peux pas reporter.

— Je n’ai aucune intention de te mettre des bâtons dans les roues… Ming n’est en rien mon allié, dit Krychek. Cependant, les circonstances ont changé.

Le loup de Hawke planta les griffes sous sa peau. D’un signe de la tête, il indiqua les arbres situés un peu plus haut.

— Marchons. Je n’arrive pas à rester tranquille quand je parle de cet enfoiré.

— Tu es au courant de l’instabilité croissante du Net.

Les mouvements de Krychek étaient presque aussi silencieux que ceux d’un changeling.

— Ouais, difficile de ne pas l’être. (Hawke se pencha pour passer la main dans la fourrure d’un loup sauvage qui s’était joint à eux, le bruit de ses pas étouffé par la neige.) Tu veux dire que la mort de Ming pourrait aggraver la situation ?

— Même si le Conseil n’existe plus, dit Krychek alors qu’ils se remettaient en marche, Ming possède toujours la plus grande milice de tous les ex-Conseillers. Le nombre de ses soldats excède même le mien, et il contribue grandement à maintenir le calme en Europe.

Hawke avait envie d’écarteler Ming à mains nues pour le mal qu’il avait fait à Sienna, mais il savait que sa compagne serait la première à lui dire qu’aucune vengeance ne valait la vie de ne serait-ce qu’un seul innocent. Merde !

— J’en discuterai avec Sienna.

Une heure après que Krychek s’était téléporté, Hawke courait sous sa forme humaine. Le vent glacial soufflait dans ses cheveux et plaquait son tee-shirt contre son torse. Cinq loups sauvages couraient avec lui. Les arbres qu’il dépassait formaient une masse floue de verdure foncée et de neige blanche, et saturaient ses narines d’une odeur de pin tandis qu’il se frayait d’instinct un chemin à travers la forêt qui était son territoire… tandis qu’il suivait une odeur de feu automnal et d’épices mystérieuse.

Lorsqu’il la retrouva, Sienna riait avec un autre soldat SnowDancer sur le promontoire où elle montait la garde, mais elle tourna la tête vers lui avant même qu’il surgisse d’entre les arbres. La vue de Sienna mit du baume sur ses nerfs à vif, et son amour pour lui embrasa leur lien d’union.

Après avoir salué l’autre soldat sur le promontoire, Hawke attendit que le jeune homme poursuive son balayage de sécurité avant d’ouvrir la bouche pour parler à Sienna. Elle le prit de vitesse.

— Qu’y a-t-il ? (Elle sonda son visage de ses yeux étoilés de cardinale alors qu’elle posait les mains sur son torse.) Tu es tendu comme un arc.

Il détacha les cheveux qu’elle avait disciplinés en les tressant soigneusement.

— Hawke ! (Une réprimande plus affectueuse que sévère.) Ne perds pas l’élastique, au moins.

Lorsqu’il eut libéré sa chevelure de soie rouge rubis, elle vint dans ses bras et le serra contre elle tandis qu’il frottait le côté de son visage contre cette masse de douceur, s’ancrant dans les privilèges du contact rapproché qu’il partageait avec sa compagne. Le loup se frottait en même temps sous sa peau, aussi avide du contact de Sienna que sa moitié humaine. Il laissa les griffes sortir de ses doigts quand il referma la main sur sa nuque, cédant assez au besoin de l’animal pour le calmer.

Sienna ne broncha pas. À la place, elle ferma les yeux et se renversa dans ses bras.

— Tu te souviens de la nuit où on a dansé dans la forêt ?

Il gronda.

— Tu veux dire la nuit où tu as décidé de provoquer une émeute dans cette maudite boîte de nuit ?

Elle avait été en train de danser sur le bar quand il était arrivé, chaussée de bottes de dominatrice et vêtue d’un jean qui aurait aussi bien pu être peint à même son corps, ainsi que d’un haut qui moulait fidèlement chacune de ses courbes délicieuses.

Se dressant sur la pointe des pieds, sa veste d’hiver chaude mais légère pressée contre le torse de Hawke, elle lui mordilla le menton.

— J’essayais juste d’attirer l’attention d’un certain loup borné. (Elle joua avec ses cheveux, le cajolant jusqu’à ce qu’il se calme.) Parle-moi.

Et il le fit. Car elle était sa compagne, qui le connaissait par cœur et ne tolérait pas de foutaises.

— Krychek m’a demandé de reporter l’attaque à l’encontre de Ming.

Sienna étrécit les yeux, tandis que les loups sauvages qui avaient couru avec Hawke décidaient de s’aventurer jusqu’au bord du promontoire.

— Sachant qu’il serait ravi de voir Ming mort, je devine que ça a un rapport avec l’infection au sujet de laquelle oncle Judd nous a briefés ?

— Un rapport indirect. Il s’avère que Ming commande la plus grande milice du Net.

— Vraiment ? J’ai toujours supposé que les forces armées de Kaleb étaient plus offensives.

Hawke avait supposé la même chose.

— J’imagine que ça ne l’empêche pas de garder le pouvoir, vu qu’il est lui-même sacrément puissant et qu’il a le soutien des Flèches.

D’après ce que Hawke savait d’eux par l’intermédiaire de Judd, ces redoutables agents étaient si compétents que chacun d’eux valait cent soldats ordinaires.

— Judd a pu confirmer ce que Krychek m’a dit, ajouta-t-il alors, à savoir que Ming se sert en fait de son armée pour maintenir le calme en Europe. (Même si la panique ne s’était pas encore totalement installée, les tensions augmentaient apparemment à un rythme ahurissant.) Si on l’exécute, on risque de plonger une grande partie du continent dans l’anarchie.

Sienna passa les bras autour de sa taille et agrippa le dos de son tee-shirt.

— C’est ça le truc avec Ming, tu sais. C’est un prédateur, mais il n’est pas maléfique en permanence. (Elle fit la moue.) J’ignore si c’est de l’opportunisme politique ou s’il se sent réellement responsable de la population à un certain niveau, mais ce n’est pas la première fois qu’il intervient ainsi… Quand j’avais douze ans, il y a eu une gigantesque inondation en Irlande. Ming a envoyé ses troupes pour distribuer des vivres et emmener en lieu sûr ceux qui étaient piégés.

Hawke estima que la première supposition de Sienna concernant les motivations du télépathe était la bonne… De l’opportunisme politique.

— Ming agit probablement de la sorte pour consolider son pouvoir en Europe.

— Peu importe, n’est-ce pas ? (Sienna glissa les mains sous son tee-shirt et contre sa peau.) On ne peut pas mettre le plan à exécution. Aucune vengeance ou attaque préventive ne vaut le sacrifice d’une vie innocente, encore moins de centaines de milliers.

Hawke eut envie de montrer les dents et de hurler son désaccord, mais il savait que sa compagne avait raison.

Elle se dressa sur la pointe des pieds après avoir déplacé les mains dans ses cheveux pour l’attirer vers elle.

— Ce n’est rien, Hawke, dit-elle d’une voix caressante, ses lèvres douces contre les siennes. Je suis en sécurité et Ming n’ira nulle part.

Il l’attira tout contre lui et se laissa tomber sur le dos dans la neige avec elle affalée sur lui. Les loups sauvages affluèrent aussitôt pour s’asseoir autour d’eux, effleurant la peau de Hawke de leur fourrure.

— Et puis Ming ne va pas avoir le temps de s’en prendre à moi s’il est occupé en Europe, ajouta Sienna après avoir repoussé les cheveux de son visage et s’être blottie contre Hawke, joueuse.

— Ouais, mais il n’oubliera jamais la menace que tu représentes.

Sienna avait damé le pion à l’ex-Conseiller lors de leur dernière confrontation, et un personnage aussi arrogant que Ming ne le lui pardonnerait jamais… même si l’autre homme avait déjà décidé que, s’il ne pouvait pas contrôler Sienna et son époustouflante aptitude psychique, il ne lui permettrait pas de rester en vie.

Sienna fit courir les doigts dans les cheveux de Hawke quand un grondement jaillit de sa gorge.

— On attend et on observe, dit-elle. Ming n’est peut-être pas toujours maléfique, mais le cœur de sa personnalité est pourri. Il ne tardera pas à revenir à sa nature profonde, et quand ça arrivera on sera prêts à frapper.

Un éclat de détermination guerrière brillait dans les yeux de Sienna, cette femme qui avait survécu à un monstre alors qu’elle n’avait été qu’une enfant.

Il gronda de fierté et lui étreignit la nuque, puis l’entraîna dans un baiser qui lui arracha un gémissement. Il la mordilla, la lécha et joua avec elle jusqu’à ce qu’elle le repousse, la respiration saccadée et les lèvres gonflées et mouillées.

— Je suis de garde, le réprimanda-t-elle avec une sévérité feinte, avant de lui échapper et de se relever. Je ne peux pas laisser les gens dire que j’ai droit à un traitement de faveur parce que je suis la compagne du chef.

S’étant remis debout en même temps qu’elle, Hawke caressa d’une main la courbe de ses fesses et inclina la tête pour déposer un baiser sur sa gorge par la même occasion.

— Tu peux prétendre à toutes sortes de faveurs.

Il l’attira dans un nouveau long et profond baiser.

— On attend et on observe, dit-il ensuite.

Ming LeBon restait condamné à mort ; seule la date de l’exécution avait changé.

CHAPITRE 33

« Dans ce chapitre, j’ai l’intention de me focaliser non pas sur les empathes, mais sur ceux qui entretiennent des relations sur la durée avec eux. Comme mentionné dans l’analyse statistique page 237, ces individus ont tous des parcours différents. Certains ont des emplois qualifiés, d’autres sont des commerciaux ou des artistes. Pourtant, mon suivi de ces hommes et femmes m’amène à la conclusion catégorique qu’ils partagent tous un trait commun : ils sont très tactiles. »

Extrait de La Mystérieuse Classification E : Merveilles et méandres du don empathique par Alice Eldridge

La frénésie de Manhattan était étrange après la vie tranquille qu’Ivy avait menée depuis que sa famille avait adopté un mode de vie rural dans le Dakota du Nord. Il fallut à peine vingt-huit heures à son esprit pour se relocaliser, sans doute parce qu’elle n’était pas restée très longtemps dans le camp… ou parce que le PsiNet savait que sa présence était nécessaire à cet endroit-là. Comme ils le découvraient tous, le réseau psychique était un organisme vivant, même si aucun d’eux ne le comprendrait jamais vraiment.

L’appartement qu’elle partageait avec Vasic était situé tout en haut d’un immeuble de quatre étages, et ils avaient vue sur une rue animée. Entièrement meublé dans un style épuré et moderne, il comportait un grand salon, une petite cuisine proprette et deux chambres séparées par la pièce à vivre. Chaque chambre disposait d’une salle de bains attenante.

Jaya et Abbot logeaient dans un appartement de l’autre côté du couloir, identique au leur si ce n’était qu’il donnait sur un petit parc fréquenté par les résidents du quartier.

Bien entendu, les Flèches avaient fait le nécessaire pour qu’il n’y ait pas d’autres locataires à cet étage. Quant à l’ascenseur, Vasic et Abbot l’avaient trafiqué afin que personne ne puisse se rendre volontairement ou par accident à cet étage, tandis que la cage d’escalier n’était accessible que par reconnaissance palmaire.

Ivy avait laissé la porte de sa chambre ouverte depuis leur arrivée, mais Vasic ne l’avait plus touchée après la nuit frustrante et merveilleuse qu’ils avaient passée dans le désert, et lors de laquelle il lui avait appris que son cou était une zone érogène. Elle l’avait d’abord attribué au fait qu’il était préoccupé par les mesures à prendre pour prévenir toute infiltration… Elle s’était habituée à son tempérament protecteur. Ça ne l’agaçait pas ; c’était tout simplement dans la nature de Vasic.

— Il ne peut pas me protéger de l’infection, mais il s’arrangera pour me protéger de tout le reste, dit-elle à Lapin alors qu’ils se tenaient dans le salon et regardaient par la fenêtre les passants effrayés mais inconscients de la folie et de la mort que bon nombre d’entre eux portaient déjà dans leurs veines.

Cet irrépressible besoin de la protéger n’expliquait cependant pas la tension et la distance qu’il maintenait entre eux depuis le lendemain matin de leur excursion dans leur désert. Même si Ivy ne connaissait rien à l’intimité en dehors de ce qu’elle en avait exploré avec Vasic – et elle ne voulait apprendre avec personne d’autre –, elle se fiait à son intuition. Il y avait un problème, et sa Flèche le gardait pour elle. Il était très doué pour emmurer ses émotions derrière un contrôle glacial, mais elle était une empathe.

C’était de la colère qu’elle avait sentie en lui la dernière fois qu’il s’était approché d’elle. Une tempête d’une violence contenue, et si noire qu’elle avait chancelé sous le coup… Mais ça ne la surprenait pas. Elle était en colère, elle aussi.

L’homme qu’elle adorait était en train de mourir, et elle ne pouvait rien y changer.

Secouant sa douleur car elle s’était promis qu’elle ne gâcherait pas avec des regrets le temps qui lui restait avec Vasic, elle enfila ses bottines en prévision de leur promenade. Bien sûr, la boule d’angoisse qui pulsait dans sa poitrine n’était pas si facile à chasser.

« Ouaf ! »

Avec un sourire déterminé, elle ravala sa peine et frotta la tête de Lapin.

— Viens, on va explorer.

À l’exception du petit tour qu’elles avaient fait dans le parc derrière l’immeuble afin que Lapin puisse se dégourdir les pattes, elle et Jaya avaient consacré la journée précédente à explorer sur le plan psychique. Cette fois, il fallait qu’elle voie si elle arrivait à détecter les contaminés dans la rue.

— Et je crois qu’il est temps que je rappelle à ma Flèche comment parler, dit-elle avec une grimace.

Elle se leva et frotta les mains sur le jean qu’elle avait assorti à son pull blanc et à un manteau couleur framboise qui venait de chez elle et qu’elle n’avait jamais porté parce qu’elle préférait la veste de Vasic. Hélas ! elle risquait d’attirer l’attention avec ici alors qu’il fallait qu’elle se fonde dans la masse. Elle n’allait pas la lui rendre pour autant.

Il y eut un bruit de pas devant la porte de sa chambre.

— Tu es prête ?

Ivy leva la tête… et resta bouche bée. Elle avait pris l’habitude de voir Vasic dans son uniforme de combat noir, et ne s’était pas vraiment demandé de quoi il aurait l’air habillé en civil. La réponse, c’était qu’il avait l’air délicieux. « Canon », c’était le mot qu’employaient les autres espèces. Il était canon.

Et la peau d’Ivy s’échauffait à sa simple vue.

Vêtu d’un jean bleu par-dessus ses bottes de combat, d’un tee-shirt noir et d’une veste en similicuir noir avec un col montant qu’il avait laissé ouvert, il était… Ivy ne trouvait pas les mots. Elle savait juste qu’elle avait envie de lui sauter dessus.

Pas d’armure, se rendit-elle compte alors qu’elle contractait les muscles du bas-ventre. Si elle passait les mains sur son torse, elle pourrait sentir sa superbe musculature ferme. Son tee-shirt en coton léger ne la freinerait pas dans son exploration. D’autant qu’elle pouvait le remonter et érafler son abdomen du bout des doigts.

— Y a-t-il un problème ?

Il se rapprocha alors que Lapin revenait en courant de la chambre de Vasic où il était parti fouiner.

— Non.

Sourire aux lèvres, elle fit courir une main sur sa veste et ne pensa plus qu’à l’espoir d’un futur inconnu où il y aurait plein de réponses possibles à la redoutable question posée par le gant. La mort de Vasic n’était pas gravée dans le marbre. Elle allait donc vivre avec lui, jouer avec lui, l’adorer.

— Tu es superbe.

Vasic referma la main sur la sienne, et ce fut comme de la pluie pour l’âme assoiffée d’Ivy.

— Ça me semblait approprié de m’habiller en civil.

— Oui, très.

Esquissant un sourire en songeant qu’il ne se doutait absolument pas de l’effet que sa beauté masculine avait sur elle, elle osa effleurer son épaule des doigts, rien que pour le toucher encore un peu. Elle en eut des frissons quand il ne lui contesta pas son droit à le caresser… et l’audace malicieuse qui lui avait donné le courage de lui envoyer une image érotique lui souffla une autre suggestion à l’oreille.

Le cœur battant la chamade contre ses côtes, elle se dressa sur la pointe des pieds.

— Tu veux bien te pencher un peu ?

— Pourquoi ?

Elle se mordit la lèvre inférieure et vit Vasic l’observer, ses iris de givre ombragés par ses cils. L’estomac d’Ivy se noua, plein de confettis et de papillons piégés à l’intérieur.

— Parce que je te le demande.

Il marqua une légère hésitation qui aurait presque donné envie de sourire à Ivy si son sang ne battait pas à ses tempes et si sa peau n’était pas parcourue d’une sensation pour laquelle elle n’avait pas de nom. Puis il inclina la tête, juste assez pour qu’elle puisse atteindre sa bouche. Sans laisser le temps à son courage de la déserter, elle posa sa main libre sur sa nuque chaude et puissante et effleura ses lèvres des siennes, une fois puis deux.

Elle n’avait aucune expérience des baisers, mais elle avait vu des humains et des changelings s’embrasser et s’était convaincue que ça ne devait pas être si difficile. Ça l’était… parce qu’il s’agissait de Vasic, qui faisait disjoncter ses neurones et rendait son corps vorace. Après ce contact fugace qui envoya des éclairs dans son corps, elle remit les pieds à plat, le souffle court, et attendit, incapable de soutenir son regard.

Voyant qu’il restait là sans bouger ni parler, elle n’y tint plus et voulut se détourner.

Il menotta son poignet d’une main ferme.

— Ivy, regarde-moi.

Sa voix s’enroula autour d’elle comme une caresse. Prenant une rapide inspiration, elle lui obéit et sentit son moral chuter en flèche. Il avait les traits tirés, l’air sévère.

— Je m’y suis mal prise, c’est ça ?

— Il faut que je te dise quelque chose. (Il la retint lorsqu’elle chercha à se dégager.) Je comptais te mentir, mais je ne peux pas. Pas quand…

Ivy sentit son sang se glacer lorsqu’il s’interrompit, comprenant soudain qu’il n’était pas du tout question de sa façon maladroite d’embrasser.

— Le gant. Ça a empiré.

Vasic ne prolongea pas le suspense insoutenable.

— Oui. Huit semaines, peut-être moins.

Elle laissa échapper un cri plaintif. Alors qu’elle tremblait et continuait à émettre malgré elle ce son horrible, elle s’effondra contre son torse. Il referma les bras autour d’elle et plaça une de ses grandes mains derrière sa tête.

— Toutes les Flèches m’aident à chercher des réponses sur le Net. (Le souffle de Vasic était chaud contre son oreille tandis qu’elle sanglotait si violemment qu’elle avait l’impression que son corps volait en éclats, comme du verre qu’on aurait brisé de l’intérieur.) Je n’abandonnerai pas, pas cette fois.

Malgré sa détresse, elle parvint à entendre ce qu’il essayait de lui dire. Sa Flèche qui n’avait autrefois accordé aucune valeur à sa vie avait compris qu’elle en avait. Ça n’eut pour résultat que de faire redoubler les sanglots d’Ivy. Vasic la tint dans ses bras tout du long. Il était si fort, si chaud et désarmant de vie qu’elle était incapable de l’imaginer autrement.

— S’il te plaît, Ivy. (Il frotta la joue contre sa tempe.) Tu inquiètes Lapin.

Elle hoqueta.

— Et moi, murmura-t-il d’une voix rauque. Ne pleure pas.

Ses mots transpercèrent le cœur déjà brisé d’Ivy. Elle aspira une bouffée d’air et essaya de calmer sa respiration. Il lui fallut du temps, mais elle finit par réussir à parler sans s’étrangler, même si elle avait la voix éraillée.

— Donne-moi les détails.

Vasic résuma brièvement le problème à Ivy. Il s’en voulait de lui causer un tel tourment, mais quand elle lui avait donné ce baiser plein de douceur, le corps ouvert au sien, il avait su qu’il ne pourrait pas la trahir en lui mentant, qu’il n’avait pas le droit de la toucher s’il lui faisait de fausses promesses.

Elle serrait les dents, les yeux cerclés de rouge mais limpides.

— Ensemble, dit-elle. On traversera cette épreuve ensemble… Si tu me mets à l’écart, je fendrai la glace à coups de maillet. (Elle empoigna son tee-shirt et l’attira vers elle.) Je suis sérieuse.

Jamais personne n’avait tenu à lui à ce point.

— Mon Ivy courageuse et passionnée, dit-il, laissant glisser jusqu’à sa nuque la main qui était dans ses cheveux. Veux-tu bien m’embrasser encore ?

Elle battit des cils, les joues rouges, mais fronça les sourcils d’un air sévère.

— N’élude pas la question.

— C’était une question ?

Caressant sa peau du pouce, il dit :

— Je t’accorde tout ce que tu veux. Je suis incapable de te résister.

Ivy déglutit. Se remémorant la sensation de sa peau sous ses lèvres la nuit où il avait laissé libre cours à ses envies, il se pencha et la goûta. Elle avait un goût de crème, de sel et d’Ivy. Il mouilla sa chair, la suçota et sentit son pouls sursauter.

Le plaisir d’Ivy décupla le sien. La dissonance psychologique ne faisait pas le poids. Le cerveau était un organe malléable, et celui de Vasic avait commencé à apprendre que les émotions n’étaient pas l’ennemi. Surtout lorsqu’elles s’accompagnaient de sensations si exquises.

— J’ai envie d’explorer toutes les sensations avec toi, dit-il, la goûtant de nouveau avant de relever la tête. Je veux plaquer ton corps nu et tendu sous le mien, je veux apprendre à t’arracher de petits gémissements de désir, je veux sentir tes doigts se refermer sur mon pénis pendant que je prendrai tes tétons dans ma bouche et les sucerai.

À la déclaration crue de Vasic, la chair entre les cuisses d’Ivy se liquéfia et une vague de chaleur se déroula paresseusement dans ses veines.

— Je… (elle toussa pour s’éclaircir la voix, le souffle court) j’ai envie de ça, moi aussi. De tout ça.

Il lui étreignit la nuque.

— Embrasse-moi, répéta-t-il.

Ivy se lécha les lèvres et remonta les mains jusqu’à ses épaules.

— Je ne sais pas ce que je fais, confessa-t-elle.

— Moi non plus, répondit-il, ses yeux argentés et brillants rivés sur sa bouche. Les Flèches apprennent à force de répéter et de s’entraîner, jusqu’à ce que l’aptitude de base soit pleinement maîtrisée. Ensuite, on commence à se spécialiser.

Alors que ces mots auraient dû être anodins, les seins d’Ivy se gonflèrent et ses tétons devinrent si charnus et si tendus que son soutien-gorge en dentelle se mit à l’irriter. Parce qu’il parlait de répéter et de s’entraîner dans le contexte des contacts intimes. S’embrasser. Se toucher. Faire l’amour. Elle entrouvrit les lèvres et il baissa la tête.

— Recommence, Ivy, murmura-t-il, mêlant son souffle au sien. Il faut répéter…

— Et s’entraîner, compléta-t-elle avant d’effleurer ses lèvres.

À de multiples reprises. C’était meilleur chaque fois. D’autant qu’il la serrait si près de lui que les seins d’Ivy étaient compressés contre son torse musclé. En son for intérieur, Ivy maudit son pull, son manteau, même son soutien-gorge.

Puis Vasic dit :

— Je pense avoir compris le mécanisme.

Et il lui saisit la mâchoire de sa main libre, lui fit incliner la tête et posa la bouche sur la sienne.

Elle avait entrouvert les lèvres pour lui demander quelque chose – elle ignorait quoi –, et leur baiser commença donc de façon beaucoup plus intime que tous les autres. Et il ne devint que plus appuyé. Vasic ne ménagea pas ses efforts. Non, sa Flèche explorait l’acte d’embrasser avec autant de minutie que pour n’importe quelle autre opération. D’un geste assuré, il modifia l’angle petit à petit, jusqu’à ce que leurs bouches s’emboîtent parfaitement.

Ce fut une sensation merveilleuse.

Jamais elle n’aurait imaginé que ce serait aussi chaud, mouillé et délicieux.

Laissant échapper un son de désir, elle passa les bras autour de son cou. Ses tétons frottèrent alors contre la dentelle de son soutien-gorge tandis qu’elle empoignait les cheveux soyeux de Vasic, dont le corps était un mur rigide qui s’accordait à merveille avec le sien.

Seigneur ! qu’est-ce qu’elle aimait l’embrasser.

Quand Vasic rompit le contact, le front appuyé contre le sien et le souffle court, elle lui caressa la joue et déposa un baiser sur sa mâchoire fraîchement rasée. Elle ne s’était jamais sentie aussi vivante, aussi comblée. Mais, sous la surface, il y avait un désir sexuel d’une férocité brutale, un désir sombre et violent… et elle comprit. Ce n’était pas son désir qu’elle sentait. C’était celui de Vasic.

Elle fondit de plus belle et déposa un autre baiser sur sa mâchoire.

— Je capte ton désir. Ça te dérange ?

— Non.

Il l’embrassa de nouveau sur cette déclaration, une main au creux de ses reins et l’autre posée sur son cou.

Puis il frotta la langue contre la sienne.

Le cerveau d’Ivy explosa.

Elle n’aurait pas su dire si elle eut la moindre pensée rationnelle au cours des minutes d’intimité brûlante qui suivirent. Lorsqu’elle calqua l’acte de Vasic, il l’attira encore plus près et les arêtes dures de son corps labourèrent sa chair tendre. Leurs souffles chauds et saccadés, leurs bouches voraces, des mains d’homme puissantes sur sa peau… Ivy devint une créature des sens.

Ce fut le mugissement d’une sirène dans la rue qui les ramena soudain à la raison. Ivy dévisagea Vasic et trouva le souffle de dire :

— Je veux tout essayer sur ta liste.

Il n’y avait qu’avec sa Flèche qu’elle pouvait être aussi audacieuse ; il n’y avait qu’avec lui qu’elle pouvait se mettre à nu et se sentir en parfaite sécurité.

Les cheveux un peu ébouriffés, il lui prit la main.

— On commencera après la reconnaissance.

Quinze minutes plus tard, le rythme cardiaque d’Ivy s’était suffisamment calmé pour qu’elle puisse examiner la rue où ils se trouvaient. Elle ne put s’empêcher de se sentir un peu fière – elle n’avait pas souvenir d’avoir déjà ressenti cette émotion avant – aux coups d’œil que leur lançaient d’autres femmes et même parfois des hommes. Vasic eut droit à des regards qu’Ivy qualifia de languides de la part de femmes qui succombaient à son charme, tandis qu’Ivy reçut des regards de pure jalousie et des sourires bienveillants pour la féliciter d’avoir fait une belle prise.

Oui, songea-t-elle, c’était vrai. Et c’était bien moins lié au physique de Vasic qu’au cœur vaillant, loyal et courageux de l’homme caché derrière la Flèche.

Vasic n’était pas le seul mâle de la troupe à attirer l’attention. Lapin n’aimait pas la laisse à laquelle il devait être attaché en ville mais était sage, et, quand une vieille dame humaine s’arrêta pour s’extasier devant lui, il accepta volontiers les compliments. Contrairement au mâle beaucoup plus imposant à côté d’Ivy, qui remarquait tout sans que rien ne semble l’atteindre.

Parce qu’il se tenait prêt à se battre, Vasic lui rappelait que même si elle aurait beaucoup aimé faire comme s’il s’agissait d’une sortie en amoureux, à l’instar de ce qu’elle avait lu dans les romans qu’elle avait « accidentellement » téléchargés sur sa liseuse chez elle, ils étaient là pour une raison beaucoup plus sinistre.

S’ancrant dans la chaleur de la main de Vasic autour de la sienne, Ivy commença à écouter avec son « oreille » empathique.

La tension prédominait, ce qui était compréhensible vu ce qui s’était passé dans la rue voisine. Psis, humains, changelings, l’espèce n’importait pas ; l’émotion restait la même. Elle ne s’attendait pas à trouver autant de changelings dans une ville aussi compacte, mais, bien que minoritaires, ils étaient plutôt nombreux. Bien sûr, elle ne pouvait que deviner qu’il s’agissait de changelings… mais leur odeur émotionnelle avait quelque chose de sauvage qui évoquait celle de Lucas Hunter.

— Sais-tu quelles espèces de changelings vivent ici ? demanda-t-elle à Vasic.

— Les aigles sont les prédateurs dominants.

Lâchant la main d’Ivy lorsqu’un grand groupe de personnes sortit d’un restaurant juste devant eux, il plaça la sienne au creux de ses reins et se tourna de manière à encaisser le coup d’épaule que l’une d’elles lui donna par accident.

— Désolé ! lança l’humain avant de poursuivre son chemin.

Blottie contre Vasic, Ivy n’essaya pas de cacher son sourire… lorsque, au même instant, un flot d’émotions sombres agressa ses sens. Angoisse et terreur mêlées de sueur… et en dessous il y avait un goût de pourriture, celui de l’infection. Une femme d’affaires qui les dépassa précipitamment dégageait une telle odeur de putréfaction qu’Ivy voulut l’arrêter.

Vasic lui saisit la main.

CHAPITRE 34

— C’est une condamnation à mort à ce stade, dit-il quand elle commença à protester.

Ivy comprit qu’en confirmant la contamination alors qu’elle n’avait pas de remède à offrir, elle ne ferait que priver cette femme de tout espoir. Et il n’y avait rien de plus précieux que l’espoir, pleurait son cœur meurtri.

Des larmes dans la gorge, elle se détourna pour continuer à marcher et faillit percuter un homme en bleu de travail qui portait le badge d’une compagnie de communication majeure sur sa poche avant.

— Oh ! je suis désolée.

Il répondit à son excuse par un bref hochement de tête et disparut, lui aussi porteur de l’infection. À de multiples reprises, elle eut dans la bouche son goût de miasme fétide, au point d’en avoir la nausée. Pourtant, quand elle jeta un coup d’œil sur le PsiNet, elle ne vit rien… Rien, à part Vasic juste à côté d’elle. Oh, Seigneur ! Ce dont elle prit soudain conscience la percuta avec la violence d’un train de marchandises.

— Toi et Abbot (elle se tourna à moitié contre Vasic), vous n’êtes plus en sécurité.

Les Flèches avaient été protégées par défaut dans le camp, puisque l’infection avait craint de s’approcher du nœud serré que formaient les esprits empathiques de haut rang. Là, Vasic était exposé de tous les côtés.

— Nos boucliers sont étendus. Rien n’indique que l’infection ait réussi à les percer.

Ivy secoua la tête, la main sur son gant.

— Et les filaments microscopiques ? On ne peut même pas les voir ! (C’était effroyable de savoir que cette chose hideuse pouvait infiltrer le cerveau de Vasic et détruire tout ce qu’il était.) Il faut que je rattache mes boucliers aux tiens.

— On en parlera quand on sera revenus à l’appartement.

Elle relança le sujet dès qu’ils sortirent de l’ascenseur à leur étage.

— Tu sais que j’ai raison.

Ayant déjà détaché la laisse de Lapin, elle la laissa tomber sur la console du couloir après que Vasic fut entré dans l’appartement le premier afin de neutraliser toute menace.

— Comment des boucliers peuvent-ils me protéger si l’infection passe par notre connexion à l’énergie psychique ? demanda-t-il.

Elle regarda son dos large et puissant.

— Tu savais !

— L’infection est sur le Net, dit-il en s’avançant vers la chambre d’Ivy pour l’inspecter avec Lapin qui trottinait à côté de lui. Ça signifie qu’on risque tous d’inhaler le poison si on s’en approche trop.

Malgré ça, lui et les autres Flèches avaient tous consenti à se rendre dans une zone infectée. Et ces hommes et ces femmes ne se trouvaient rien d’héroïque.

— Je ne peux pas te dire d’où me vient cette intuition, chuchota-t-elle lorsqu’il eut terminé d’inspecter sa propre chambre, mais je sais qu’en rattachant mon bouclier au tien mon immunité s’étendra à toi.

Ce savoir lui était venu sous forme d’images qui défilaient à toute vitesse dans sa tête, comme si elle recevait un message d’un esprit à la fois innocent et immense.

Ça aurait dû l’effrayer, mais l’expéditeur ne dégageait absolument rien de mauvais. Non, son contact ressemblait à celui d’un enfant… un enfant étrangement sage.

— Vasic, dit-elle quand il ne répondit pas. Laisse-moi faire.

Laisse-moi te protéger, au moins comme ça, songea-t-elle à travers la pluie de larmes qui tombait dans son âme.

— C’est ma tâche de te protéger. (Il croisa les bras.) Pas l’inverse.

Ivy eut envie de le secouer. Se rapprochant jusqu’à ce qu’ils soient nez à nez, elle soutint son regard de givre, qui était devenu le centre de son existence.

— Tu ne seras pas en mesure de me protéger si l’infection creuse un sillon dans ton cortex cérébral et te fait basculer dans la démence.

Vasic ne voulait pas qu’Ivy s’approche de son esprit. Il ne voulait pas courir le risque de la souiller avec les ténèbres qu’il abritait. Mais son argument était irréfutable ; une fois contaminé, il pourrait se retourner contre elle, souffler la flamme lumineuse de sa vie.

— Les autres aussi devraient se connecter à leurs E-Psis.

Même s’ils s’étaient séparés, il restait le meneur de cette équipe.

— J’ai déjà envoyé un message télépathique à Jaya.

Ivy fit courir les mains sur les pans de sa veste.

Il n’avait jamais été autant touché. Levant une main, il replia les doigts sur les os fragiles de son poignet et la tint contre lui.

Ivy ne lui contesta pas le droit à ce contact.

— On parlera à tous les autres dès que la fusion des boucliers sera complétée.

Elle ferma les yeux, et, dix battements de cœur plus tard, le bouclier noir et mat de Vasic se mêla aux couleurs translucides du sien. Cette visibilité accrue était impensable pour une Flèche. Vasic s’en accommoderait, car il était impossible de cacher Ivy… et ça ne devait pas être fait. Chercher à étouffer la beauté sauvage d’un E-Psi, de son E-Psi, était un crime qu’il punirait avec une redoutable efficacité.

Il était parvenu à gérer la curiosité et l’attention dangereuse qu’elle suscitait depuis qu’ils s’étaient relocalisés. Même s’il n’avait eu à exécuter personne jusque-là, il le ferait à la première menace. Il n’était pas un homme bien mais, elle, c’était un être exceptionnel. Il la protégerait… jusqu’au jour de sa mort.

Inacceptable, dit la part déterminée de lui-même tandis qu’il regardait le gant.

— Vasic ? (Ivy replia les doigts au creux de sa paume.) Je te sens.

Il la sentait aussi, à tel point qu’il serait capable de savoir si elle était blessée ou souffrait.

— Bien, dit-il, et il se servit de l’appareil qui le tuait à petit feu pour envoyer un message à l’équipe concernant la fusion des boucliers, tandis qu’Ivy allait au tableau de communication pour prévenir les E-Psis.

Elle venait de conclure le dernier appel quand il se souvint de quelque chose qu’elle avait vu dans la vitrine d’une boutique juste avant qu’une femme âgée s’arrête pour admirer Lapin.

— On a oublié d’acheter les pâtisseries que tu voulais goûter.

Ivy cligna des yeux puis rit.

— La prochaine fois.

Et il voulait qu’il y ait de nombreuses prochaines fois. Il prit son visage entre ses mains et embrassa son sourire. Surprise, elle laissa échapper un cri étouffé et enfonça les ongles dans son torse à travers son tee-shirt, une minuscule morsure sensuelle.

Ivy frotta contre son érection rigide alors qu’elle essayait de se grandir. Une entreprise vouée à l’échec, songea-t-il, le cœur serré par une émotion qu’il ne parvenait pas à catégoriser. Elle était petite et avait des formes parfaites, des courbes faites pour ses mains. Quand elle interrompit leur baiser pour remettre les pieds à plat, il attendit de voir ce qu’elle allait faire ensuite.

C’était une opération pour laquelle il n’avait pas reçu de formation. Les limites étaient floues.

— Si on continue comme ça, dit-elle, un peu essoufflée, tu vas avoir un sérieux torticolis.

— Mon cou n’est pas la partie de mon corps qui retient mon attention à ce stade.

Les joues d’Ivy s’embrasèrent. Elle posa les yeux sur l’entrejambe de Vasic, avant de reporter le regard plus haut dans un sursaut, troublée. C’était comme si elle avait pris son érection dans sa main et l’avait serrée. Il banda les muscles abdominaux, catégoriquement certain qu’il était loin d’être prêt à gérer la sensation de son sexe emprisonné entre les doigts fins d’Ivy.

— Je n’aurais pas dû dire ça ?

Elle lui jeta un regard timide tandis qu’elle caressait son torse d’une façon qui était déjà devenue familière.

— Je pense qu’on devrait dire tout ce qu’on veut, chuchota-t-elle alors que la rougeur s’estompait de sa peau dorée.

Vasic décida de la prendre au mot.

— Je n’avais pas fini de t’embrasser.

La peau d’Ivy s’échauffa de nouveau.

— Là. (Elle le repoussa doucement du bout des doigts.) Assieds-toi dans ce fauteuil.

Vasic se laissa faire et fut récompensé de sa coopération par le poids léger d’Ivy lorsqu’elle retira son manteau et se plaça à califourchon sur lui, un genou de chaque côté de ses cuisses.

— Tu vois ? chuchota-t-elle.

— Très pratique, dit-il, et il glissa une main sous les boucles qui couvraient la nuque de la jeune femme.

Il aimait la chaleur délicate de sa peau à cet endroit-là, ainsi que le petit frisson qui la parcourait toujours quand il cédait à l’envie irrépressible de la toucher. Mais, par-dessus tout, il aimait le fait que cette façon de la tenir était parfaite pour évaluer la réaction qu’elle avait quand il l’embrassait.

Le pouls d’Ivy se mit à palpiter à toute vitesse contre ses doigts lorsqu’il ouvrit la bouche sur la sienne, puis sursauta quand il lui titilla la langue. Vasic prit note et recommença. Avec de petits gémissements d’impatience, Ivy passa les bras autour de son cou et fit courir la langue le long de son palais.

Alors qu’il crispait sa main libre sur la hanche de la jeune femme, Vasic effleura des doigts la courbe de son dos. À la fois ferme et flexible, elle lui donna envie d’explorer. Il déplaça la main plus bas, la referma sur une fesse et serra.

— Vasic !

Frémissante, Ivy renversa la tête en arrière, son pouls visible sous sa peau.

Il posa la bouche dessus et se mit à suçoter… juste au moment où quelque chose se fracassait par terre. Ayant programmé ses sens télépathiques de façon qu’ils effectuent un balayage de sécurité automatique, il réagit à la vitesse de l’éclair. Il souleva Ivy et la poussa dans le fauteuil à l’abri du danger tandis qu’il se plaçait devant elle.

Il n’y avait pas d’intrus.

En revanche, il y avait un monticule de sable fin sur la moquette.

Ivy agrippa la taille de son jean alors qu’elle se mettait à genoux sur le fauteuil et avançait la tête pour regarder derrière lui.

— On peut oublier la caution.

À cette déclaration solennelle, il se retourna et vit que ses yeux pétillaient. Les épaules secouées de rire, elle se renversa dans le fauteuil en gloussant. Elle était lumineuse, belle, sexuellement addictive, et elle était à lui. Il était hors de question qu’il la quitte. Aucun autre homme n’aurait jamais le droit de toucher Ivy Jane.

Zie Zen était en train de lire un message estompé par le temps quand il reçut un appel de son fils de cœur.

— Grand-père, dit Vasic, le regard assuré et la voix calme, j’ai besoin de ton aide.

Puis, alors que Zie Zen écoutait, Vasic lui parla du gant dysfonctionnant et de sa mort annoncée.

— Une amputation ne réglera pas le problème, lui dit son arrière-petit-fils. Le composant défectueux le plus crucial s’est intégré à mon tronc cérébral.

Zie Zen repensa à celui qu’était devenu Vasic au cours des dix dernières années, un homme isolé et de plus en plus distant, comme s’il était déjà passé de l’autre côté du voile. Zie Zen avait essayé de retenir son arrière-petit-fils dans le monde, et il savait qu’il avait échoué. Mais il voyait cette fois que quelqu’un d’autre avait réussi.

— Bats-toi pour vivre, dit-il alors que quelque chose se brisait dans son cœur, qu’il avait emmuré derrière des boucliers en titane une éternité plus tôt.

— Oui, grand-père. (Il soutint son regard de ses yeux de glace gris.) Je ne peux confier mon Ivy à personne d’autre sur cette planète, pas même à Aden.

Zie Zen crispa la main sur le pommeau de sa canne, l’esprit soudain envahi par des pensées d’une fille au sourire radieux qui l’avait taquiné, qui avait ri avec lui et lui avait laissé des petits mots partout chez lui.

« Z2, mange ce sandwich. Je l’ai préparé exprès pour toi. Bisous, Sunny »

« Cher Z2, j’espère que tu aimes les roses. Je suis d’avis que les hommes aussi devraient recevoir des roses, pas toi ? Je t’aime, Sunny »

« Z2, je suis sortie faire la fête avec la mariée jusqu’à ce que je tombe de fatigue. Je promets de ne pas m’enfuir avec un stripteaseur. Sunny qui t’aime.

P.-S. : Je ne dirais pas non à un spectacle privé de mon homme ;-) »

« Zie Zen, comment oses-tu ?! Samantha »

Le dernier message était celui qu’il tenait à la main. Elle avait été tellement en colère ce jour-là, sa magnifique Sunny.

— Envoie-moi le dossier complet, dit-il alors à son arrière-petit-fils. Je trouverai une solution pour toi. Ce n’est pas ton heure de mourir.

Sa propre mort se rapprochait, songea-t-il après leur conversation. Mais elle ne viendrait pas tant qu’il n’aurait pas mené à bien cette tâche. Ensuite, il pourrait enfin fermer les yeux et revoir sa Sunny. Elle lui en voudrait d’avoir mis autant de temps… et pour bon nombre des décisions qu’il avait prises, mais elle l’aimerait. Elle l’aimerait toujours.

Comme l’Ivy de Vasic aimerait son arrière-petit-fils. Il ne restait plus à Zie Zen qu’à trouver la solution à un problème apparemment insoluble.

Trois heures après sa conversation avec son arrière-grand-père, Vasic assurait la garde nocturne pendant qu’Abbot se reposait un peu, quand son esprit l’avertit d’une menace. Comme il n’y avait pas d’intrus dans l’appartement, il regarda sur le PsiNet.

Là.

Vasic ne donna pas d’avertissement à l’esprit qui tentait de forcer celui d’Ivy. Il se contenta de déployer le sien et de couper court à la tentative de piratage, écartelant les boucliers de l’autre homme au passage.

— Abbot, dit-il en même temps, réveille-toi et prends la relève.

— Je suis debout, répondit l’autre Flèche presque aussitôt.

Ayant récupéré l’emplacement physique de l’agresseur en s’introduisant brutalement par ses boucliers déchiquetés, Vasic se servit de l’image qui arriva par le cortex visuel de l’homme pour se téléporter dans une pièce fonctionnelle tapissée de moquette marron. L’agresseur se convulsait par terre. Vasic posa un genou au sol à côté de l’homme mince d’une quarantaine d’années et attendit que les convulsions cessent pour parler.

— Pourquoi as-tu attaqué ?

— Elle est une abomination. (Son fanatisme se lisait dans ses yeux bleus pleins de rage, et il saignait des oreilles et du nez.) Elle souille la pureté du Net avec son esprit détraqué, comme les autres. Ils doivent tous être dét…

Il recommença à se convulser et se sectionna la langue avec les dents.

Vasic se servit de sa Tk pour stabiliser la tête de l’agresseur tandis que du sang pulsait de la plaie qu’il s’était infligée et qu’il s’arc-boutait, martelant la moquette des poings et des pieds. Quand il s’arrêta, il était mort.

Vasic contacta Aden par le biais du tableau de communication mobile intégré à son gant.

— Je n’aurais pas dû frapper ses boucliers aussi fort, dit-il après avoir fourni à son partenaire un résumé de la situation.

Le contrôle de Vasic était légendaire parmi les Flèches, mais l’homme mort avait menacé Ivy. La réaction de Vasic avait jailli d’un instinct primaire qui ne s’éveillait que pour elle.

— Il faut qu’on découvre s’il était rattaché à une cellule plus grande… Je fouillerai son appartement pour voir s’il y a des indices physiques.

— Je chargerai les nôtres de passer sa vie au crible et de retrouver ses associés, répondit Aden. Il travaillait peut-être tout simplement seul… On assiste à de plus en plus d’incidents avec des gens incapables d’encaisser la chute de Silence. Les E-Psis sont une cible facile et visible.

— Dis-moi s’ils trouvent des informations pertinentes.

Sur ce, Vasic se lança dans une fouille méticuleuse et approfondie de l’appartement. Il ne découvrit rien de flagrant, mais il déposa plusieurs blocs-notes électroniques au centre de commandement pour examen avant de retourner à New York.

— Je prends la relève maintenant, dit-il à Abbot. Repose-toi la totalité des six heures. Tu as besoin de te recharger.

— Oui, chef.

La voix qu’il entendit ensuite était plus douce et féminine… et c’était une voix qu’il n’avait pas envie d’entendre alors qu’il avait les mains souillées par la mort.

— Vasic ?

CHAPITRE 35

Il se détourna de la fenêtre du salon obscurcie par la nuit et vit Ivy qui se tenait dans l’embrasure de la porte de sa chambre. Les paupières lourdes, vêtue de ce qui ressemblait à un pantalon en flanelle rose pâle et un haut blanc à fines bretelles, elle paraissait chaude, vulnérable et agréable au toucher. Il avait envie de la prendre dans ses bras, de se noyer dans sa douceur.

— Rendors-toi, dit-il à la place, repliant les doigts au creux de ses paumes.

Il ne s’était pas servi de ses mains pour tuer cette nuit-là, mais il n’en restait pas moins un tueur. Cet instinct-là lui avait été inculqué, et il ne pourrait jamais l’effacer. Il ne le ferait d’ailleurs pas s’il le pouvait ; c’était en partie ce qui le rendait capable de protéger Ivy.

Ça le plaçait aussi définitivement du côté obscur, tandis qu’Ivy se tenait dans la lumière.

Son empathe couvrit son bâillement d’une main et se frotta les yeux de l’autre.

— J’ai senti quelque chose, dit-elle en refermant la distance entre eux. Quelque chose me martelait les tempes, mais ça a disparu avant de devenir vraiment douloureux.

Vasic se servit de sa Tk pour la pousser légèrement.

— Il ne faut pas que tu sois visible de cette fenêtre.

Il avait veillé à se positionner de manière à ne pas servir de cible à un assassin.

— Oh !

Changeant de trajectoire, elle alla se placer dans le coin à côté de lui, encadrée par deux murs.

Il ne put s’empêcher de se tourner vers elle, et comprit aussitôt son erreur. Elle était bloquée dans l’angle, et, en changeant légèrement de position, il venait compléter une cage ombragée et intime. Ivy ne recula pas et ne semblait pas effrayée. Elle n’avait plus le regard ensommeillé, et elle posa les doigts sur la mâchoire de Vasic comme elle en avait pris l’habitude… comme si c’était lui qui était fragile.

— Tu t’en es occupé, n’est-ce pas ?

— Oui.

Glissant la main le long du cou de Vasic jusqu’à son épaule, où le tissu de son tee-shirt noir ne l’isolait guère de la chaleur délicieuse de la jeune femme, elle dit :

— Est-ce que tu as dû le tuer ?

— J’y suis allé trop fort. Ça a entraîné sa mort.

— Une mort de plus, chuchota-t-elle en le regardant de ses grands yeux assombris. Ça te fait du mal.

— Non, dit-il. Je ne le permets pas.

Alors même qu’il prononçait ces mots, il se rendit compte que l’engourdissement qui l’avait protégé pendant si longtemps s’était fissuré à de nombreux endroits, brisé par cette émotion brute et puissante qu’il ressentait pour Ivy.

Elle chercha son regard, les épaules tendues.

— Tu m’en veux pour ça ?

Sa question était si inattendue qu’il ne parvint pas à comprendre ce qui l’avait poussée à la poser.

— Non. (Rien ne pourrait jamais le détourner d’Ivy.) Tu sens de la colère ?

Ivy traça doucement les contours de ses lèvres des doigts avant de poser la main sur son torse.

— Oui. Une colère profonde et violente, et que tu refoules tellement que c’est comme une tempête qui se prépare. (Elle l’attira plus près, la main serrée sur son tee-shirt.) Et si cette colère n’est pas dirigée contre moi, elle doit l’être contre toi-même.

Vasic n’était pas prêt à parler de la violence qu’il abritait, et il ne le serait peut-être jamais. Mais il y avait une chose qu’il devait dire, un choix qu’il devait lui laisser.

— Je ne devrais pas te toucher avec du sang sur les mains.

Prenant l’une de ces mains entre les siennes, elle la porta à sa joue et appuya le visage contre sa paume. Elle avait les yeux mouillés quand elle le regarda.

— Ce sang est là parce que tu m’as protégée.

Elle déposa un tendre baiser au creux de sa paume.

Ça le foudroya en plein cœur.

— Ivy ! (Il lutta pour ne pas combler les derniers centimètres qui les séparaient, pour ne pas prendre ce cadeau qu’elle était.) J’ai commis des actes terribles, lui dit-il, révélant les parties sombres et cachées de son âme. J’ai mis fin à des vies de personnes innocentes et j’ai effacé les meurtres d’autres. Je n’ai rien d’un chevalier.

Les larmes d’Ivy mouillèrent sa paume.

— Tu es à moi, dit-elle d’une voix rauque, pressant deux doigts contre les lèvres de Vasic lorsqu’il voulut parler. Ceux qui voulaient tirer profit de ta force t’ont contraint de rentrer dans un moule. (Une fureur non dissimulée brillait dans les yeux de la jeune femme tandis qu’elle poursuivait.) Tu as été drogué, puis tu as été trahi par un meneur en qui tu pensais pouvoir te fier. Dès que tu as compris la vérité, tu as entrepris tout ce qui était en ton pouvoir pour changer.

— Rien de tout ça n’excuse mes actes.

Vasic porterait le poids de chaque goutte de sang pour toujours.

— Non. (Ivy se dressa sur la pointe des pieds pour prendre son visage entre ses mains.) Mais maintenant tu as le choix, Vasic. Un vrai choix. C’est ce que tu fais maintenant qui importe.

Chacun des mots d’Ivy était taillé dans la pierre, son ton d’une fermeté absolue.

— Ne donne pas à ceux qui voulaient te briser la satisfaction de voir que tu laisses le passé te retenir.

Avec un frisson, il appuya une paume de chaque côté de la tête d’Ivy.

— Je ne peux pas me comporter comme si les vingt-cinq dernières années n’avaient pas existé.

— Ce n’est pas ce que je te demande. (Ivy continuait à le tenir avec une tendresse presque intolérable.) Ces années feront toujours partie de ton histoire, mais elles n’ont pas à dicter la forme de ton présent ou de ton futur… de notre futur.

Ce qu’elle disait lui donnait envie de croire qu’il pouvait être un homme meilleur, qu’il pouvait trouver la rédemption. Son engourdissement se fissura un peu plus, et la rage qu’il avait réprimée pendant si longtemps commença à déborder. Il la refoula. Pas encore. Il n’avait pas encore cette liberté, il ne pouvait pas se permettre d’être mis en péril par une tempête susceptible d’ébranler les fondations de son rapport au monde.

— Vasic.

Il sentit les lèvres d’Ivy sur sa gorge, la douceur de son souffle.

Serrant les poings, il resta immobile, la tête légèrement baissée tandis qu’il l’enserrait de ses bras. Au lieu de lutter pour s’échapper, elle déposa un nouveau baiser sur sa gorge, puis sortit la langue pour le goûter. Tous les muscles du corps de Vasic se tendirent, dernier vestige du lavage psychologique auquel il avait survécu en tentant d’ensevelir le plaisir sous la douleur, mais il ne bougea pas.

— Vasic, chuchota-t-elle de nouveau. (Son baiser fut humide cette fois, et la sensation alla droit à son érection dure comme de la pierre.) Mon Vasic.

Personne ne l’avait jamais revendiqué de manière aussi absolue. Sous le charme, il voulut porter la bouche à sa peau, la lécher comme elle était en train de le faire. Mais ça… être l’objet de son adoration, c’était une addiction qui le maintenait en place.

— Arrête, se força-t-il à dire alors qu’il voulait l’inverse. Je suis de garde. Je ne peux pas me laisser distraire.

Et il n’avait pas encore trouvé comment contrôler sa téléportation quand elle posait les mains sur lui.

Elle lui donna un dernier long baiser.

— Bonne nuit.

— Bonne nuit.

Un sourire étira les lèvres d’Ivy.

— Il faut que tu me laisses sortir.

Il ne bougea pas.

— Ne pars pas, dit-il, et c’était la première fois depuis que son père l’avait abandonné qu’il demandait à quelqu’un de rester avec lui.

Le sourire d’Ivy illumina la pièce.

— Et si je nous préparais du café, et que tu m’apprenais à monter la garde comme une Flèche ?

Il déplaça la main jusqu’à la fine bretelle du haut d’Ivy et tira dessus, n’effleurant sa peau que de l’ongle.

— Est-ce que ça vient de la commune près du verger ?

C’était tout en dentelle délicate, et ça n’avait rien de pratique.

— Je l’ai commandé dans un catalogue, chuchota-t-elle, comme si elle confessait un secret. J’ai la très mauvaise habitude d’acheter des choses qui ne sont pas pratiques pour le simple plaisir sensuel qu’elles me procurent.

Enfouissant le visage dans son cou, elle dit :

— La texture que je préfère, c’est celle de ta main contre ma peau.

Il replia les doigts sur sa nuque et la serra en guise de réprimande muette, ce qui fit éclater Ivy d’un petit rire intime tandis qu’elle passait les bras autour de sa taille et déposait un baiser sur son torse. C’était un moment parfait, qu’il aurait voulu pouvoir capturer et revivre indéfiniment. Mais le temps suivait impitoyablement son cours, songea-t-il lorsque son regard tomba sur le gant. Il ne s’arrêterait ni pour le PsiNet qui se désintégrait, ni pour une Flèche qui avait enfin trouvé une belle raison de vivre.

La première vague majeure de manifestations prit place à New York, Shanghai et Jakarta, d’autres étant programmées à Berlin et dans plusieurs métropoles différentes les jours suivants.

Kaleb suivait les informations relatives aux trois villes depuis son bureau chez lui et releva les bannières qui prônaient le retour de Silence, toutes estampillées du logo des Voix Silencieuses.

Contrairement au petit groupe serré de mécontents qui agitaient des pancartes devant son bureau à Moscou, des centaines de gens défilaient à ces endroits-là en brandissant des banderoles professionnelles.

Le premier réflexe de Kaleb restait d’écraser et d’éliminer ce qu’il percevait comme une menace, mais Sahara, la main sur son épaule tandis qu’elle se penchait au-dessus de son fauteuil pour regarder les informations, avait un autre avis sur le sujet.

— Moins de huit cents personnes, lui dit-elle, effleurant de son souffle la tempe de Kaleb. Et ça, c’est pour trois gigantesques villes. Ils sont en nombre très réduit, mais il vaut mieux que les dissensions éclatent au grand jour. La situation de notre peuple s’est envenimée dans les ténèbres pendant trop longtemps.

— Les Voix Silencieuses ne sont pas un groupe dissident… Elles sont symptomatiques de l’état d’esprit qui paralyse une grande partie de la population, dit-il, énonçant l’impitoyable vérité.

— Tu as raison. (Elle se glissa sur ses genoux, les jambes en appui sur l’accoudoir de son fauteuil.) Mais on essaie de changer le cours d’une espèce entière. Ça va être chaotique et désordonné, et les gens vont faire des erreurs.

Kaleb fit courir une main le long de la cuisse de Sahara, l’autre bras passé autour de sa taille. Aux informations, les protestataires continuaient à scander leurs slogans et à l’irriter, mais il les laissa de côté pour se focaliser sur les gens qui se trouvaient sur les trottoirs où se tenaient les manifestations. Des humains et des changelings observaient avec curiosité, mais il aperçut aussi des visages qui appartenaient clairement à des Psis. Personne ne se joignait aux protestations.

Il songea que ça n’allait pas durer, avec la peur qui s’emparait de plus en plus de monde. Mais le changement était en marche et il était inévitable, comme le prouvaient les esprits colorés qui avaient commencé à apparaître sur le Net. Les Voix Silencieuses avaient beau vouloir effacer ces couleurs, de nombreuses autres personnes les contemplaient avec émerveillement, stupéfaites qu’une telle beauté ait pu naître dans le froid et la désolation qui avaient toujours caractérisé le plan psychique.

Kaleb n’entrait dans aucune de ces deux catégories. Il ne s’intéressait qu’à ce que les empathes pouvaient faire pour endiguer l’infection… si ceux de la classification E pouvaient faire quoi que ce soit.

— Je ne peux accorder aux E-Psis que deux semaines supplémentaires.

Ensuite, il allait devoir commencer à tailler le Net en d’innombrables pièces.

Sahara relâcha son souffle en tremblant.

— Il n’y a toujours pas moyen de déceler les filaments de l’infection ?

— Non.

— Mais si le Net est en pièces, dit Sahara, voyant ce que l’esprit de Kaleb avait déjà vu, il y a de plus grandes chances que certaines parties au moins demeurent intactes et survivent.

Tandis que, là, l’infection était libre de ronger chaque centimètre de la trame psychique qui connectait les membres de leur espèce.

— As-tu envisagé une désertion massive du PsiNet ? demanda Sahara en jouant avec le galet de lapis-lazuli qu’il avait sur son bureau. On pourrait tous sectionner notre lien au Net et créer un nouveau réseau, repartir de zéro.

— On emporterait l’infection avec nous. (De nombreuses personnes portaient déjà la maladie dans leurs neurones.) En revanche, ça pourrait marcher avec un petit groupe constitué de ceux qui sont immunisés contre l’infection et de ceux qui partagent leur immunité.

Sahara prit une brusque inspiration.

— Les Flèches et les empathes, dit-elle, une lueur de compréhension dans ses yeux bleu foncé. Tu leur as dit ?

— Non. D’après tout ce que j’ai pu observer de la classification E, ils ne partiront pas de leur plein gré. Je le dirai aux Flèches quand ce sera nécessaire, et ils forceront les E-Psi à quitter le Net.

Kaleb avait remarqué à quel point les Flèches étaient devenues protectrices vis-à-vis des empathes, et il se servirait de cette relation sans remords pour obtenir ce qu’il voulait.

Sahara glissa les doigts dans ses cheveux avec un sourire en coin.

— En feras-tu autant avec moi, Kaleb ?

— Non… Je veillerai à ce qu’on soit dans la section du Net où se trouve ton père.

L’amour parental était un concept dont Kaleb n’avait aucune expérience, mais il ne doutait pas que Léon Kyriakus aime sa fille unique.

L’homme plus âgé n’avait jamais perdu l’espoir que sa fille revienne, pas une fois en sept longues années. Pour ça, il avait le respect de Kaleb.

— Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour le protéger.

Car Sahara aurait le cœur brisé si son père mourait, et Kaleb ne permettrait jamais qu’une telle chose se produise.

Les yeux mouillés, la femme à qui Kaleb avait donné son cœur passa les bras autour de son cou et s’accrocha à lui de toutes ses forces.

— J’espère qu’on n’en arrivera pas là, chuchota-t-elle bien plus tard, alors qu’elle était blottie contre lui. J’espère que les E-Psis trouveront leurs ailes et prendront leur envol.

CHAPITRE 36

« Être un empathe, c’est comprendre les multiples facettes de la douleur. »

Extrait de La Mystérieuse Classification E : Merveilles et méandres du don empathique par Alice Eldridge

Ivy regarda la dernière partie du convoi des protestataires depuis le trottoir en bas de son immeuble, surprise qu’ils aient eu l’autorisation de manifester. Elle percevait la même stupeur chez les autres personnes qui chuchotaient autour d’elle. Humains, changelings et Psis, tous s’étaient attendus à ce que Kaleb Krychek écrase impitoyablement le moindre germe de rébellion.

Ivy avait senti une telle peur chez les manifestants qu’elle avait les terminaisons nerveuses à vif, et pourtant ils s’étaient exposés avec un courage qui forçait son admiration même si leur objectif allait à l’encontre de sa propre vie.

— Penses-tu que Kaleb les exécutera en douce maintenant qu’il sait qui ils sont ? demanda-t-elle à Vasic.

Sa Flèche continuait à scanner la rue de son regard d’acier tandis que la foule commençait à se disperser, et mit du temps à répondre.

— Krychek n’a plus rien de prévisible puisqu’on ne peut pas prévoir ce que fera Sahara Kyriakus. Les motivations et les opinions de cette femme restent inconnues.

— As-tu vu leur lien ?

Ivy n’avait pas encore osé s’en approcher, mais elle avait entendu les rumeurs et avait du mal à croire que l’homme redoutable qu’elle avait rencontré ait pu se lier de son plein gré à une autre personne : après tout, l’amour mettait l’âme à nu.

— Oui. C’est… (Il secoua la tête, et les mèches noires et satinées de ses cheveux brillèrent dans les rayons du soleil matinal.) Il faut que tu le voies par toi-même.

Il toucha le creux de ses reins quand un homme qui passait sourit à Ivy.

— Je t’emmènerai.

Ravie du contact de Vasic, de cette marque de possessivité discrète mais indéniable, elle dit :

— Il ne le dissimule pas ?

— Non, même s’il n’est pas recommandé de trop s’en approcher. (Il lui jeta un regard qui en disait long.) Surtout pour les empathes trop curieuses.

Ivy en eut des palpitations dans le ventre et le souffle coupé. Il ne cessait pas d’avoir cet effet-là sur elle. Chaque fois qu’elle croyait s’être habituée à sa virilité grisante, il posait sur elle ses superbes yeux de givre et elle songeait aux choses qu’ils avaient faites ensemble, et à celles qu’ils envisageaient de faire.

— Ivy, la réprimanda-t-il avec douceur de sa voix de glace caressante qui lui donna des frissons, tu ne peux pas me regarder comme ça en pleine rue.

Le rouge aux joues, elle baissa la tête.

— Je n’y peux rien. Tu es…

Ivy se figea, et son corps entier se mit en alerte en se couvrant de chair de poule.

Elle tourna les talons et examina la rue.

— Qu’est-ce que tu sens ? demanda Vasic, sa vigilance remontée à bloc.

— Ça commence, dit-elle d’une voix tremblante.

Le sang d’Ivy se glaça tandis qu’elle sentait la vague de démence vociférante qui remontait à la surface à environ trois mètres de là. C’était comme si une ligne avait été tracée dans le sable. Ceux qui étaient ancrés au-delà de cette ligne sombreraient dans la folie furieuse, tandis que ceux du côté où se trouvait Ivy seraient saufs.

— Ivy !

Elle sursauta à ce cri télépathique.

— Jaya, où es-tu ?

— À l’appartement. Je le sens, Ivy, je sens leur confusion mentale, leur besoin incontrôlable de frapper et de tuer.

À peine Jaya eut-elle prononcé ces mots que Ivy entendit le premier cri, et, soudain, une horde d’individus paniqués et aux regards fous se rua dans leur direction. Des gens lâchèrent leurs sacs, abandonnèrent leurs blocs-notes électroniques, laissèrent leurs chaussures de marque sur le macadam. Ivy savait ce qu’elle allait trouver derrière cette masse de terreur vivante, mais ça lui fit tout de même l’effet d’un coup de pied dans le ventre quand elle vit les contaminés armés de couteaux, d’armes contondantes et de leurs mains dont ils se servaient comme de griffes. Le sang qui affluait dans ses veines lui brûla la peau, elle-même prise d’une terreur viscérale… mais c’était la bataille pour laquelle elle était née.

Elle ne recula pas, elle ne s’enfuit pas.

Vasic se plaça devant elle, légèrement à sa droite.

— Tu arrives à voir ? demanda-t-il alors qu’il commençait à repousser les fous furieux afin que les non-contaminés puissent s’échapper.

— Oui.

Le chaos régnait toujours autour d’eux, mais ce que vit Ivy lui donna de l’espoir, même dans les ténèbres.

Des enfants qui hurlaient et pleuraient furent ramassés par des étrangers lorsqu’ils trébuchèrent, un homme frêle et âgé se retrouva dans les bras d’un ouvrier baraqué, deux adolescents – un garçon et une fille – s’arrêtèrent pour aider un homme d’affaires à se relever quand il tomba, tandis qu’un troisième saisit la main d’une femme paralysée sous le choc et l’entraîna loin du danger.

L’adolescent regarda Ivy alors qu’il la dépassait en courant, les yeux écarquillés.

— Courez, madame ! Ces gens ont perdu la boule !

— Je vais bien ! lança Ivy. Partez !

Elle s’accrocha d’une main à la veste en similicuir de Vasic afin d’être sûre qu’ils ne seraient pas séparés avec le nombre croissant de gens qui les dépassaient.

Après s’être coupée de l’hystérie collective en recourant aux techniques de protection que Sascha lui avait apprises, même si elle ne pouvait pas en faire autant pour les cris glaçants qui résonnaient dans l’air, Ivy prit une profonde inspiration et déploya son esprit. Mais, quand elle essaya de se saisir des contaminés afin de pouvoir les calmer, son aptitude glissa sur eux comme de l’eau sur du plasti lisse.

— Jaya, tu arrives à les atteindre ?

— Non, mais je continue d’essayer.

Ivy en fit autant mais, face à la violence effroyable qui se propageait dans la rue tandis que nombre de non-contaminés se retrouvaient pris au milieu du carnage, elle comprit que ni elle ni Jaya n’avaient d’effet sur la situation.

— Vas-y. (Elle poussa Vasic dans le dos.) Va les aider ! Tu es plus utile que je le suis !

Il ne bougea pas d’un centimètre.

— Je ne te laisserai pas sans protection.

— Je vais aller dans ce magasin, dit-elle.

Derrière la vitrine, l’épicier ouvrait de grands yeux. L’homme âgé aux cheveux blancs comme neige et à la peau acajou avait fermé la porte à clé mais, quand Ivy attira son attention, il l’invita à entrer d’un geste.

— Je serai en sécurité.

Pendant que d’autres mourraient autour d’elle.

Se savoir inutile lui laissa un goût de bile.

— Je croyais que tu disais qu’il ne faut jamais renoncer.

Les mots de Vasic la blessèrent autant que s’ils avaient été des balles.

— Je ne sais pas quoi faire ! (Elle avait plein de plans et d’idées, mais elle ne savait absolument pas comment les mettre en pratique.) Il n’y a ni manuel, ni formation ! Même Sascha…

Son esprit s’éclaira l’espace d’un instant de lucidité.

— Attends, attends.

En frissonnant, elle repensa au chapitre dans le livre d’Eldridge où il était question d’empathes qui contrôlaient des foules, et aux expériences que Sascha avait menées avec des volontaires de sa meute. Ivy était loin du niveau d’expertise de la cardinale E-Psi, mais qu’avait-elle à perdre ? Elle se focalisa sur Vasic et visualisa le verger de pommiers au printemps derrière ses paupières closes. Les arbres vert vif, le ciel infini, l’air frais et pur.

Son esprit ondoya puis se calma, telle une mer paisible.

Relâchant son souffle, elle projeta ce sentiment vers l’extérieur, comme si elle secouait un drap pour le mettre à sécher. Elle ignorait à quoi elle s’attendait, mais ce n’était pas ce qu’elle vit devant elle. Les contaminés levèrent la tête vers le ciel puis, un par un, ils commencèrent à s’asseoir par terre.

Ce fut beau et parfait, le corps et l’esprit d’Ivy parfaitement alignés avec l’empathe qu’elle était née pour être… pendant les dix secondes que ça dura.

Ivy poussa un cri quand une lame cruelle déchira la paix. Elle se mit à saigner du nez et tomba à genoux.

Des cris résonnèrent de nouveau dans l’air, suivis par les bruits sourds et écœurants des armes et des poings qui s’abattaient sur de la chair exposée. La vue brouillée à cause de la douleur atroce qui pulsait dans son lobe frontal, Ivy tenta de se hisser du trottoir afin de pouvoir réessayer, mais elle se retrouva dans le salon de leur appartement l’instant suivant, Lapin à côté d’elle.

Vasic disparut presque avant qu’elle comprenne ce qu’il avait fait.

— Ivy !

Jaya déboula quelques secondes plus tard, et Ivy sut que Vasic avait dû lui envoyer un message télépathique. Après s’être glissée dans la chambre d’Ivy, la femme plus jeune revint avec une petite boîte de mouchoirs et s’agenouilla à côté d’elle.

— Comment t’y es-tu prise ? (Son émerveillement se lisait dans son regard sombre et intense.) Ça a marché !

La poitrine comme tapissée d’éclats de roche, Ivy s’adossa au mur en toussant et se servit des mouchoirs pour se nettoyer.

— Abbot ? demanda-t-elle d’une voix éraillée, comme si elle avait crié.

— Il aide Vasic et peut revenir ici en un claquement de doigts si on a besoin de lui. (Jaya repoussa en arrière les cheveux de la jeune femme.) Ta paix était parfaite, Ivy.

Les larmes brillaient dans ses yeux.

— J’ai eu envie de m’envelopper dedans comme dans une couverture et de dormir, comblée et heureuse.

Il y eut un bruit de verre brisé dehors, et une alarme de voiture se déclencha. Lapin aboya et courut sauter sur le grand rebord de la fenêtre, inquiet. Il voulait être dehors, avec Vasic. Ivy aussi, mais elle le handicaperait. Vasic ne pouvait pas aider les non-contaminés s’il se concentrait sur sa protection.

Serrant le poing, Ivy se focalisa sur Jaya.

— C’était trop court.

Sa déception pesait comme du plomb sur son ventre, même si Sascha avait elle aussi rapporté qu’elle était incapable de « contrôler » sa foule de volontaires au-delà d’un laps de temps très réduit.

— C’est un début. (Jaya s’assit sur les talons, ses cheveux soigneusement retenus en deux tresses qui reposaient sur son épais pull vert.) Montre-moi ce que tu as fait. Peut-être que je pourrai donner un petit coup de main à Vasic et Abbot.

L’autre femme alla regarder par la fenêtre quand Ivy lui eut expliqué le processus. Jaya posa la main sur le cou de Lapin et le caressa avec douceur tout en parlant.

— C’est grave. Abbot dit que Vasic et lui ont réussi à tirer de là la plupart des non-contaminés, mais les contaminés s’attaquent entre eux, dit-elle, son accent chantant renforcé par le stress de la situation.

L’estomac d’Ivy se noua.

— Oh, mon Dieu ! (Jaya appuya le visage contre la vitre.) Il y a une enfant égarée dans la rue ! Je crois que personne d’autre ne l’a vue !

— Maintenant, Jaya, la pressa Ivy tout en avertissant Vasic de la présence de l’enfant.

Agrippant des deux mains le rebord de la fenêtre, Jaya fixa le regard sur la rue. La paix dura trois courtes secondes, mais ce fut suffisant pour sauver la vie de l’enfant.

— Je l’ai, Ivy.

Rampant jusqu’à Jaya qui s’était effondrée alors que la voix de Vasic lui parvenait, Ivy prit le pouls de la femme plus jeune. Il était faible mais battait sous sa peau moite et poisseuse.

— Jaya ?

Elle se servit de mouchoirs propres pour éponger le sang qui coulait d’une des oreilles de son amie, tout en continuant d’essayer de la réveiller. Son évanouissement brutal l’inquiétait beaucoup.

— Jaya, ma chérie, réveille-toi.

Il s’écoula plus de cinq minutes avant qu’elle réussisse à tirer l’autre empathe de son état d’inconscience. Jaya avait les yeux voilés de douleur.

— Pourquoi me suis-je effondrée si vite ? dit-elle aussitôt.

— Je ne sais pas. (Jaya étant de rang 8,8, l’écart entre elles n’était que de 0,5.) As-tu senti quelque chose avant de t’effondrer ?

— Ça a été comme si mon esprit se débranchait d’un coup, dit-elle alors qu’Ivy se traînait jusqu’à la fenêtre.

Mais quand elle essaya d’aider Vasic, aux prises avec un nœud de contaminés qui s’étripaient, elle ne parvint pas à rassembler une once de puissance empathique. Son esprit était grillé.

Jaya se hissa à côté d’Ivy.

— Mon Dieu ! Ivy.

Le sentiment d’horreur et d’impuissance contenu dans l’exclamation chuchotée de l’autre empathe reflétait celui d’Ivy.

Des sirènes se mirent à hurler et il y eut des coups de feu. Une femme s’écroula aussitôt après avoir planté les dents dans la jugulaire d’une autre, le visage maculé de sang comme un masque rouge et macabre.

Ivy savait par Vasic que le bureau de Kaleb Krychek avait communiqué à tous les premiers intervenants des consignes sur la meilleure façon de gérer une épidémie dans le cas d’une assistance psychique inexistante ou limitée, mais ils n’avaient clairement pas eu le temps d’assimiler la procédure.

La situation était critique.

Quand ce fut terminé, soixante-quinze personnes gisaient mortes dans la rue, tandis que cinquante et une autres étaient grièvement blessées. Une centaine avait été ou ne tarderait pas à être placées dans un coma artificiel dont elles ne se réveilleraient jamais, condamnées par l’infection qui leur rongeait le cerveau. Il n’était pas envisageable de leur permettre de rester conscientes ; non seulement les contaminés étaient d’une violence inouïe et se faisaient du mal à eux-mêmes et aux autres, mais en plus l’infection progressait à un rythme accéléré chez ceux qui étaient éveillés et conscients. Un coma leur offrait au moins un peu plus de chances de survivre jusqu’à ce qu’un remède soit découvert.

Après avoir décidé de laisser Lapin en sécurité dans l’appartement, Ivy descendit s’asseoir sur la marche la plus haute de leur immeuble avec Jaya qui souffrait toujours. La rue devant elles était maculée de sang et jonchée de décombres. Engourdie, les sens psychiques émoussés et embrumés, Ivy resta figée, le regard vacant. Les autorités avaient bouclé la zone, mais elle était tout simplement trop grande pour rester ainsi longtemps. Le ruban de signalisation jaune claquait déjà au vent par endroits.

— Je pensais que j’étais prête pour ça, mais… (Jaya s’entoura les genoux des bras.) Est-ce qu’on se leurre en se croyant capables d’arrêter ça ?

Ivy n’avait pas de réponse à cette question. Tous ses espoirs d’aider à sauver les siens reposaient en cendres à ses pieds. Vasic, Abbot, les policiers et les pompiers, même les étrangers qui s’étaient arrêtés pour prêter assistance aux personnes vulnérables, ils avaient tous fait quelque chose. Tandis qu’Ivy s’était effondrée au bout de dix secondes. Si incroyables que ces dix secondes aient été, jamais elles ne leur permettraient de gagner cette horrible guerre.

Dépassée par l’ampleur du carnage devant elle, elle regarda Vasic traverser la rue pour rejoindre une autre Flèche. À ses cheveux noirs et raides, ses yeux bridés, son ossature anguleuse et son corps plus mince mais tout de même musclé, elle reconnut aussitôt Aden. Elle se souvint qu’il était médecin. Sa présence allait de soi. À cet instant-là, il se servait d’un scanner portatif pour examiner l’un des morts.

Vasic s’accroupit à côté de son ami.

Et elle se souvint du temps que Vasic avait passé à se battre, à marcher dans les ténèbres.

— On devrait aller inspecter les corps.

Il n’était tout simplement pas envisageable d’abandonner, même si elle se sentait meurtrie par son échec spectaculaire et qu’elle avait perdu foi en son aptitude. Si elle jetait l’éponge, Vasic aurait à revivre ça indéfiniment.

Non, songea-t-elle, hors de question.

Sa Flèche avait mérité une vie qui ne serait pas sans arrêt empreinte de sang et de mort, et s’il fallait qu’elle réessaie des centaines de fois jusqu’à trouver la solution afin qu’il n’ait pas à retourner parmi les ombres, elle le ferait.

Voyant que Jaya ne se levait pas avec elle, elle tendit la main pour serrer l’épaule de son amie.

— On pourra peut-être sentir quelque chose qui leur échappe.

— À quoi bon ? dit Jaya sur un ton monocorde, les traits tirés. Ils sont morts. Ils sont tous morts.

— Hé !

Ivy changea de position pour écarter les mèches humides de sueur du beau visage élégant de l’autre femme.

— Tu l’as dit toi-même… on les a aidés, ne serait-ce qu’un peu. (Ce rappel valait autant pour elle que pour Jaya.) C’est un début.

L’empathe plus jeune ne répondit pas, mais elle suivit Ivy quand elle descendit les marches. Un membre de la sécurité en uniforme voulut les empêcher de passer sous le ruban de signalisation, mais Aden les invita à venir d’un signe de la main.

Évitant les éclaboussures de sang sur la route, Ivy alla là où Vasic et Aden étaient accroupis à côté du corps.

— Pourquoi celui-ci ? demanda-t-elle.

Elle n’était pas encore prête à regarder la victime.

Ce fut Aden qui répondit, même si Vasic referma la main sur le mollet d’Ivy, un geste de soutien inattendu et bienvenu. Ce simple contact suffit pour qu’elle se sente plus stable malgré le brouillard toujours opaque dans son cerveau.

— Son crâne est en un seul morceau. (Une déclaration d’un pragmatisme impitoyable.) On l’a poignardée dans le ventre et elle s’est écroulée lentement au lieu de tomber. Son cerveau n’a donc pas été endommagé par une collision brutale avec le sol. Un examen des tissus pourrait nous fournir des éléments de réponse plus détaillés concernant la progression de la maladie.

— Je… je ne peux…

La main sur la bouche, Jaya s’était mise à sangloter et retourna en courant là d’où elles étaient venues tandis qu’Abbot s’élançait à sa suite.

Ivy avait envie de se soustraire au carnage, elle aussi, mais elle se focalisa sur le contact de Vasic, contracta les muscles de son ventre et se força à regarder ce qui restait d’une femme qui semblait avoir eu un peu plus de soixante ans. Son manteau noir d’hiver était ouvert, révélant une simple robe bleue en laine et des collants. Remontée jusqu’à ses genoux, elle était déchirée et ensanglantée au niveau de son ventre. La peau de son visage était creusée de sillons profonds qui indiquaient que quelqu’un s’était attaqué à elle à mains nues.

— Vous êtes sûres que c’était une contaminée ?

Vasic lui serra le mollet.

— Oui. Je l’ai vue quand elle était encore en vie. Est-ce que tu te sens mieux ?

Elle dut prendre sur elle pour ne pas se jeter dans ses bras et se terrer dans sa force.

— Oui. Jaya a eu une réaction bien plus brutale… Je pense qu’elle souffre encore beaucoup.

Elle s’accroupit entre les deux hommes et toucha des doigts chaque côté de la tête de la femme, même si elle n’avait guère d’espoir de sentir quoi que ce soit.

Après tout, les morts ne ressentaient rien.

Et pourtant…

— J’arrive presque à sentir quelque chose, dit-elle, s’efforçant de percer le mur de néant.

Des mains puissantes lui saisirent les poignets et l’éloignèrent sans crier gare.

— Tu saignes de nouveau, dit Vasic en plaçant le pouce sous son oreille.

Quand il le retira, il était rouge foncé.

Il y eut un bruissement derrière Ivy au même instant.

— Désolée pour tout à l’heure. (Sur ce murmure rauque, Jaya vint à côté d’elle tandis que sa Flèche aux yeux bleus restait postée derrière elle.) Je l’ai sentie agoniser, j’ai perçu sa confusion et son choc, et j’ai eu l’impression de mourir.

Ravalant ses questions, Ivy s’écarta pour lui faire de la place. Aden mit une main sur son dos pour l’empêcher de perdre l’équilibre.

À côté d’elle, Jaya tira sur la robe de la femme avec douceur tandis que les larmes roulaient sur ses joues.

— Elle a terriblement souffert à la fin, déclara-t-elle d’une voix si éraillée qu’elle était à peine reconnaissable. Les échos de son agonie sont piégés dans son cerveau, et sa douleur n’était pas due qu’au coup de couteau mais aussi à l’horreur qu’il y avait dans son esprit.

Ivy retint son souffle pour ne pas briser la concentration de l’autre empathe.

— La noirceur essayait de devenir une partie d’elle, dit la femme plus jeune. Mais elle n’y parvenait pas. Comme il n’y avait pas de place pour elle, elle a volé de l’espace, et ça a brisé cette femme. (Dans un soubresaut, elle se laissa retomber en position assise et sanglota dans ses mains.) C’est douloureux de mourir de l’infection. C’est tellement douloureux.

CHAPITRE 37

« Mon cher et superbe Z2 à l’intelligence ravageuse,

Je t’aime et je t’aimerai pour l’éternité. Je sais que tu le sais, mais je voulais l’écrire. Les choses… elles changent tellement, et je ne veux surtout pas que tu te poses la question. Silence fera peut-être taire le monde entier, mais jamais ce cœur qui ne bat que pour toi.

Et promets-moi une chose, Z… Que même s’il y a un malheur, même si on se retrouve séparés, tu continueras à te battre pour notre peuple. On vaut mieux que cette lâcheté et cette peur, et je sais que tu as le courage de montrer aux autres la vérité.

Je suis désolée d’être si mélodramatique, mais c’est juste que j’ai un mauvais pressentiment au fond de moi. Il fait si froid, mon amour.

Tu découvriras sans doute ce mot demain matin et tu te moqueras sans pitié de ma théâtralité, mais, pour l’instant, je vais retourner au lit et dans tes bras. Je compte bien réfléchir à des reparties brillantes pour contrer tes inévitables taquineries pendant que je me réchaufferai contre toi. Peut-être que je pousserai le vice jusqu’à te réveiller pour avoir un baiser même si je sais que tu es fatigué, mon Z si fort et sans peur.

Je pourrais passer ma vie à te regarder dormir, avec tes cils qui jettent des ombres sur tes pommettes (ce n’est vraiment pas juste que tu en aies d’aussi belles, tu sais), et tes lèvres détendues comme elles ne le sont jamais le jour. C’est sûr, je vais te réveiller.

Ta Sunny »

Zie Zen avait eu une longue vie, et au cours de cette vie il avait rencontré d’innombrables personnes. Bon nombre de ces personnes lui devaient des faveurs. Il y en avait certaines qu’il n’avait jamais réclamées, car il n’avait pas agi pour son bénéfice personnel mais parce que ces actes émanaient de la part de lui-même qui appartenait et appartiendrait toujours à Sunny.

Ashaya Aleine était l’une des personnes qu’il avait aidées au nom de Sunny. La talentueuse neurologue était aussi une amie de confiance malgré leur grand écart d’âge, et il lui avait donc parlé de son arrière-petit-fils.

— Est-ce que toi ou Amara pouvez faire quelque chose pour le gant ? lui demanda-t-il au téléphone.

La jumelle d’Ashaya était une véritable sociopathe, à un détail près… elle aimait Ashaya. Il n’y avait que pour Ashaya qu’Amara mettrait son esprit brillant et brisé à contribution pour résoudre ce problème complexe.

Ashaya parut vouloir se passer une main dans les cheveux, avant de se rendre compte qu’elle avait soigneusement ramené en chignon sur la nuque la masse de ses boucles électriques. Elle laissa retomber la main le long de son corps, le front soucieux, avec ses yeux bleu-gris distinctifs qui ressortaient nettement sur sa peau brun foncé. Elle n’avait jamais été aussi expressive quand il l’avait connue sur le Net.

— On a procédé à un premier examen détaillé des données que tu as envoyées la nuit dernière, dit-elle. Il s’agit d’une technologie hautement expérimentale. (Elle croisa les bras sur son cardigan gris pâle et secoua la tête.) D’un côté, c’est une création magnifique, mais de l’autre elle est dangereuse… Même Amara reconnaît qu’elle tuera certainement Vasic si on essaie de l’enlever, et tu sais que les marges de sécurité qu’elle se fixe sont extrêmement minces.

Zie Zen perçut sa frustration et sa peine dans le ton de sa voix.

— Même le plus infime élément de réponse me serait utile, dit-il à cette femme qui n’avait aucun lien génétique avec lui, mais à laquelle il se fiait plus qu’à n’importe quelle personne de son sang à l’exception de Vasic. Envoie-moi toutes les informations que vous collecterez et les théories que vous formulerez au fur et à mesure que vous explorerez les solutions possibles.

Ashaya ne s’opposa pas à sa requête.

— Tu crains de devoir intervenir en urgence.

— C’est une bombe à retardement.

Qui avait fusionné avec le corps d’un fils qui aurait dû avoir au moins un siècle de vie devant lui.

— Je te transmettrai tout ce qu’on a trouvé à ce stade et programmerai une transmission automatique de chaque nouvelle découverte, dit Ashaya, le regard empreint de compassion. Je suis désolée. Je ne me doutais pas de ce qu’il représentait pour toi.

— J’ai veillé à ce que personne ne s’en doute. C’était mieux ainsi. (Ça leur avait permis d’œuvrer ensemble dans l’ombre sans que quiconque ait conscience qu’ils étaient les deux faces de la même médaille, l’un plus âgé et l’autre plus jeune.) Et toi, Ashaya ? te portes-tu bien ?

— Oh ! oui.

Avec une expression poignante, elle dit :

— J’ai parfois le sentiment d’avoir reçu trop de bénédictions.

— Tu les as toutes méritées.

Elle avait sauvé l’espèce Psi du joug d’un esprit collectif, avait aidé les humains à mettre au point une technologie qui les protégeait apparemment de la coercition psychique, mais elle s’était surtout battue pour qu’un enfant ait le droit de vivre.

Alors qu’Ashaya s’apprêtait à répondre, il y eut un bruit dans la pièce où elle était et elle se détourna avec un sourire qui respirait la joie pure.

— Keenan, viens ici. Papi Zen est en ligne.

Elle se baissa pour soulever son fils dans ses bras. Le garçon avait les mêmes yeux bleu-gris distinctifs qu’Ashaya et la peau couleur vieil or.

Keenan se pencha en avant, excité.

— Salut, papi Zen !

Zie Zen était listé comme le père de Keenan sur le certificat de naissance de cet enfant extraordinaire, mais il s’agissait d’une fiction élaborée pour lui préserver la vie. Le garçon avait désormais un vrai père en la personne du changeling léopard qui s’était uni avec Ashaya. Zie Zen avait gardé de loin un œil sur leur unité familiale, et avait vu des photographies du changeling jouant avec Keenan. Le mâle dominant, qui était un excellent tireur d’élite, dispensait à l’enfant la même discipline et la même affection que si le garçon avait été son propre petit.

Le sourire rayonnant de Keenan, qui avait posé la main sur l’écran du tableau de communication, contribuait à confirmer qu’il était entre de bonnes mains. Zie Zen ne voyait rien de la tension et de la douleur qui avaient été si souvent présentes dans son regard au début de sa vie.

— Bonjour, petit-fils, dit-il. Quels sont tes projets pour la journée ?

— On va étudier l’alphabet ! s’exclama-t-il avant de baisser le ton. Je le connais déjà, mais pas tous mes amis, alors je les aide.

— C’est une bonne chose, Keenan.

Zie Zen songea que ce garçon promettait en tout point de devenir un jour un homme fort et honorable. Et, contrairement à un autre enfant que Zie Zen avait connu, on lui donnait la chance de s’épanouir dans un environnement où ce sens de l’honneur et cette force seraient alimentés sans que personne ne cherche à en tirer profit.

Zie Zen s’était souvent demandé ce qui serait arrivé s’il était simplement intervenu pour retirer Vasic du programme de formation des Flèches. À l’époque, il s’en était abstenu car il n’avait lui-même pas été à l’abri du pouvoir meurtrier du Conseil, et il aurait mis en péril un millier d’autres vies en montrant son jeu de la sorte. Il avait donc pris l’impitoyable décision de sacrifier un petit garçon pour le bien de beaucoup de gens.

Vasic ne reprochait pas son choix à Zie Zen mais, d’un autre côté, il n’attendait rien de personne, pas même du seul être qu’il considérait comme un membre de sa famille. Il n’y avait que pour le gant qu’il lui avait demandé de l’aide à Zie Zen, alors qu’il mettait ses propres talents à sa disposition.

— Si tu me récitais l’alphabet ? dit-il alors à Keenan.

Il savait qu’il allait devoir supplier Sunny de le pardonner pour ses crimes quand il franchirait le seuil de ce monde, car elle n’aurait jamais fait le même choix que lui.

« Chaque vie, toute vie est importante. Même celle de cet insecte incroyablement terrifiant qui a beaucoup trop de pattes. Mets-le dehors, Z. Ne l’écrase pas ! »

La voix du jeune Keenan se confondit avec le souvenir de celle de Sunny. Le garçon récita l’alphabet entier sans hésiter, allant même jusqu’à donner des exemples pour chaque lettre. Avec un sourire de fierté, Ashaya cajola son fils avant que Keenan s’échappe sur un « au revoir » enjoué.

— Il est extrêmement intelligent, dit-elle. Très en avance pour son âge. (On voyait à l’expression de son visage qu’elle savait que l’ADN de Keenan renfermait de multiples secrets.) Mais il refuse de sauter une classe, il veut assister aux mêmes cours que tous ses amis.

— C’est un grand bonheur pour un enfant d’avoir des amis. (Vasic n’en avait toujours eu qu’un, mais il suffisait parfois d’un seul pour ne pas se couper de la réalité et du monde.) Tu peux toujours voir avec ses enseignants pour qu’ils lui donnent des devoirs plus stimulants au fil de sa croissance.

— Je suis déjà en contact avec eux, dit Ashaya avant d’esquisser un sourire. Et je ne veux pas qu’il passe à côté de quoi que ce soit… Je veux qu’il profite de son enfance, qu’il grandisse à son propre rythme. Il peint avec les doigts et aime ça autant que n’importe quel enfant. Et hier il a rejoint une équipe de base-ball constituée de louveteaux et de petits léopards. L’entraînement comme au printemps, et c’est Dorian l’entraîneur.

Zie Zen vit l’expression de son visage s’adoucir lorsqu’elle prononça le nom de son compagnon, et il ne lui reprocha pas ce sentiment de tendresse. Il avait vu la même expression sur son propre visage dans le miroir autrefois, et il savait que ce n’était pas un signe de faiblesse mais de force. Il voulait voir la même sur le visage de Vasic, il voulait qu’il ait la chance de grandir dans l’amour qui avait pris racine dans son cœur.

Je n’ai pas pu sauver l’enfant, Sunny, dit-il à la femme qui avait vécu dans son cœur tout au long de ces décennies de froideur et de solitude, mais je sauverai l’homme. Je te le promets.

CHAPITRE 38

« Une Flèche ne se fie qu’aux autres membres des Flèches.

Toute Flèche qui enfreint cette règle doit être aussitôt placée sous surveillance et suivre une formation correctionnelle. »

Premier Code des Flèches

Une heure après la réaction inattendue et douloureuse de Jaya dans la rue, la grande et élégante jeune femme était recroquevillée sur le lit d’Ivy.

— Je suis différente de toi.

— Oui. (Ivy s’assit à côté d’elle et caressa les cheveux lustrés que Jaya avait détachés.) Ça doit être pour ça que tu t’es effondrée quand tu as essayé de calmer la foule. Ta tolérance pour ce type d’action empathique est plus basse que la mienne.

Comme ils avaient déjà pu le remarquer, les empathes n’étaient pas tous les mêmes.

— Mais je n’ai même pas réussi à pénétrer l’esprit de la victime. Toi, tu as tout vu.

— À quoi ça sert… (Jaya serra le drap dans son poing et froissa le tissu avant de le lâcher, puis recommença) de savoir lire les émotions des morts ?

— Peut-être que ce n’est pas de morts dont il s’agit, dit Ivy, qui avait eu le temps de réfléchir à la question. Tu te souviens du passage dans le livre d’Eldridge qui traite de ce qui se passe pour les E-Psis qui travaillent sur le long terme avec des patients en état critique ? On a tous supposé que ces patients étaient conscients, mais elle parlait…

— De gens dans le coma.

Jaya s’assit et se tourna vers Ivy, les pupilles dilatées.

— Ou de ceux qui se retrouvent piégés dans leur corps d’une manière ou d’une autre.

Ivy se sentit émerveillée par le don miraculeux de Jaya.

— Il faut que je sache. (La main de Jaya tremblait quand elle la passa dans ses cheveux.) Il faut que je sache, Ivy.

Ivy hocha la tête ; si Jaya était réellement capable d’aider les gens piégés à l’intérieur de leur propre esprit, elles devaient en avoir la confirmation sans perdre une seule minute.

— L’hôpital le plus proche n’est pas trop loin. On peut marcher. (Ivy marqua une pause et réfléchit à la logistique.) Mais il vaudrait sans doute mieux qu’on soit escortées.

Les E-Psis confirmés restaient la cible de tentatives d’agression et de troubles latents.

— Je vais demander à Vasic.

— Aden va aller avec vous, dit-il en réponse à sa requête télépathique, et ce fut alors qu’elle comprit à quel point il se fiait à l’autre Flèche. Il pourrait y avoir d’autres débordements… Abbot et moi avons intérêt à rester près des lieux.

Le ton de sa voix de glace avait quelque chose de plus dur, comme s’il était à cran. Ivy aurait voulu pouvoir l’étreindre, lui rappeler que la vie n’était pas qu’horreur et douleur.

— On sera en bas dans quelques minutes, dit-elle tandis que Jaya se levait et lui indiquait qu’elle allait chercher son manteau.

— Non, répondit Vasic. Attendez qu’Aden vienne vous trouver.

— D’accord.

Suivant son instinct, Ivy lui souffla un baiser télépathique en se demandant s’il comprendrait ce message sans paroles.

— Tu as la mauvaise habitude de me distraire, Ivy Jane.

Ivy frissonna puis sourit car, même si sa voix restait de glace, il s’y trouvait une tendresse sous-jacente dont sa Flèche ne devait pas avoir conscience mais qu’elle entendait souvent quand il lui parlait.

— Je serai sage… pour l’instant. Prends soin de toi… Je serais vraiment très en colère s’il t’arrivait du mal.

— Jamais je ne désobéirais à tes ordres.

Le cœur serré, elle jugea que, par miracle, cette journée n’avait pas causé les dégâts qu’elle craignait. Son Vasic était toujours son Vasic. C’était difficile de ne pas continuer à lui parler, mais il avait raison. Il fallait qu’il se concentre… et il fallait qu’elle mette son manteau et ses chaussures.

— Je suis désolée, Lapin, mais tu dois rester ici, dit-elle à son animal de compagnie quand il se dressa en voyant qu’elle allait sortir. Il faut que j’aille à l’intérieur de l’hôpital avec Jaya, et je ne veux pas te laisser attaché dehors. (Elle frotta sa tête poilue.) Qu’est-ce que je ferais si quelqu’un te volait, mmm ?

Son chien n’avait pas l’air ravi, mais il alla se poster d’un bond sur le rebord ensoleillé de la fenêtre pour surveiller l’activité au-dehors.

— Vasic, dit-elle alors qu’elle sortait, je laisse Lapin ici. Est-ce que toi ou Abbot pourriez passer le voir si on s’absente longtemps ?

Vasic ne lui dit pas qu’il avait bien plus important à faire. À la place, il déclara :

— J’irai le chercher une fois qu’on aura confirmé qu’il n’y a plus de menace dans les immeubles. Il pourra m’aider à monter la garde.

Elle se sentit fondre de l’intérieur. Sa belle et dangereuse Flèche emplissait ses veines d’une joie si incandescente que c’était comme si elle avait capturé un rayon de soleil.

— Je t’adore.

— Redis-moi ça quand on sera seuls.

Quand elle entra dans l’hôpital avec Aden et Jaya, Ivy avait le souffle encore un peu court après la promesse pleine de sensualité contenue dans les derniers mots de Vasic. Elle ne savait pas ce qu’Aden avait dit à l’infirmière en charge du service qui les intéressait, mais la femme svelte d’origine hispanique ne contesta pas leur droit à se trouver là.

D’ailleurs, elle les mena auprès d’un jeune homme étendu dans un lit de monitorage ultramoderne. Les fils électriques lui avaient été épargnés puisque ses fonctions vitales étaient contrôlées par le lit lui-même et affichées sur le tableau au bout de celui-ci, mais au moins trois tubes étaient raccordés à son corps.

De ce qu’Ivy voyait de son visage et de ses épaules, sa peau blême ne présentait ni coupures ni hématomes.

— Grave traumatisme cérébral causé par un accident de voiture, dit l’infirmière. (Sa résonance émotionnelle avait quelque chose de subtilement sauvage qui indiqua à Ivy qu’elle était changeling.) On a tenté tout ce qu’on a pu, mais il est dans le coma depuis huit semaines.

Ce qui expliquait l’absence de blessures visibles.

— Il est humain, ajouta l’infirmière. Ça change quelque chose ?

— Non, je ne pense pas. (Les épaules de Jaya se soulevèrent quand elle inspira lentement et expira de même.) Ça n’est pas gênant si je le touche ?

— Je surveillerai ses signes vitaux au cas où il aurait une réaction négative.

Debout près de la porte avec Aden tandis que Jaya s’asseyait sur la chaise à côté du lit, Ivy se surprit à examiner la Flèche. Du haut de son mètre soixante-quinze, il n’était pas aussi grand que Vasic, et il avait des traits d’Asiatique tandis que ceux de Vasic étaient slaves, mais les deux Flèches étaient néanmoins taillées dans la même étoffe. Un port militaire, des yeux qui voyaient tout, un visage qui ne laissait rien transparaître.

— Puis-je te poser une question ? dit-elle tout bas, gardant un œil sur Jaya alors que l’autre empathe posait la main sur le front du patient avec une douceur délibérée.

Aden hocha la tête.

— Ce sera plus simple de communiquer par télépathie si tu ne souhaites pas être entendue.

— Merci. C’est au sujet de Vasic.

Aden soutint son regard de ses yeux marron, si foncés qu’ils étaient presque noirs.

— Je sais.

— Je voulais te demander de me parler des choses dont il ne me parlera jamais. (Sa Flèche était trop protectrice, et elle faisait trop peu de cas de sa propre douleur.) Apprends-moi ce que je dois savoir.

Vasic et Aden étaient frères de sang, liés à un tel niveau qu’ils étaient aussi proches que des jumeaux. Elle ne pouvait pas apprendre à connaître l’un sans la coopération de l’autre.

Aden garda le silence un long moment.

— Je l’ai perdu, moi aussi, dit-il enfin. Il marche vers l’abîme depuis le jour où on lui a injecté du Jax pour la première fois et où il a été forcé de prendre une vie. J’ai vu ce qui se passait, et je n’ai pas pu l’empêcher.

Rien dans sa voix ni dans l’expression de son visage ne trahissait la moindre douleur, mais Ivy avait appris à connaître les Flèches. Ces hommes et ces femmes étaient trop intelligents pour ne pas être capables d’éprouver des émotions intenses et passionnées.

— Tu l’as aidé à rester stable.

— Non, Ivy. J’ai veillé à ce qu’il ne franchisse pas la dernière limite, mais ce n’est pas suffisant. (Il poursuivit sans détacher son regard du sien.) Au fond de lui, Vasic ne s’estime pas en droit d’avoir une vie. Est-ce que tu comprends ?

Elle sentit une vive douleur derrière ses globes oculaires à cette confirmation de ce qu’elle soupçonnait déjà.

— Oui. Je lui ai dit que c’est à lui de construire son futur, qu’il peut choisir le chemin à prendre.

Aden mit les mains derrière le dos, serrant de l’une le poignet de l’autre.

— Il peut avoir l’air d’accepter ça à la surface, mais ses blessures sont profondes. Il a vécu dans le purgatoire qu’il s’est créé pendant des années. Tu ne peux pas te reposer sur tes lauriers.

— Ça n’arrivera pas, dit-elle, la mâchoire crispée. Je crois que, si ceux qui se sont servis de lui et lui ont fait du mal se tenaient devant moi, je ne verrais aucun inconvénient à oublier que je suis une empathe et à leur infliger de sérieux dégâts.

— Tu vas devoir attendre ton tour.

À cette déclaration d’une redoutable froideur, Ivy leva la tête et regarda son profil bien dessiné.

— Est-ce que ça te pose un problème que je cherche à créer un lien avec lui ?

— Même si tu étais Nikita Duncan, dit Aden, je te soutiendrais de toutes les fibres de mon être, du moment que tu promets de ramener Vasic à la vie. (Une pause.) Mais une empathe… Il a un profond besoin de douceur, de gentillesse et d’affection. Et il a besoin que ça vienne de quelqu’un qui soit assez fort pour prendre soin de lui, même si ce qu’il donne en retour semble négligeable.

Il se tourna de nouveau vers elle.

— As-tu ce courage ?

La réponse était facile.

— Ce n’est jamais négligeable, Aden. Vasic parle avec son regard, avec ses mains, avec sa sollicitude si profonde et sincère que j’en suis naturellement venue à accepter qu’il sera là quand j’aurai besoin de lui. (Submergée par l’émotion, les larmes lui montèrent aux yeux tandis que sa voix télépathique vibrait de passion.) Il a un cœur énorme qui continue de pomper bien au-delà de ses capacités… même si la vie le lui a broyé.

Aden se tourna vers elle… puis il fit un geste inattendu de la part d’une Flèche. Il tendit la main pour la poser sous sa mâchoire et tint son visage pendant une longue seconde, les yeux rivés sur les siens.

— Je pense que tu es à la hauteur de mon ami, Ivy Jane, dit-il enfin. Tu vois sa grandeur… et tu vois sa vulnérabilité. Ni l’un ni l’autre ne t’effraient. (Sur un hochement de tête résolu, il rompit le contact.) Quoi que tu aies besoin de moi, tu peux l’avoir. Il te suffit de demander.

Ivy cligna rapidement des yeux pour retenir ses larmes brûlantes, consciente que Jaya venait de laisser échapper un cri étouffé et de se tourner vers eux.

— Je le sens, dit-elle avec un sourire éclatant. Il est à l’intérieur, et il est frustré et en colère que personne ne puisse l’entendre. Je peux l’aider à trouver une issue. (Elle se leva d’un bond et serra Ivy contre elle, excitée.) Essaie, toi.

Ivy obtempéra et ne capta que le faible écho d’une émotion qui lui indiqua que le patient n’était pas en état de mort cérébrale.

— Je pense que ce don t’est propre, Jaya, chuchota-t-elle en étreignant son amie, admirative.

Aden ne reprit la parole que lorsque Jaya partit discuter avec l’infirmière des relevés obtenus au cours de la séance.

— C’est un don inestimable, dit-il, mais ça ne suffit pas. Deux autres épidémies se sont déclarées à des endroits différents du monde depuis qu’on est arrivés à l’hôpital. On est en train de perdre cette guerre.

CHAPITRE 39

« Alice était l’une des étudiantes de cycle supérieur les plus douées que j’aie eu le plaisir d’encadrer. Pour tout dire, j’avais commencé à la considérer comme une collègue bien avant qu’elle décroche son doctorat. Alice discernait la vérité avec une perspicacité rare dans le milieu académique, et dans le monde aussi d’ailleurs. Elle me posait souvent des questions qui m’incitaient à porter un regard neuf sur mes conclusions, me poussait à creuser plus loin, à en découvrir davantage.

Ce qu’elle a accompli en vingt-sept courtes années est extraordinaire. Elle laisse derrière elle un héritage qui traversera de nombreuses décennies. En raison des conséquences qu’ont eues les bouleversements sur le Net, il y a peu d’empathes présents aujourd’hui. Mais ils représentent de nombreux autres, et ces nombreux autres me disent que personne ne connaissait la classification E aussi bien qu’Alice. Personne. »

Extrait de l’éloge funèbre du professeur George Kim à la mémoire du docteur Alice Eldridge

Sascha avait l’esprit saturé de ses discussions intenses et frustrantes avec les E-Psis éparpillés aux quatre coins du monde quand Lucas vint la chercher chez la guérisseuse de la meute vers 14 heures. Leur destination était la tanière des loups dans la Sierra Nevada. Lucas disait avoir une affaire à régler avec Hawke, mais, la vérité, c’était qu’il savait à quel point les nouvelles des épidémies l’avaient ébranlée. Il y avait eu tant de morts et de blessés, et ce n’était que la pointe de l’iceberg.

Quant à leur petite fille, c’était Kit et son meilleur ami, Cory, qui la gardaient. Les soldats avaient également la charge des « jumeaux terribles » de Tamsyn, la guérisseuse étant partie soigner les blessures d’une personne âgée. Sascha aurait hésité à laisser les deux jeunes hommes avec un bébé si elle n’avait pas su que tous les membres de la meute faisaient du baby-sitting tout au long de leur adolescence. Et, à l’instar de Kit et de Cory, la plupart ne voyaient pas d’inconvénient à donner un coup de main même à un âge plus avancé.

Son téléphone bipa juste à ce moment-là, et le beau visage de Kit apparut à l’écran avec une Naya heureuse et nonchalamment blottie au creux d’un de ses bras musclés.

— Sascha, Naya veut le Jouet-qu’on-ne-doit-pas-nommer. As-tu oublié de le mettre dans le sac ?

À leur vue, les ombres se dissipèrent et Sascha esquissa un sourire.

— Dans la poche latérale du sac. Je l’y ai mis à la dernière minute.

Kit disparut et revint avec le petit loup en peluche à la main. Naya gazouilla puis tendit la main vers lui en poussant un cri ravi, juste avant que son attention soit attirée par le visage de Sascha à l’écran. S’adressant à son bébé à la façon des mamans, celle-ci attendit que Kit ait distrait Naya avec la peluche avant de raccrocher.

— Tu es encore en train de gronder, fit-elle remarquer à sa panthère aux yeux verts.

— Mais pourquoi ? grommela Lucas. De toutes les choses au monde auxquelles elle aurait pu s’attacher, pourquoi ma fille par ailleurs brillante a-t-elle choisi le stupide cadeau de ce maudit loup ?

— Prends garde ou tu vas commencer à avoir besoin du bonnet que Hawke t’a donné, dit-elle d’une voix rauque, consciente de la chance qu’elle avait d’avoir cette vie, cette liberté.

D’après le chef des loups, le bonnet en question était pour les occasions où Lucas s’arracherait les cheveux à cause de Naya.

— Grr. (Manœuvrant le 4 x 4 avec aisance, il tendit la main pour saisir celle de Sascha et la porta à sa bouche pour la mordiller, espiègle.) Ça va ?

— C’est juste que toute cette injustice me rend malade. (Elle laissa retomber la tête contre le siège, étouffée par le déchaînement de ses émotions.) Tous ces morts alors que, pour la première fois depuis un siècle, la vie sur le PsiNet pourrait être différente, meilleure qu’avec la froideur de Silence.

— Laisse le temps aux autres E-Psis et à toi-même de trouver une solution, dit Lucas en mettant la main de Sascha sur sa cuisse après avoir déposé un baiser sur ses jointures. Je sais très bien comme les empathes peuvent être coriaces.

Elle serra le muscle ferme de Lucas, qui ronronna.

— Plus fort.

Tout en lui pétrissant la cuisse, Sascha se pencha pour érafler des dents sa gorge dorée. Il ronronna de plus belle.

— Je te cajolerai plus tard, promit-il en lui caressant la joue du dos de la main.

Se sentant déjà cajolée et gâtée, Sascha se cala de nouveau dans son siège mais garda la main sur sa cuisse. Le contact et la voix de Lucas tandis qu’ils discutaient des affaires de la meute l’aidèrent à se centrer ; elle se sentait beaucoup plus prête à affronter la dure réalité de la crise sur le Net quand ils entrèrent dans la tanière des SnowDancer. Ils se séparèrent à l’entrée du réseau de tunnels éclairés après avoir convenu de se retrouver deux heures plus tard pour le trajet du retour.

Quand le petit Ben entendit Sascha demander à la guérisseuse des SnowDancer où se trouvait Alice, puisque la scientifique humaine n’était pas dans les quartiers qui lui avaient été assignés quand on lui avait permis de quitter l’infirmerie, il tira sur sa main.

— Je vais te montrer, Sascha chérie. Elle est dehors.

Des bulles de joie dans les veines, Sascha essaya d’adresser un regard sévère au louveteau qui avait des yeux marron magnifiques et des cheveux de soie acajou si foncés qu’ils paraissaient noirs dans cette lumière, mais c’était une bataille perdue d’avance.

— Où as-tu entendu ça ? demanda-t-elle, bien consciente de l’identité des coupables.

Ben lui décocha un sourire coquin lorsqu’elle le prit dans ses bras pour le câliner.

— On dirait que j’ai un guide, dit-elle à la guérisseuse des SnowDancer après avoir calé Ben sur une hanche. Est-ce qu’il aura assez chaud habillé comme ça ?

Il neigeait beaucoup à cette hauteur.

L’autre femme ébouriffa les cheveux de Ben.

— C’est un loup, dit-elle en déposant un baiser sur sa joue.

— Ouais. (Ben leva une main, les griffes sorties, et prit un air féroce.) Je suis un loup ! Grr.

Faisant mine de gronder à son tour, ce qui lui valut un rire ravi, Sascha sortit avec Ben qui avait passé un bras autour de son cou, complice. Au moins dix autres louveteaux proches de l’âge de Ben jouaient déjà dans la délicate poudreuse blanche qui tapissait la zone. Quand elle aperçut au loin la nièce de Judd, Marlee, avec un groupe d’enfants plus âgés, elle chuchota :

— Vous êtes toujours brouillés, toi et Marlee ?

D’après ce qu’en savait Sascha, la cause de cette brouille était un mystère pour tout le monde.

Ben sourit et adressa à Marlee un signe de la main, mais il ne s’extirpa pas des bras de Sascha pour courir rejoindre son amie.

— Non, dit-il alors que Marlee agitait la main à son tour. Me suis ‘scusé d’avoir gâché sa fête entre filles, et elle a dit pardon pour ses amies qui m’ont traité de stupide bébé.

La curiosité de Sascha l’emporta.

— Comment as-tu gâché sa fête entre filles ?

Ben soupira et appuya la tête contre son épaule.

— Je me suis métamorphosé et j’ai sauté d’un arbre sur leur nappe de pique-nique après que Julian et Roman m’ont montré comment grimper, et j’ai écrabouillé leur gâteau et renversé des trucs sur leurs vêtements.

Sascha eut du mal à ne pas exploser de rire. L’image d’un petit louveteau couvert de gâteau et de crème lui mit les larmes aux yeux.

— Le gâteau était bon ?

Avec un air de jubilation, Ben se fendit d’un large sourire.

— Oui. J’ai tout mangé comme tout le monde à part Marlee s’est enfui.

En riant, elle déposa un baiser sur sa tempe et dit :

— Je suis contente que vous soyez redevenus amis.

— Moi aussi. (Il lui indiqua la droite du doigt.) Ally est là-bas. Elle aime bien s’asseoir à côté du petit bassin à la cascade. Je vais m’asseoir avec elle parfois.

Elle le posa par terre et dit :

— Merci de m’avoir montré.

Il lui adressa un doux sourire.

— J’vais aller manger un cookie maintenant. Maman a dit que je pouvais en avoir un parce qu’elle en fait. Salut !

Après l’avoir suivi du regard jusqu’à ce qu’il soit en sécurité à l’intérieur, elle rejoignit le « bassin à la cascade ». Une description qui s’avéra adaptée. Contrairement à la grande cascade qui se trouvait plus loin de la tanière, celle-là était minuscule et devait à peine éclabousser quand elle se déversait dans le bassin l’été. À ce moment-là, c’était une sculpture naturelle de toute beauté. L’eau avait gelé dans sa chute et la surface du bassin était comme un miroir.

Alice était assise sur un rocher ensoleillé à côté du rideau de glace, les yeux fermés et le visage levé vers les rayons de l’astre du jour en cette fin d’après-midi. Son visage à l’ossature délicate n’était plus cireux ; sa peau brune brillait d’un éclat doré. Sascha vit que ses cheveux aussi avaient commencé à pousser, même s’ils se réduisaient à un fin duvet sur son scalp. Les magnifiques boucles que Sascha avaient vues sur une vieille photographie n’étaient pas encore réapparues.

— Sascha. (Un sourire discret, l’ombre de celui que Sascha avait vu sur cette même photo.) Es-tu venue voir si l’œuf fêlé qui me tient lieu de cerveau a de nouvelles informations ?

Sascha prit un air chagrin.

— Est-ce que je te donne le sentiment que je ne te rends visite que pour cette raison ?

La vérité, c’était qu’elle souhaitait ardemment aider l’autre femme à guérir, mais Alice n’était pas encore prête.

« D’abord, je dois faire mon deuil, avait-elle dit lors de la visite précédente de Sascha. J’ai perdu tous ceux que j’aimais quand on m’a mise dans cette chambre cryonique. Je ne sais pas si mon cœur aura la force de s’en remettre. »

Sascha n’était pas du même avis. Alice avait déjà prouvé sa force en se réveillant d’un sommeil qui aurait dû la consumer. Ça prendrait peut-être du temps, mais la scientifique finirait par recoller les morceaux de son être. Quand ce serait fait, Sascha ne doutait pas qu’elle serait extraordinaire.

— Non, dit Alice en réponse à sa question. C’est moi. (Elle ferma les yeux et leva de nouveau le visage vers le soleil.) J’aimerais pouvoir te donner les réponses dont tu as besoin.

Elle relâcha son souffle et souleva les paupières lorsqu’elle tourna le regard vers l’eau gelée.

— J’ai entendu parler de ce qui est arrivé, de la folie et de la violence.

Sascha s’assit sur un rocher à proximité et raconta à Alice ce qu’elle savait. Du fait des relations que Sascha avait établies avec les E-Psis du camp, elle avait eu des nouvelles de chacun d’eux depuis qu’ils avaient été postés ailleurs. Elle était donc la seule personne à même de voir le schéma récurrent dans leurs expériences individuelles, et d’en extraire des réponses susceptibles de tous les aider. Le problème, c’était que le schéma récurrent était peu réjouissant.

— Au moins, dit-elle, se raccrochant au seul point lumineux dans les ténèbres, on comprend à présent une des sous-classifications non officielles. (Jaya faisait d’instinct ce que Sascha n’avait accompli qu’au bout d’un temps considérable et avec une concentration intense.) Une vieille empathe membre des Oubliés m’a dit une fois que seuls les cardinaux peuvent arrêter les émeutes, dit-elle, exprimant ses pensées tout haut. Ça a quelque chose à voir avec un champ terminal. Mais il est clair qu’Ivy a accès à une aptitude similaire… même si aucune de nous deux ne parvient à s’en servir longtemps.

Détournant le visage du soleil, Alice fronça les sourcils.

— L’empathe des Oubliés a confondu deux éléments distincts, ce qui n’est pas surprenant vu que les deux sont souvent utilisés en même temps. Seul un cardinal peut créer un champ terminal, mais d’autres empathes de haut rang peuvent contrôler les foules.

Sascha dévisagea Alice… qui cligna des yeux et lui rendit son regard.

— C’est moi qui viens de dire ça ? chuchota l’autre femme, dont les yeux immenses apparaissaient luminescents à la lumière indirecte du soleil.

— On aurait dit un professeur. (Le cœur de Sascha cognait contre ses côtes.) Comme si j’étais une élève qui avait fait une erreur basique.

Alice se frotta le visage de ses mains gantées.

— C’est fini maintenant mais, l’espace d’un instant, c’était comme si j’étais redevenue l’Alice d’avant. J’avais l’esprit qui fourmillait d’idées, de concepts et d’un millier de pensées, au lieu de cette grisaille que je n’arrive pas à percer.

Pleine d’espoir, Sascha toucha l’épaule de l’autre femme.

— Ce n’est rien, Alice. Je crois… je crois que tu es en train de revenir.

Et de rapporter avec elle le savoir qui pourrait sauver une espèce entière.

CHAPITRE 40

« Aden, les simulations chirurgicales auxquelles tu m’as demandé de procéder débouchent toutes sur la mort de Vasic. Compte tenu de la gravité de la situation, j’ai outrepassé mon habilitation officielle et ai travaillé en liaison avec d’autres chirurgiens après leur avoir dit que le problème était un modèle hypothétique. Aucun d’eux n’a su me suggérer de solutions que je n’avais pas déjà envisagées avant de les écarter. »

Message du docteur Edgard Bashir

Ivy se tenait devant la fenêtre cette nuit-là et regardait les lampadaires puissants qui illuminaient la rue en bas. Les corps avaient disparu, mais les autorités continuaient à collecter les indices. Elle savait d’instinct que, si les épidémies s’enchaînaient, un travail aussi méticuleux ne tarderait pas à être considéré comme un luxe.

Lorsqu’elle entendit un bruit en provenance de la chambre de Vasic, elle s’avança dans l’embrasure de la porte ouverte et le trouva occupé à se défaire de sa veste en similicuir, s’étant déjà débarrassé de ses bottes. La dernière fois qu’elle l’avait vu, ça avait été l’espace d’un instant fugace quand il était passé déposer Lapin à l’appartement. Il avait monté la garde dehors pendant des heures, sans parler de l’aide qu’il avait fournie pour évacuer les corps. Il lui avait manqué à chaque seconde… mais l’homme qui était revenu auprès d’elle n’était plus le même que celui qui lui avait fait la surprise de lui apporter une pâtisserie ce matin-là, avant qu’une pluie de terreur et de folie fracture le monde.

— Tu t’apprêtes à te doucher ? demanda-t-elle, l’estomac noué en le voyant si glacial.

Il avait si bien emmuré ses émotions que le vide qu’elles laissaient serra douloureusement le cœur d’Ivy.

Il lui adressa un bref hochement de tête.

— Excuse-moi.

Et il disparut dans la chambre.

Ivy resta les yeux rivés sur l’endroit où il s’était trouvé. Au bout d’une minute, l’eau de la douche se mit à couler dans la salle de bains attenante. Les mots qu’Aden lui avaient adressés à l’hôpital se détachaient nettement dans son esprit. Comme l’autre Flèche l’avait souligné, les blessures de Vasic étaient très profondes. Ces blessures avaient de nouveau été inondées de mort et de violence au cours des quatorze heures passées, et elles se retrouvaient à vif et sanguinolentes.

Ce n’était pas parce qu’elle comprenait pourquoi il était devenu distant et froid qu’elle allait le laisser ruminer seul de sitôt. Elle avait l’intention de casser cette mauvaise habitude, et ce sans délai.

— Tu sais, dit-elle par télépathie, c’est extrêmement frustrant d’essayer d’avoir une conversation avec un homme qui peut tout simplement se téléporter ailleurs.

N’obtenant pas de réponse, elle s’avança vers la porte ouverte de la salle de bains, mains sur les hanches ; de toute évidence, sa Flèche n’appréciait pas sa persévérance à son égard. Alors qu’elle s’appuyait contre la porte, elle eut le souffle coupé à la vue plaisante de la silhouette floue de son corps nu derrière la vitre embuée de la cabine de douche.

Ça lui demanda un sérieux effort de retrouver l’usage de la parole, car son cerveau semblait avoir oublié le concept de langage.

— Alors (elle le vit se figer derrière la vitre, les mains dans les cheveux), est-ce que les médecins ont du nouveau au sujet de l’infection ?

Il baissa les mains et dit :

— Ivy !

— Oui ? (Elle ne broncha pas.) Tu allais répondre à ma question.

— J’allais te demander de partir.

— Désolée, je ne t’ai pas entendu, dit-elle, soudain espiègle. Où vas-tu te téléporter nu ?

— Je pourrais aller dans mes quartiers du centre de commandement des Flèches.

Elle lui tira la langue.

— C’est de la triche !

Vasic coupa l’eau de la douche et fit coulisser la porte de la cabine. Ivy avait la ferme intention de rester… mais elle se dégonfla à la dernière seconde.

— Eh zut !

Se dégageant de l’embrasure de la porte, elle se plaça dos au mur à côté, la peau chaude et la respiration saccadée.

Quand il sortit, une serviette nouée autour des hanches, elle se mordit la lèvre inférieure. Il était superbe. Tout en force et en muscles lisses, semblable à une lame parfaitement affûtée. De l’eau dégoulinait de ses cheveux le long de son dos, et elle dut se faire violence pour ne pas tendre la main et le toucher. Elle n’était pas certaine qu’il y consentirait. Pas cette nuit-là.

— Tu ne t’es pas bien séché les cheveux, souffla-t-elle d’une voix rauque.

Il se tourna vers elle et appuya les paumes de chaque côté de sa tête. Sa peau nue se retrouva à quelques centimètres d’elle, et la chaleur de son corps assaillit la chair affamée d’Ivy. Et sa fureur… C’était quelque chose de sublime, une tempête dans ses yeux d’argent en fusion.

— Je ne peux pas te donner ce que tu veux. (Il avait dit ça sur un ton glacial, mais ces yeux, ces yeux…) Je pensais…

Il secoua la tête.

— On ne peut pas changer l’essence d’un homme, Ivy. On ne peut pas rendre meilleur un homme qui a été baptisé dans le sang.

Ivy étrécit les yeux, furieuse de la façon dont il continuait de se percevoir.

— Je ne veux pas que tu changes. J’ai été claire là-dessus, non ? (Se dressant sur la pointe des pieds, elle serra les poings dans ses cheveux.) Je te veux, toi. Tout ce que tu es. Même la partie qui me met hors de moi.

Vasic sentit l’engourdissement qui s’était emparé de lui en réaction au carnage auquel il avait assisté et aux corps qu’il avait touchés commencer à craqueler. Chaque fissure irrégulière qui se formait résonna distinctement dans son esprit, comme de la glace qui cédait à la surface d’un lac gelé.

— J’ai manipulé les morts avec mes mains et mon esprit aujourd’hui, dit-il. (C’était une réalité brutale et incontestable.) Est-ce que tu veux vraiment que je pose ces mains sur toi ?

Elle lâcha ses cheveux, et quelque chose en lui se brisa… pour mieux guérir quand elle décolla une de ses mains du mur et entremêla leurs doigts.

— Je te l’ai dit… je veux tes mains sur chaque centimètre de mon corps. (La passion brillait dans ses yeux et embrasait ses joues, et il se rendit compte trop tard que c’était en grande partie de la colère.) Tu t’es servi de ces mêmes mains et de ce même esprit pour sauver des vies aujourd’hui. Pourquoi ne te focalises-tu jamais sur ça ?

Vasic serra les dents.

Saisissant sa mâchoire de ses doigts fins, Ivy le força à la regarder dans les yeux.

— Ça suffit, Vasic. Tu n’as pas le droit de vivre au purgatoire, et tu n’as certainement pas le droit de te punir en te coupant de tous ceux qui tiennent à toi. Si tu veux ruminer, fais-le avec moi afin que je puisse te ramener un peu à la raison.

Vasic était incapable de détacher le regard de la femme débordante de vie qu’elle était. Son engourdissement était en mille morceaux cette fois. Il n’était pas de taille à résister à la force de la fureur d’Ivy.

— Tu es la plus belle chose que j’aie jamais eue de ma vie, chuchota-t-il.

Un brasier dans les yeux, elle secoua la tête.

— Non, tu ne te tireras pas de cette dispute si facilement. (Elle lui jeta un regard noir.) Je veux une promesse.

La peau de Vasic le tiraillait tant il avait besoin d’elle, mais il ne referma pas la distance entre eux, redoutant la colère d’Ivy.

— Que veux-tu que je te promette ?

Elle resserra les doigts sur sa mâchoire.

— Que tu n’essaieras plus jamais de me repousser parce que tu penses que je serais mieux sans toi. (Elle lui donna un baiser rapide et brutal qui lui fit l’effet d’un coup de poing dans le ventre.) Ça ne sera jamais vrai. Je me réveille en ayant hâte de te voir, Vasic. Je rêve de toi. Ta voix, ton esprit, tes mains. J’adore chaque partie de toi. J’imagine un futur avec toi !

Le visage rouge et le corps tendu, elle semblait de plus en plus fâchée à chaque mot.

— Je t’interdis d’essayer de me dire que tu ne le mérites pas ! Je te l’interdis !

Vasic n’avait pas la force de la rejeter. Il était vidé. Si elle refusait d’écouter son avertissement, il serait égoïste. Il la revendiquerait et accepterait qu’elle le revendique.

— Je te le promets.

C’était un serment.

Ivy le dévisagea tandis que sa poitrine se soulevait au rythme de sa respiration. La méfiance inscrite sur son visage noua quelque chose au plus profond de Vasic, une étrange émotion qui était à la fois douce et violente.

— Attends-moi dans ta chambre, dit-il, prenant ce dont il avait besoin car Ivy lui avait dit qu’il pouvait l’avoir.

L’avoir, elle.

Ivy s’était battue pour qu’il ait le droit de l’avoir.

Elle ne l’avait jamais rejeté, elle ne l’avait jamais puni en lui refusant le contact dont il avait tant besoin – son contact –, et il avait l’intention d’en profiter éhontément. Cette fois et toutes les autres.

— Je dois m’assurer que tout est sécurisé avant de te rejoindre. (Le matelas du lit de Vasic était dur et la gênerait.) Je te veux sous moi, nue, excitée et mienne.

Les joues d’Ivy s’embrasèrent. Elle fit courir une main le long de son torse en fronçant les sourcils.

— Je suis toujours en colère contre toi… mais dépêche-toi.

Vasic se dépêcha, non sans effectuer un balayage méticuleux de l’étage après avoir enfilé un jean et des bottes. Puis, après avoir verrouillé la porte de l’appartement derrière lui, il entra dans la chambre d’Ivy. Se débarrassant de ses bottes à côté de son lit, il se contenta de la regarder pendant une minute. Elle avait troqué les vêtements qu’elle portait plus tôt contre le pantalon en flanelle qu’elle aimait et le fameux haut à fines bretelles et en dentelle qui ne couvrait pas grand-chose. Les courbes supérieures de ses seins se dévoilaient à son regard, tandis que ses tétons pointaient sous l’étoffe qu’il aurait pu déchirer d’un seul coup tant elle était ridiculement fragile.

Ivy frotta le pied sur le drap.

— Pourquoi me regardes-tu comme ça ?

— Je suis en train de me dire que ce serait si facile de t’arracher tes vêtements.

Elle se retrouverait nue, sa peau crémeuse et dorée offerte à ses caresses.

Ivy frissonna, et il en eut assez de regarder. Il vint sur le lit, se plaça au-dessus d’elle et appuya son bras ganté au-dessus de sa tête, puis lui saisit la mâchoire comme elle avait saisi la sienne.

— Ouvre la bouche, dit-il. J’ai envie de te goûter.

Ivy crispa les doigts sur sa nuque.

— Vasic.

Elle entrouvrit les lèvres.

Sans hésiter, il plaqua la bouche contre la sienne et la savoura comme il n’avait jamais rien savouré avant elle. Son corps était tendre et soyeux sous le poids ferme du sien. Elle avait un goût délicieux et accueillait Vasic sans réserve. Il en voulait davantage et s’en empara, contrôlant leur baiser en lui tenant la mâchoire. Ça ne semblait pas déranger Ivy, qui passa sa main libre derrière lui pour la refermer sur son épaule et l’attirer contre elle.

Le déclencheur volontaire de dissonance dans son esprit lui envoya un avertissement, mais ce n’était qu’une alerte jaune pour lui rappeler la puissance qu’il devait maîtriser. N’y prêtant pas attention, il garda Ivy piégée sous son corps tandis qu’il démolissait les règles de Silence et l’embrassait, vorace et déchaîné. Ivy avait du mal à être en colère contre lui ; elle lui offrit l’intimité crue et mouillée qu’il désirait tant avec une générosité et une fougue qui ne le rendirent que plus affamé.

Les humains et les changelings avaient des passe-temps, songea-t-il dans un coin de son esprit. Ça, ce serait le sien.

— Le sexe ne peut pas être un passe-temps, souffla Ivy en plantant ses ongles minuscules dans sa peau, une morsure qui lui donna envie d’en réclamer encore, et il se rendit compte qu’il lui avait transmis ses pensées.

— Pourquoi pas ? (Loin d’être satisfait, il reprit leur baiser.) C’est une activité physique. Toutes les activités physiques requièrent de l’entraînement si on veut s’améliorer.

Et Vasic avait l’intention de devenir maître dans l’art d’arracher à Ivy ces petits sons si féminins qui se répercutaient directement sur son pénis déjà douloureusement raide.

— Je ne pense pas que tu aies besoin de t’améliorer. (Ivy gémit quand il fit glisser sa bouche le long de sa mâchoire jusqu’à son cou et la mordilla tandis qu’elle s’agitait sous lui.) Seigneur… Comment… Où…

— Il fallait que je pense à quelque chose d’agréable quand j’étais dans la rue. J’ai pensé à ce que j’avais envie de te faire.

À peine eut-il prononcé ces mots qu’il les regretta, refusant que s’immisce dans leur lit la laideur des dernières heures.

Mais Ivy passa une jambe autour de sa taille.

— Excellente façon de mettre ton temps à profit, dit-elle, et tout fut arrangé.

Alors qu’il suçotait la peau d’Ivy au niveau de son pouls, fasciné par ses palpitations rapides, il sentit ses petits tétons tendus frotter contre son torse. Il avait envie de les sucer, eux aussi, de lécher, de mordre et de goûter chaque parcelle de son corps nu, de noyer son âme desséchée dans la source de plaisir qu’était Ivy Jane.

Son Ivy Jane.

Ivy fondait dans les bras de Vasic, au paroxysme du désir. Il la clouait sous le poids de son corps, la retenant dans une délicieuse prison… et c’était sans doute pour cette raison qu’elle mit plusieurs secondes à se rendre compte qu’elle n’était plus dans le lit. Elle n’était d’ailleurs même plus dans sa chambre. Le souffle court lorsqu’elle détacha les lèvres des siennes, elle chuchota :

— Je sens du sable sous moi.

Vasic fit courir le pouce sur sa lèvre inférieure.

— On est dans le désert, dit-il, et il baissa de nouveau la tête.

Quand il frotta la langue contre la sienne, elle l’imita. Elle ignorait totalement s’ils s’y prenaient « comme il fallait », mais que c’était bon ! Tandis que Vasic se mettait à lécher sa clavicule après avoir écarté la bretelle de son caraco, elle décida que le sexe était le meilleur des passe-temps.

— Je veux faire ça aussi.

Elle tira les cheveux de soie brute de Vasic.

Il érafla son épaule des dents.

— Plus tard.

Le cerveau pour le moins embrumé, elle estima qu’elle pouvait bien attendre son tour puisque Vasic s’appliquait à changer son sang en miel… jusqu’à ce qu’un frisson glacé lui parcoure le dos.

— Vasic !

Il leva la tête et dit :

— Alaska.

Puis ils furent de retour dans son lit, les mains de Vasic appuyées de chaque côté d’elle tandis que son superbe torse se soulevait au rythme de sa respiration saccadée.

Elle le vit secouer la tête quand elle voulut le toucher. Il s’écoula près d’une minute avant que les neurones d’Ivy se remettent à fonctionner.

— Léger souci technique, souffla-t-elle.

Il riva ses yeux de givre argentés sur les siens. Un battement de cœur plus tard, ils avaient recommencé à s’embrasser, et c’était mouillé, chaud et divin… jusqu’à ce qu’Ivy pousse un cri perçant au contact de la terre dure et froide sous son corps à peine vêtu. Ce n’était pas de la neige, au moins, songea-t-elle en regardant les hautes herbes vertes qui formaient un cocon autour d’eux. Puis une première grosse goutte de pluie s’écrasa sur l’épaule nue de Vasic.

Elle se retrouva sur le lit la seconde suivante, enveloppée d’air tiède.

Vasic s’écarta et se laissa retomber sur le dos à côté d’elle, son bras ganté au-dessus de la tête. Elle se dressa sur le coude, et, même si elle dut se retenir en grinçant des dents, elle ne bondit pas tout de suite sur l’homme magnifique qui était au lit avec elle. Celui qui venait de l’embrasser et de la mordiller comme si elle était la chose la plus délicieuse qu’il ait jamais goûtée.

Il pouvait la dévorer aussi souvent qu’il le voulait.

— Et toi ? (Il braqua sur elle ses yeux gris et perçants.) Tes boucliers ?

Sans détourner le regard de la vue sublime et très intime qui s’offrait à elle, Ivy accéda à ses sens empathiques.

— Mes aptitudes semblent s’être renforcées mais je ne lis pas dans tes ressentis, du moins pas consciemment. (Elle se mordit la lèvre inférieure, qui était gonflée d’avoir été embrassée.) Je suppose que j’ai pu le faire de manière inconsciente mais, si ça a été le cas, j’étais trop absorbée pour m’en rendre compte.

— Ça ne me dérange pas, Ivy, dit-il, sensible à son inquiétude. Ce n’est pas comme si mes désirs prêtaient à confusion.

Il fit courir une main sur son érection, comprimée sous son jean.

La bouche d’Ivy devint sèche et elle garda les yeux rivés sur cet endroit, même après qu’il eut laissé retomber la main.

— Pourquoi est-ce si érotique ? demanda-t-elle, la voix rauque.

— Ça l’est ? (Il regarda plus bas.) Touche un de tes tétons pour moi.

Aussi essoufflée que si elle avait couru, Ivy leva la main et rougit, mais elle saisit le bourgeon serré entre ses doigts à travers le caraco. C’était son propre corps, et elle l’avait touché des milliers de fois en se douchant et en s’habillant. Mais là, c’était différent… car Vasic l’observait, les paupières mi-closes.

En s’humectant les lèvres, elle fit rouler le téton tendu entre ses doigts… et faillit tomber à la renverse quand le lit se changea en sable. Elle se retint d’une main, qui s’enfonça dans la silice douce et poreuse. Le déplacement ne dura qu’une seconde avant qu’ils se retrouvent de nouveau sur le matelas ferme.

— Verdict ? demanda-t-elle en faisant courir le doigt dans une rigole de sable pris dans le drap.

— Très érotique.

D’une main, Vasic défit le premier bouton de son jean et baissa à peine la braguette.

Ivy gémit quand il s’arrêta.

— Ce n’est pas ça qui va faire baisser la pression, dit-elle, les seins à l’étroit sous l’étoffe délicate du caraco.

Vasic effleura à peine du dos de la main la chair gonflée d’Ivy, lui envoyant une décharge sensorielle dans le ventre. Sa culotte trempée, elle frotta les cuisses l’une contre l’autre, ce qui ne contribua qu’à accroître sa frustration.

— Le désert est sympa, commença-t-elle sur un ton enjôleur en rapprochant doucement la main de Vasic. On…

— On finira sans doute dans une prison sibérienne la prochaine fois. (Sur ce sombre avertissement, il saisit la main d’Ivy et la ramena vers elle et son côté de la ligne invisible sur le lit.) Sais-tu ce que je veux ?

Ivy fit courir le pied sur la jambe de son jean.

— Quoi ?

— Te regarder te toucher entre les cuisses et titiller tes tétons en même temps, dit-il. (Sa requête crue la rendit fiévreuse.) Mais on va devoir attendre que le « léger souci technique » (il posa sur elle ses yeux argentés et caressa sa lèvre inférieure du pouce) soit sous contrôle.

Ivy mordit la chair ferme de Vasic, à la fois frustrée et joueuse.

— Ta voix devrait être illégale.

Comme il ne retira pas tout de suite le pouce, elle se mit à le sucer et vit Vasic baisser les paupières tandis que sa respiration s’altérait… puis il y eut du sable tout autour d’eux.

Au ravissement d’Ivy, même s’il mit fin au contact intime lorsqu’ils furent de retour à l’appartement, il commença à entortiller lâchement une de ses boucles autour de son doigt.

— J’espère que tu aimes vraiment le désert. Parce qu’on dirait bien qu’on va s’y rendre régulièrement.

Elle gloussa et se blottit un tout petit peu plus près.

— Oui.

— J’ai un avantage sur les autres Tk. (Il contracta l’abdomen au contact d’Ivy, mais ne lui demanda pas de rester à distance cette fois.) Mon pouvoir principal est la téléportation, et c’est apparemment sur ça que mon cerveau bascule par défaut quand je perds le contrôle… Autrement, je pourrais causer de sérieux dégâts.

Ivy repensa au sable, à la neige, aux hautes herbes.

— Ma foi, tant que ton cerveau choisit des lieux isolés, ça ne me dérange pas. (Être avec lui était tout ce qui lui importait.) Mais je pense que c’est toi qui devrais être en dessous la prochaine fois, le taquina-t-elle.

— On négociera ça quand j’arriverai à rester à un seul endroit.

Ivy traça un motif sur son abdomen, la tête confortablement posée sur son épaule.

— Ces endroits où on est allés, tu les as reconnus au premier coup d’œil.

— C’était chaque fois des lieux où je choisis d’aller quand je ne suis pas en mission.

Il lui lâcha les cheveux et la fit rouler de nouveau sur le dos. L’expression de son visage retrouva la froideur qu’elle connaissait si bien, mais il referma la main sur sa gorge avec douceur.

— Tu es sûre, Ivy ?

Une question d’une force tranquille, qu’elle n’avait pas besoin qu’il clarifie.

— Oui, répondit-elle sans hésitation. Je suis sûre.

Vasic hocha la tête et les ramena à leur position précédente, Ivy blottie contre son torse. Elle laissa échapper un soupir tremblant. Elle était là où elle était censée être, et elle se battrait de toute son âme pour s’accrocher à la beauté sauvage de cette relation.

« Ouaf ! »

Il y eut des bruits de griffes par terre, puis un petit poids atterrit sur le lit.

— Lapin, le réprimanda-t-elle en riant.

Il se rapprocha, et, voyant qu’Ivy reposait dans les bras de Vasic, il souffla puis vint se rouler en boule de l’autre côté de ce dernier. Elle sourit.

— Je suis contente que vous soyez amis maintenant.

Vasic ne dit rien, mais il posa une main derrière la tête d’Ivy et frotta le dos de Lapin de l’autre, tandis que le vernis noir de son gant brillait à la lumière. Un moment aussi parfait que déchirant.

CHAPITRE 41

« Les Voix Silencieuses continuent d’être tout sauf silencieuses. La Coalition régente ne s’est pas encore exprimée publiquement au sujet de leurs requêtes. Et, surtout, Kaleb Krychek non plus. »

Le Phare du PsiNet

La démocratie telle que les humains l’entendaient ne fonctionnait pas sur le PsiNet. Il hébergeait trop d’esprits puissants, susceptibles d’échapper à tout contrôle s’ils n’étaient pas strictement contenus… Il fallait donc que les gens au pouvoir soient eux-mêmes impitoyables et puissants. Les ordres donnés étaient exécutés, et toute révolte était gérée avec rapidité et discrétion avant qu’elle puisse avoir un impact sur le Net.

Raison pour laquelle Kaleb trouvait surprenant qu’il s’apprête à s’entretenir avec la femme à l’origine de la formation des Voix Silencieuses.

— Tu sais être charmant, lui dit Sahara par télépathie alors qu’il se téléportait chez la femme. Use de ton charme. Souris. Ne va pas au clash, discute.

Kaleb était fasciné par la façon dont Sahara le percevait… Il n’était pas charmant, et le sourire qu’il réservait au monde était un simulacre calculé et froid dont la fonction était soit de déstabiliser, soit de mettre son interlocuteur à l’aise. Bien sûr, Sahara ne voyait jamais ce sourire-là.

— Je vais déjà essayer de ne pas la terroriser.

Sahara aurait pu y veiller en l’accompagnant, mais elle lui avait clairement signifié qu’elle n’avait aucune envie d’être une puissance politique.

— Je suis ta consultante très privée et hautement personnelle, lui avait-elle dit lorsqu’ils avaient abordé le sujet de la visibilité de Sahara. Il faut que notre lien soit observable sur le Net, mais notre vie de couple ne sera jamais exhibée.

Saisissant sa cravate d’une main, elle l’avait attiré vers elle et scellé cette promesse d’un baiser.

À ce souvenir, le cœur sombre de Kaleb s’étira comme un chat au soleil. Il traversa la pièce à vivre du petit appartement et trouva la meneuse des Voix Silencieuses dans un minuscule bureau. Ida Mill était assise dos à la porte, le regard tourné vers un écran d’ordinateur mural.

— Vous devriez vraiment vous placer face à la porte.

Pivotant dans son fauteuil si vite qu’il heurta le bureau, elle dit :

— Conseiller Krychek.

Elle avait le mérite de garder son calme.

— Krychek, cela suffit.

Elle soutint son regard de ses yeux sombres. Elle avait un visage étroit, la peau foncée et des cheveux gris acier qu’elle avait soigneusement ramenés en chignon sur la nuque. Elle n’avait que quarante-sept ans d’après le dossier que l’assistante de Kaleb avait monté pour lui, mais elle avait les cheveux complètement gris depuis ses trente-deux ans. Ce signe de vieillissement prématuré était une caractéristique familiale qui n’avait pas été rayée de leur patrimoine génétique, sûrement parce qu’elle leur donnait une allure majestueuse quel que soit leur âge.

Ida Mill se leva. C’était une femme d’un mètre soixante-dix-sept, au port parfait et à l’assurance inébranlable.

— Bien, dit-elle, combien de temps me reste-t-il ?

— Ils sont affreusement mélodramatiques, non ?

Kaleb ne rappela pas à Sahara que, s’il avait procédé à sa manière, la fondatrice des Voix Silencieuses aurait été morte et enterrée à ce stade.

— Je suis venu discuter, Madame Mill.

Il recula et retourna dans le salon.

La pièce était conforme au stéréotype Psi, une boîte lisse sans tableaux accrochés aux murs ni même une seule photographie… telle que celle que Sahara avait trouvée dans l’un de ses vieux blocs-notes électroniques. Son père n’avait jeté aucune des affaires de Sahara après sa disparition. C’était une photo d’elle et de Kaleb, prise avec l’appareil photo du bloc-notes. Ils avaient été assis sur une branche d’arbre, et Sahara riait tandis qu’il se servait de sa télékinésie pour faire flotter le bloc-notes et l’amener dans la bonne position pour prendre le cliché.

Cette photographie avait depuis trouvé sa place au centre du mur gauche de leur salon, à côté d’une image de Sahara avec son père. La veille, il avait discrètement ajouté une autre photo à la collection : Sahara lovée sur le canapé, qui fronçait les sourcils et montrait les dents en regardant quelque chose sur l’écran du tableau de communication. Elle avait ri en la voyant et promis de se venger. Kaleb savait que ce mur allait se couvrir de petits bouts de leurs vies au fil du temps.

— Vous n’avez pas la réputation de discuter.

Les mains fourrées nonchalamment dans les poches de son pantalon de costume, il soutint le regard méfiant d’Ida Mill.

— Il semblerait que j’aie décidé de m’acheter une conduite.

La peau de la femme devint blême.

— Kaleb ! dit Sahara au même moment.

— Je pense qu’il vaut mieux qu’elle soit un peu effrayée, répondit-il. (Il trouvait intéressant que le Silence d’Ida Mill elle-même soit tout sauf impeccable.) Je n’ai pas envie qu’elle commence à s’imaginer qu’elle peut franchir certaines limites en toute impunité.

Sahara marqua une légère pause, puis dit :

— Tu as raison. Ces limites doivent être maintenues pour le moment.

Kaleb songea qu’elles devraient peut-être l’être indéfiniment. Car les Psis n’étaient ni comme les humains, ni comme les changelings, et chacune de ces cultures avait sa propre structure de pouvoir.

— Vous souhaitez réinstaurer Silence.

Celle qui était la force derrière les Voix Silencieuses et leur meneuse véritable haussa les épaules.

— Purs Psis a déraillé, mais ils n’avaient pas tort. Sans Silence, qui serions-nous ?

— Pour commencer, nous aurions compté beaucoup moins de sociopathes parmi les collaborateurs du Conseil.

La femme le dévisagea en clignant des yeux.

— Un compromis qui en vaut la peine si on peut mettre fin à la folie et aux meurtres en série qui nous ont menés au point où nous en sommes.

Kaleb fit venir un fichier et le déposa sur la petite table à côté de la fenêtre.

— Lisez ça. Vous changerez peut-être d’avis concernant le nombre véritable de tueurs en série qui opéraient au sein du PsiNet sous Silence.

— Les registres peuvent être falsifiés.

— C’est vrai. Ceux-ci ne le sont pas. (Il n’avait rien eu à faire. L’horreur de Silence était écrite noir sur blanc.) Et ce n’est pas le problème majeur… L’infection, au sujet de laquelle je suis sûr que vous êtes bien informée, a pris racine dans Silence.

— Vous n’avez aucun moyen de savoir ça. (La peau de son visage était tirée et elle avait des ridules au coin des yeux.) Ce sont les empathes qui sont les abominations… On aurait dû les éliminer du patrimoine génétique. Ils alimentent l’infection.

— Je ne m’attendais pas à ça, dit Sahara à voix basse. De la rébellion, oui. Mais ça, c’est du sectarisme. Enfin, c’est ce que tu anticipais, n’est-ce pas ?

Oui, mais, par amour pour Sahara, il avait espéré une meilleure issue.

— C’est toi qui m’as dit que c’est l’inconnu qui suscite la peur… Et il n’y a pas de plus grand inconnu sur le Net que les empathes. Votre solution est donc le génocide des E-Psis ?

Ida Mill secoua aussitôt la tête.

— Bien sûr que non. Non, nous pensons simplement que le gène E devrait être éliminé pour toutes les naissances futures.

— Ça a déjà été tenté. Ça ne s’est pas bien terminé.

— Ça n’a pas été fait correctement, répondit-elle. Nous avons des données de cette époque (elle lui jeta un bref coup d’œil à cet aveu de piratage), et il apparaît que la suppression du gène E n’a été tentée que pendant une décennie. C’est loin d’être assez long pour une véritable expérimentation.

— Le fait que le Net a failli s’effondrer au cours de ces dix années n’est-il pas assez concluant ?

— On s’en serait remis ! (La femme croisa les bras et secoua la tête.) La prise a été débranchée trop tôt.

— Et c’est ça le principe central des Voix Silencieuses ?

— Non, ce n’est qu’un complément. (Elle décroisa les bras.) Sans Silence, vous constitueriez vous-même un danger mortel pour la société. Cette formation est cruciale pour certains membres de notre espèce.

— Comme votre fils.

L’enfant d’Ida Mill était un Tk-Psi, un garçon de huit ans qui avait été recruté par l’école militaire qui produisait les agents secrets… qui avaient auparavant été destinés au Conseil. L’ironie, c’était que ces hommes et ces femmes étaient désormais rattachés à Kaleb. Concernant les enfants comme le fils d’Ida Mill, il avait ordonné l’arrêt de toute torture physique et mentale mais n’était pas intervenu au niveau de l’enseignement psychique, même s’il allait falloir l’adapter à un monde post-Silence.

Elle serra les lèvres et hocha la tête.

— Que deviendra-t-il sans le protocole ?

— La chute de Silence ne signifie pas que toutes les formations qui y sont associées doivent être rejetées.

Toutes les Flèches qu’il connaissait, Judd compris, avaient besoin de cette formation à un degré ou un autre.

— C’est impossible. (La meneuse des Voix Silencieuses fendit l’air d’un geste horizontal de la main.) Il ne peut pas y avoir de contrôle sans Silence.

— Cet avis est infondé.

L’expression du visage d’Ida Mill se durcit.

— S’il était sans fondement, nos ancêtres n’auraient jamais choisi Silence.

— Nous ne sommes plus ceux que nous étions à l’époque… Les décisions que nous prenons nous appartiennent.

Il se téléporta avant qu’elle puisse répondre ; il en avait assez entendu.

— Ses schémas de pensée sont figés, dit-il à Sahara qui travaillait chez eux, installée devant le bureau de Kaleb.

Sahara se passa une main dans les cheveux, l’air pensive.

— Se peut-il qu’elle soit terrifiée pour son fils et se raccroche à la seule chose qu’elle connaisse qui soit susceptible de l’aider ?

— J’ai chargé plusieurs groupes de réfléchir à la manière d’adapter la formation de Silence à un monde qui n’est pas Silencieux… et je n’ai pas cherché à tenir secrètes ces sessions stratégiques. (Il avait envoyé des invitations à des universitaires, à des médecins, à des philosophes ainsi qu’à des penseurs moins conceptuels du monde entier.) Ida Mill choisit de ne voir aucune autre solution.

Sahara ne pouvait qu’acquiescer puisqu’elle avait été connectée à lui par télépathie toute la durée de l’entrevue.

— Si les E-Psis finissent par trouver une solution à l’infection et que le Net reste entier, on va devoir déterminer comment gérer les Voix Silencieuses au quotidien. Ce n’est pas comme si on pouvait tous les rassembler et les couper du…

— Excellente idée, dit Kaleb. Ils peuvent s’aménager un coin « Silencieux » sur le Net, et je leur proposerai généreusement de les couper du reste afin qu’ils aient leur propre petite communauté Silencieuse et isolée, qui ne tarderait pas à être rasée par l’infection puisqu’ils n’auraient pas d’E-Psis. Problème réglé.

S’étant levée pour le rejoindre là où il survolait les gros titres des informations sur l’écran de communication mural, Sahara assena une petite tape sur le torse de l’homme pour qui battait son cœur.

— Arrête.

Le truc, c’était qu’elle savait qu’il était on ne peut plus sérieux, même s’il la taquinait par la même occasion. Car Kaleb avait de l’humour, qu’elle était peut-être la seule à voir mais qui était bien là. Il était aussi très noir.

— On ne va pas les reléguer dans des coins condamnés du Net.

Il se retourna et glissa les mains sous l’élastique du pantalon de survêtement gris qu’elle portait avec un tee-shirt noir pour la séance d’entraînement qu’elle avait prévue après la réunion. Son corps était devenu fort et sain, et elle avait l’intention qu’il le reste.

Kaleb déposa un baiser dans son cou.

— C’est un plan viable.

— Veux-tu bien être sérieux ?

Elle fronça les sourcils.

— Non. J’aimerais mieux déclencher un tremblement de terre.

Il glissa une main dans sa culotte et caressa sa chair déjà moite et sensible.

Sahara laissa échapper un cri étouffé.

— Tu…

Incapable de trouver les mots, elle commença à dénouer la cravate de Kaleb pour tenter de vaincre le feu par le feu.

— Il s’agit d’une discussion politique sérieuse qui concerne le futur de notre espèce.

— Il y aura toujours des discussions politiques sérieuses, lui fit remarquer Kaleb en retirant sa main baladeuse afin de baisser le pantalon de survêtement de Sahara et de la soulever pour l’en débarrasser. Jusqu’à la fin des temps.

Hélas ! elle ne pouvait pas nier ce point. En tant que Psi le plus puissant du Net, Kaleb serait toujours au sommet. La vérité, c’était que personne ne prendrait le gouvernement au sérieux sans lui ; parce qu’il pouvait tout changer en un claquement de doigts.

Levant les bras pour qu’il puisse lui enlever son tee-shirt, elle laissa tomber sa cravate par terre et commença à défaire les boutons de sa chemise.

— Tu as raison, dit-elle alors qu’il passait un bras autour de son cou et retirait de l’autre main le bouton de la première manchette. Allons causer un tremblement de terre.

La secousse fut enregistrée quarante-cinq minutes plus tard par les sismologues de plus en plus déroutés de l’Agence sismique russe. Une demi-heure plus tard, Kaleb caressa le corps alangui de Sahara et dit :

— Détenir l’information, c’est détenir le pouvoir. Mettons une part de ce pouvoir entre les mains de la population.

Le Phare du PsiNet : flash info

Déclaration issue du bureau de Kaleb Krychek

Les Voix Silencieuses se sont façonné une image de rebelles. Elles ne sont rien de tel. Elles forment plutôt un parti politique qui soutient une opinion spécifique. Un tel parti politique a le droit d’exister sur le PsiNet, de même que des groupes qui défendent d’autres intérêts.

La classification E a elle aussi le droit d’exister. Cependant, contrairement aux Voix Silencieuses, les empathes sont indispensables à la survie de l’espèce Psi. Le précédent Conseil a tenu cette information cachée mais, à la lumière de la situation présente, il est impératif qu’elle soit communiquée afin que chacun puisse se forger sa propre opinion en toute connaissance de cause : le PsiNet ne peut pas survivre sans les E-Psis. Il ne s’agit pas d’un positionnement idéologique mais d’un fait avéré.

On a tenté d’éliminer les empathes du patrimoine génétique à l’aube de Silence ; ça a entraîné la mort de dizaines de milliers de personnes et une nette augmentation des cas de maladies mentales graves au sein de la population, folie criminelle comprise. La survie des E-Psis prouve ce fait. La classification E aurait autrement été évincée il y a soixante-quinze ans.

Par conséquent, toute attaque menée à l’encontre d’un E-Psi sera considérée comme une attaque menée à l’encontre des fondations du PsiNet. Si des membres des Voix Silencieuses ou de n’importe quel autre groupe venaient à inciter d’autres personnes à s’en prendre aux E-Psis, ils seraient traités comme des terroristes. Les divergences politiques sont acceptables. Les actes hostiles qui risquent de provoquer l’effondrement du PsiNet ne le sont pas.

Kaleb Krychek

CHAPITRE 42

« Le règne du chaos ».

Gros titre du Phare du PsiNet

Ivy dormait à poings fermés sur le bras musclé de Vasic qui lui servait d’oreiller – ils avaient estimé qu’un contact passif n’activerait pas l’aptitude de sa Flèche – quand elle se réveilla en sursaut, prise d’une violente panique. Sa peau devint moite et des points se mirent à étinceler devant ses yeux.

— Vasic, ils sont en train de mourir, s’exclama-t-elle alors que des cris retentissaient à ses oreilles. C’est tout proche, juste au-dessus de nous.

Vasic était déjà sorti du lit et mit ses bottes en deux secondes.

— Prends une veste. Je vais chercher la mienne et confirmer le lieu de l’épidémie.

Ivy s’extirpa du lit pour glisser les bras dans les manches de son manteau couleur framboise, qu’elle ferma par-dessus son pyjama. Elle finit d’enfiler des chaussettes et ses bottes de neige quelques instants avant que Vasic réapparaisse. Il avait passé un tee-shirt gris foncé, beaucoup trop fin pour le froid qu’il faisait, et mis à la hâte sa veste en similicuir, mais il n’y avait pas le temps de l’obliger à changer d’habits.

— Lapin, reste ici, parvint-elle à dire avant que Vasic lui visse un bonnet sur la tête et les téléporte au milieu du carnage.

Cette fois, la majorité des cris provenaient de l’intérieur des immeubles. Un corps passa par une fenêtre dans une pluie de verre brisé. Vasic rattrapa l’homme à l’aide de sa Tk et le déposa doucement au sol… d’où il se leva, couvert d’innombrables entailles sanguinolentes, avant de courir aussitôt droit dans le mur devant lui. Dans un bruit écœurant, il se tapa la tête à répétition contre le béton.

Choquée, Ivy déploya son esprit pour le calmer. Il tomba à genoux. Elle ne parvint pas à le garder calme très longtemps, mais il resta tout de même à genoux en se balançant d’avant en arrière et en poussant des cris de douleur bestiaux à glacer le sang. Estimant qu’il valait mieux ça plutôt qu’il s’acharne sur lui-même, elle se focalisa sur d’autres esprits un par un pendant que Vasic s’occupait des contaminés violents qui commençaient à se déverser au-dehors des bâtiments.

Deux taxis qui s’étaient engagés dans la rue juste au mauvais moment firent marche arrière dans un crissement de pneus pour tenter de s’échapper. L’un d’eux percuta une voiture garée, tandis que l’autre fut embouti par des véhicules qui arrivaient en sens inverse à vitesse réduite. Abandonnant leurs automobiles, les conducteurs sortirent à la hâte et s’enfuirent.

Puis il y eut soudain trop de contaminés, et Ivy cibla ceux qui paraissaient les plus dangereux.

Quelques frappes télépathiques lancées au hasard ricochèrent sur elle sans lui infliger de dégâts. Mais celle qui survint ensuite l’aurait en revanche propulsée contre un mur si Vasic ne l’avait pas stabilisée lorsqu’il l’avait vue encaisser le choc.

— Merci, lui dit-elle par télépathie, puis ils se jetèrent de nouveau dans la mêlée.

Elle n’aurait pas su dire combien de personnes elle parvint à apaiser et à mettre dans un état moins dangereux que la fureur aveugle, mais elle épuisa ses forces bien trop vite compte tenu de son rang. Son nez saignait, elle avait les muscles en compote et sa tête pulsait si violemment qu’elle avait le sentiment qu’elle allait se fendre en deux au moindre son qui lui échapperait. Si frustrée qu’elle en pleurait presque, elle s’écroula dans la rue au milieu d’un kaléidoscope d’horreurs.

Il y eut un cri aigu, empreint d’une terreur paralysante.

Ivy leva la tête en sursaut et sentit son ventre se retourner. Non, pas un enfant. Non ! Portée par la colère et son instinct de protection, elle trouva la force de courir vers la petite fille qui se tenait pieds nus dans la rue, pile dans la trajectoire d’un adulte qui brandissait un lourd tuyau en métal. Vidée de son pouvoir empathique, elle déchaîna sa télépathie de faible rang contre l’adulte et parvint à détourner son attention assez longtemps pour s’emparer de l’enfant.

— Ivy, je te couvre, lui dit Vasic. Fonce !

Plaçant en lui une confiance absolue, Ivy courut et ne s’arrêta que lorsqu’elle eut franchi la ligne de défense mise en place par les autorités locales. Tous munis d’armes conçues pour neutraliser sans tuer, les officiers lui firent signe de passer derrière eux. Elle se mit à genoux sur l’asphalte et aspira des bouffées d’air froid tandis que la petite fille s’accrochait à elle en sanglotant.

Son petit corps vibrait d’une peur intense et merveilleusement normale.

Dieu merci ! Murmurant des paroles réconfortantes à l’enfant traumatisée, Ivy se releva avec la fillette dans les bras et trottina jusqu’au mur des véhicules de la sécurité qui barrait ce bout-là de la rue. Derrière eux se trouvaient les ambulances. Elle devina que c’était la même chose à l’autre bout de la rue touchée.

Après avoir réussi à rassembler juste assez de pouvoir empathique pour aspirer le plus gros du choc et de la panique de sa petite charge, Ivy laissa la fillette entre les mains d’un médecin compétent qui promit de ne pas laisser la petite fille hors de sa vue.

Personne n’arrêta Ivy lorsqu’elle retourna ensuite dans la mêlée. Le carnage dans la rue était inconcevable. Vasic se servait à la fois de sa Tk et du laser intégré à son gant pour essayer de contenir les fous furieux sans faire de morts mais, chaque fois qu’il en neutralisait un, dix autres semblaient surgir de nulle part. Le nombre écrasant de contaminés n’était pas le seul problème.

Devant Ivy, deux agents humains de la sécurité s’effondrèrent sans crier gare, et elle comprit qu’ils avaient été touchés par l’une des frappes télépathiques lancées au hasard par les contaminés. Après avoir pris le pouls du premier puis du second, elle relâcha son souffle qu’elle n’avait pas eu conscience de retenir. Ils étaient tous les deux vivants mais, sachant qu’un Tp-Psi puissant pouvait réduire un esprit humain en bouillie, c’était plus un coup de chance qu’autre chose. Même si sa télépathie était faible, elle protégea de son mieux les hommes et les femmes autour d’elle tandis que les affrontements se poursuivaient.

On lui toucha doucement l’épaule.

— Je vais prendre le relais, dit Aden en s’accroupissant à côté d’elle. Je suis un télépathe puissant.

Lui cédant cette tâche, elle accéda à son aptitude empathique et découvrit qu’elle s’était partiellement régénérée. Bien qu’elle parvienne à peine à ralentir les contaminés, ses efforts permirent aux agents de la sécurité de les paralyser plus facilement. Un grand groupe d’humains qui habitaient dans cette rue aidaient eux aussi à maîtriser leurs voisins psychotiques, et ils faisaient tout ce qu’ils pouvaient pour immobiliser les gens sans leur causer de graves blessures.

Quand de grands oiseaux de proie aux redoutables serres incurvées fondirent du ciel pour neutraliser nombre de contaminés agressifs, Ivy crut que sa migraine avait fini par lui provoquer des hallucinations. Mais la plume qui vint flotter devant elle une minute plus tard démentait cette hypothèse. Des changelings aigles, comprit-elle malgré son épuisement.

Leur aide changea la donne, et la rue fut sous contrôle au bout de quarante minutes.

La langue pâteuse, l’esprit embrumé et le corps qui ne répondait plus très bien, Ivy se força à se lever.

— Vasic ?

— J’aide à inspecter les immeubles. Tu es blessée.

Sa voix de glace mit du baume sur les sens à vif d’Ivy, aussi rafraîchissante que les doux flocons de neige qui se déposèrent sur son visage tourné vers le ciel.

— Surcharge psychique, dit-elle tandis que l’étau qui lui comprimait la tête continuait à se resserrer et sa migraine à empirer. Je vais aller parler à Jaya.

Elle s’arrêta d’abord pour voir comment se portait la fillette qu’elle avait sauvée, mais l’enfant avait disparu, déjà réclamée par celui de ses parents qui n’en avait pas la garde.

— Elle était très heureuse de partir avec sa maman, dit l’agent de la sécurité en uniforme qui s’était occupé du transfert. J’ai confronté l’identité de la maman à celle qui est recensée dans la base de données nationale pour m’assurer que ce n’était pas une cinglée qui cherchait à voler un enfant mais, à voir comme elles s’accrochaient l’une à l’autre, c’était plutôt flagrant qu’elles étaient mère et fille. (Il cligna des yeux pour déloger un minuscule flocon de neige qui s’était accroché à ses cils, puis lui passa une carte de visite.) Les coordonnées de la mère. Je me suis dit que vous voudriez savoir.

Ivy la glissa dans sa poche, heureuse que l’enfant ait un parent survivant qui se souciait de son bien-être.

— Merci.

— De rien. (Il fouilla dans une trousse de premiers secours ouverte sur le capot d’une voiture de police et en sortit un disque de coton conçu pour être mis sous des bandages.) Vous saignez du nez, et des oreilles aussi je crois.

Ivy nettoya le sang de son mieux pour ne pas inquiéter Jaya.

— Je ne sais pas ce que tu as fait, dit l’autre empathe quand Ivy l’eut retrouvée, mais ça m’a permis d’atteindre certaines des victimes.

La fatigue se lisait dans son regard, mais l’espoir aussi. La capuche de sa veste molletonnée protégeait son visage de la neige.

— Mais j’ignore si je les aide vraiment ou si je leur dispense seulement des soins palliatifs. (Son inquiétude jeta un voile d’ombre sur l’espoir.) Tu crois que je dois continuer ?

Ivy hocha la tête et serra son amie dans ses bras.

— Chaque victime que tu traites semble plus apaisée.

Elle ne parla pas à Jaya du rapport que Vasic avait reçu plus tôt ce jour-là et qui disait qu’un tiers des contaminés qui avaient survécu à l’épidémie en Alaska étaient déjà morts. Les victimes avaient apparemment été prises de convulsions dans leurs lits d’hôpital quand d’étranges caillots de sang avaient éclaté dans leurs cerveaux.

De toute évidence, l’infection avait muté et était devenue plus virulente. Mais Jaya n’avait pas besoin de cette information qui serait source de stress pour elle ; quant à savoir si elle était capable de changer la donne avec son utilisation instinctive de son don, c’était un autre sujet.

— Ce que tu fais est bien, dit Ivy pour rassurer l’autre empathe.

Les épaules rejetées en arrière, Jaya hocha la tête et retourna à son travail. Sentant que ça irait pour elle, Ivy redescendit lentement dans la rue pleine de sang, de verre brisé, de plumes, d’armes de fortune, d’ambulanciers et d’agents de la sécurité. Des morts, des blessés et des contaminés immobilisés étaient effondrés contre des murs ou sur le dos ; l’horreur et l’agonie pesaient lourdement dans l’air.

Et il se mit à tomber sur tout cela une neige pure et délicate.

CHAPITRE 43

« Il est clair que Samuel Rain n’est pas disposé à tester son innovation de pointe sur un sujet vivant. Compte tenu de son esprit brillant, je suggère que l’on récupère secrètement ses recherches et que l’on place ses fichiers sous surveillance plutôt que de recourir à la force. Un test peut être mené à son insu. »

Recommandation de l’analyste chargé d’évaluer la viabilité de la biofusion en tant qu’instrument militaire

Samuel Rain avait disparu si proprement que la plupart des gens supposaient qu’il était mort. Zie Zen n’était pas la plupart des gens. Ses contacts avaient découvert des rumeurs qui disaient que l’homme était vivant mais qu’il avait subi des dommages cérébraux. Selon l’ampleur de ces dommages, Rain pourrait n’être d’aucune utilité, mais Zie Zen ne tirerait pas de conclusion hâtive. Il lui apparaissait de plus en plus évident que l’homme à l’origine du concept et des principes sous-jacents de la biofusion était le seul susceptible de détenir la solution au funeste problème de Vasic.

À l’époque de sa disparition plus d’un an auparavant, Rain résidait en Californie. Ça ne voulait rien dire. Il avait pu être transporté n’importe où dans le monde entre-temps, mais c’était un point de départ. Nikita Duncan et Anthony Kyriakus étant les deux Psis les plus puissants de la région, Zie Zen allait commencer par eux. Concernant Nikita, il verrait plus tard. Tout impitoyable qu’elle était, elle était plutôt transparente au sujet de ses intérêts financiers… Ce genre de subterfuge à long terme ne lui ressemblait pas.

Anthony, en revanche… Le meneur du groupe NightStar avait l’habitude de s’occuper d’esprits endommagés. Avec ou sans Silence, les C-Psis succombaient toujours plus régulièrement à la folie que d’autres segments de la population. NightStar disposait donc de centres privés pour soigner ses membres endommagés, et, d’après tout ce que Zie Zen était parvenu à découvrir, cette famille leur prodiguait réellement des soins au lieu de se contenter d’exécuter ou de cacher ses éléments défectueux.

Sa décision prise, Zie Zen contacta Anthony par le biais d’une ligne de communication privée connue d’un nombre très limité de gens. Il était tard pour appeler, mais Zie Zen savait qu’Anthony restait souvent dans son bureau bien après minuit. Les intérêts de l’autre homme avaient coïncidé avec les siens à plusieurs occasions, et Zie Zen le considérait comme une sorte d’allié courtois.

Le visage de l’ex-Conseiller apparut à l’écran au bout de quelques secondes.

— Zie Zen, le salua Anthony Kyriakus.

Les tempes argentées de ses cheveux noirs brillaient à la lumière du plafonnier.

— Anthony.

Observant cet homme qui avait le sens de la famille et qui s’était battu pour que sa fille ait le droit de vivre – avec une froide et impitoyable détermination que beaucoup de gens avaient prise pour la marque d’une démarche intéressée –, Zie Zen réfléchit à ce qu’il pouvait révéler.

— Je viens réclamer une faveur.

— Tu es le seul homme envers lequel je tolère d’être redevable, dit Anthony. Que puis-je faire pour toi ?

— J’ai besoin de savoir ce qu’est devenu Samuel Rain.

L’expression du visage d’Anthony ne laissa rien paraître.

— D’après la rumeur, il est mort.

— Les rumeurs ne signifient pas grand-chose.

En fin de compte, il n’eut pas de mal à laisser de côté cette histoire de dette et à confier la vérité à l’autre homme. Zie Zen savait qu’Anthony ne s’était pas battu pour sa fille parce qu’elle était la clairvoyante la plus douée et donc la plus lucrative du monde. Non, il s’était battu pour elle en tant que père poussé par l’instinct de protéger son enfant.

— C’est pour Vasic que je le demande.

Cette fois, Anthony réagit.

— Le gant commence-t-il à dysfonctionner ? demanda-t-il, le regard perçant.

— Oui.

Anthony lui fit une réponse inattendue.

— Le Net ne peut pas se permettre de le perdre… Personne ne sait vraiment tout ce qu’il a accompli en coulisses ces dix dernières années, ni combien de vies il a sauvées, dit-il, l’air sérieux. Je n’avais pas conscience qu’il était l’un des tiens.

Zie Zen aurait pu laisser Anthony croire que Vasic n’était qu’un contact parmi d’autres, mais il ne le fit pas. Il voulait révéler au grand jour sa relation avec l’enfant qui était de son sang.

— C’est mon arrière-petit-fils.

Anthony cligna des yeux.

— Une relation que personne sur le Net ne soupçonne. C’est un coup de maître, grand-père.

Zie Zen aurait autrefois souri à ce titre honorifique, conscient qu’il était à la fois sincère et la marque d’un adversaire qui s’avouait vaincu. Ce jour-là, il se contenta de poser sa question.

— Sais-tu quoi que ce soit qui m’aiderait à retrouver Samuel Rain ?

Cette fois, ce fut Anthony qui prit Zie Zen par surprise.

— J’ai Rain, dit-il. Il a été confié aux soins de NightStar depuis une tentative de manipulation psychique qui lui a causé une grave hémorragie cérébrale.

Ne s’attendant pas à un succès aussi immédiat, Zie Zen marqua une pause pour remettre de l’ordre dans ses pensées.

— Comment ?

— Tu vas trouver ça approprié… Les loups SnowDancer l’ont découvert grièvement blessé, et j’ai demandé à Vasic d’aller le chercher après avoir été contacté par les léopards par l’intermédiaire de ma fille.

— Mon petit-fils n’est pas au courant de qui il a sauvé ? demanda Zie Zen, songeant aux innombrables liens de causalité qui les avaient amenés à ce moment précis.

Anthony hocha la tête.

— Il était en mission pour les Flèches à ce moment-là et n’a pu m’accorder qu’une minute, littéralement. Je lui ai envoyé ce dont il avait besoin pour compléter la téléportation, ce qu’il a fait en moins de cinq secondes… et à distance, je crois bien.

L’expression de l’ex-Conseiller était empreinte de respect pour le niveau et la précision de l’aptitude de Vasic. Être né avec une aptitude, ce n’était que le point de départ… ce dont Vasic était capable était le fruit d’une formation intensive, de sa concentration et de son intelligence.

— Je ne suis pas certain qu’il ait eu de contact physique avec Rain, poursuivit Anthony. Et, même s’il en avait eu, il n’aurait pas reconnu notre homme. Le visage de Rain était couvert de sang et déformé par un rictus de douleur. (Il marqua une pause et secoua légèrement la tête.) Et Vasic n’avait aucune raison de vouloir un suivi de la situation. Il a dû penser que l’homme qu’il avait sauvé était une autre victime lambda, d’autant que la disparition de Rain n’a été signalée que beaucoup plus tard.

Cette fois, la pause qu’il marqua fut plus longue, mais Zie Zen ne l’interrompit pas.

— Compte tenu du succès apparent du programme de biofusion, murmura Anthony, je n’avais jamais envisagé que Vasic pourrait avoir besoin d’accéder à Rain.

Laissant de côté les caprices ironiques du destin et la question de savoir pourquoi on s’en était pris à un homme qui avait constitué un atout pour ceux qui étaient au pouvoir à l’époque, Zie Zen dit :

— Dans quel état Rain est-il à l’heure actuelle ?

— Il est… endommagé. (Anthony joignit les mains derrière le dos.) Je ne sais pas s’il est capable de venir en aide à Vasic, mais je ne sais pas non plus s’il ne l’est pas.

— J’enverrai les fichiers…

Anthony secoua la tête.

— Non, Rain n’est pas fonctionnel sur ce plan-là. Il ne semble pas réussir à se concentrer sur des données… Vasic doit le rencontrer en personne pour que l’on sache de façon fiable si notre homme est capable de faire ce qu’il faisait autrefois.

Zie Zen avait conscience que la situation était sombre, car Anthony n’était pas du genre à dramatiser. Mais il y avait une chance, si mince fût-elle.

— Je verrai avec Vasic pour convenir d’une heure.

Zie Zen regarda l’autre homme dans les yeux et dit :

— Est-ce qu’ils en ont valu la peine, Anthony ? les choix que tu as faits ?

L’ex-Conseiller était considérablement plus jeune mais, en tant que patriarche d’une famille influente et douée, il avait été confronté à autant de décisions impitoyables que Zie Zen.

— J’ai perdu une fille, dit enfin Anthony, j’en ai vu une autre trouver la liberté, j’ai un fils qui a choisi de se ranger de mon côté alors qu’il a été élevé par sa mère, mes clairvoyants sont plus heureux et souffrent moins, mais leurs esprits demeurent fragiles… J’ignore si la balance s’équilibre en fin de compte, mais j’ai fait tout ce que j’ai pu. C’est la seule chose qu’un homme puisse faire.

Il garda les yeux rivés sur ceux de Zie Zen… puis l’un des hommes les plus puissants du PsiNet courba la nuque, une marque d’estime muette.

— Ne doute pas de toi maintenant, grand-père, dit Anthony quand il releva la tête. Sans toi, nous n’aurions pas connu une époque sans Silence. Tu as posé les fondations sur lesquelles Krychek, Vasic, les empathes, ma fille et moi nous tenons tous.

Zie Zen songea qu’il s’agissait là d’une épitaphe dont n’importe quel homme serait fier, mais il en voulait davantage. Il voulait une vie pour son arrière-petit-fils, une vraie vie, telle que celle que lui-même avait vécue pendant vingt-trois courtes et merveilleuses années.

— Sunny, je suis seul sans toi.

— Comment peux-tu être seul, Z ? Je suis là.

À cet instant-là, il aurait presque pu la toucher… et il sut que son séjour sur Terre n’allait plus tarder à prendre fin.

— Pas encore, lui chuchota-t-il. Je dois d’abord sauver le fils qui combine le meilleur de nous deux.

Vasic n’était peut-être pas du même sang que Sunny, mais il avait le même cœur.

CHAPITRE 44

« À seulement vingt-trois ans, elle était épuisée, usée. Tant de personnes avaient besoin de l’aide d’un E-Psi après l’instauration de Silence, des centaines de milliers qui souffraient atrocement… »

Zie Zen à Vasic

— Ivy.

Ayant aidé à transporter un autre brancard jusqu’à une ambulance en attente afin de libérer un urgentiste, Ivy leva la tête à l’appel psychique de Vasic.

— Je suis là.

— Il y a un survivant. Ce n’est ni un enfant, ni un empathe.

Un regain d’énergie jaillit de quelque part au fond d’elle.

— Où ça ?

— Numéro 24, appartement 5B.

Ivy trébucha et courut vers l’immeuble aussi vite que son corps affaibli et gelé le lui permettait. La neige tombait comme un rideau de dentelle blanche devant ses yeux et sa migraine tambourinait dans son crâne. Quand elle entra dans l’appartement, elle trouva Vasic agenouillé devant un placard ouvert. Il se leva pour se rapprocher d’elle et toucha son visage des doigts.

— Les vaisseaux sanguins dans tes yeux ont éclaté.

Ivy n’avait même pas pensé à ça.

— Laisse-moi me débarbouiller et me mettre de l’eau sur les yeux pour éviter de terrifier le survivant.

Ça aiderait, au moins un peu.

Vasic ne dit rien, mais il posa la main sur sa nuque et la poussa doucement vers une salle de bains.

— Le surv…, commença-t-elle, sentant l’air se réchauffer autour d’elle.

— Je garde un œil télépathique sur lui.

Il s’arrêta à l’intérieur de la pièce carrelée et attendit pendant qu’elle s’aspergeait les yeux d’eau tiède. Quand elle eut fini, il l’attira près de lui pour lui sécher la peau avec des serviettes jetables qu’il avait prises d’un distributeur à côté.

Même s’il n’en laissait rien paraître, elle avait le sentiment qu’il était furieux.

— Vasic.

Elle referma la main sur son poignet aux os solides.

— Penses-tu que tu pourrais essayer de ne pas te tuer devant moi ? dit-il tout bas.

Au ton de sa voix et à ses mots cinglants, le corps d’Ivy se couvrit de chair de poule et elle tressaillit.

— J’essayais d’aider.

Ça n’avait pas changé grand-chose dans l’absolu, mais elle n’avait pas non plus été totalement inutile.

— Comment une empathe morte pourrait-elle aider qui que ce soit ?

Après avoir jeté les serviettes usagées, il lui ôta son manteau mouillé par la neige et le téléporta ailleurs, puis fit venir sa veste de Flèche. Alors qu’il le lui mettait et remontait la fermeture Éclair, il dit :

— Recommence ça et tu seras de retour dans le verger avant même d’avoir eu le temps de reprendre ton souffle.

Dans un sursaut de colère pure, elle s’arracha à son emprise.

— Ne me menace pas.

— Je ne te menace pas. Je prends soin de toi, puisque tu sembles incapable de le faire toi-même.

Il voulut sortir de la salle de bains sur ce jugement sévère.

Ivy lui empoigna le bras, percevant la violence des ténèbres derrière son agressivité pleine de froideur.

— Parle-moi, ordonna-t-elle. Tu souffres.

Aucun signe de dégel.

— On a une situation à gérer.

Elle se plaça devant lui et secoua la tête.

— Tu es tout aussi important. (Elle posa la main sur son visage, soutint son regard et lui montra sa propre fureur et sa détermination.) Tu sais que je suis assez têtue pour rester ici indéfiniment.

Il grinça des dents sous sa main… puis il inclina enfin le front pour l’appuyer contre le sien.

— On a trouvé des enfants, dit-il d’une voix éraillée. Pris au piège avec leurs tuteurs devenus fous, sans aucun moyen de s’enfuir. Des membres minuscules, des visages minuscules, des os fragiles.

Les larmes aux yeux, Ivy le serra contre elle et déposa des baisers sur sa tempe et sa joue tandis qu’elle lui caressait les cheveux.

— Je suis tellement désolée.

Elle savait que ces images accompagneraient Vasic pour toujours. Il était ainsi : un homme qui prenait les choses à cœur, qui se souvenait. Son cœur se serra pour lui, pour sa Flèche qui ne pleurerait pas mais qui avait une sensibilité plus grande que n’importe qui de sa connaissance.

— Tu sais, la petite fille que tu m’as aidée à sauver ? dit-elle pour tenter d’apaiser un peu sa douleur. Elle s’appelle Harriet, et elle est saine et sauve.

Elle toucha son esprit et lui transmit par télépathie une image que la mère d’Harriet lui avait envoyée sur son téléphone après qu’elle avait l’appelée pour savoir comment allait Harriet.

— Tu vois, elle est blottie au chaud dans son lit avec son jouet préféré.

Après avoir laissé Ivy l’étreindre et le réconforter pendant encore une minute, Vasic leva la tête et lui glissa une mèche des cheveux derrière l’oreille.

— Merci d’être mienne, Ivy Jane.

— Toujours, dit-elle, la voix pleine d’émotion, puis elle le suivit jusqu’au placard devant lequel elle s’agenouilla pour inspecter l’espace minuscule à l’intérieur.

L’homme mince qui s’y trouvait devait avoir près de trente ans, et sa peau couleur de teck était trempée de sueur. Il s’était calfeutré tout au fond du placard, qui avait l’air de renfermer des chemises et des pantalons soigneusement repassés, et il gémit en voyant Ivy. Elle voulut absorber sa peur et sa douleur mais, consciente que Vasic se contenait à peine derrière elle, elle musela son instinct. Comme le prouvait la migraine qui n’avait rien perdu de son intensité au cours de la dernière heure, ses sens étaient trop saturés pour en encaisser davantage… et elle n’avait aucune envie de finir dans le verger.

Car elle ne doutait pas une seconde que sa Flèche mettrait sa menace à exécution.

— Salut. (Elle s’assit en tailleur par terre pour ne pas effrayer l’homme.) Je m’appelle Ivy.

Pas de réponse.

Elle ne bougea pas, et garda un air calme et rassurant jusqu’à ce qu’il lui adresse un hochement de tête saccadé.

— Miguel.

— Enchantée, Miguel. (Elle pencha la tête légèrement de côté.) Je n’avais encore jamais dit ça à quelqu’un dans un placard.

Il esquissa un sourire tremblant, qui s’évanouit lorsqu’il crispa son beau visage.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il sur un ton suppliant, les yeux mouillés.

— Je ne sais pas, mais le fait que tu y aies survécu pourrait bien nous fournir un premier indice sur comment y mettre fin.

Miguel se mit à pleurer, le corps secoué de sanglots étranglés.

— Je suis la personne la plus défectueuse que je connaisse, dit-il entre deux sanglots. Mon Silence est si imparfait que mon unité familiale m’a déshérité.

Ivy ravala un sursaut de colère… et vit apparaître dans la foulée la lueur éclatante d’une réponse, mais son esprit malmené se heurta soudain à un mur. Assez, disait-il, assez.

Vasic rattrapa Ivy avant qu’elle tombe à la renverse et se fende le crâne contre la porte ouverte du placard. Il la souleva dans ses bras, son visage contre son cou, et se servit de sa télépathie pour faire sortir Miguel.

— Fuir ne te servira à rien… Tu n’as pas envie d’être traqué par une Flèche.

Le jeune homme tremblait si fort que ses os devaient s’entrechoquer, mais Vasic était impitoyable avec Ivy aussi inerte dans ses bras.

— Reste dans cet appartement… Donne tes coordonnées aux agents de la sécurité et dis-leur que je t’ai autorisé à rester ici. Ne t’enfuis pas.

— N… n… non.

Laissant l’homme qui claquait des dents, les yeux vitreux, Vasic se téléporta avec Ivy… non pas dans leur chambre mais directement chez Sascha Duncan, en prenant pour verrou le visage de l’autre femme. Il s’attendait à se retrouver dans une maison plongée dans le noir, mais l’empathe et son compagnon étaient debout.

Vêtue d’une nuisette bleue et courte, Sascha berçait son bébé. Elle avait à peine poussé un cri de surprise que Lucas Hunter se jeta à la gorge de Vasic, toutes griffes dehors.

— Ivy ! s’exclama Sascha lorsqu’elle braqua son regard de cardinale sur le précieux fardeau de Vasic. Que s’est-il passé ?

Lucas éloigna les griffes de la gorge de Vasic, mais celui-ci sentit de minces filets de sang sur sa peau, l’avertissement muet du prédateur dans l’antre duquel il venait de s’introduire. Le chef des léopards alla auprès de sa compagne et lui prit le bébé des bras, puis serra l’enfant contre son torse nu de sorte que Vasic ne puisse pas voir le visage du nourrisson.

D’instinct, Sascha avait fait la même chose. Ils protégeaient leur enfant, veillaient à ce que Vasic ne puisse pas obtenir une image et s’en servir de verrou facial. Il comprenait leur réaction ; à leur place, il ne se ferait pas confiance non plus.

Après avoir délicatement déposé Ivy sur une table qui était la surface plane la plus proche, il raconta à Sascha ce qu’Ivy avait fait ce jour-là et regarda la cardinale empathe poser la main sur le front de la jeune femme, des ridules au coin de ses yeux de ciel nocturne.

Lucas, qui était parti dans une autre pièce, revint sans leur enfant et avec une robe de chambre pour sa compagne. Ses yeux verts brillaient d’un éclat sauvage tandis qu’il l’aidait à l’enfiler.

— Ne recommence jamais ça, jamais, dit-il tout bas lorsqu’il arriva à la hauteur de Vasic, ou je t’égorge.

Ayant vu à quelle vitesse le chef des léopards pouvait se déplacer, Vasic savait que le danger était bien réel. Mais…

— Je prendrai le risque si la vie d’Ivy est menacée.

Le regard de Lucas n’en devint pas moins féroce, mais il croisa les bras et secoua la tête.

— On ne peut pas nier que tu as des couilles. (Il posa les yeux sur Ivy, étendue sur le dos.) Je veux bien que tu prennes soin de celle qui compte pour toi, mais tu dois comprendre que j’ai un enfant ainsi qu’une compagne à protéger.

— Je n’ai aucune intention de nuire à l’une ou à l’autre.

— Prends mon visage pour verrou la prochaine fois, c’est clair ?

Vasic réfléchit de nouveau.

— Tu n’es pas toujours avec Sascha.

— Bon sang ! soit tu es complètement timbré, soit tu es amoureux, gronda-t-il. Ouais, je ne suis peut-être pas toujours avec Sascha mais je saurai où elle est, et un léger délai ne changera rien… En revanche, si tu finissais avec la jugulaire tranchée, Ivy se retrouverait sans protection.

— Entendu. (La logique de Lucas se tenait.) Je m’excuse pour mon intrusion.

Le chef des léopards haussa le sourcil et ricana.

— Tu n’es pas du tout désolé, mais tu te dis qu’il vaut mieux être ami avec moi que le contraire.

Vasic se demandait parfois comment ceux sur le Net pouvaient considérer que les changelings étaient trop dominés par leur nature primaire pour être des adversaires intelligents. De toute évidence, aucun d’eux n’avait rencontré de félins. L’autre homme dit alors :

— Comment est la situation à New York ?

— Grave. (Vasic ne détourna pas son attention d’Ivy un seul instant.) D’après les premières estimations, nous avons perdu quatre cents Psis cette nuit. La majorité sont morts, et un cinquième d’entre eux sont à un stade avancé de contamination.

Tous sombreraient dans un coma irréversible si le schéma des épidémies précédentes se répétait.

— Environ cinquante humains et trois changelings non prédateurs se sont retrouvés pris dans la mêlée et sont morts. (Un aigle avait recensé les pertes parmi les changelings.) Un homme adulte a survécu, dont l’aptitude est la psychométrie. Les autres Psis survivants étaient tous des empathes.

Son espèce était en train d’imploser, et aucun d’eux ne semblait pouvoir y changer quoi que ce soit.

— Nous avons également entendu qu’une deuxième épidémie s’est déclarée juste après celle de New York.

Vasic hocha la tête, ayant reçu ces informations au cours des quinze dernières minutes.

— Seattle. Krychek est allé s’en occuper, mais la situation générale s’emballe. (Et Ivy en pâtissait.) Les empathes ont-ils un penchant pour l’autodestruction ?

Lucas lui décocha un regard pénétrant.

— Non, dit-il à voix basse. Mais ils ont tendance à se faire passer en dernier. C’est sa capacité à se soucier des autres qui fait d’une empathe ce qu’elle est. (Il posa les yeux sur sa compagne.) C’est aussi la plus grande faiblesse d’une E-Psi.

Ce fut à ce moment-là que Vasic comprit réellement à quelle bataille son arrière-grand-père avait été confronté lorsqu’il avait essayé de protéger sa Sunny de ses instincts les plus profonds.

— Ça m’est égal si elle me déteste à cause de ça, dit-il à Lucas. Je ne lui permettrai pas de se sacrifier.

L’autre homme esquissa un léger sourire.

— Quand une E-Psi aime quelqu’un, elle l’aime de toutes les fibres de son être. Il se peut qu’elle soit tellement en colère contre toi qu’elle n’arrive plus à parler, ou qu’elle te jette des choses à la tête (une étincelle très féline s’alluma dans son œil), mais elle ne te détestera jamais. C’est le seul avantage que tu as quand il s’agit de la protéger.

— Es-tu en train de me conseiller de manipuler ma… (N’ayant pas de mot pour exprimer ce qu’Ivy représentait pour lui, il employa celui qui était familier pour l’homme à côté de lui. Ça collait.) … ma compagne ?

Lucas frotta sa barbe naissante et dit :

— « Manipuler », c’est fort comme mot. Je parle plutôt de lui rappeler gentiment que sa vie n’appartient pas qu’à elle… que ça te détruirait de la perdre.

Ça, songea Vasic, c’était la pure vérité.

Penchée au-dessus d’Ivy, Sascha se redressa à ce moment-là.

— Je pense qu’elle est juste vidée de ses forces, dit-elle en se frottant le bas du dos d’un geste distrait. Vasic, peux-tu la porter jusqu’à l’un des coussins ? (Elle lui indiqua de la tête les grands coussins plats qui étaient éparpillés par terre.) Ce serait mieux pour elle qu’une table dure.

Vasic ne se servit pas de sa télékinésie pour la déplacer. Il ne voulait pas de distance entre eux. Prenant doucement dans ses bras la femme à qui il avait donné son cœur meurtri, il la porta jusqu’à un coussin installé loin des fenêtres, qui lui permirent de constater qu’il ne s’agissait pas d’une cabane construite à même le sol mais d’une aire dans les branches d’un arbre. Quand Ivy se pelotonna sur le coussin, un nœud de ténèbres se dénoua dans la poitrine de Vasic.

— Ivy ?

Il ne reçut aucune réponse verbale ou télépathique, mais un sourire étira les lèvres d’Ivy et elle frotta le visage contre la main qu’il avait posée sur sa joue. C’était suffisant.

— Dors. Je reste là.

Il serait toujours là, quitte à devoir arracher lui-même de son corps les composants défectueux du gant. Il ne se fiait pas à elle pour prendre soin d’elle-même.

Ne se levant que lorsqu’elle eut l’air de sombrer naturellement dans un sommeil profond, il se retourna et s’aperçut que Sascha était partie à la cuisine avec son compagnon, où ils se parlaient à voix basse.

— Tiens. (La cardinale E-Psi lui passa un verre de ce qui ressemblait à une boisson nutritionnelle.) Même si ça m’agace de l’admettre, il n’y a toujours pas mieux que ce truc pour se réhydrater et retrouver de l’énergie après une combustion.

Il repensa à Ivy se plaignant de la fadeur des repas nutritionnels, et sut qu’elle ferait la grimace quand il lui donnerait le même genre de boisson à son réveil. Se positionnant de manière à la garder dans son champ de vision, il accepta le breuvage. Le couple dominant n’avait aucune raison de vouloir lui nuire, et il avait besoin de se rebooster.

— Je pense que tu devrais venir à New York, dit-il après avoir fini son verre. Ivy a mentionné plusieurs fois qu’elle regrettait que tu ne sois pas à proximité.

Sascha jeta un coup d’œil à Lucas.

— C’était ce dont on était justement en train de discuter.

À en juger d’après l’expression du visage de l’autre homme, ça n’avait pas tout à fait été une « discussion », mais le chef des léopards resta détendu contre le plan de travail, les bras croisés.

— On viendra tous les deux, dit-il, mais pas très longtemps.

— Vous ne voulez pas vous éloigner de votre fille.

Vasic savait qu’ils n’emmèneraient jamais une enfant innocente et vulnérable dans une ville en proie au chaos.

Sascha appuya la tête contre l’épaule de Lucas, puis son compagnon passa le bras autour de sa taille et elle posa la main sur son cœur. Leurs gestes étaient si inconscients que Vasic se demanda combien de fois ils avaient adopté cette posture. Et il songea à la façon dont Ivy aimait se blottir contre lui, à la façon dont il étreignait d’une main l’arrière de sa tête tout en l’enlaçant de l’autre. Ça… l’apaisait de la tenir dans ses bras, de savoir qu’il avait sa confiance. Il ne pouvait plus exister sans ça.

— Je pense que je devrais pouvoir tenir trois jours, dit Sascha, puis elle fit la moue. Bon d’accord, peut-être deux. Elle est si petite, et ça m’est insupportable de l’imaginer en train de me réclamer en pleurant.

Lucas déposa un baiser dans les cheveux de Sascha alors que Vasic disait :

— Une épidémie se déclarera dans ce laps de temps si l’infection continue à dégénérer au même rythme qu’actuellement.

Le regard de Sascha s’assombrit.

— On sera là dès que possible, dit-elle dans le silence de la nuit qui drapait la forêt. Mais, avant, je veux parler une dernière fois à Alice.

— Je vais devoir contacter les aigles de WaterSky, ajouta Lucas, afin d’obtenir la permission de me rendre sur leur territoire. Ça ne devrait pas poser de problème puisque nous sommes en bons termes.

Vasic hocha la tête.

— Je vais ramener Ivy à la maison, maintenant.

Elle se blottit aussitôt contre son torse quand il la hissa dans ses bras, et il eut l’impression qu’elle s’enfouissait dans son cœur à vif et vulnérable. Il ne lutta pas. Elle était sienne. C’était aussi simple que ça.

— Voulez-vous que je revienne pour vous emmener à New York ?

— Non, garde ton énergie, répondit Lucas. On prendra un jet à grande vitesse.

Vasic partit sans rien ajouter. Il avait besoin qu’Ivy soit en sécurité dans un environnement qu’il pouvait contrôler. Bien réveillé, Lapin bondit sur le matelas dès que Vasic déposa Ivy sur la moitié du lit qui était la sienne. Après l’avoir poussée du museau comme pour s’assurer qu’elle allait bien, le chien s’installa devant elle. Vasic procéda à un balayage de sécurité dans le reste de l’appartement, le couloir dehors, les deux appartements inoccupés de l’étage ainsi que tous les accès, puis il contacta Abbot et apprit que l’autre Tk-Psi était à l’hôpital avec Jaya. Ce qui signifiait qu’il devait inspecter aussi l’appartement d’Abbot et Jaya, mais cette tâche ne lui prit pas longtemps.

Ensuite, il contacta Aden.

— Du nouveau ? demanda-t-il par le biais du tableau de communication intégré à son gant.

Les nouvelles étaient mauvaises.

— Krychek a eu la confirmation du Gardien du Net et du Gardien Noir que le Net entier est criblé d’infimes filaments invisibles. Mettre en quarantaine des segments de population ou les sectionner selon la théorie que certaines zones pourraient être intactes n’est plus une option.

Autrement dit, la seule façon de sauver leur espèce était de trouver un remède. Avant que Vasic ait pu répondre, Aden lui révéla pire.

— Les enfants non empathiques ne sont pas immunisés… Ils sont porteurs de l’infection. Impossible de savoir quand elle s’activera, si elle s’active.

L’image d’une petite fille innocente appelée Harriet s’imposa à l’esprit de Vasic.

— Ça élimine toute possibilité que la génération suivante ne soit pas infectée.

Ça les privait aussi de l’option d’isoler les jeunes pour leur donner une plus grande chance de survivre.

— Krychek a suggéré que les Flèches obligent les E-Psis à déserter pour établir un réseau sain.

Autrefois, Vasic aurait peut-être approuvé cette tactique. Mais il secoua aussitôt la tête.

— Ça tuerait une partie d’Ivy.

Il n’avait aucun scrupule à la forcer à se reposer ou à prendre soin d’elle de manière générale, mais il connaissait son E-Psi. Ivy était une battante, et elle était loyale. S’il la contraignait à rester spectatrice pendant que ceux qu’elle aimait périssaient et que des millions de personnes criaient à l’aide, ça lui infligerait des dégâts dont elle ne se remettrait jamais.

— Je m’en doutais. Je contacterai les autres, et laisserai le choix aux E-Psis.

Vasic ne s’attendait pas à ce qu’ils acceptent.

— Combien d’épidémies depuis Seattle ?

— Cinq. Disséminées dans le monde entier.

Le temps leur était compté.

— Ne me réveille que s’il n’y a pas d’autre solution. Il faut que je me recharge.

Vasic contrôla de nouveau la sécurité après avoir raccroché, puis il se déshabilla et prit sa douche dans la salle de bains d’Ivy. Il ne lui fallut qu’une seconde pour aller prendre un jean propre dans sa chambre. Il déposa ses bottes près du lit d’Ivy afin de pouvoir y avoir accès en cas d’urgence, et s’apprêtait à s’allonger à côté d’elle quand il reçut un appel sur son gant.

Il se leva, s’avança dans l’embrasure de la porte afin de ne pas troubler le sommeil d’Ivy et décrocha.

— Grand-père.

CHAPITRE 45

« Les marchés financiers internationaux se sont effondrés cette nuit, et rien n’indique que la tendance va s’inverser. »

La Gazette de San Francisco

— Merci d’avoir accepté de me voir si tôt, dit Sascha à Alice alors qu’elles marchaient dans la zone juste à l’extérieur de la tanière des SnowDancer.

Comme les tout-petits dormaient encore, l’endroit était désert, et l’étendue de neige fraîche et intacte qui scintillait aux lueurs de l’aube était à la fois douloureusement belle et trop silencieuse. Ce lieu était fait pour les forteresses, les batailles de boules de neige et les louveteaux qui chahutaient en bondissant les uns sur les autres.

— Ça ne me demande pas d’efforts, répondit Alice en tirant les manches de sa robe-pull bleu roi sur ses mains. J’ai tendance à me réveiller tôt pour regarder le soleil se lever.

Elle inspira l’air frais de la montagne. Le soleil n’était pas encore assez haut dans le ciel pour dissiper la brume qui léchait les bois devant elles.

— Avant… ça, j’ai toujours vécu en ville. Je rendais visite à mes parents dans des coins reculés de la planète, l’Égypte, le Pérou, la Chine, mais je retournais toujours à l’université.

— Ça te manque d’être en ville ?

— Un peu, mais c’est un manque un peu terni. Comme une photographie sépia qui me dit que rien ne serait pareil.

Elles s’enfoncèrent toutes les deux entre les arbres, laissant avec leurs bottes des empreintes distinctives dans la neige.

— J’ai suivi les nouvelles des épidémies.

— Plus le Net se dégrade, pires sont les répercussions, dit Sascha, l’esprit empli des images déchirantes qui avaient été diffusées aux informations ce matin-là. Pour tout le monde, pas juste les Psis.

Dans toutes les villes majeures, les groupes de population se mêlaient les uns aux autres ; les habitants humains, Psis et changelings vivaient côte à côte, souvent dans les mêmes immeubles. Les contaminés s’en prenaient à tous sans discrimination… même aux victimes trop petites pour riposter.

Sascha avait réveillé Naya lorsqu’elle avait pris toute la mesure de l’horreur qui avait eu lieu dans les ténèbres de la nuit. Elle avait tenu dans ses bras son adorable petite fille, au chaud, vivante et en sécurité, et elle avait pleuré pour les parents qui étaient devenus des monstres sans l’avoir choisi et pour les innocents qui avaient été massacrés, tandis que Lucas les serrait toutes deux contre lui.

Elle déglutit pour dissoudre le nœud qu’elle avait de nouveau dans la gorge et dit :

— Bon nombre des premiers intervenants ont succombé à des frappes psychiques lancées lors des épidémies, malgré les efforts déployés par l’équipe de Krychek pour rassembler des Psis capables de protéger les autres.

— Je lis mon propre livre pour essayer de me rafraîchir la mémoire. (Alice fit courir ses doigts gantés sur les stalactites qui pendaient d’une branche au-dessus de sa tête.) Je vois en quoi il peut te donner envie de t’arracher les cheveux. Il y a tellement de connaissances générales que j’ai considérées comme allant de soi.

— C’était sans doute raisonnable à l’époque, dit Sascha avec diplomatie, même si elle avait souvent failli jeter le livre en question à l’autre bout de la pièce.

— Je ne sais pas. (Alice s’enserra de ses bras, mais elle ne se rembrunit pas.) C’était mon premier livre. Je n’ai sans doute pas condensé ma thèse originale aussi bien que je l’aurais pu.

Elle voulut se passer la main dans les cheveux, puis marqua une pause.

— Zut ! je n’arrête pas d’oublier qu’il faut que mes cheveux repoussent. J’ai l’impression d’être un hérisson tout malingre.

Sascha eut le sentiment qu’elle apercevait la vraie Alice Eldridge pour la première fois. Une femme intelligente et pleine d’autodérision, qui invitait son interlocuteur à rire avec elle.

— Tu es très jolie. (Trop mince, oui, mais elle avait une ossature incroyable, des lèvres pulpeuses et une peau qui avait retrouvé son éclat doré.) Prends garde aux loups. Ils vont sans doute commencer à faire des choses en douce comme t’apporter de la nourriture, et tu te retrouveras courtisée avant d’avoir eu le temps de dire « ouf ».

Quand Alice étrécit les yeux, Sascha découvrit que la douleur qui enveloppait le monde ne l’avait pas privée de sa capacité à rire, à vivre cette vie qui lui avait été donnée.

— Ça a déjà commencé ?

— Je me demandais pourquoi on s’intéressait tout à coup à mes plats préférés. (Le sourire exaspéré de l’autre femme laissa place au chagrin.) Pour moi, chuchota-t-elle, ça ne s’est pas terminé il y a cent ans. C’était hier. Et hier j’avais des parents, des amis et une carrière. Hier, j’aimais un homme puissant et tourmenté qui a été mon ami d’enfance et qui m’a brisé le cœur.

— Alice.

Sascha referma la main sur l’épaule de l’autre femme, un geste de réconfort muet.

La scientifique ne la repoussa pas.

— J’ai eu des flashs où je crois pouvoir me souvenir de mes recherches, dit-elle d’une voix rauque, choisissant soigneusement ses mots. Mais rien de concret pour l’instant. (Elle se tourna vers Sascha.) J’aimerais aller à New York.

Sascha s’immobilisa.

— Tu es sûre ? (Elle ne s’était pas préparée à cette réaction-là.) Ce sera forcément dangereux.

— Je n’ai pas peur du danger, Sascha. Je n’ai même pas peur de mourir. J’ai peur de ne plus jamais vivre si je ne commence pas bientôt.

CHAPITRE 46

« Ils l’appellent le Refuge. »

Zie Zen à Vasic

Vasic ouvrit les yeux au même instant qu’Ivy. Blottie au chaud contre lui, encore ensommeillée, elle s’étira et frotta le visage contre son torse. Il lui effleura la hanche des doigts, l’un après l’autre, savourant le plaisir de se réveiller avec son empathe.

— Bonjour, murmura-t-elle d’une voix rauque.

Ce fut comme une caresse sur le corps de Vasic. Il se tourna sur le côté et glissa la main dans ses cheveux tandis qu’elle restait étendue sous lui, les paupières lourdes.

— Bonjour.

Elle le gratifia d’un sourire nonchalant et affectueux qui lui étreignit le cœur et ne le lâcha plus.

— Je me suis effondrée, hein ?

— Tu avais besoin de te reposer, répondit Vasic.

Puis il l’embrassa.

Ivy lui répondit avec la générosité et la volupté dont il était déjà fou. Passant les bras autour de son cou et pliant une jambe pour l’enserrer entre ses cuisses, elle abandonna sa bouche à ses désirs. Et il s’en empara, la dévora. Il n’avait pas compris à quel point il était affamé de contact avant de rencontrer Ivy. Elle était devenue la seule à pouvoir répondre à ce besoin douloureux qui le transperçait.

Il frotta la langue contre la sienne, ayant découvert qu’elle aimait ça, et referma la main sur son sein charnu.

Elle sursauta.

Il s’interrompit mais ne retira pas la main.

— Non ?

Ça lui procurait un plaisir incroyable de la toucher à cet endroit, mais il ne ferait rien qui la blesserait.

— Si.

Sur ce murmure, elle lui empoigna les cheveux pour l’attirer vers elle et le gratifia d’un autre baiser. Il était plus profond, plus chaud, plus fougueux que le précédent. Vasic lui serra et lui caressa le sein tandis qu’ils s’embrassaient et qu’elle ondulait contre lui… ce qui expliquait sans doute pourquoi ils se retrouvèrent d’abord dans le désert, puis dans un coin reculé des Rocheuses. Il grinça des dents, crispa la mâchoire et les ramena chez eux.

— Il faut que je parle à Judd, dit-il, se forçant à détacher les mains de son corps. Il a forcément trouvé une solution à l’heure qu’il est.

La poitrine d’Ivy se soulevait à un rythme saccadé.

— Oui.

Elle crispa les mains sur les draps et dit :

— Je ne veux pas devoir encore arrêter.

Vasic ne le voulait pas non plus. Son pénis était dur comme une tige d’acier, et la chaleur humide entre les cuisses d’Ivy le tentait même avec les épaisseurs de vêtements qu’ils portaient. Il avait envie de sentir sa peau contre la sienne, de la goûter, de la prendre. S’écartant d’elle avant de les téléporter dans un endroit hostile, il s’assit au bord du lit, dos à elle. La voir tout échevelée et marquée par ses baisers ne l’aidait pas franchement à se contrôler.

Il y eut des bruissements derrière lui.

— L’infection… où est-ce que ça en est ? demanda-t-elle à voix basse, inquiète.

— Les nouvelles sont mauvaises, mais c’est calme depuis ces trois dernières heures.

Il passa les deux mains dans ses cheveux, conscient que, même si ça avait été l’enfer dans le monde à cet instant précis, il aurait quand même fait ce qu’il s’apprêtait à faire. Ivy serait sinon restée seule dans le noir, et c’était inacceptable.

Il se tourna et tendit la main pour prendre celle d’Ivy.

— On a un rendez-vous après le petit déjeuner.

Ivy replia les doigts sur les siens.

— Qui va-t-on voir ?

— Un homme appelé Samuel Rain.

Débordante d’espoir, Ivy attendit pendant que Vasic se téléportait à l’endroit correspondant aux coordonnées visuelles qui lui avaient été données. Il avait refusé de l’emmener avant d’avoir vérifié que c’était sans danger ; cet homme était démesurément protecteur.

— Ça me plaît chez lui, ça, chuchota-t-elle à Lapin, qui boudait dans son panier parce qu’il avait compris qu’ils allaient quelque part et le laissaient de nouveau seul.

Même une friandise ne l’avait pas satisfait.

Ivy s’agenouilla pour lui frotter le ventre.

— Je te promets qu’on ira se promener après. Et Vasic va te déposer au centre de commandement avec Aden pour que tu ne sois pas seul.

Elle venait de se relever quand Vasic réapparut.

— Lapin, dit-il, et le chien se précipita vers eux. (Vasic posa la main au creux des reins d’Ivy.) Je pense que ton animal de compagnie sera le bienvenu là où l’on va.

— Notre animal de compagnie.

Ivy sourit à la vue de Lapin qui se tenait immobile à côté de Vasic. Leur petit chien intelligent s’était habitué à la téléportation et ne bougea pas d’un muscle jusqu’à ce qu’ils se retrouvent sur une pelouse verdoyante et impeccablement entretenue, sans la moindre trace de neige.

Cette pelouse s’étendait derrière une grande maison élégante peinte en blanc crème. On décelait des influences coloniales dans le style de l’architecture, mais des murs entiers étaient en verre. La lumière du soleil devait se déverser à l’intérieur quand il faisait beau comme ce jour-là. Avec les grandes portes de la maison qui s’ouvraient sur la pelouse, l’espace vert semblait être une extension de la bâtisse.

Du mobilier de jardin confortable était disséminé dans l’herbe, mais la pelouse n’était de toute évidence qu’une partie du terrain. Plusieurs sentiers disparaissaient derrière des haies et des bosquets en apparence naturels, qui cassaient le paysage à peine vallonné et empêchaient d’évaluer les dimensions réelles du terrain. Ivy avait le sentiment que toute estimation de sa part serait très loin du compte. Elle n’entendait pas un seul véhicule, et voyait encore moins d’autres signes de civilisation à proximité.

Le climat et la végétation ne lui fournirent guère d’indications sur le lieu, en dehors du fait qu’il se trouvait dans le même hémisphère que New York tout en étant plus tempéré. Bien qu’il n’y eût pas de neige à cet endroit-là, le manteau qu’elle avait mis par-dessus un jean et son pull blanc à col boule n’était pas de trop… même s’il en irait sans doute autrement quand le soleil serait plus haut dans le ciel.

En dépit du froid, des gens occupaient les fauteuils dans le calme, certains en groupe, plusieurs seuls. Ils étaient tous habillés en civil. Quelques-uns lisaient, d’autres avaient le regard vacant, l’un se balançait d’avant en arrière… mais personne n’était vraiment isolé. Des hommes et des femmes qu’elle supposa être des aides-soignants allaient discrètement d’une personne et d’un groupe à l’autre sans jamais s’imposer, mais toujours présents si un patient avait besoin d’eux.

Ivy remarqua aussi les contacts physiques ; tantôt ils leur touchaient l’épaule, tantôt le bras.

— Ça les ancre, dit-elle à voix haute. Les contacts servent à ramener les patients à l’instant présent.

— C’est probable, quand on sait que la majorité d’entre eux sont susceptibles d’être des C-Psis, répondit Vasic.

Ivy se souvint que les clairvoyants encouraient le risque majeur de rester pris pour toujours dans les visions créées par leur don extraordinaire.

L’une des aides-soignantes vint vers Ivy et Vasic. Elle portait un pantalon gris basique assorti à un chemisier jaune pâle. Ses cheveux mordorés étaient retenus en une tresse soignée, et elle avait un teint hâlé couleur caramel. L’aura de calme et de responsabilité qui émanait d’elle laissa penser à Ivy que cette femme était en charge de tout le complexe.

— Je suis Clara Alvarez, dit-elle en les rejoignant. Je gère le Refuge. Anthony m’a prévenue de votre visite.

Vasic effleura des doigts la hanche d’Ivy.

— Je suis Vasic, et voici Ivy. (Il indiqua d’un signe de la tête leur chien qui reniflait les chaussures de Clara.) Et lui, c’est Lapin.

La femme se baissa pour caresser Lapin, les mains protégées par des gants noirs et fins. Ivy en avait déjà vu de tels. Elle fronça les sourcils, s’efforçant de se souvenir.

— Les gants…

— Elle doit être une ancienne J-Psi, répondit Vasic.

— Bien sûr.

Ivy avait aperçu des Justice Psis quand elle vivait à Washington avec ses parents. Elle ignorait pourquoi les J portaient ces gants, mais elle supposait que c’était lié à la dégradation de boucliers mentaux. Clara ne semblait cependant pas du tout stressée. Elle dégageait une quiétude qui était apaisante pour les sens d’Ivy.

— Si vous voulez bien me suivre, dit-elle alors, se tenant prête à les mener dans un couloir sur la gauche. Samuel préfère s’asseoir dans la roseraie, même si les rosiers ne sont guère que des bouts de bois à cette époque de l’année.

Tandis qu’ils marchaient, elle dit :

— Je ferai les présentations, puis je vous laisserai. C’est lui qui décidera s’il veut parler… Il est resté pour l’essentiel silencieux depuis qu’il est sorti du coma. (Elle s’arrêta à côté d’une table en pin patinée sur laquelle était posée une petite boîte à outils rouge et regarda Vasic.) Ceci est la boîte à outils personnelle et au contenu quelque peu particulier de Samuel, que nous avons récupérée chez lui. Il n’y a pas touché bien qu’elle reste dans ses quartiers, mais vous devriez en garder une image pour pouvoir la récupérer au cas où.

— J’ai un verrou.

— Ne soyez pas insistants avec lui, poursuivit Clara lorsqu’ils repartirent. Il se peut qu’il ait perdu les aptitudes et les connaissances dont vous avez besoin. (Elle s’arrêta et soutint leurs regards de ses yeux d’un marron chaud, l’air très sérieuse.) C’était un homme brillant et doué, vous comprenez. S’il a perdu ça et qu’il en a conscience, il peut tout simplement choisir de ne pas être confronté à cette partie de sa vie. C’est son droit.

— Vous êtes très protectrice. (Ivy éprouvait un profond sentiment de respect pour l’autre femme.) Êtes-vous proche de lui ?

— Il n’y a pas de relation amoureuse. Mon mari le prendrait mal. (Sur cette remarque surprenante et plutôt pince-sans-rire, Clara se remit en marche.) Mais je vois chez Samuel quelque chose qui résonne en moi.

» Une Justice Psi a une date d’expiration, dit-elle. (L’expression de son visage était difficile à décrypter.) J’ai eu droit à une seconde vie, mais pour beaucoup ça n’arrive jamais. Je ne souhaite pas priver Samuel de sa seconde chance en le forçant à comparer l’homme qu’il est maintenant à l’homme qu’il était.

Une déclaration forte, sans que Clara ait eu besoin d’élever la voix.

— Sa valeur n’a pas diminué… elle est juste différente.

— Nous comprenons.

Rien d’étonnant à ce qu’Anthony Kyriakus ait choisi cette femme pour gérer le Refuge, songea Ivy. Elle était extraordinaire, une guerrière tranquille.

— On ne le bousculera pas, dit Vasic à Clara. On va simplement rester assis avec lui jusqu’à ce qu’on sache s’il souhaite ou non que l’on reste.

Clara hocha la tête. Elle leur fit faire le tour d’une haie et les mena dans une roseraie que l’hiver avait dépouillée. Assis de l’autre côté, sur un banc situé à l’ombre d’un pin aux branches déployées et aux aiguilles délicates, se trouvait un homme mince qui avait peut-être une trentaine d’années.

Vêtu d’un pantalon couleur froment assorti à une simple chemise bleue, il avait des cheveux blond foncé ébouriffés par la brise et avait laissé à côté de lui ce qui ressemblait à un coupe-vent. Il regardait le jardin à travers des lunettes à monture métallique démodées. Il était peu courant d’en voir puisque la plupart des problèmes de vue pouvaient être facilement corrigés, mais Ivy n’avait pas l’impression qu’il portait des lunettes pour se donner un genre.

— Samuel. (Clara posa une main gantée sur son épaule quand ils arrivèrent à sa hauteur.) Voici les visiteurs dont je t’ai parlé. Ivy, Vasic et Lapin.

Pas de réponse de Samuel Rain.

Après leur avoir de nouveau adressé un regard solennel pour leur rappeler les règles de base, Clara s’éloigna. Ivy emplit ses poumons d’air frais, douloureusement consciente qu’elle n’arrivait pas à sentir Samuel Rain sur le plan empathique. C’était comme s’il s’était tellement refermé sur lui-même qu’il n’existait plus.

« Ouaf ! »

Lapin laissa tomber un bâton à ses pieds.

— Lapin (avec une bouffée de tendresse, Ivy se pencha pour le ramasser), où as-tu trouvé ça ? Si tu as abîmé leur jardin, on aura tous les deux des ennuis.

Ce fut Vasic qui répondit :

— Je l’ai vu le trouver sous l’arbre à droite.

Jetant un coup d’œil à Vasic, elle lui dit par télépathie :

— Peut-être vaut-il mieux ne pas étouffer M. Rain ?

Vasic prit le bâton qu’elle lui tendit.

— Viens, Lapin, dit-il, menant leur chien excité à gauche de la roseraie et jusqu’à une parcelle de terrain rectangulaire et dégagé.

C’était dans le champ de vision de Samuel sans être envahissant.

Déambulant au milieu des roses en sommeil pendant que son homme et leur animal de compagnie jouaient ensemble, Ivy lut la petite carte plastifiée à côté de chaque parterre et examina les images correspondantes. Une rose exubérante couleur pêche était plantée à côté d’une seconde jaune vif, qui côtoyait elle-même une troisième d’un rouge séduisant. Elle décida alors qu’elle planterait des fleurs dans le jardin de la maison qu’elle partagerait avec Vasic.

— Tu crois que tu aimerais t’installer dans le verger ?

C’était un endroit qu’elle adorait, mais elle irait n’importe où avec Vasic.

— Je suis chez moi avec toi, Ivy.

Conquise, elle voulut se tourner vers lui et faillit être renversée par Lapin quand leur animal de compagnie traversa en courant les sentiers du jardin pour aller déposer le bâton aux pieds de Samuel Rain. Voyant que l’homme ne réagissait pas, Lapin le poussa de la tête. Ivy sentit son cœur fondre.

— Viens là, Lapin, dit-elle en se tapotant la cuisse. Samuel veut rester assis en paix aujourd’hui.

Lapin tenta un dernier coup de tête avant de ramasser son bâton et de venir vers Ivy pour qu’elle le grattouille. Alors qu’il s’élançait de nouveau vers Vasic, Ivy leva la tête… et vit que Samuel Rain avait les yeux rivés sur sa Flèche. Son pouls s’emballa, mais elle ne fit pas de mouvements brusques. Jusqu’à ce que l’ingénieur se lève et se dirige vers Vasic.

Elle emprunta l’autre chemin pour l’atteindre en même temps.

Sans dire un mot, Samuel Rain saisit le bras ganté de Vasic et fixa le regard sur lui.

— Êtes-vous fou ? demanda-t-il sur un ton si tranchant qu’il aurait pu entamer de la chair. Ce n’est pas prêt pour l’intégration humaine.

— J’étais autodestructeur quand je me suis porté volontaire, répondit Vasic. Je ne le suis plus. Pouvez-vous me l’enlever ?

L’ingénieur lui décocha un regard incrédule.

— J’ai le cerveau endommagé, espèce d’idiot. Vous n’avez aucun intérêt à ce que je bidouille votre corps.

— Vous m’avez l’air très compétent sur le plan mental en ce moment.

Samuel Rain tapota du poing la carapace noire et brillante du gant et dit :

— Ouvrez-le.

Vasic ne bougea pas, mais la carapace coulissa des deux côtés pour révéler le tableau de commandes à l’intérieur. Rain l’observa pendant un long moment.

— L’interface est originale. Il faut que je voie ses entrailles. (Il jeta distraitement un coup d’œil autour de lui.) Bon sang ! où sont mes outils ?

— Là.

Vasic lui tendit la caisse.

La prenant sans demander comment elle était arrivée là, l’ingénieur la posa par terre.

— Pas touche, Lapin, dit-il d’un air absent avant de sortir un délicat ustensile laser.

Il se servit de l’outil un moment, puis le panneau de l’interface coulissa.

— Ferme les yeux, Ivy.

Ivy prit la main libre de Vasic dans les siennes et y déposa un baiser.

— C’est toi. J’aime chaque partie de toi.

Il y eut une longue pause, puis il leva le bras. Se glissant en dessous pendant que Lapin reniflait autour de la boîte à outils sans fouiller dedans, elle se prépara à affronter la vue de la menace mortelle à l’intérieure de Vasic. Et elle regarda. Elle ne savait pas à quoi elle s’attendait, mais ce n’était pas à ce stupéfiant alliage symétrique d’homme et de machine.

Des câbles fins et multicolores qui jetaient des étincelles s’entrelaçaient avec les muscles, les tendons et les os. Les filaments étaient si délicats qu’elle devina qu’elle ne voyait pas tout à l’œil nu.

— Ça ne devrait pas être si beau, dit-elle à Vasic, prise d’un regain de colère face à ce qu’il s’était infligé.

Il replia les doigts sur sa nuque.

— Vas-tu m’en vouloir pour ça toute notre vie ?

Elle hocha la tête.

— Tu aurais dû m’attendre.

— Je n’ai jamais osé rêver de toi, Ivy. Je n’ai jamais pensé qu’un homme comme moi méritait un tel cadeau.

Elle lui caressa le torse et dit :

— Tu es mon cadeau toi aussi, tu sais. Chaque instant de chaque jour, je me sens comblée de t’avoir. Même quand je suis vraiment très en colère contre toi.

En face d’elle, les lunettes de Samuel Rain scintillèrent. Elle se rendit compte après coup qu’elles n’étaient pas démodées du tout, mais qu’il s’agissait d’un outil qui lui permettait de voir au niveau microcellulaire.

— Imbéciles. (L’ingénieur refit coulisser le panneau de l’interface et signala à Vasic d’un hochement de tête qu’il pouvait refermer la carapace protectrice.) Ils me volent mon travail et s’imaginent qu’ils savent comment s’en servir. Comme des singes qui décideraient de programmer un système computronique.

— Pouvez-vous le réparer ? demanda Vasic.

— Non, j’ai le cerveau endommagé. (Sur ces mots, il rangea son ustensile, referma la boîte à outils et la ramassa.) Revenez demain.

Ivy suivit l’ingénieur des yeux, le cœur serré et plein d’espoir.

— Soit il est fou, soit il est brillant.

— La limite entre les deux est souvent très mince.

— Et amenez le chien, lança Rain par-dessus son épaule.

CHAPITRE 47

« Les villes d’Anchorage, de New York, de Rio, du Cap, de Seattle, d’Osaka, de Dubaï et de Chengdu ont toutes été touchées par des épidémies. Et l’infection progresse toujours plus vite. »

Retransmission en direct du Net, Le Phare du PsiNet

Accompagnés d’Alice Eldridge, Lucas Hunter et Sascha Duncan étaient déjà en ville et discutaient avec Jaya et Abbot lorsque Ivy et Vasic revinrent. Laissant les empathes échanger, Vasic décida de profiter du calme relatif pour caser une autre entrevue importante. Abbot avait toute sa confiance, et Lucas posait sur Ivy un regard protecteur qui s’expliquait sans doute par l’amour que le chef des léopards portait à sa propre compagne empathique.

— Contactez-moi dès qu’il y a un problème, leur dit-il à tous les deux. Je peux être de retour en un claquement de doigts.

Lorsqu’ils eurent acquiescé, il se téléporta dans un lieu isolé au cœur des montagnes de la Sierra Nevada et envoya le visuel à Judd afin que le lieutenant SnowDancer et Flèche puissent le rejoindre.

— Merci d’avoir accepté de me voir, dit-il quand l’autre homme arriva une minute plus tard.

— Inutile de me remercier.

Se passant une main dans les cheveux pour en déloger de la neige qui était tombée d’une branche au-dessus de sa tête, Judd emboîta le pas à Vasic.

La neige n’était pas aussi épaisse entre les arbres qu’elle l’était dans les zones dégagées. Leurs bottes étaient largement adaptées au terrain.

Judd le jaugea du regard.

— Tu as conscience que personne n’est au courant que tu as en ta possession un verrou visuel de cet endroit.

— Je n’ai jamais eu la moindre intention de me servir pour nuire. J’aime le calme.

C’était l’un des secteurs les plus isolés du vaste territoire des SnowDancer. Il l’avait découvert par hasard, en s’apercevant qu’une image qu’on lui avait donnée pour un transfert correspondait aussi à une section particulière de ce lieu. Une correspondance fortuite comme celle-là était si rare que Vasic n’en avait fait l’expérience que deux fois.

— J’aime le calme, moi aussi. (Le souffle de Judd se cristallisait dans l’air tandis qu’il parlait.) Brenna et moi venons ici, dit-il avec un sourire qui creusa ses fossettes. On a fait une bataille de boules de neige la dernière fois.

Vasic n’aurait pas compris ça avant Ivy. Là, il se surprit à se demander si celle-ci aimerait jouer dans la neige. Lapin oui, certainement.

— Il faut que je te pose des questions très personnelles.

Judd se pencha pour tasser de la neige et former une boule.

— J’espérais depuis un long moment qu’une autre Flèche en arriverait au stade où une discussion de ce genre serait nécessaire.

Il se redressa et jeta la boule de neige d’un geste vif.

— Pose tes questions.

— Comment t’y prends-tu pour contrôler ta télékinésie dans l’intimité avec ta compagne ?

— J’ai cassé un sacré nombre de meubles au début, dont deux lits. (Il lui jeta un regard intrigué.) Que fais-tu, toi ?

— Je parcours le monde.

Judd le dévisagea puis se mit à rire. Les paillettes dorées dans ses yeux ressortaient nettement contre ses iris marron. Vasic ne parvenait pas à s’imaginer en train de rire, mais comme ça avait l’air naturel pour Judd, c’était peut-être un talent qu’il pouvait apprendre.

— Désolé, dit l’autre Flèche lorsqu’elle put reprendre la parole. Je viens d’avoir une vision de ce que Brenna m’infligerait si je nous téléportais dans un lieu public en plein acte. (Il fourra les mains dans les poches du jean qu’il portait en dessous d’un léger pull noir et d’une veste en similicuir de la même couleur.) Ton Ivy t’a enguirlandé ?

— J’ai réussi à me cantonner à des lieux isolés jusqu’ici, dit Vasic, mais je ne peux de toute évidence pas m’en remettre au hasard. (Il remonta le col de sa propre veste en similicuir ; elle était d’un style différent de celle de Judd, mais ils étaient sinon habillés à l’identique. Ivy dit que mes vêtements de civil sont un uniforme.

Judd grimaça.

— Le similicuir protège à merveille des coups de couteau, et le jean est une matière très résistante.

— Exactement. (Leurs vêtements civils étaient pratiques.) Krychek est en train de tester une nouvelle matière pare-balles qui bloque également certains tirs laser.

Vasic avait déjà commandé un manteau pour Ivy dans cette matière, même si l’offre de Krychek s’était adressée aux Flèches.

Au lieu de rejeter sa requête, le cardinal avait ordonné que le manteau soit confectionné en priorité.

— Tu devrais prendre ça pour Brenna.

Judd hocha la tête.

— Je verrai peut-être avec Kaleb si je peux faire une commande groupée pour toute la meute. (Il s’arrêta au bord d’une falaise et regarda la mer de pins droits comme des I et aux branches chargées de neige qui s’étendait en bas.) Comme je le disais, j’ai cassé beaucoup de meubles, commença-t-il, gardant les yeux rivés droit devant lui. Puis on a acheté un cadre en titane pour le lit, et je l’ai tordu… mais au moins je pouvais le plier ensuite dans l’autre sens, jusqu’à ce que je force trop. Dehors, j’ai abattu plusieurs arbres et fissuré quelques rochers.

Vasic n’avait pas envisagé auparavant qu’il pourrait choisir d’avoir des relations sexuelles à l’extérieur. Son corps décida que cette idée lui plaisait.

— Et maintenant ?

— J’ai trouvé quelques astuces, lui dit Judd. Mais c’est grâce à un autre Tk-Psi de rang 9 que j’ai appris ce qui marche le mieux.

— Qui ça ?

D’après ce qu’en savait Vasic, de tous les Tk-Psis de haut rang du PsiNet, seuls Judd et Kaleb s’étaient affranchis du conditionnement.

— Réfléchis.

Vasic connaissait ou avait entendu parler de tous les autres Tk-Psis puissants du monde. Songeant à Judd et Kaleb, il prit conscience que ce Tk inconnu devait être isolé d’une façon ou d’une autre, et qu’il devait se trouver dans une situation qui favorisait une fracture dans son Silence… à moins que son conditionnement ait été problématique dès le départ.

— Stefan. (Le Tk de rang 9,7 occupait un poste permanent à bord de la station sous-marine Alaris.) Il s’est montré très prudent.

— C’est l’un des nôtres.

— Oui.

Stefan avait été retiré de la formation des Flèches à la suite d’un problème psychologique qui ne lui enlevait rien de sa valeur en tant que Tk et ne l’en rendait pas moins fiable. Au cours des cinq dernières années, il avait aidé un certain nombre de Flèches à déserter en contribuant à mettre en scène leur mort.

— Quelle est la solution de Stefan au problème ?

— Il faut que tu apprennes à ton cerveau à gérer les stimulations sexuelles, lui dit Judd. Sous Silence, on nous a enseigné à faire preuve d’une autodiscipline stricte même dans les situations les plus extrêmes, torture comprise. En revanche, aucun de nous n’a appris à gérer le plaisir, en particulier le plaisir extrême que procure une authentique relation intime.

— Ce n’était pas nécessaire.

La dissonance les aurait invalidés avant qu’ils aient pu aller aussi loin.

— Exactement. Ça veut dire qu’on a un angle mort… Ça veut dire aussi qu’on n’a pas de mauvaises habitudes ni de formation à surmonter.

Vasic se rendit compte que ce dernier point était de la plus haute importance.

— Nul besoin de scinder notre attention en deux pour lutter contre des programmations antérieures.

Judd hocha la tête.

— Pour le moment, en l’absence d’autres instructions, ton esprit se tourne vers la manifestation la plus instinctive de ton aptitude. Pour la plupart des Tk-Psis, ce sera détruire des choses au hasard. (L’autre homme lui jeta un rapide coup d’œil amusé.) Tu es unique, mais les mêmes principes s’appliquent.

— Je pourrais entraîner mon cerveau à ne nous emmener que dans certains lieux. (D’un lit à un autre, par exemple.) Ce n’est pas la meilleure solution, mais c’est mieux que de se retrouver sur de la glace ou des rochers.

— Il y a une autre option. (Judd repoussa des mèches de cheveux qui lui barraient le front.) Vu que ton aptitude principale reste la télékinésie, tu devrais réussir à apprendre à ne pas te téléporter du tout dans cette situation. Ni Stefan ni moi ne parvenons à garder le contrôle quand nous partageons les privilèges du contact rapproché avec nos compagnes. Peut-être que si on avait appris à le faire dès l’enfance…

— Je doute que ça y aurait changé quelque chose, l’interrompit Vasic. La vraie intimité exige que l’on baisse nos défenses.

— Oui. (L’émotion contenue dans ce simple mot était d’une profondeur stupéfiante.) Puisqu’on ne peut donc pas empêcher la montée de puissance télékinésique, dit-il, on a appris à la rediriger ailleurs.

— Dans de l’eau ? devina Vasic, voyant où Judd voulait en venir.

— Oui. Stefan est entouré par la mer, et, même avec sa force, il ne peut que causer un ou deux remous. (L’autre homme marqua une pause pour regarder une meute de loups qui traversaient la clairière en bas.) J’en fais autant en remplissant la baignoire d’eau. À la fin, ce n’est plus que de la vapeur.

Il sourit et haussa les épaules.

— Je ne dirais pas que ça ne m’arrive pas de perdre le contrôle de temps en temps, mais c’est sacrément mieux qu’avant. Je suppose que plus je m’entraînerai (ses yeux pétillants disaient clairement que cet entraînement-là n’avait rien d’une épreuve), mieux j’arriverai à gérer la montée d’énergie.

Vasic réfléchit à cette idée brillante.

— La solution de Stefan recourt aux mêmes protocoles de formation et canaux que Silence, mais avec un renforcement positif – le plaisir sexuel – plutôt que négatif.

Elle se servait de ce qui avait été forgé dans la douleur et la torture à une fin beaucoup plus belle.

— Il faut reconnaître que ça prend du temps. Tu risques de voyager pendant encore un moment, ajouta Judd. Et ton aptitude de téléportation instinctive compliquera peut-être les choses, mais je pense que tu as la force mentale et la discipline psychique nécessaires pour réussir.

Vasic réfléchit.

— Pour commencer, je vais programmer dans mon esprit une boucle de lieux isolés.

Il lui serait peut-être impossible d’aller d’un lit à un autre si vite, et ce serait une tâche minutieuse même s’il se cantonnait à un ou deux de ses lieux isolés favoris, mais le plan inspiré de Stefan lui avait donné une idée de la marche à suivre… Il ne devait pas construire quelque chose de neuf, mais se servir de ce qui était déjà là.

— Je recourrai à l’une des techniques de mémorisation de données qu’on nous a enseignées, et je la brancherai sur le système qui permet à mes sens de continuer à fonctionner même si je dois dormir sur le terrain, dit-il, absorbé.

Ces deux aptitudes étaient des bases essentielles de la formation d’une Flèche.

Judd hocha lentement la tête.

— Oui, ça devrait marcher. Tu me diras ?

— Bien sûr. (Cette solution aiderait peut-être d’autres Flèches à l’avenir.) Stefan est-il en sécurité ?

Étant le plus isolé d’eux tous, l’autre homme ne pouvait pas accéder facilement à de l’aide s’il lui en fallait en urgence.

— Oui, mais tu devrais peut-être te rendre à Alaris pour lui parler. Vu la vitesse à laquelle la situation évolue sur le Net, il vaudrait mieux qu’il sache qu’on protège ses arrières en cas de problème.

— J’irai tout à l’heure.

Par une bizarrerie inexplicable de la téléportation, les téléporteurs ne souffraient pas des effets secondaires indésirables dus aux écarts de pression énormes entre la téléportation au fond de l’océan et le retour à la surface.

Judd tourna les talons et les ramena entre les arbres.

— Tu as dit que tu avais plus d’une question.

— Comment as-tu su quoi faire ?

Vasic avait suivi son instinct jusque-là et ça n’avait pas eu l’air de déplaire à Ivy, mais il voulait être certain de faire tout ce qu’il pouvait pour la combler… car la toucher lui procurait un plaisir si intense que c’en était indescriptible.

— Je t’enverrai le fichier de mes recherches, dit Judd, mais tu veux savoir ce que j’ai appris ? Si tu l’écoutes, tout ira bien.

Vasic songea aux petits gémissements qu’Ivy laissait échapper au lit, à cette façon qu’elle avait de lui enfoncer les ongles dans le dos quand il la touchait juste comme il fallait, et il sentit son corps pulser.

— Je veux que les autres vivent la même chose, Judd.

Leurs frères et sœurs méritaient de connaître ce bonheur, cet apprentissage progressif qui s’ancrait dans le plaisir plutôt que dans la douleur.

Judd soutint son regard.

— Je n’aurais jamais pensé que tu arriverais jusque-là. Je suis sacrément content que ce soit le cas. On y amènera les autres aussi… On est des Flèches.

— On ne renonce jamais à notre but, compléta Vasic, et, pour la première fois depuis qu’on la lui avait enseignée, cette affirmation n’était plus porteuse de ténèbres mais d’espoir.

Grâce à l’aptitude de téléportation de Vasic, Ivy et Sascha passèrent une bonne partie de la journée à rendre visite aux survivants non empathiques du monde entier pour les interviewer. Pendant ce temps, Jaya et Alice restèrent à l’appartement et rassemblèrent les données afin de trouver un schéma récurrent.

— Les survivants présentent tous des fractures dans leur Silence, dit Jaya alors qu’ils mangeaient les plats qu’ils avaient commandés tard cette nuit-là. Et ils acceptent leurs fractures, même quand les émotions qui en résultent ne sont pas belles à voir.

Ivy jeta à Abbot une nouvelle barre nutritionnelle, là où la Flèche aux yeux bleus était assise avec Vasic et Lucas. Les trois hommes avaient cédé les canapés aux femmes et s’étaient pris des chaises.

— La femme de ténèbres qu’on a vue, dit-elle ensuite à Jaya, elle était si triste et en colère.

— L’incarnation du rejet. (Sascha regarda sa nourriture sans manger.) Silence apprend aux Psis à étouffer toutes leurs émotions, mais dans le fond ça a toujours été des émotions agressives, violentes et colériques dont il était question… Et l’inconscient agit sur le PsiNet autant que le conscient.

Ivy songea que toutes ces émotions sombres et laides avaient été refoulées, enterrées, et que l’infection s’était développée dans cette soupe purulente.

— Mais ça ne nous donne pas de remède. (Elle repoussa son repas.) Personne n’est capable d’accepter comme ça toute la gamme des émotions après avoir été formé une vie entière à faire l’inverse.

Vasic croisa son regard l’espace d’un instant déchirant.

— Ce n’était pas un reproche, dit Ivy en lui envoyant un baiser télépathique.

— Je sais. (Il la caressa de sa voix de glace.) C’est un fait indéniable.

Oui, ça l’était. Sa Flèche lui avait ouvert son cœur, mais il était toujours aux prises avec ses émotions plus sombres. La colère, la fureur, le chagrin, toutes étaient enfermées dans son cœur immense, et Ivy en souffrait pour lui. Mais elle ne pouvait pas forcer ces émotions à sortir au grand jour. Personne ne le pouvait à part Vasic, quand il serait prêt.

Jaya tritura ses nouilles avec sa fourchette.

— Un changement aussi violent que celui-là pourrait aussi causer un choc, une crise cardiaque, un anévrisme.

— Ce qu’il y a aussi, dit Alice en se penchant en avant, c’est que je n’arrive pas à croire qu’il y ait si peu de gens sur le Net qui aient accepté leurs émotions.

À cet instant-là, le regard intense et charismatique de la scientifique évoqua Samuel Rain à Ivy… Comme lui, elle portait en elle une étincelle de génie et avait souffert de blessures qui menaçaient d’enterrer ce génie.

— D’après tout ce que j’ai appris depuis que je me suis réveillée, poursuivit Alice, et d’après ce dont Jaya m’a fait part aujourd’hui, Silence se fracture depuis des années.

Les trois empathes se regardèrent les unes les autres et hochèrent la tête en même temps. La scientifique avait raison… beaucoup plus de gens auraient dû être immunisés contre l’infection si c’était le seul prérequis.

Jaya prit un bloc-notes électronique et commença à faire défiler les informations dont ils disposaient au sujet des contaminés non empathiques.

— Quelque chose nous échappe, mais je n’arrive pas…

L’autre empathe s’interrompit net quand un rugissement de démence et de confusion explosa dans la pièce.

Il fallut moins de sept secondes à Vasic pour téléporter Ivy, Lucas et Sascha sur les lieux deux pâtés de maisons plus loin, et pour revenir chercher Alice. La scientifique humaine avait insisté pour être présente. Abbot emmena directement Jaya au bout de la rue la plus touchée, afin qu’elle puisse se joindre aux équipes médicales que Vasic avait appelées. Après avoir laissé Alice à l’abri dans l’embrasure d’une porte non loin de Jaya, et avec Abbot qui était là pour protéger les médecins, les autres se jetèrent dans la mêlée.

Bordée de bâtiments de hauteur moyenne divisés en commerces et en résidences, la rue était aussi une zone de divertissement animée et une artère principale qu’empruntaient d’innombrables personnes. À ce moment-là, ces personnes se battaient toutes désespérément pour échapper aux contaminés… qui n’avaient même pas l’air de remarquer leurs propres blessures. Ivy vit un homme dont le bras gauche était cassé foncer tête la première sur un humain imposant. Le contaminé s’écroula au premier coup de poing, mais il continuait d’essayer de se relever.

Ivy recula, touchée par une frappe télépathique si violente que son crâne vibra. Elle se ressaisit et se focalisa sur la tâche de calmer un individu après l’autre. Ce qui fonctionna comme la fois précédente mais, au bout de seulement dix minutes, elle sentit une pression atroce s’accumuler sous ses paupières. Ça allait…

Une gigantesque frappe télépathique la foudroya.

Heurtant le sol si violemment qu’elle s’érafla la joue et les mains tandis que des vaisseaux sanguins éclataient dans ses yeux, elle comprit qu’il devait y avoir un télépathe de rang 8 ou plus élevé dans la foule. Bon sang !

— Ça va, parvint-elle à dire à Sascha quand la cardinale se retourna pour voir comment elle allait. Frappe télépathique.

Sascha essuya le sang qui coulait de son propre nez avec sa manche et dit :

— Je viens d’en sentir une, moi aussi. (Une seconde plus tard, elle chancela.) Ça, c’était une frappe télékinésique.

S’agenouillant comme pour devenir une cible plus petite, elle balaya le carnage du regard.

— Lucas va bien, dit-elle enfin. Ses boucliers naturels le protègent.

Ivy vit la faux bleue du laser intégré dans le gant de Vasic et sut qu’il résistait aux attaques physiques et psychiques. En revanche, un nombre significatif d’humains et de Psis – contaminés ou non, c’était difficile à dire – se convulsaient par terre, les mains sur les oreilles, et poussaient des cris déchirants tandis que les esprits déments autour d’eux se déchaînaient.

Les changelings non prédateurs pris dans le chaos essayèrent de lutter mais, n’étant pas agressifs de nature, ils n’étaient pas de taille à affronter la folie furieuse engendrée par l’infection. Et avec le nombre de personnes qui résidaient dans les immeubles, il y avait tout simplement trop de contaminés et pas assez de défenseurs. Même l’arrivée des aigles n’inversa pas la tendance.

Ivy vit les victimes succomber les unes après les autres aux coups de poing qui s’abattaient sur elles et aux mains qui les griffaient, tandis que d’autres encore se vidaient de leur sang et s’effondraient, terrassés par des frappes mentales de plus en plus violentes.

— Champ terminal ! hurla quelqu’un d’une voix éraillée.

Ivy et Sascha se retournèrent et regardèrent Alice courir vers elles. La scientifique chancela à mi-chemin, comme si elle avait été touchée par une frappe télépathique, mais elle ne s’arrêta pas.

— Champ terminal, s’exclama-t-elle à l’intention de Sascha après être tombée à quatre pattes à côté d’elles, pantelante.

Alors que ses yeux avaient viré au noir absolu face à la souffrance des mourants qui jonchaient la rue, Sascha prit le visage d’Alice entre ses mains.

— Dis-moi ce que c’est.

Alice prit une inspiration saccadée, tandis qu’Ivy continuait à faire ce qu’elle pouvait malgré la pression qui s’accumulait toujours plus dans son cerveau et pulsait derrière ses yeux, lui donnant la nausée.

— Alice. (Sascha résista à l’envie de secouer l’autre femme, consciente que ça n’accélérerait pas le processus de récupération des souvenirs enfouis d’Alice.) Qu’est-ce qu’un champ terminal ?

Alice la dévisagea, le regard vacant, mais, juste au moment où Sascha allait abandonner et replonger dans le chaos, l’autre femme dit :

— Tu peux bloquer les aptitudes psychiques à grande échelle.

Le cœur de Sascha cognait contre ses côtes. Se forçant à tenir le coup malgré l’horreur et la douleur qui violentaient ses sens, elle se focalisa sur Alice. Cette information était d’une importance cruciale et pouvait avoir une répercussion directe sur le nombre de pertes.

— Comment ?

Les poings serrés sur ses cuisses et les yeux brillants de larmes, Alice secoua la tête.

— Je ne sais pas. Je n’arrive pas à retrouver cette bribe de souvenir.

— D’accord, d’accord. (Sascha toucha des doigts la joue d’Alice avant de reporter son attention sur les affrontements.) Si j’essaie de bloquer tout le monde, dit-elle à voix haute, ça aura un impact négatif sur les défenseurs.

Elle allait donc devoir réduire sa ligne de mire, et… quoi ensuite ? Elle avait envie de hurler tellement c’était injuste de s’entendre dire qu’elle possédait une aptitude qui pouvait sauver des milliers de vies pour ensuite se retrouver à patauger sans mode d’emploi pour l’activer. Se tournant vers Ivy pour voir si l’empathe plus jeune avait des idées, elle prit une brusque inspiration et eut un haut-le-cœur.

Le visage d’Ivy ruisselait de sang.

CHAPITRE 48

— Ivy, arrête, dit Sascha sur le même ton que lorsqu’elle s’adressait aux jeunes récalcitrants de la meute. Arrête tout de suite. (Elle fut prise de panique ; l’autre femme pourrait bien avoir une attaque qui infligerait des dégâts irréversibles à son cerveau.) Ivy !

— Il y en a trop, Sascha, dit-elle dans un filet de voix. Si j’arrête, ils déferleront sur les défenseurs.

Sascha empoigna l’épaule d’Ivy et la força à se retourner.

— Tu arrêtes tout de suite ou je contacte Vasic par télépathie.

— Pas juste, marmonna-t-elle, apathique.

— Oui, eh bien, on ne peut pas dire que tu te comportes de manière raisonnable. (Elle regarda Alice.) Peux-tu l’amener aux médecins ?

Hochant la tête, l’anthropologue se leva. Elle plaça un des bras d’Ivy sur ses épaules et passa le sien autour de la taille de l’empathe, puis s’éloigna en chancelant. Elles étaient protégées par Abbot et les agents de la sécurité qui faisaient barrage afin que les fous furieux ne puissent pas s’échapper de la poche de démence. Sascha attendit le temps de s’assurer que les deux femmes étaient en lieu sûr avant de retourner à sa tâche, tout en cherchant Lucas du regard par réflexe.

Toutes griffes dehors, son compagnon se battait aux côtés de nombreux policiers, neutralisant les contaminés les plus agressifs afin que les agents puissent évacuer les non-contaminés et les blessés. Vasic n’était pas visible mais, comme Ivy n’avait pas donné l’alerte, le téléporteur devait être sain et sauf.

— Champ terminal, se dit-elle. Champ terminal. Débrouille-toi avec ça.

Elle essaya toutes les tactiques dans son arsenal, mais elle n’obtint qu’un nouveau saignement de nez et un bourdonnement dans les oreilles qui l’avertirent qu’elle n’allait pas tarder à être dans le même état qu’Ivy.

— Non, je n’abandonnerai pas.

Elle refusait de condamner sa fille ou n’importe quel autre enfant à un monde régi par la folie meurtrière.

Ce fut à ce moment-là que le Tk-Psi sur lequel elle avait choisi de se focaliser – en partant du principe que l’agressivité de ce dernier lui permettrait de mieux évaluer si ce qu’elle faisait fonctionnait – riva les yeux sur elle… et se téléporta. Sascha ne l’aurait pas cru aussi fort, et peut-être qu’il ne l’était pas, mais elle n’était qu’à cinq mètres de lui et bien visible. Il réapparut devant elle la seconde suivante et tendit les deux mains devant lui comme s’il avait l’intention de l’expédier dans les airs pour qu’elle s’écrase contre les véhicules de combat blindés de la sécurité. Le choc lui briserait la colonne vertébrale.

L’adrénaline prit le dessus.

— Arrête ! hurla-t-elle à la fois sur le plan physique et sur le plan psychique. Tu ne peux pas faire ça !

Clignant des yeux, il poussa des deux mains. Rien. Sidérée par son succès, elle faillit être victime du poing charnu qu’il lui balança dans la figure… sauf que son compagnon était déjà là. Lucas neutralisa son agresseur manqué d’un coup de poing en plein dans la mâchoire, qui laissa le Tk-Psi inconscient mais vivant.

— Chaton ?

— Ça va. (Toujours à genoux et le cœur battant, elle lui toucha le mollet.) Va aider les autres.

Alors que Lucas retournait se battre, Sascha commença à concentrer le champ terminal sur de petits groupes serrés afin de ne pas affaiblir les défenseurs mais d’éliminer les pires menaces psychiques. Ce qu’elle avait compris dans cette fraction de seconde, c’était qu’il ne s’agissait pas simplement de dire à quelqu’un qu’il ne fallait pas qu’il fasse quelque chose… mais d’atteindre son cœur émotionnel caché pour le convaincre qu’il n’avait pas la capacité de le faire.

Son nez ne saignait plus, et la pression s’atténuait dans son lobe frontal. Voilà, c’était comme ça qu’elle était censée s’y prendre. L’acte était aussi naturel et simple que celui de respirer. Et elle comprenait pourquoi le Conseil d’après l’instauration de Silence avait voulu éliminer les empathes du patrimoine génétique. Pas simplement parce qu’ils étaient la personnification des émotions, mais parce qu’un E-Psi pouvait dépouiller n’importe qui de son pouvoir, fût-il Conseiller ou mendiant.

Les nerfs à vif et les dents serrées, Ivy était assise à l’arrière d’une ambulance et écoutait les bruits des affrontements tandis qu’un M-Psi lui disait qu’un vaisseau sanguin dans son cerveau était à deux doigts de la rupture.

— Quoi que vous étiez en train de faire, arrêtez, dit-il. Ou la prochaine fois votre corps viendra grossir les rangs de ceux qu’on ramasse dans la rue pour mettre dans une housse mortuaire.

La laissant sur ces paroles abruptes après lui avoir donné l’ordre d’activer les mécanismes de contrôle de la douleur pour apaiser son crâne au supplice, il partit s’occuper d’autres blessés. La surcharge psychique d’Ivy se résorberait d’elle-même… Tout ce qu’il faudrait, c’était du temps. Du temps dont le monde ne disposait pas, songea-t-elle en se faufilant hors de l’ambulance… Et elle vit Vasic neutraliser un homme qui avait été en train d’en tabasser un autre à mort avec un pied de chaise cassé.

Un cri de rage qu’elle ne pouvait pas se permettre de pousser monta dans sa gorge. Il était si fort et honorable, et il méritait le bonheur et la paix, pas ces horreurs qui ne prenaient jamais fin. Assez, voulut-elle crier, il en a fait assez ! Laissez ce gladiateur se reposer. Si seulement elle arrivait à trouver le remède…

— Toi ! C’est ta faute !

À ce cri accusateur, elle fit volte-face et se retrouva confrontée à une jeune femme de l’autre côté de la barricade secondaire de la sécurité. Elle portait des vêtements ordinaires mais avait un ruban noir au poignet. Comme l’homme à côté d’elle… et celui qui se tenait près de lui.

Tous trois la dévisageaient.

Elle reçut un violent coup de poing télépathique.

Une douleur atroce lui vrilla la colonne vertébrale. Réagissant par pur réflexe d’autodéfense, elle les draina de la colère froide qui les animait. Cette dernière se déversa en elle, mais Ivy savait qu’elle ne lui appartenait pas et qu’elle pouvait la filtrer et la désactiver. Et même si elle voyait trouble à cause de leur attaque, elle aperçut néanmoins ses agresseurs se regarder les uns les autres, déroutés, avant de se fondre dans la foule.

Craignant qu’ils aient causé des dommages supplémentaires à son cerveau déjà traumatisé, elle voulut aller chercher un médecin quand son esprit cessa tout net de fonctionner.

Trois heures après le début de l’épidémie et dix minutes après que la rue avait été stabilisée, Vasic déposa Ivy sur leur lit. Elle était encore inconsciente. Un M-Psi avait confirmé qu’elle n’avait pas subi de dégâts irréversibles, et Vasic n’avait aucune intention de permettre que ça change.

— Reste avec elle, Lapin.

Il caressa le chien inquiet puis, après avoir couvert l’animal et sa maîtresse, il sortit dans le salon pour parler aux autres.

— Elle n’interviendra pas davantage. (S’il fallait qu’il la téléporte dans un désert pendant la prochaine attaque, il le ferait, même si elle serait furieuse.) C’est en train de la tuer.

Sascha hocha la tête, assise sur le canapé avec son compagnon à côté d’elle. Le couple dominant de DarkRiver s’était douché et mangeait. Sascha avait dépensé une telle quantité d’énergie psychique qu’elle avait perdu du poids et que ses pommettes saillaient sous sa peau, tandis que Lucas Hunter s’était battu avec l’énergie brûlante d’un changeling à côté de Vasic.

Alice Eldridge dormait recroquevillée sur l’autre canapé. L’endurance physique de la scientifique restait faible à cause du temps qu’elle avait passé en état d’inertie, mais personne ne pouvait nier qu’elle avait fait sa part ce jour-là.

Vasic prit une chaise et s’assit. Il n’avait aucune envie de s’alimenter, mais il s’appliqua à manger ses barres nutritionnelles les unes après les autres… Il ne serait d’aucune utilité pour Ivy sinon.

— Je pensais avoir trouvé une solution pour éliminer la pression sur le cerveau, dit Sascha, les traits tirés, mais la méthode que j’emploie pour créer un champ terminal ne fonctionne pas pour encourager le calme. (Elle se passa une main dans les cheveux.) Il y a juste tellement de choses qu’on ne sait pas, qu’on ne comprend pas.

Prenant une bouchée de la pizza que son compagnon avait portée à ses lèvres, elle la mâcha et déglutit.

— Je vais rester pour aider. Je ne supporterais pas de rentrer à la maison en sachant…

— Non, l’interrompit Vasic. Il faut que vous retourniez sur votre territoire.

Fronçant les sourcils à l’intention de sa compagne lorsqu’elle ouvrit la bouche pour parler, Lucas Hunter lui mit une boisson nutritionnelle dans la main et attendit qu’elle commence à boire avant de se tourner vers Vasic.

— Tu veux que Sascha forme d’autres cardinaux ?

— Oui. (Il termina sa quatrième barre nutritionnelle.) On a besoin de cardinaux qui soient prêts et aptes à activer le champ terminal, et on en a besoin maintenant. Tout le reste peut attendre.

Sascha reposa le verre vide.

— Tu parles de cardinaux à qui on a dit toute leur vie qu’ils sont défectueux et inutiles, dit-elle avec tant d’émotion que Vasic sut qu’on lui avait dit la même chose. Il va leur falloir du temps pour digérer cette trahison.

— Ivy a failli se tuer aujourd’hui, souligna-t-il, la mâchoire crispée. Tu as perdu un cinquième de ta masse corporelle, et Jaya est toujours à l’hôpital.

Avec ses yeux qui étincelaient dans la lumière tamisée du salon, le chef de DarkRiver compléta la pensée de Vasic.

— L’instinct d’un empathe triomphe toujours.

Vasic n’avait aucun doute là-dessus.

— Le feras-tu ?

— Bien sûr. (Sascha referma la main sur la cuisse de Lucas, le regard meurtri par l’angoisse et la terreur qui devaient envelopper la ville.) Mais ça ne te laisse que Jaya, et c’est une empathe médicale. Ivy risque des dommages cérébraux ou la mort si elle sort.

Vasic ne pouvait même pas s’imaginer perdre Ivy.

— Il faut qu’on se projette plus loin. Si tu meurs ici, ton savoir meurt avec toi. (Il devait être impitoyable et penser non pas aux centaines de personnes que Sascha pourrait sauver dans cette ville, mais aux centaines de milliers qui allaient mourir dans le monde entier.) Je devine qu’activer le champ terminal requiert la maîtrise d’aptitudes basiques. Personne d’autre n’est qualifié pour évaluer et enseigner ça.

Lucas caressa du dos de la main la joue de sa compagne.

— Je sais que ton instinct te dit de rester, mais Vasic a raison, dit le chef. J’ai vu le mal que tu t’es donné pour comprendre les connaissances pratiques dans leurs moindres détails. Tu en sais plus que tu le penses.

— Et tu es l’E-Psi la plus stable et la plus connue du monde, souligna Vasic. (Ils ne pouvaient pas sous-estimer l’impact psychologique de ce fait.) Les autres cardinaux se sentent peut-être trahis par tout le monde, mais toi ils te feront confiance.

— D’accord, dit Sascha dans le silence. Je vais contacter Chang en premier, puisqu’il a déjà suivi la formation de base.

Vasic hocha la tête, puis il n’attendit que le temps qu’une partie de ses batteries psychiques se recharge avant de faire venir Aden pour qu’il veille sur Ivy pendant qu’il téléportait le couple dominant et Alice Eldridge sur le territoire de DarkRiver. Lucas et Sascha devaient voir avec les loups pour transformer le camp en terrain d’entraînement permanent pour les empathes, et cette discussion devait avoir lieu le plus vite possible.

Lapin sauta du lit et alla vers Vasic lorsqu’il revint. Un gémissement monta dans la gorge du chien. Vasic se pencha pour caresser l’animal anxieux d’une main ferme.

— Ça ira pour Ivy, dit-il. Je suis là pour prendre soin d’elle.

Après s’être frotté la tête contre la main de Vasic et avoir cessé de gémir – comme si leur animal de compagnie l’avait compris quand il l’avait rassuré –, Lapin se hissa sur le lit pour s’installer de nouveau à côté d’Ivy. Vasic toucha sa peau et constata qu’elle était chaude. À la pression de ses doigts sur son pouls, un sourire étira les lèvres d’Ivy.

— Vasic, marmonna-t-elle d’une voix ensommeillée.

En l’entendant, il relâcha son souffle et dit :

— Dors.

Mais elle lutta pour soulever les paupières.

— Les autres, est-ce qu’ils…

— Non, répondit-il, parvenant presque à lire dans ses pensées. Il semblerait que Brigitte soit une autre empathe médicale, mais Isaiah, Chang et les autres sont dans la même position que toi.

Il venait d’être informé qu’Isaiah avait souffert d’une hémorragie cérébrale et était en soins intensifs, mais Ivy n’avait pas besoin de savoir ça pour le moment.

Le regard sombre, elle crispa la main sur la couverture.

Il s’agenouilla à côté du lit, posa une main sur sa joue et sa mâchoire et l’autre bras sur l’oreiller au-dessus de la tête d’Ivy.

— Dors. Puis lève-toi quand tu auras retrouvé la force de te battre de nouveau.

C’était ce qui la motivait, et il s’en servirait impitoyablement pour l’aider à guérir. Même s’il n’avait aucune intention de permettre qu’elle s’inflige de nouveau de tels dégâts.

Les paupières lourdes, elle replia les doigts sur son poignet.

— Je t’aime.

Les mots résonnèrent en lui longtemps après qu’elle se fut endormie. Se forçant à la quitter quelque temps plus tard, il sortit dans le salon où Aden attendait.

— Les nouveaux cardinaux vont avoir besoin de la protection de Flèches, dit-il à l’autre homme. Les organes de Sascha auraient cessé de fonctionner aujourd’hui si Lucas n’avait pas pris conscience de la quantité d’énergie qu’elle brûlait et n’était pas allé demander des boissons nutritionnelles aux médecins.

Le chef de DarkRiver l’avait su grâce au lien d’union qui le rattachait à Sascha sur le plan psychique.

Vasic ne comprenait pas comment ce lien fonctionnait. Il ne saisissait pas non plus la complexité du lien que Kaleb Krychek partageait avec Sahara Kyriakus, mais il savait qu’il voulait la même chose avec Ivy.

— Les Flèches devront être formées à obliger les E-Psis à s’arrêter pour reprendre des forces, dit-il.

— On va être surmenés. (Aden s’appuya contre un mur.) On pourrait demander à Kaleb que ses hommes prennent la relève.

— Non. Pas avant qu’il n’y ait plus de Flèches en état d’intervenir.

Quand Aden haussa le sourcil à cette réponse catégorique, Vasic dit :

— Abbot n’est pas le seul à être plus stable depuis le jour où il a commencé à travailler avec son empathe.

— Oui, indépendamment du fait qu’un lien affectif se soit développé ou non… même si les plus stables sont ceux qui se sont au minimum liés d’amitié avec leurs E-Psis, dit Aden, le regard assuré dans la pièce sombre que n’éclairait que la faible lueur des lampadaires dehors. C’est toi qui t’es le plus stabilisé de tous.

Vasic songea à la colère d’Ivy quand elle se battait pour lui, à sa générosité pleine de douceur et de sensualité, à son sourire, à son courage. Elle était son ancre et son espoir. C’était aussi simple et aussi puissant que ça.

— On doit donner à d’autres Flèches la même chance.

— Je vais organiser ça. Le réseau international de Silver Mercant est à présent opérationnel partout. Tous ceux qui peuvent fournir de l’aide quand survient une épidémie, qu’ils soient Psis, humains ou changelings, sont en train de le faire. Les Flèches ne devraient plus être aussi indispensables sur le front qu’on l’a été jusqu’ici.

Vasic regarda la nuit noire et pesante par les fenêtres. Les Flèches pourraient peut-être se mettre en retrait pour le moment, mais ces épidémies n’étaient que les premières chutes de pierres. Quand l’avalanche surviendrait, ils auraient besoin de chaque homme et chaque femme des Flèches pour se dresser contre elle. Et Vasic savait que les empathes seraient à leurs côtés.

Son Ivy serait à son côté jusqu’au bout… car la vérité était que, malgré la fureur et la peur qu’il éprouvait, il ne pouvait pas la mettre en cage ni la priver du droit de choisir. Ça la détruirait.

— Ceux qui ont attaqué Ivy aujourd’hui. (Son sang se glaça.) As-tu retrouvé leur trace ?

— C’est réglé.

— Tu ne peux pas épargner ma santé mentale en détruisant la tienne. (Son partenaire avait déjà dépassé toutes les attentes en parvenant à maintenir Vasic en vie aussi longtemps.) Ce n’est plus nécessaire.

Aden ne lui fit pas une réponse directe.

— Ceux du groupe dissident de Venise demandent à être mis en service, dit-il à la place.

— Ils ont toujours été en service.

Après avoir déserté le PsiNet en prenant grand soin de recouvrir leurs traces, les Flèches vénitiennes relayaient des informations aux autres Flèches et dirigeaient des opérations depuis que leur groupe existait.

— Ils veulent intervenir lors des épidémies, clarifia Aden. Si je n’en donne pas l’ordre, tu sais que Zaira se contentera de prendre cette décision seule.

— Oui. (C’était parce qu’elle était capable de penser par elle-même que l’autre Flèche avait été chargée de l’opération Venise.) Zaira sait aussi qu’ils ne peuvent pas courir le risque d’être reconnus.

Toutes les Flèches de la base de Venise étaient officiellement décédées.

— Elle suggère qu’on les sollicite pour des épidémies nocturnes en Europe, lors desquelles ses hommes et ses femmes pourront faire leur travail sans devoir trop se cacher. (Aden se frotta le front, un signe de tension inhabituel.) Le groupe de Venise compte aussi certains de nos membres les plus brisés.

Vasic songea à Alejandro dont le cerveau avait été réinitialisé par une overdose de Jax, si bien qu’il ne pouvait se soustraire à aucun ordre… mais seulement si ces ordres venaient de Zaira. Il n’y avait rien qui puisse aider Alejandro et remédier aux dommages subis par son cerveau, mais qu’en était-il de certains autres ?

— Un civil n’a pas de raison de demander si une Flèche est censée exister ou non, dit-il. On peut progressivement mettre les Vénitiens et leurs propres E-Psis ensemble.

Aden regardait toujours par la fenêtre.

— Ça va nécessiter qu’ils reviennent sur le Net. Ça peut être fait en secret et l’équipe de Zaira est prête, même avec les problèmes actuels… mais ils resteront en exil aussi longtemps que nécessaire.

Jusqu’à ce que les Flèches n’aient plus besoin d’une trappe de secours, songea Vasic. Mais ça, ce n’était peut-être plus une option.

— Leur réseau est-il sain ?

— Pas de signes d’infection, mais un réseau peuplé exclusivement de Flèches n’avait aucune chance d’être équilibré, répondit Aden. Zaira soupçonne que d’infimes fractures commencent à se former. Il n’y a pas le feu pour l’instant, et ça n’aura plus d’importance s’ils reviennent sur le Net. Pour l’heure, ils continuent d’être nos yeux et nos oreilles dans le monde extérieur.

Après avoir demandé à une autre Flèche de venir le téléporter, Aden partit quelques minutes plus tard afin de voir avec Kaleb pour dresser une liste de cardinaux E-Psis dormants. Vasic se retrouva donc libre de se concentrer sur Ivy. Elle reposait en silence, profondément endormie. Lapin était installé contre son dos, et son petit corps se soulevait au rythme de son souffle paisible.

La scannant à l’aide du gant, Vasic constata que les vaisseaux sanguins endommagés et déchirés que les urgentistes avaient traités – et Aden était repassé derrière eux – commençaient déjà à guérir. Son état mental, en revanche…

Vasic n’arrivait pas à oublier l’abattement d’Ivy quand il l’avait trouvée dans l’ambulance. Son Ivy qui s’était battue pour lui et qui n’abandonnait jamais avait eu l’air anéanti durant le bref instant doux-amer où elle avait repris connaissance alors qu’il la soulevait dans ses bras.

Le regard terne et injecté de sang, elle lui avait dit : « Pourquoi je n’y arrive pas ? Et si ce qu’ils m’ont fait au centre de rééducation m’avait définitivement brisée ? »

— Tu n’es pas brisée, dit-il dans un murmure sévère tandis qu’il se glissait dans le lit et l’attirait contre lui. Tu es la femme la plus forte que je connaisse.

Une femme qui refusait de se déclarer vaincue, même si le sort était contre elle.

Une femme qui avait eu raison de l’engourdissement qui le dévorait.

Une femme pour qui il affronterait la mort elle-même.

CHAPITRE 49

Un fracas de verre brisé, des cris de douleur étouffés, l’aboiement frénétique d’un chien.

Ivy se réveilla en sursaut et s’aperçut que la porte de la chambre était fermée. Les interstices entre les lames des stores de la fenêtre lui révélèrent qu’il faisait grand jour dehors.

Un autre cri étouffé, suivi par un grand bruit sourd.

Repoussant les couvertures quand elle se rendit compte que ces bruits n’étaient pas les échos d’un cauchemar mais qu’ils provenaient de la pièce à quelques mètres, elle se força à prendre la petite arme que Vasic avait dû laisser sur la table de chevet et se dirigea vers la porte.

— Vasic ?

— Reste à l’intérieur.

Entrebâillant à peine la porte pour jeter un coup d’œil dans le salon, elle crispa les doigts sur l’arme en plasti noir et lisse. Vêtu uniquement d’un jean et de ses bottes, Vasic se battait contre trois hommes, et ils avaient tous l’air d’être des Tk-Psis. Les meubles étaient encastrés dans les murs, il y avait de la poussière de plâtre dans l’air et des bris de verre sur la moquette. Vasic saignait mais tenait bon, tandis que Lapin gémissait, son petit corps plaqué contre le mur et recroquevillé sur lui-même.

Elle sentit la fureur monter en elle.

Attendant que les trois agresseurs soient face à Vasic, elle s’élança à pas de loup pour prendre Lapin dans ses bras et retourner discrètement dans la chambre.

— Chhut, dit-elle à leur animal de compagnie blessé, dont l’abdomen se soulevait au rythme de sa respiration laborieuse. Ça va aller, je te le promets.

Après l’avoir déposé sur le lit avec douceur, elle retourna à la porte et vit sa Flèche encaisser un coup physique dévastateur dans les côtes ainsi que de multiples frappes télékinésiques.

Prise d’une colère noire et brûlante, elle retira le cran de sûreté de l’arme.

— Jaya ! lança-t-elle par télépathie quand il devint évident que les fonctions offensives du gant de Vasic ne fonctionnaient pas. Où est Abbot ?!

N’obtenant pas de réponse, elle comprit que l’autre femme devait être à l’hôpital et Abbot avec elle. Elle était donc l’unique renfort de Vasic. Prenant appui sur un genou et se servant de ses deux mains comme son père le lui avait appris, elle pointa l’arme par l’interstice de la porte, mais les hommes se mouvaient si vite que rien ne lui garantissait qu’elle ne toucherait pas accidentellement Vasic.

Reculant d’un bond lorsqu’il expédia un des agresseurs dans le mur à côté de la porte de la chambre, elle vit que l’homme était sonné mais se redressait déjà sur un bras. Sans se laisser le temps de trop y réfléchir, elle lui tira dessus après avoir réglé le rayon laser sur le mode paralysie. Elle prit une brusque inspiration quand il s’effondra, s’attendant à ce que la douleur de l’homme ricoche sur elle, mais il n’en fut rien.

Peut-être parce qu’elle s’était contentée de l’endormir. Et peut-être parce que Vasic occupait la première place dans son cœur. Personne n’avait le droit de lui faire de mal.

Alors qu’elle revenait vers l’affrontement, elle vit l’un des attaquants tirer une seringue de sa botte. Vasic avait tourné le dos à l’homme pendant qu’il repoussait l’autre assaillant.

— Attention ! s’écria-t-elle par télépathie avant de tirer de nouveau.

Cette fois, le rayon laser s’élargit et toucha le mur, attirant l’attention du Tk ennemi vers elle. Elle réagit d’instinct et tira une troisième fois, mais il s’écarta d’un bond et leva la main comme pour l’écraser de sa puissance télékinésique. Ivy roula derrière la porte afin de le priver d’une cible visible, quand au même moment la porte s’ouvrit violemment et lui heurta le côté d’un coup brutal. Le souffle coupé mais les os intacts, elle ne lâcha pas son arme et se dépêcha de ramper jusqu’au côté du lit afin d’avoir la porte bien dans sa ligne de mire tout en étant protégée.

Sauf que le Tk-Psi n’entra pas. Il se servit de son aptitude pour soulever le lit, dans l’intention évidente de le fracasser contre le mur. Lapin était étendu sur le couvre-lit, inerte. Horrifiée, Ivy courut délibérément dans la ligne de mire du Tk-Psi, et, à l’instant même où il lui arrachait son pistolet des mains, elle se saisit d’instinct du noyau de peur qu’elle sentait en lui et le grossit. De plus en plus.

Il s’effondra en gémissant juste au moment où Vasic achevait l’autre assaillant.

S’avançant vers lui pour pincer un nerf dans le cou de l’homme, Vasic le plongea dans l’inconscience.

— Lapin ? (Le danger écarté, Ivy laissa libre cours à ses larmes et s’élança va le lit où gisait Lapin, si calme et immobile.) Il est grièvement blessé.

Il fallait qu’elle se focalise sur leur animal de compagnie. Elle ne pouvait pas songer au fait qu’elle avait failli perdre Vasic. Ça lui remit en mémoire le compte à rebours qu’elle avait presque réussi à oublier et qui, tel un étau, lui comprimait le cœur et les poumons au point qu’elle arrivait à peine à respirer.

— Il a reçu un coup de pied. (Prenant le chien dans ses bras sans se soucier de ses propres blessures, il se téléporta hors de la chambre et revint quelques secondes plus tard sans Lapin.) Il est avec un M-Psi expert en sciences vétérinaires.

Avec un hochement de tête saccadé, elle alla dans ses bras et il l’étreignit avec douceur.

— Respire, Ivy.

Ça lui demanda un effort, mais elle obéit à son ordre. Il n’était pas utile que Vasic s’inquiète pour elle à ce moment-là.

— Qui sont-ils ? demanda-t-elle enfin. Était-ce un groupe anti-empathe ?

— Non. Ces hommes sont venus pour moi. (Il desserra son étreinte, mais seulement pour pouvoir poser la main sur sa joue et s’emparer de sa bouche dans un baiser cru et possessif, puis il s’écarta.) Il faut que je les évacue.

Puisant de la force dans la simple présence physique de Vasic, dont la peau luisait de sueur et l’enveloppait d’une odeur chaude et masculine, elle dit :

— N’oublie pas la seringue. (Elle avait repéré l’endroit où elle était tombée et le lui indiqua du doigt.) Il faut qu’on sache ce qu’il y a dedans.

Vasic la ramassa.

— Ça ne prendra pas longtemps.

Elle se changea pendant qu’il emmenait les trois étrangers hors de l’appartement.

— Tu as besoin d’un médecin, dit-elle lorsqu’il revint.

L’étau autour de ses poumons s’était de nouveau resserré durant le peu de temps qu’il s’était absenté.

Il ne s’attarda que le temps d’enfiler un tee-shirt et une veste.

— Lapin d’abord, dit Vasic, et il les téléporta auprès du vétérinaire qui s’occupait de leur animal de compagnie.

Observant le vétérinaire par la vitre d’un bloc opératoire stérilisée, Ivy mordit sa lèvre inférieure qui tremblait.

— Lapin a-t-il essayé de t’aider ?

— Il m’a bel et bien aidé. (Derrière elle, Vasic l’enlaça.) Il a mordu l’un des attaquants juste au moment où l’homme s’apprêtait à m’envoyer une frappe invalidante.

— Ça, c’est Lapin.

Le cœur d’Ivy se gonfla de fierté, mais ce n’était pas cette émotion-là qui la gardait en otage. Non, c’était une peur écrasante, parce qu’il n’y avait pas que Lapin qu’elle avait failli perdre. Se retournant, elle repoussa Vasic et l’obligea à retirer sa veste et son tee-shirt pour pouvoir examiner ses blessures.

Des coupures et des hématomes couvraient la partie supérieure de son corps, son beau visage était ensanglanté et sa façon de respirer lui indiqua qu’il avait des côtes cassées. Un violent instinct protecteur éclipsa la peur d’Ivy.

— Chez le médecin. Tout de suite !

— Il faut que tu restes avec Lapin, dit-il, comme si ça mettait fin à la discussion.

Il n’en était rien.

— Tu crois que je suis anéantie, là ? À ton avis, qu’est-ce qui m’arrivera si une de ces côtes cassées te perfore le poumon ? (Les doigts tremblants, elle toucha le torse de Vasic.) S’il te plaît, allons-y.

Lapin ne lui en voudrait pas, et elle veillerait à être là quand leur animal de compagnie se réveillerait.

Vasic referma la main sur la sienne et reporta le regard vers la vitre qui donnait sur le bloc opératoire.

— On ne devrait pas le laisser seul.

Elle esquissa un sourire tremblant lorsqu’elle se rendit compte que Vasic ne s’inquiétait pas que pour elle, mais aussi pour Lapin. Leur chien têtu s’était infiltré dans le cœur de cette Flèche dangereuse et coriace.

— En ce cas, dit-elle, pourquoi ne téléportes-tu pas un médecin ici ?

Vasic disparut la seconde suivante et revint avec une M-Psi qui transportait ce qui ressemblait à une trousse médicale bien fournie. Bien sûr, il demanda d’abord à la femme brune et mince d’examiner Ivy. Elle y consentit pour ne pas retarder davantage le traitement de Vasic, et la M-Psi s’occupa des hématomes qu’elle avait au côté en quelques minutes.

— À toi, maintenant, ordonna Ivy, à bout de patience.

Après s’être assis dans une salle d’auscultation vide destinée aux animaux, il laissa la M-Psi ressouder ses côtes brisées. C’était une tâche minutieuse. Ivy allait et venait entre la salle et la vitre du bloc opératoire, informant Vasic de l’évolution de l’état de Lapin.

Au bout d’une demi-heure, elle se rendit compte que le vétérinaire faisait à peu près la même chose à Lapin que ce que la M-Psi faisait à Vasic. Sa Flèche avait amené leur chien à l’un des meilleurs chirurgiens vétérinaires, quelqu’un qui devait sans doute opérer des chevaux pur-sang et d’autres animaux qui valaient des millions.

Si elle n’avait pas déjà été follement amoureuse de Vasic, elle aurait succombé à ce moment-là. Résistant à l’envie de se jeter dans ses bras, elle regarda la M-Psi suivre des mains les contours de ses côtes tandis qu’elle travaillait. Cette femme, qui était capable de voir les blessures internes sans avoir recours à la technologie, portait des « gants » médicaux complexes qui dirigeaient de l’énergie dans le corps de Vasic, ce qui stimulait la régénération des cellules.

Ivy croisa les bras.

— Tu ne pouvais pas trouver un médecin homme ?

Le regard de Vasic se réchauffa, et cette ébauche de sourire fit à Ivy l’effet d’un coup de poing dans le plexus solaire.

— C’est une femme ? Je n’avais pas remarqué.

— Bien, dit-elle, totalement conquise. Continue de ne pas remarquer.

Lapin s’avéra le premier à sortir.

— Il va être un peu lent pendant quelques jours. (Le vétérinaire donna à Ivy un bloc-notes jetable dans lequel se trouvaient des instructions sur la posologie des antidouleur de Lapin et sur la nourriture qu’il devait manger.) Mais j’ai fait le nécessaire pour qu’il n’y ait pas de répercussions à long terme.

— Merci, dit Ivy, la main posée sur le corps chaud de leur animal de compagnie tandis qu’il dormait, plongé dans un sommeil artificiel.

Acceptant ses remerciements d’un hochement de tête, le vétérinaire regarda en direction de l’endroit où Vasic était traité.

— Il est vrai que je lui devais une faveur, mais je ne m’attendais pas à ce qu’il me demande de sauver la vie d’un chien.

Ivy sourit à Vasic à l’autre bout de la pièce mais garda le silence. D’ailleurs, ils ne dirent plus rien jusqu’à ce que le médecin qui s’occupait de lui déclare qu’il était apte à reprendre ses fonctions, et ils retournèrent à l’appartement avec Lapin. Un appartement dont le salon était détruit et maculé de sang. Sans y prêter attention, Vasic porta Lapin jusqu’à son panier et le déposa sur le coussin qui avait pris la forme de son corps.

— Est-ce que ça ira pour lui ? demanda Vasic quand elle s’accroupit à côté de lui pour caresser Lapin.

En guise de réponse, Ivy pivota et se jeta dans ses bras.

Manquant de perdre l’équilibre dans sa position accroupie, Vasic l’étreignit.

— Ivy ?

— Tu étais tellement blessé, chuchota-t-elle.

Vasic frotta le nez contre sa tempe.

— Ce n’était rien de grave.

Il avait survécu à bien pire.

S’écartant aussi brusquement qu’elle était venue dans ses bras, Ivy dit :

— J’ai besoin de voir que tu vas bien. Enlève tes vêtements. (Elle repoussa les pans de sa veste.) Enlève ça.

Sans protester, il se leva en même temps qu’elle et laissa tomber sa veste, puis ôta son tee-shirt tout en se débarrassant des bottes qu’il avait enfilées dès qu’il avait senti les intrus. Être torse nu, c’était une chose… être pieds nus pouvait se révéler un sérieux handicap face à des adversaires chaussés de bottes.

Ivy le traîna devant les stores. Après les avoir relevés juste assez pour laisser entrer un peu plus de soleil sans les exposer elle et Vasic, elle tâta chaque centimètre de son torse avec des gestes prudents et délicats. Pour le corps de Vasic, le moindre de ses contacts était une caresse… mais il voyait à l’expression de son visage qu’elle ne se préoccupait que des blessures qui pouvaient subsister encore.

Quand elle le contourna pour examiner son dos, il resta là où il était.

— As-tu été blessé aux jambes ?

— Quelques hématomes dus à des coups de pied, rien de plus.

Il n’avait pas pris la peine de demander à la M-Psi de les traiter, puisqu’ils ne le handicapaient pas et ne tarderaient pas à disparaître d’eux-mêmes.

— Il faut que je voie.

Ivy porta la main au premier bouton du jean de Vasic.

Il replia les doigts sur cette main et secoua la tête.

— Ce ne sont que des bleus.

Il avait des réserves inépuisables de contrôle… sauf quand il s’agissait d’Ivy. Son corps réagissait déjà, son pénis dressé en dépit du fait qu’il savait qu’elle n’avait pas eu l’intention de l’exciter en le touchant.

Ivy baissa les paupières et ses cils jetèrent des ombres douces sur sa peau, tandis que ses joues viraient au rouge… puis elle dégagea sa main.

— Il faut que je voie, chuchota-t-elle de nouveau, et elle avait la voix rauque cette fois.

Il se tint aussi immobile que possible pendant qu’elle défaisait le bouton, mais il contracta le ventre quand elle l’effleura à peine du dos de la main. Ce ne fut que grâce à ses deux décennies d’entraînement qu’il parvint à rester là sans l’entraîner sur la moquette. En revanche, il ne put s’empêcher de la toucher. Levant une main, il glissa les doigts dans ses boucles noires et douces et s’en saisit.

Le souffle coupé, elle entrouvrit les lèvres.

Et Vasic comprit soudain pourquoi il voyait si souvent les changelings mordiller les lèvres de leurs compagnes quand ils s’embrassaient, des sourires espiègles aux lèvres. Il se pencha en avant et fit la même chose. Ivy laissa échapper un petit cri étouffé, les doigts glissés sous la ceinture de son jean… et elle tendit le corps vers lui lorsqu’il commença à s’éloigner.

Vasic s’était réveillé trois heures avant l’attaque ce matin-là mais, au lieu de laisser Ivy seule, il était resté au lit et avait passé le temps en consultant la documentation que Judd lui avait envoyée. Là, il se rendait compte que l’autre homme avait eu raison ; il n’en avait pas vraiment besoin. Il lui suffisait d’écouter… ce qu’Ivy disait, et surtout ce qu’elle ne disait pas.

Refermant la courte distance entre eux, il mordit de nouveau sa lèvre inférieure charnue, exerçant une pression douce mais ferme. Puis il tira sur sa lèvre pour voir si elle aimait cette sensation. Car lui, oui. Il aimait tout particulièrement quand elle se dressait sur la pointe des pieds et appuyait les poings contre son abdomen.

Alors qu’il relâchait sa lèvre avec une lenteur délibérée, il s’aperçut que son autre main avait atterri sur la hanche d’Ivy, par-dessus son pull. Comme elle s’était délestée de son manteau à peine étaient-ils entrés dans l’appartement, rien n’entravait l’exploration de Vasic. Soutenant du regard les yeux cuivrés et limpides d’Ivy, il glissa la main sous la maille fine de son pull pour toucher sa peau chaude et souple.

Ivy inspira brusquement tandis que son pouls tambourinait contre la courbe de son cou. De nouveau fasciné par ces petites pulsations qui en disaient si long et qui faisaient s’emballer son propre pouls en cadence, il inclina la tête pour coller la bouche à cet endroit de sa peau. Il la suçota, alla jusqu’à l’érafler des dents. Ivy retira une main de sous la ceinture de Vasic pour la refermer sur sa nuque, et elle le maintint contre sa gorge en émettant un petit son incohérent.

Sa réaction alluma l’instinct possessif primaire de Vasic, et lui donna envie de la dévorer autant que de la chérir. Il n’avait pas compris ce que « chérir » signifiait avant de rencontrer Ivy. Désormais, il savait qu’il s’agissait de lui donner ce dont elle avait besoin, et de lui montrer ce qu’elle représentait pour lui : tout.

— Vasic.

Elle enfonça à peine ses ongles courts dans son cou, une sensation qui s’ajouta aux autres et se répercuta directement au niveau de son entrejambe.

— Mmm.

Il lui embrassa de nouveau le cou puis suçota sa peau douce plus fort, curieusement satisfait de la marque rouge qu’il lui laissa.

Alors que sa poitrine se soulevait à un rythme rapide et que son souffle chaud réveillait en lui quelque chose de primaire qui somnolait, elle frotta le visage contre le côté du sien.

— Je sens ton désir, dit-elle dans un murmure intime. (Son amante empathique était en phase avec le corps et les sens de Vasic.) De quoi as-tu besoin ?

Pris de l’envie irrépressible de la revendiquer, peau contre peau, il leva la tête et dit :

— Je te veux étendue sous moi, et je veux ensuite me repaître de chaque centimètre de ton corps.

Ivy frissonna.

— Nu ?

L’étrange émotion à la fois belle et douloureuse qu’il avait enfin identifiée comme de la tendresse lui noua le ventre.

— Je peux attendre.

Les yeux brillants, elle saisit l’ourlet de son pull.

— Tu te souviens de la nuit où je me suis dévêtue pour toi ?

— Je ne l’oublierai jamais.

C’était un film érotique qu’il se repassait mentalement dès que les choses devenaient trop sombres, trop dures. Avec ses courbes douces, sa peau délicieuse, son sourire timide et enjôleur, elle lui rappelait qu’il y avait des choses meilleures en ce monde.

Ce jour-là, le sourire d’Ivy était empreint d’espièglerie.

— Je veux tes mains partout sur mon corps. (Puis elle remonta son pull sur son abdomen, prête à le retirer.) Tu peux te repaître de moi quand tu veux.

L’esprit de Vasic s’embruma, et il serra les poings le long du corps.

— Attends. Arrête.

CHAPITRE 50

Ivy se figea, le pull retroussé sous les seins.

— Non ?

— Il faut que je remplisse la baignoire d’eau.

Elle cligna des yeux et eut l’air de vouloir poser une question, mais il ne pouvait pas attendre. Il alla à la salle de bains et ouvrit à fond le robinet d’eau froide.

Ivy apparut dans l’embrasure de la porte quelques secondes plus tard, les sourcils froncés. Elle claqua des doigts l’instant suivant.

— C’est un moyen de contrôler ta téléportation.

Il aimait l’esprit d’Ivy autant que toutes les autres parties d’elle.

— Oui.

N’étant pas certain qu’il penserait à refermer le robinet une fois qu’elle se serait dénudée, il patienta dans la douleur pendant que la baignoire se remplissait. Et, dans l’intervalle, il songea soudain au seul sujet qu’ils n’avaient jamais abordé.

— Ivy, si on échange des fluides…

— Je m’en suis occupée, dit-elle, les joues rouges. Quand on était encore dans le camp.

Il identifia ce qu’il ressentit alors au fond de lui comme du ravissement à l’état pur.

— Si tôt que ça ?

— Oh ! ça va, le réprimanda-t-elle en riant. J’ai demandé conseil à Sascha, et elle a fait le nécessaire pour que la guérisseuse de DarkRiver passe. Elle a aussi une formation médicale et a tenu à s’instruire sur la physiologie des Psis, donc…

Vasic se souvenait de la venue de la guérisseuse ; sur le moment, il avait pensé qu’elle souhaitait simplement la bienvenue aux E-Psis.

— Elle a apporté des gâteaux.

— Oui, dit-elle avec un doux sourire qui le fit défaillir. Je savais que je me projetais beaucoup trop loin, mais… j’avais de l’espoir.

— Ivy ! (Il serra les poings et riva les yeux sur le mur.) Je ne tiendrai pas longtemps si tu me regardes comme ça.

Elle eut un rire doux et sensuel.

— L’eau du bain va déborder.

Enfin.

Ramenant Ivy à reculons dans la chambre, il s’arrêta à côté du lit.

— On voyagera peut-être, lui dit-il, mais j’ai programmé une boucle répétitive dans ma tête qui ne devrait nous emmener qu’au désert puis nous ramener ici. (Il l’avait testé la veille, avant l’épidémie.) Pas de neige.

— J’irais n’importe où avec toi.

Il traça son sourire du bout du doigt et l’embrassa, la main dans ses cheveux.

— J’aime vraiment t’embrasser, Ivy. (L’intimité, les lèvres mouillées de la jeune femme et son souffle qui devenait de plus en plus court à mesure qu’il prolongeait le baiser.) Je crois que je commence à avoir mes préférences en ce qui concerne le contact tactile.

— Moi aussi.

Elle posa les mains à plat sur son torse, puis le griffa doucement lorsqu’elle fit courir les ongles sur le relief de son abdomen et jusqu’à son nombril. Là, elle se mit à suivre du doigt la mince ligne de poils qui disparaissait sous la braguette en partie baissée de son jean. À ce contact, il contracta les muscles abdominaux et interrompit leur baiser pour regarder la main fine et dorée d’Ivy contre lui, sentant son souffle chaud sur sa peau tandis qu’elle inspirait et expirait au même rythme saccadé que lui.

Comme si elle avait conscience que cette vue lui faisait de l’effet, elle remonta le doigt… puis redescendit. Mais quand elle se rapprocha de la tirette de la braguette, il lui menotta le poignet d’une main et l’écarta.

— Après.

En imaginant les doigts d’Ivy étreindre son pénis, il raidit la colonne vertébrale et banda les cuisses.

Il l’embrassa de nouveau et caressa du pouce le poignet d’Ivy au niveau du pouls avant de la relâcher. Puis il avança les mains vers l’ourlet de son pull. Elle leva les bras, et le vêtement en laine bleue légère se retrouva par terre quelques secondes plus tard. Son soutien-gorge était une création délicate en dentelle jaune pâle. Fasciné par la façon dont il enserrait ses seins ronds et crémeux tout en paraissant si fragile, Vasic traça les bords festonnés du doigt et le glissa à peine en dessous.

Elle saisit son poignet d’une main, mais ce n’était pas pour lui demander d’arrêter.

— Ça vient de la commune à côté de la colonie ? demanda-t-il, et il continua de la toucher.

Crispant les doigts sur son poignet, elle hocha la tête.

— Ça n’a pas dérangé les humains de le vendre à une Psi. (Elle avait la voix rauque lorsqu’elle posa la question suivante.) Il te plaît ?

— Oui. (Il décida qu’il lui en achèterait d’autres.) Il semblerait que j’aie une nette préférence pour les stimulations visuelles.

Il déposa un baiser sur sa clavicule et dit :

— Je compte toujours bien te regarder toucher ton corps devant moi, mais pas aujourd’hui. Aujourd’hui, je veux être celui qui touche.

Ivy frissonna de nouveau, puis elle plaqua un baiser mouillé et inattendu sur son torse avant de passer les mains derrière le dos pour dégrafer son soutien-gorge. Vasic étreignit son épaule et la fit se retourner lentement. Elle laissa retomber les mains alors qu’elle accédait à sa requête muette. D’abord, il lui balaya les cheveux d’un côté pour découvrir sa nuque, et sa peau exposée lui donna envie de la goûter. Il le fit donc.

Ivy réagit en laissant échapper un gémissement doux et sensuel qui s’enveloppa autour de l’érection de Vasic et la serra… puis ils se retrouvèrent dans le désert.

— Désolé, dit-il, déjà de retour avec elle à l’appartement.

Ivy s’adossa à son torse, et elle se dressa sur la pointe des pieds tout en tournant la tête. Il se pencha vers elle par automatisme, habitué à leur différence de taille, et fut récompensé lorsqu’elle effleura des lèvres le côté de sa mâchoire.

— Tant que tu n’arrêtes pas de me toucher (nouveau baiser), tu peux me faire faire des milliers d’allers et retours entre ici et le désert.

Les baisers faillirent le déconcentrer et le convaincre de rester dans cette posture, mais il la voulait nue. Revenant à sa position précédente, il défit les agrafes de son soutien-gorge après avoir compris comment elles étaient attachées. Ivy ramena les épaules vers l’intérieur dès qu’il eut fini et fit glisser les bretelles l’une après l’autre dans un mouvement des plus féminins.

Il regarda le bout de dentelle tomber sur la moquette et se rendit compte qu’il ne pouvait pas voir Ivy de face s’il voulait aller jusqu’au bout.

— Ne bouge pas.

Il lui tint les hanches jusqu’à ce qu’il soit sûr qu’elle ait compris, puis il s’écarta pour regarder la courbe gracieuse de son dos. Mais il ne pouvait pas regarder sans toucher. Il fit courir une main sur l’étendue de peau qu’il comptait couvrir de baisers.

— J’ai été trop ambitieux, dit-il quand elle s’arc-bouta vers lui. Je ne pense pas être capable de t’explorer entièrement avant de perdre le contrôle.

— On pourra recommencer. (Elle lui jeta un coup d’œil timide et sensuel avant de regarder de nouveau devant elle.) Autant de fois qu’on le veut.

Les doigts de Vasic se figèrent sur sa peau lorsqu’il comprit l’importance de ses paroles. Avant Ivy, on ne lui avait jamais donné ce qu’il voulait sans qu’il se batte pour l’avoir. Le plus souvent, ça avait été un moment de paix volé dans un endroit calme. Toujours avec une limite de temps. Là, il n’y en avait pas.

Son regard tomba sur le gant.

Forçant son esprit à se détourner de ces ténèbres et à revenir au plaisir de cet instant qu’il partageait avec une femme qui ne lui refusait rien, il caressa des deux mains les côtés du corps d’Ivy puis les ramena devant elle pour défaire le bouton de son jean.

— Baisse la braguette, lui murmura-t-il à l’oreille, qu’il mordilla juste parce qu’il en avait envie.

Ivy gémit, son corps doux et chaud imbriqué dans le sien tandis qu’elle s’exécutait. Ensuite, sans attendre qu’il le lui demande, elle baissa son jean jusqu’aux cuisses puis jusqu’au sol. La relâchant afin qu’elle puisse s’en débarrasser, il passa un bras autour de sa taille dès qu’elle eut fini et explora des doigts de l’autre main les minuscules nœuds de ruban jaune de chaque côté de sa culotte en dentelle. Il se souvint qu’il y en avait eu un aussi au centre de son soutien-gorge.

Il tira sur un nœud et fut déçu de découvrir qu’il n’était que décoratif.

— Je vais t’acheter des culottes avec des rubans qui se dénouent.

Il savait que de telles choses existaient pour en avoir vu dans des vitrines de magasins ou sur des images publicitaires.

La peau satinée d’Ivy prit une teinte chaude qui lui donna envie de la caresser, de l’embrasser, peut-être même de la mordre.

— Tu peux m’acheter tout ce que tu veux, chuchota-t-elle en se laissant de nouveau aller contre lui. Je le porterai.

Vasic embrassa le côté de son cou.

— Tu devrais te méfier de ce que tu dis à un homme affamé.

Il la mit en garde en la mordillant par jeu, lui qui n’avait pas su avant de rencontrer Ivy qu’il était capable de jouer, et se délecta de son gémissement.

Puis, le pouls battant, il glissa la main jusqu’à son nombril et sous sa culotte en dentelle pour la refermer sur sa chair.

— J’ai lu un livre, dit-il quand elle sursauta. Un manuel de sexe. À vrai dire, j’en ai lu deux, et j’en ai téléchargé trois autres pour plus tard. (Les Flèches effectuaient toujours des recherches poussées, et il avait complété les informations de Judd en se renseignant davantage de son côté.) J’ai aussi regardé certains enregistrements.

— Quand ? dit Ivy d’une voix haut perchée, choquée.

— Quand tu étais endormie. (Il lisait extrêmement vite, un talent naturel renforcé par sa formation de Flèche.) Dans un des manuels, il était dit que pour les femmes le plaisir sexuel se passe autant dans la tête que dans le corps. Il était suggéré que l’homme parle pendant la relation sexuelle.

Vasic n’était pas du genre à parler à moins d’avoir quelque chose à dire mais, quand Ivy gémit et que son intimité devint encore plus humide contre la paume de Vasic, il décida que ce cas de figure justifiait qu’il parle et qu’il serait même stupide de ne pas le faire.

— J’aime te tenir comme ça. (Il incurva les doigts et l’étreignit plus fermement.) J’aime te sentir devenir de plus en plus mouillée, chaude et impatiente.

Elle ramena les mains en arrière et les crispa sur les cuisses de Vasic, le souffle court.

— D’après les manuels, le clitoris d’une femme est extrêmement sensible et peut être caressé de multiples façons. (Resserrant le bras autour d’elle lorsqu’elle se dressa sur la pointe des pieds comme pour échapper à son contact avant de revenir à plat, il déposa un nouveau baiser sur sa gorge.) Apparemment, il y a aussi un endroit à l’intérieur de toi qui peut te donner des orgasmes incroyables. Je suis bien décidé à le trouver.

Les seins gonflés et rosis, Ivy tendit la main et empoigna les cheveux de Vasic.

— Je ne savais pas qu’on était censés lire des manuels, se plaignit-elle avec une petite moue qui fit regretter à Vasic de ne pas être face à elle.

Mais tout serait alors terminé avant d’avoir commencé, et il y avait tant de choses qu’il avait envie de faire à Ivy et avec elle.

Il inclina la main de façon à exercer de la pression sur son clitoris. Elle se cambra en frissonnant.

— Je trouverai un manuel, moi aussi, souffla-t-elle les yeux fermés quand la vague de plaisir fut passée.

Du coup, elle ne remarqua pas qu’ils s’étaient de nouveau retrouvés dans le désert avant qu’il les ramène.

— Attends que j’arrive à nous maintenir à un seul endroit.

Il marchait déjà sur une corde raide. Si Ivy devenait experte dans l’art de l’exciter, il les emmènerait sans doute au cœur d’un volcan.

— Tu aimes ça ?

Il se servit de son doigt pour tracer un cercle autour de l’entrée sensible de son corps.

Ivy s’arc-bouta de nouveau, la peau scintillante. Quand elle tourna la tête et le regarda, il sut ce qu’elle voulait même si elle n’avait pas dit un mot. Il lui saisit la mâchoire de sa main gantée et l’embrassa tout en recommençant à exercer de la pression sur son clitoris du plat de l’autre main. À peine quelques secondes plus tard, elle poussa un cri alors qu’il l’embrassait et fondit sur sa paume. Elle lui agrippa les bras et, les paupières papillonnantes, elle ferma les yeux.

Il regarda son corps ondoyer de plaisir, plaisir dont il était à l’origine, et il sentit la corde céder. Seul son instinct protecteur lui permit de penser à rediriger son énergie vers l’eau. Il retira la main de la culotte d’Ivy, ce qui lui valut un murmure de protestation, puis il la prit dans ses bras et la déposa sur le lit.

Il ne lui fallut que quelques secondes pour retirer son jean et son sous-vêtement, puis deux autres pour enlever la culotte d’Ivy. Il froissa la dentelle humide dans son poing et s’agenouilla entre ses jambes, les yeux rivés sur les plis délicats à peine dissimulés par la douce toison à la jointure de ses cuisses. Il en eut l’eau à la bouche. Sans crier gare, il laissa tomber sa culotte sur le lit et baissa la tête pour passer la langue sur sa chair mielleuse.

— Vasic !

Elle décolla le dos du lit.

Il la lécha une nouvelle fois en se promettant de revenir, de la goûter comme il fallait. À cet instant-là, il ne voulait qu’une seule chose. Il se dressa au-dessus d’elle pour prendre appui sur son bras ganté, et, des doigts de l’autre main, il écarta les cheveux du visage d’Ivy.

— Ça va sans doute être douloureux.

Cette idée ne lui plaisait pas, mais c’était un fait biologique auquel ils ne pouvaient pas se soustraire.

Ivy passa les jambes autour de ses hanches.

— Aime-moi, laisse-moi t’aimer.

Il serra les dents, guida son sexe jusqu’à elle et commença à la pénétrer. Elle était fondante, chaude et si serrée autour de lui qu’il eut l’impression qu’il allait l’écarteler.

— Ivy !

Elle s’accrocha à ses épaules et poussa un cri étouffé.

— Alors comme ça… tu es bien proportionné.

Ces mots inattendus donnèrent à Vasic l’espace dont il avait besoin pour respirer. Il embrassa sa bouche douce et généreuse et dit :

— Hélas !

Elle lui offrit un sourire sensuel et féminin.

— Quelque chose me dit que ce ne sera pas le mot adapté quand on commencera à faire ça régulièrement.

Cette fois, ce fut trop. Vasic cessa de réfléchir, ne songeant plus qu’à être en elle et à ne pas la blesser. Avec ces deux désirs qui bourdonnaient dans son crâne, il bougea aussi lentement que son corps le lui permettait. Grâce à sa formation de Flèche, il contrôlait ses muscles à merveille… mais sa belle maîtrise serait partie en fumée au premier soubresaut du corps d’Ivy contre le sien s’il n’avait pas craint de lui faire mal.

Laissant échapper un cri à peine audible, Ivy s’accrocha encore plus fort mais ne lui demanda pas d’arrêter.

Il le fit tout de même.

— Ivy…

En guise de réponse, elle déposa un baiser sur son biceps.

Il expirait à grosses bouffées, comme s’il avait d’énormes soufflets en métal dans la poitrine. Enfonçant la main de son bras ganté dans l’oreiller, il poursuivit sa progression laborieuse… puis il fut enfoui jusqu’à la garde à l’intérieur d’Ivy.

Elle planta ses ongles minuscules dans sa chair, le corps tendu.

— Donne-moi quelques secondes, souffla-t-elle.

De la sueur coulait le long des tempes de Vasic et sa mâchoire lui faisait mal. Verrouillant tous les muscles, il essaya de déterminer s’il s’agissait d’une torture qu’il s’infligeait ou de plaisir. Du plaisir, gémit-il en son for intérieur quand le corps d’Ivy vibra contre le sien, clairement du plaisir.

Puis la femme qui le retenait en elle avec une possessivité flagrante lui caressa la joue.

— Tu peux bouger, chuchota-t-elle. Je m’habitue à toi.

Elle essaya de soulever les hanches contre lui.

Vasic gronda et s’empara de sa bouche alors qu’il se retirait, puis il la pénétra de nouveau d’instinct. Dans un coin de son esprit, il savait qu’il était censé faire durer ce moment, lui donner un orgasme avant d’avoir le sien, mais toute pensée rationnelle l’avait déserté depuis longtemps. Son corps explosa au deuxième coup de reins, sa colonne vertébrale s’arc-bouta et le désert scintilla autour d’eux. Ivy le maintenait contre elle avec les bras et les jambes, une étreinte qui disait qu’il était chez lui.

Enfin, il était chez lui.

Ivy ne s’était jamais sentie si… Elle n’avait pas de mots pour l’exprimer. Avec un sourire béat, elle frotta la joue contre son torse chaud et soyeux, savourant la sensation de son corps contre le sien et de la main de Vasic dans ses cheveux, un geste devenu familier.

— Cette chambre est pleine de vapeur.

Ivy avait remarqué. De minuscules gouttes d’eau perlaient sur sa peau. Mais elle s’intéressait bien plus à d’autres choses. Déposant un baiser sur ses pectoraux, elle remonta le long de son corps pour le regarder.

— Alors ?

Vasic fit courir la main le long de la colonne vertébrale de la jeune femme, de haut en bas puis de bas en haut. Son visage restait dénué d’expression, mais Ivy sentait ses émotions grâce aux sens qu’elle ne pouvait pas désactiver, et elles lui donnèrent envie de se blottir contre lui et de ronronner comme si elle était un chat qu’on caressait.

— J’ai besoin de m’entraîner.

Elle gloussa à sa réponse, le cœur prêt à exploser après ce moment d’intimité partagé. L’acte sexuel avait été chaud, magnifique et un peu désordonné, et elle avait hâte de recommencer. Les caresses de Vasic, la sensation de son sexe si dur et si puissant en elle, le poids de son corps dans ses bras alors qu’il essayait de reprendre son souffle, elle avait tout adoré.

— Il faut répéter, c’est ça ? le taquina-t-elle. Ça pourrait devenir lassant.

Il soutint son regard de ses yeux de givre argentés.

— Tu penses que tu risques de t’ennuyer ?

Ivy feignit d’y réfléchir.

— Mmm… (Elle poussa un cri aigu lorsqu’ils se retrouvèrent soudain dans un environnement glacial mais, quand elle cligna des yeux la seconde suivante, ils étaient déjà de retour dans la chambre.) Je n’en reviens pas que tu aies fait ça !

— J’ai perdu le contrôle.

— Menteur.

Elle lui donna un petit coup de doigt dans le côté, ravie.

— Sans commentaire.

Il ferma les yeux alors qu’elle glissait les doigts dans ses cheveux. Ce simple contact lui procurait un profond plaisir.

— Est-ce que tu comptes me dire pourquoi ces hommes sont venus pour toi ? demanda-t-elle.

Elle avait beau vouloir se couper du monde et passer la semaine suivante au lit nue avec lui, le monde ne cessait pas de s’imposer dans leur vie.

— C’était des hommes de Ming, lui dit-il sans ouvrir les yeux. Il n’y avait pas d’emblème sur leurs uniformes, mais je les ai reconnus. (Il leva la main et l’ouvrit pour lui montrer la seringue qu’il avait dû téléporter là.) Il faudra l’analyser pour en être sûr, mais je reconnais la couleur bleu cobalt de la cartouche. C’est du Jax… Une dose massive.

Le sang d’Ivy se mit à bouillir.

— Enfoiré, dit-elle alors que Vasic renvoyait la seringue là où elle était stockée. Pourquoi est-il encore vivant ?

Même si elle détestait la violence, elle avait aussi une compréhension viscérale du mal et savait que certaines personnes ne prenaient plaisir qu’à exercer leur pouvoir cruel sur les autres.

La réponse de Vasic se tenait, hélas !

— C’est peut-être un monstre, mais c’est ce monstre qui empêche l’Europe de s’effondrer en ce moment.

— Et s’il s’en prend de nouveau à toi ? dit-elle en posant la tête contre son épaule et en se blottissant tout près pour pouvoir inspirer son odeur. Il a lancé trois Tk-Psis très compétents à tes trousses… C’est du sérieux.

Vasic lui serra la nuque.

— Et ces trois Tk-Psis sont maintenant détenus par les Flèches. Ming est capable de soupeser les coûts et les bénéfices, et je viens de faire pencher la balance du mauvais côté en le privant de trois de ses vétérans.

Ivy hocha la tête et se força à y croire. C’était du monde de Vasic dont il s’agissait, et il le comprenait bien mieux qu’elle.

— Ça ne me plaît pas du tout que la soif de pouvoir d’un autre t’ait contraint de recourir à la violence cette nuit.

Vasic la retourna sur le dos et caressa d’une main le côté de son corps.

— Avant toi, j’aurais géré la situation en me retirant encore plus loin dans l’état d’engourdissement où rien ne m’atteignait vraiment. (Il lui donna un baiser nonchalant et possessif.) J’aime bien mieux évacuer la tension avec une Ivy toute nue.

Un sourire étira les lèvres de la jeune femme. Elle voulait bien le croire ; c’était elle qui était crispée de colère à ce moment-là. Comparé à elle, Vasic était paresseusement détendu.

— Il me faut vraiment un manuel.

Son amant – son amant ! – se révélait plein de délicieuses et redoutables ressources. Une femme se devait d’avoir des armes, elle aussi.

Sa remarque lui valut un baiser tandis qu’il lui caressait le sein. Elle aurait fondu dans ses bras sans plus tarder si elle n’avait pas senti son gant lui érafler l’épaule.

— Attends. (Elle repoussa ses épaules musclées.) Quelle heure est-il ? Il faut qu’on aille voir Samuel Rain.

CHAPITRE 51

« Doit-on l’arrêter ?

Non. Réparez les éventuelles erreurs une fois qu’il ne sera plus en vue mais n’interférez pas. »

Échange de messages entre l’équipe de maintenance du Refuge et Clara Alvarez

Douchés et changés, ils arrivèrent au Refuge deux heures après l’heure à laquelle ils avaient dit à Clara qu’ils viendraient. Acceptant leurs excuses avec un hochement de tête tranquille, la gérante dit :

— Eh bien, il semblerait que, grâce à vous, Samuel se soit enfin réveillé.

Ivy surprit l’étincelle dans les yeux d’un marron intense de la femme.

— Qu’a-t-il fait ? Il vous a dit que vous étiez tous des singes qui essaient de gérer un asile ?

Ivy aurait pu jurer qu’une lueur amusée réchauffa le regard de Clara, mais la gérante lui répondit sur un ton égal.

— Non, mais il a recâblé le complexe entier en l’espace de huit heures de frénésie. On a chargé une équipe de renfort de repasser derrière lui, mais ils disent qu’il a accompli des choses qu’ils ne pensaient même pas possibles, et on a gagné cinquante pour cent d’efficacité au niveau de notre consommation énergétique.

— Soutient-il toujours qu’il a le cerveau endommagé ? demanda Ivy.

Elle hocha la tête.

— Il se pourrait bien qu’il ait raison… On n’a aucun moyen de savoir si tous les systèmes dans son cerveau sont pleinement opérationnels. Ce ne sera qu’au fur et à mesure qu’il essaiera de s’en servir que ça se précisera. (Elle regarda Ivy et Vasic.) S’il vous plaît, n’en espérez pas trop. S’il se sent prêt à vous aider et échoue, ça pourrait anéantir tous les progrès qu’il a faits.

— On ira doucement, promit Ivy, les doigts mêlés à ceux de Vasic.

Le premier réflexe de Samuel Rain lorsqu’ils le trouvèrent dans la roseraie fut de froncer les sourcils et de dire :

— Où est le chien ?

Ivy sentit son cœur se serrer. Vasic entoura ses épaules d’un bras et l’attira contre lui tandis qu’il répondait à l’ingénieur.

— Il a été blessé et il se repose, gardé par des amis.

Jaya et Abbot étant à l’hôpital, Vasic avait laissé Lapin, paisiblement endormi, sous la surveillance des Flèches au centre de commandement. Si Lapin avait été en pleine forme et heureux, Ivy aurait souri en imaginant ces hommes et femmes redoutables s’occuper d’un petit chien curieux, mais elle ne ressentait à ce moment-là qu’une profonde inquiétude.

— Blessé ? (Samuel étrécit les yeux à l’intention de Vasic.) Est-ce qu’il se rétablit ?

— Oui. Il ne gardera pas de séquelles.

Ivy savait que cette déclaration s’adressait aussi bien à elle qu’à Samuel. Gardant cette vérité dans son cœur, elle dit :

— Clara nous a dit que vous avez amélioré un peu le complexe.

— Oui. Venez.

L’ingénieur se frotta les mains.

Ils consacrèrent l’heure suivante à une visite guidée du système d’alimentation énergétique du centre. Samuel Rain n’accorda même pas un regard au gant. Ivy était tenaillée par sa frustration, mais elle garda le silence. Elle sentait Samuel cette fois, et il y avait une peur écrasante sous l’excitation due à sa réussite… comme si la calotte de glace d’un lac en hiver avait été rasée pour révéler le liquide en dessous. Elle eut de la peine pour lui.

Elle comprit que l’ingénieur était assez conscient pour comprendre qu’il n’aimerait peut-être pas ce qu’il trouverait s’il dépassait ses limites. Mais il était beaucoup plus fort qu’elle l’avait deviné car juste à la fin, alors qu’il refermait un panneau de manutention, il dit :

— J’ai besoin du prototype du gant dont se sont servis les imbéciles qui ont travaillé sur vous afin de tester les connexions.

Vasic leva le bras alors que l’autre homme se tournait face à eux.

— C’est le prototype.

Ivy crut que la tête de Samuel Rain allait exploser. S’arrachant littéralement les cheveux, il dit :

— Pourquoi n’êtes-vous pas allé chez un boucher pour lui demander de vous découper en morceaux, tant que vous y étiez ?

— Ça suffit, dit Ivy, qui était arrivée à saturation. Vous n’avez pas le droit de lui parler comme ça.

La dévisageant derrière ses lunettes, l’ingénieur dit :

— Êtes-vous en train de me faire quelque chose ?

— Non.

La méfiance se lisait clairement sur le visage de l’homme.

— Je n’étais pas comme ça avant.

Quelque chose disait à Ivy que Samuel Rain avait toujours été nerveux et dissocié de Silence. Son génie était tel que les autorités avaient fermé les yeux… jusqu’à ce qu’apparemment un des Conseillers décide de le punir pour l’exemple. Juste après que Rain avait refusé une offre d’emploi du Conseiller en question.

Aden avait découvert ce fait la veille. Ce n’était qu’une preuve de plus de la hideuse hypocrisie et des intérêts personnels cachés derrière Silence, songea Ivy alors qu’elle croisait les bras et disait :

— Tant que vous aidez Vasic, vous pouvez bien danser nu à minuit si ça vous chante.

Il leva les yeux au ciel.

— Il fait froid à minuit, dit Rain avec une patience exagérée. Si j’avais l’intention de danser nu en hiver, je le ferais à midi.

Puis il partit, en leur demandant de ne pas le suivre.

Alors qu’un grondement montait dans sa gorge, Ivy leva les mains et fit mine de serrer quelque chose.

— J’ai envie de l’étrangler.

Vasic déposa un baiser sur le sommet de sa tête, un geste affectueux qui donna des frissons à la jeune femme.

— Il a raison, tu sais, dit-il alors qu’elle se retenait de faire un drame de quelque chose qui en était pourtant un. L’équipe qui m’a implanté le gant n’aurait jamais dû greffer le seul prototype. Il va falloir que je mette la main sur les fichiers de simulation les plus détaillés que l’on ait et que je les lui envoie.

— Je me moque qu’il ait raison. (Elle fronça les sourcils.) Personne n’a le droit de te traiter comme ça.

Elle empoigna sa veste pour l’attirer vers elle et l’embrassa en y mettant toute la passion qu’il y avait dans son cœur. Il leva la main et la posa sur son visage tandis que son corps se tendait contre le sien.

Quand leurs lèvres se séparèrent, elle regarda autour d’elle et s’aperçut qu’il les avait ramenés à l’appartement.

— On aurait dû dire à Clara qu’on partait, chuchota-t-elle, même si caresser les contours du torse de Vasic l’intéressait beaucoup plus.

Il leva le gant et tapa un bref message.

— Je lui ai envoyé une notification.

L’excitation d’Ivy retomba, et elle toucha la carapace lisse et noire.

— Ça te manquera, n’est-ce pas ? (C’était un fait auquel elle n’avait pas réfléchi jusque-là.) C’est vraiment devenu une partie de toi.

Il porta les deux mains au visage d’Ivy et repoussa ses cheveux derrière ses oreilles.

— Je m’adapterai. Aucune technologie ne mérite que je sacrifie du temps passé avec toi.

Sans lâcher son visage, il dit :

— Tu es triste, Ivy.

Elle voulut protester, mais il secoua la tête.

— Je ne suis pas un empathe, mais je te connais. Tu as aimé le sexe…

— Les autres espèces appellent ça « faire l’amour ». (Ivy avait entendu ça dans des émissions télévisuelles.) C’est l’impression que ça donnait, non ?

Elle replia les doigts contre son torse ferme.

Vasic goûta les mots, puis hocha la tête.

— Oui.

Elle le gratifia d’un sourire radieux.

— J’ai adoré faire l’amour avec toi. Est-ce qu’on peut recommencer ?

— Ivy ! (Effleurant ses joues des pouces, il soutint son regard.) N’essaie pas de me distraire. Tu étais heureuse pendant un moment, mais il y a de la tristesse en toi.

La lueur dans son regard qui vacillait, son sourire qui s’évanouissait quand elle pensait qu’il ne la regardait pas, il avait tout remarqué.

— Dis-moi pourquoi.

— Peux-tu aller chercher Lapin d’abord ? demanda-t-elle. (Son air si vulnérable le toucha au cœur.) Je ne veux pas qu’il se réveille et se retrouve dans un endroit qu’il ne connaît pas.

Vasic partit aussitôt et revint moins de trente secondes plus tard. Lapin était toujours roulé en boule dans son panier, profondément endormi. Ivy s’assit en tailleur par terre et caressa le chien avec douceur.

— Mon courageux Lapin, murmura-t-elle alors que Vasic s’asseyait dos au mur, un bras en appui sur le genou de la jambe qu’il avait pliée.

Ivy prit son temps pour parler, et, lorsqu’elle le fit, sa voix était empreinte d’impuissance et de douleur.

— Je n’arrive pas à arrêter de penser au gant. J’essaie de toutes mes forces de m’en empêcher, mais c’est toujours là dans un coin de mon esprit. (Elle s’essuya les yeux d’une main.) Je suis désolée.

Vasic ne savait pas comment la réconforter. Il ne pouvait que l’attirer contre lui et l’envelopper dans ses bras.

— Tu ne peux pas douter du génie de Samuel Rain, dit-il. Es-tu un singe ?

Quand elle pouffa malgré ses larmes et qu’elle lui donna une tape sur le torse, il eut le sentiment stupéfiant d’avoir accompli une prouesse. Il avait donné à sa compagne ce dont elle avait besoin, l’avait aidée à surmonter sa tristesse. Il enfouit le menton dans ses cheveux et continua à la tenir dans ses bras tandis qu’ils restaient assis par terre à côté de Lapin.

— Ce n’était pas drôle, dit-elle enfin.

— Tu as ri.

Il la vit esquisser un sourire en coin, qui s’évanouit peu après.

— Il y aura une autre épidémie bientôt, n’est-ce pas ?

Vasic n’avait pas envie de parler de ça, il avait envie de profiter d’Ivy, mais le monde continuait à tourner au-delà des murs de l’appartement.

— Il y a de fortes chances.

— Je ne sais pas quoi faire, Vasic, confessa-t-elle d’une voix tremblante. J’étais si stupide au début, tellement sûre que mon instinct me guiderait, mais…

Elle secoua la tête contre son torse.

— Tu n’étais pas stupide. (Il ne supportait pas de voir son Ivy déterminée et coriace si abattue.) Tu étais prête à essayer, à prendre un risque. Si tu n’avais pas insisté pour que vous soyez postés dans des zones contaminées, Jaya et Brigitte ne sauraient pas ce qu’elles sont, et Sascha n’aurait pas progressé.

Ivy enroula la main autour de son bras.

— Je n’en reste pas moins incapable d’aider ! dit-elle, en colère et frustrée. Le médecin m’a dit que je me provoquerais un anévrisme si je continuais comme ça.

Vasic songea au secret qu’il avait gardé au sujet d’Isaiah et sut qu’elle allait lui en vouloir, mais il le lui dit tout de même. Son regard s’assombrit alors qu’elle se redressait face à lui et portait une main à sa propre bouche.

— Est-ce qu’il…

— Les médecins sont optimistes, mais il n’y a pas de diagnostic définitif pour l’instant.

— Concetta doit être anéantie. (Elle laissa retomber la main le long de son corps.) Pourquoi me l’as-tu caché ? demanda-t-elle, la voix rauque à cause de l’émotion qu’elle réprimait.

Il posa la main sur son cou.

— Je savais que ça te blesserait.

Elle le regarda dans les yeux et secoua la tête.

— Je ne veux pas de ce genre de vie. Être enveloppée dans du coton pour être protégée du danger et coupée de la réalité.

— Je sais. (Il se pencha en avant et appuya le front contre le sien.) Laisse-moi juste… un peu de temps.

Elle s’adoucit et ouvrit la main sur sa cuisse. L’enlaçant de nouveau, il la tint contre lui, son odeur dans le nez tandis que son cœur battait au rythme du sien. Et il sut qu’il serait prêt à affronter mille épidémies et à vaincre des cauchemars indicibles pour avoir un autre moment comme celui-là.

— As-tu essayé de t’attaquer à l’infection directement sur le PsiNet ? demanda-t-il, une idée qui lui avait soudain traversé l’esprit. Les contaminés ne sont qu’un symptôme. La cause, c’est le poison sur le PsiNet.

Ivy se redressa en position assise et se tourna sur le côté de sorte que son dos soit appuyé contre le genou levé de Vasic.

— On a essayé ça le jour du dîner d’adieu dans le camp. On s’est dit qu’on avait intérêt à le tenter tant qu’on était tous ensemble. (Un frisson de dégoût la parcourut à ce souvenir.) Elle a failli nous aspirer, comme si on était des insectes et elle une énorme araignée.

— Tu étais inexpérimentée et manquais d’assurance à ce moment-là.

Ivy se tapota le genou du doigt et réfléchit sérieusement à ce que Vasic avait dit.

— Oui.

En plus d’avoir manqué d’assurance et d’expérience, les membres de leur groupe avaient porté le poids d’une responsabilité écrasante, celle de trouver une solution avant que de nouvelles personnes y laissent la vie. Les conditions n’avaient pas été idéales.

— Je pense qu’il y a quelque chose que je pourrais essayer lors de la prochaine épidémie.

Vasic lui prit le menton d’une main douce mais ferme.

— Je n’entraverai pas tes efforts, mais promets-moi d’arrêter à la première pression que tu sentiras sur ton cerveau.

Ivy sentit son cœur se briser à l’expression de son visage, à ce que lui montrait sa redoutable Flèche formée à cacher toute vulnérabilité.

— Je te le promets.

Si elle s’était imaginé qu’elle disposerait de plus de temps pour réfléchir à cette idée, elle se faisait de faux espoirs. Une heure plus tard, l’enfer déferla sur le centre-ville de Manhattan, la plus grande épidémie du monde à ce stade. En arrivant avec Vasic, Ivy se retint de suivre son instinct et de se jeter dans la mêlée quand sa Flèche commença à s’activer pour contenir la situation. À la place, elle se mit à l’abri derrière un mur et ouvrit les yeux sur le PsiNet.

La zone où elle était ancrée restait calme, mais elle voyait non loin de là des esprits jeter des étincelles d’un rouge agressif qui ressortait contre le fond de velours noir du plan psychique. Se propulsant vers la section turbulente, elle prit une profonde inspiration. Chhut, sois calme, sois en paix, se chuchota-t-elle avant de libérer son énergie empathique.

Elle se matérialisa sous la forme d’une onde translucide, dont les couleurs rappelaient celles qui se formaient à l’intérieur d’une bulle de savon, si subtile qu’elle était presque invisible contre le fond noir. L’onde se propagea jusqu’aux esprits tourmentés et déposa sur eux un voile de douceur sereine… mais les étincelles rouge vif ne faiblissaient pas. Plombée par son échec, Ivy s’apprêtait à arrêter et à se porter volontaire auprès des médecins pour transporter des choses quand l’esprit de Vasic toucha le sien.

— Ivy, si tu es en train de faire quelque chose et que ça ne te fait pas de mal, continue. Un calme étrange s’est abattu sur ce pâté de maisons… Les contaminés sont plantés là, l’air désorienté, tandis que les non-contaminés sont si détendus qu’ils s’endorment dans la rue.

Les jambes flageolantes, Ivy appuya les mains sur les genoux et hocha la tête, même s’il ne pouvait pas la voir.

— D’accord, d’accord.

Elle n’aurait pas su dire combien de temps elle resta là mais, quand Vasic apparut devant elle, elle avait le dos raide et les muscles du mollet noué.

— Alors ? demanda-t-elle d’une voix rauque tandis que des points dansaient devant ses yeux.

— Bois ça d’abord.

Il lui mit une boisson énergétique dans la main et s’accroupit pour lui masser les muscles du mollet avec des gestes fermes et expérimentés qui arrachèrent à Ivy un soupir de soulagement.

— Les pertes sont réduites, dit-il quand il se releva et vit qu’elle avait bu toute la boisson.

Elle se sentait déjà mieux. La puissance qu’elle avait déployée était loin de l’avoir vidée.

— Ça aurait pu être un massacre, dit Vasic, la mine sombre. Il y avait un magasin d’armes à feu dans la zone de l’infection, et plusieurs contaminés y travaillaient et avaient pris les armes.

Ivy frissonna à cette pensée.

— Et les contaminés que j’ai calmés ? demanda-t-elle, pleine d’espoir mais prudente. Dans quel état sont-ils ?

— La majorité d’entre eux se sont endormis au cours des dix dernières minutes.

Il l’enlaça et la téléporta à l’appartement avant d’ajouter :

— Jaya et les médecins disent que tout indique qu’ils vont sombrer dans le coma comme les autres.

Le cœur de nouveau lourd, Ivy alla s’asseoir en chancelant sur le bras d’un canapé que Vasic avait redressé.

— Il se peut que le remède de cette infection ne soit pas psychique du tout, dit-elle, se demandant ce qu’un E-Psi pouvait bien faire de plus. Peut-être est-ce un problème médical.

Alors même qu’elle prononçait ces mots, elle savait que ça ne pouvait pas être aussi simple, pas avec le Net qui commençait lui-même à s’éroder.

— Krychek a chargé une équipe constituée des meilleurs médecins d’explorer cette piste.

Il disparut sans mot dire et revint quelques secondes plus tard avec Lapin dans les bras. Une fois de plus, c’était les Flèches qui se trouvaient au centre de commandement qui avaient gardé un œil sur leur animal de compagnie.

Lapin était endormi mais ne tarda pas à se réveiller. Ivy détestait le voir aussi léthargique ; ça lui ressemblait si peu. Alors qu’elle le caressait et le cajolait en lui murmurant des mots d’amour pour le rassurer, elle se souvint à quel point il avait été blessé quand il s’était traîné dans le verger la première fois. S’il avait réussi à survivre à ça, il se remettrait certainement de cette épreuve-ci.

— Il aime le soleil, dit Vasic.

Il prit doucement leur animal de compagnie des genoux d’Ivy et le déposa sur le grand rebord de fenêtre qui était son poste d’observation favori. Il ne se redressa pas pour regarder par la fenêtre comme à son habitude, mais il s’étira tout de même dans les rayons du soleil qui déclinait.

— À ton tour, maintenant, dit Vasic, et il sortit une boîte de barres nutritionnelles du placard de la cuisine. La boisson n’était qu’une solution de secours.

Ivy grimaça, mais elle s’assit avec lui sur le canapé et mangea.

— Tu sais, maintenant que certains d’entre nous veulent des saveurs, il y a un marché pour les barres aromatisées, dit-elle tandis qu’il expédiait une barre avec efficacité.

— Je le dirai au Consortium des Flèches.

Alors qu’elle portait la barre à sa bouche, elle hésita.

— Ça existe vraiment, ça, ou tu me taquines ?

— Ça existe vraiment, même si ce n’est pas le nom officiel, dit-il, à la grande surprise d’Ivy. On savait qu’on aurait besoin d’argent si on décidait de déserter ou de devenir indépendants un jour. On ne veut pas tous continuer sur cette voie-ci.

Mais ils le feraient, songea Ivy, le cœur serré. Tant que le Net aurait besoin d’elles, les Flèches renonceraient à leurs vies pour lui. En récompense de ce sacrifice, ces hommes et ces femmes seraient mis au ban de la société et regardés d’un œil craintif. La main crispée sur la barre, elle prit une autre bouchée et se jura que n’importe quel membre des Flèches serait toujours le bienvenu chez elle, comme quelqu’un de sa propre famille.

Mais tout ça allait devoir attendre. En premier lieu, elle devait faire part de son avancée empathique aux autres. C’était une chance qu’elle ait découvert comment apaiser les contaminés à ce moment-là… car les épidémies s’enchaînèrent dans le monde entier la semaine suivante.

Des empathes de tous rangs, notamment ceux qui étaient sur le point d’émerger d’eux-mêmes, furent réveillés en masse durant cette même période. Ils n’étaient pas tous en mesure d’accepter si vite leur vraie nature, mais ceux qui parvinrent à ouvrir leurs esprits à leurs nouvelles aptitudes après la dissolution de tous les blocages existants reçurent une formation de base et furent envoyés se joindre à la bataille. Mais malgré l’apparition d’innombrables esprits aux couleurs étincelantes, des couleurs qui avaient lentement commencé à infiltrer la trame jusqu’alors noire et froide du Net, l’infection ne pouvait être freinée, encore moins éradiquée.

Même si elle avait hésité à s’approcher des E-Psis concentrés dans le camp au début, elle était devenue plus agressive. Les empathes restaient immunisés, mais la présence d’E-Psis même nombreux dans une zone restreinte ne garantissait pas la sécurité de ceux qui se trouvaient autour d’eux. Et il fallait se résoudre au fait que, même si tous les E-Psis du monde étaient réactivés, il n’y aurait jamais un E-Psi par personne comme dans le camp.

Une section entière du Net à Paris dut être évacuée quand l’infection l’entoura d’une cage noire et liquide. Vingt-quatre heures plus tard, cette section s’effondra, rongée de part en part. L’onde de choc qui en résulta fit un millier de morts et bien plus de blessés. New York non plus n’en sortit pas indemne… Ivy et Vasic eurent à intervenir sur au moins deux épidémies par jour, même avec les humains et les changelings qui participaient à l’effort d’endiguement et avec tous les E-Psis actifs de la ville qui se relayaient.

L’infection était en train de gagner, et la mort guettait des millions de personnes.

CHAPITRE 52

« Le taux d’actes de violence entre Psis a tellement chuté qu’il éclipse celui de l’époque de Silence. Et comme nous le savons tous maintenant compte tenu des récents rapports d’investigation, les statistiques sous Silence ont été truquées par les Conseils successifs et ne sont pas fiables.

Il est d’une ironie douce-amère qu’il ait fallu la menace d’une annihilation quasi certaine pour amener la paix parmi nous. »

Éditorial, Le Phare du PsiNet

Sahara avait le QI d’un génie. C’était ce qu’on lui avait dit quand elle avait été une enfant forcée à se battre avec des maths alors qu’elle aurait préféré être dehors à danser. Sahara ne s’était jamais réconciliée avec les maths, mais à d’autres égards son esprit était une machine sophistiquée.

Il était aux prises avec un certain problème depuis un bon moment.

— Eben Kilabuk, dit-elle en posant une image de l’empathe sur le bureau de Kaleb. (Comme il était en réunion, elle avait réquisitionné son espace de travail.) Phillip Kilabuk.

Elle plaça la photo du père décédé et contaminé d’Eben sous celle du garçon.

— Christiane Hall. Marchelline Hall. (Une mère et son enfant empathiques.) Miki Ling.

La cousine qui gardait le bébé. Une M-Psi de faible rang assassinée par un des contaminés. Son autopsie n’avait révélé aucun signe de la maladie dans son cerveau.

— Miguel Ferrera.

Un homme de vingt-cinq ans et de rang 4,1, commercial et télépathe.

Elle prit plusieurs autres photos et les étala sur le bureau. Tous des survivants. Puis elle retira les E-Psis et réarrangea les survivants restants en deux groupes. D’un côté, elle mit ceux comme Miki Ling, des gens qui avaient un lien avec un empathe et qu’on supposait donc être ou avoir été protégés d’une façon ou d’une autre par l’immunité de cet empathe.

De l’autre côté, elle mit les cas particuliers comme Miguel Ferrera, qui n’avait pas d’empathes dans son arbre généalogique et qui n’avait d’ailleurs plus de contacts avec sa famille biologique depuis plus de deux ans.

Puis il y avait Phillip Kilabuk. Son cerveau avait été rongé par l’infection alors qu’il était le père et le tuteur légal d’un E-Psi. Proximité physique avec un E-Psi, liens familiaux et génétiques avec un E-Psi, Phillip Kilabuk avait rempli tous les critères et ça ne l’avait pas sauvé.

Il n’y avait pas de schéma récurrent. Et pourtant…

Les yeux étrécis, elle se connecta au système de Kaleb en se servant du mot de passe qu’il lui avait donné – son homme dangereux et superbe qui avait accès à toutes les bases de données existantes – et entreprit de collecter les moindres bribes d’information qu’elle put trouver sur chacune des personnes qui figuraient sur les photographies. Coordonnées bancaires, historiques médicaux, relevés de notes universitaires… ce n’était que le début.

C’était un travail fastidieux qui prendrait peut-être des jours voire des semaines, mais elle décelait quelque chose dans les informations qu’elle avait déjà, comme un minuscule caillou au fond d’une chaussure, une gêne qui ne voulait tout simplement pas s’en aller. Il fallait qu’elle trouve ce caillou gênant, car il pourrait bien lui livrer une réponse cruciale.

CHAPITRE 53

« Les héros sont souvent les gens les plus discrets dans une pièce, ceux qui tiennent le moins à revendiquer ce titre. De tels hommes et de telles femmes se contentent de faire ce qui doit être fait sans s’attendre à la moindre reconnaissance ni renommée. C’est dans leur nature de protéger, de faire rempart et de lutter contre les ténèbres, quelle que soit la forme qu’elles prennent. »

Le New York Signal

Complètement épuisée, Ivy mit tout de même une laisse à Lapin pour le sortir avec Vasic. C’était par bonheur un après-midi paisible, et ils avaient prévu de se rendre à Central Park, recouvert alors d’un manteau de neige blanche étincelante. Ce n’était pas juste pour leur animal de compagnie qu’il reste cloîtré alors qu’il avait retrouvé son énergie habituelle.

— C’est si calme.

Ivy s’était vite habituée à la frénésie et à la vitalité débordante de New York, mais cette vitalité n’était visible nulle part ce jour-là ; les gens avaient les traits tirés et regardaient par terre.

— Tu sais combien de personnes ont quitté la ville ? demanda-t-elle à Vasic.

— Un pourcentage minuscule comparé à la population de la ville.

— Les gens ont un travail, une vie qu’ils ne peuvent pas laisser en plan comme ça, murmura-t-elle, réfléchissant tout haut. Et ils savent qu’ils ne seront en sécurité pour ainsi dire nulle part. (La région du Net où étaient ancrés ses parents résistait pour l’instant, mais Ivy s’inquiétait toujours.) Je regrette de ne pas pouvoir étendre mon bouclier empathique à mes parents, ainsi qu’à ton grand-père.

Elle n’avait pas encore rencontré Zie Zen, mais Vasic lui avait beaucoup parlé de cet homme extraordinaire.

Vêtu de sa tenue de « civil » constituée de son jean et de sa veste en similicuir – même si le tee-shirt n’était pas noir ce jour-là, mais bleu foncé –, Vasic passa le bras autour de la taille d’Ivy et posa les doigts sur sa hanche.

— On a beau vouloir assurer leur sécurité, aucun des trois ne nous remercierait d’abandonner des centaines de milliers de personnes pour les protéger.

Ivy soupira, ayant eu exactement la même conversation avec ses parents.

— Oui.

Elle mit quelques secondes à se rendre compte que sa Flèche la stabilisait à l’aide de sa Tk tandis qu’elle marchait sur le trottoir gelé. Les trottoirs auraient dû être déblayés tôt ce matin-là, mais les systèmes s’effondraient dans le monde entier.

Comme les systèmes dans le gant de Vasic. Alors qu’il ne s’était plus servi de la fonction offensive de celui-ci depuis le dysfonctionnement survenu lorsque les hommes de Ming avaient attaqué, le programme s’était activé de lui-même lors d’une épidémie. Vasic avait subi une légère surcharge pendant l’affrontement pour l’éteindre.

Les brûlures avaient été minimes et traitées sur place. Ça n’y changeait rien ; Ivy avait senti son cœur se briser en deux quand elle avait vu les blessures, même si elle s’était fait violence pour que sa panique et sa peur ne transparaissent pas. Mais Vasic avait su. Il savait toujours. En la tenant blottie contre lui, il lui avait dit qu’Aden avait trouvé une chirurgienne prête à tenter l’opération risquée de retirer les composants les plus détériorés.

« Seulement si on n’a pas de nouvelles de Samuel Rain avant que le délai soit écoulé, lui avait-il dit. Cette chirurgienne est exceptionnelle. Elle a la réputation d’être une non-conformiste qui prend les cas risqués et s’en sort avec les honneurs, mais elle n’est pas Rain. »

Ivy avait les nerfs mis à rude épreuve avec le silence de Rain qui se prolongeait, mais elle acceptait le choix de Vasic. Un bloc de glace lui pesait sur l’estomac quand elle songeait que le risque que la chirurgienne le tue était énorme. Samuel Rain risquait de le tuer, lui aussi… mais si l’ingénieur n’avait finalement pas le cerveau endommagé le risque était plus faible.

Ça ne l’empêchait pas d’être inacceptable.

Refoulant cette vérité brutale au fin fond de son esprit par cet après-midi ensoleillé qu’elle passait à se promener avec son homme, elle lui fit retirer la main de sa hanche pour entrelacer leurs doigts.

— Tu devrais porter de la couleur, dit-elle quand Lapin, vif et curieux, s’arrêta pour regarder la devanture d’un magasin de vêtements pour hommes. Avec tes yeux magnifiques, n’importe quelle couleur vive t’irait bien.

Vasic examina la vitrine.

— Ça te plairait que je porte de la couleur ?

Le cœur d’Ivy fit un bond dans sa poitrine.

— Tu me plais en étant toi-même. J’étais juste en train de… flirter.

C’était niais et maladroit, et elle avait envie d’essayer avec lui. Elle avait envie de tout essayer avec lui. L’idée de vivre dans un monde où Vasic ne serait pas là pour être le partenaire de ses explorations lui était insupportable.

Il ne reprit la parole que lorsqu’ils furent au cœur de Central Park.

— Pourquoi flirterais-tu avec moi ? dit-il alors qu’ils marchaient sur un sentier par ailleurs désert et flanqué d’arbres saupoudrés de neige. (Le tapis blanc était intact, à l’exception des empreintes de pattes de Lapin qui les précédait.) Je suis déjà à toi.

Elle s’arrêta, incapable de le regarder parce que ce qu’elle ressentait pour lui était si grand que c’en était terrifiant.

Il lui lâcha la main et replia les doigts sur sa nuque, puis lui effleura la peau du pouce avec douceur.

— Je ne sais pas comment courtiser. Je peux apprendre si c’est ce dont tu as besoin.

Elle laissa tomber la laisse de Lapin et se tourna vers lui.

— Non, je veux que tu sois toi-même. (Une Flèche qui disait ce qu’il pensait sincèrement et qui ne parlait que quand il avait quelque chose à dire.) Je veux que tu sois toi-même, répéta-t-elle en chuchotant, les mains crispées sur son tee-shirt. Je veux faire des erreurs avec toi, je veux apprendre à construire une relation avec toi.

Vasic lui caressa de nouveau la peau du pouce. Le rayon de soleil qui perçait la canopée mettait en valeur les reflets bleus de ses cheveux noirs et sa peau dorée.

— J’ai l’habitude de travailler avec des plans et des schémas, dit-il. Mais en observant les autres espèces je comprends que la vie n’est pas livrée avec un mode d’emploi. (Les Psis avaient essayé de changer ça en créant des règles, mais ça ne leur avait permis que de gagner un peu de temps avant la chute inévitable.) On doit fabriquer le plan nous-mêmes.

Ivy, son empathe qui l’avait tiré de l’engourdissement gris dans lequel il avait existé et l’avait propulsé dans un monde de couleurs vives, tendit une main pour glisser les doigts dans ses cheveux.

— Samuel Rain va réussir, dit-elle. (Sa volonté vibrait dans chacun de ses mots.) Je refuse de croire autre chose.

Vasic n’avait jamais eu peur de la mort, mais il s’opposait désormais à cette issue de toutes les fibres de son être.

— Je pourrais l’enlever, dit-il, les mains sur ses hanches. Le forcer à travailler sur le gant en le menaçant de le laisser dans une jungle remplie de ses primates préférés.

Ivy éclata d’un rire un peu mouillé.

— Je pense que rien ne pourrait forcer cet homme à agir contre son gré.

Elle lui donna un baiser si tendre qu’il conquit Vasic.

— Mais s’il ne nous contacte pas bientôt, chuchota-t-elle contre ses lèvres, j’irai lui rendre visite. (Ses yeux brillaient d’un éclat déterminé et combatif.) Rain a à peu près autant de dommages cérébraux que moi, et il est temps qu’il cesse de jouer à ce petit jeu.

« Ouaf ! »

Vasic l’embrassa comme elle l’avait embrassé avant de la relâcher.

— Je crois que l’autre homme de ta vie réclame de l’attention.

Une lueur amusée s’alluma dans les yeux cuivrés d’Ivy, qui avaient été empreints de douleur depuis la surcharge de Vasic. Une douleur qu’elle avait essayé de lui cacher sans y parvenir, car elle ne portait pas de masque. Elle se retourna pour ramasser le bâton que Lapin avait laissé tomber à ses pieds. Elle détacha sa laisse pendant qu’elle était accroupie, puis l’enroula lâchement autour de sa main gauche et se leva.

— Allez, Lapin (elle lança le bâton), va chercher !

Vasic la regarda encourager leur animal de compagnie fou de joie, tandis que le ravissement d’Ivy imprégnait l’air comme de la musique.

— Mon futur n’était pas censé ressembler à ça, dit-il à l’homme qui était venu se joindre à lui.

Aden était arrivé en ville à bord d’un jet-hélicoptère à grande vitesse une demi-heure plus tôt. Le partenaire de Vasic vint se placer à côté de lui. Les mains gantées, il portait un manteau d’hiver noir sur mesure et ouvert par-dessus un costume de la même couleur, assorti à une chemise blanche. Une tenue de camouflage pour un environnement urbain.

— Tu regrettes ce changement ?

— Non. (Non loin d’eux, Ivy couvrit Lapin d’éloges affectueux quand il revint en courant avec le bâton.) Jamais je ne regretterai d’avoir rencontré Ivy.

Il se battrait contre le monde entier pour elle, et il se battrait comme un gladiateur contre les conséquences de ses anciens instincts autodestructeurs.

— Il y a une dernière solution que nous n’avons pas envisagée concernant le gant. (Ça lui était venu lors de l’épidémie de ce matin-là, quand l’équipe de Dev Santos avait endossé la responsabilité d’intervenant prioritaire pour rétablir le calme.) Les Oubliés possèdent des dons inhabituels.

— Je me suis déjà renseigné. (Aden suivit des yeux le bras d’Ivy lorsqu’elle prit le bâton de la gueule de Lapin après avoir chahuté avec lui et le lança de nouveau.) Ils ont développé des techniques médicales différentes. Santos avait dit qu’il pourrait peut-être aider en recourant à une aptitude dont il n’a rien voulu me dire.

Vasic se prépara à recevoir de mauvaises nouvelles. Ça ne pouvait rien être d’autre si Aden ne lui en avait pas déjà fait part.

— Il a effectué un test sur le terrain après l’épidémie, alors que vous étiez à proximité l’un de l’autre. (Aden lui jeta un coup d’œil et secoua la tête.) Quelle que soit son aptitude, il dit qu’elle est encore trop grossière pour lui permettre de travailler sur des éléments computroniques aussi complexes.

Ayant digéré l’information en même temps qu’Aden la lui donnait, Vasic passa à autre chose. Le temps était un luxe dont il ne disposait pas.

— Garde la chirurgienne sous le coude. Je ne sais pas si le gant va tenir les huit semaines que Bashir avait annoncées à l’origine.

Aden ne s’opposa pas à son ordre.

— As-tu informé Ivy des risques ?

— Oui.

Vasic marqua une pause. Toute sa vie, il avait échangé avec Aden de manière presque automatique… mais sa relation avec son empathe était un territoire nouveau.

— Ivy, dit-il par télépathie, est-ce que ce serait trahir ta confiance si je parlais à Aden de notre relation ?

Elle lui jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule, le regard brillant.

— Non. J’ai l’intention de me plaindre de toi auprès de Jaya. (Il perçut l’humour dans le ton de sa voix mentale alors qu’elle se retournait pour regarder leur courageux petit chien accourir vers elle.) Évite juste d’aborder en détail la façon dont on fait l’amour.

Elle marqua une pause, soudain immobile.

— Qu’as-tu demandé au juste à Judd Lauren ? Seulement des conseils au sujet de ton problème de contrôle, ou…

— Il m’a envoyé son dossier de recherches sur le sexe.

Même d’aussi loin, Vasic la vit rougir. Elle émit un gémissement mental, mortifiée.

— Je ne pourrai plus jamais le regarder en face, dit-elle, le visage dans les mains. Très bien, parles-en à Aden s’il a besoin de ces informations. J’espère que oui… J’espère qu’il trouvera à son tour la même chose que ce qu’on a.

Vasic aussi.

— Ivy attend de moi que je communique avec elle, dit-il à l’autre homme, et moi aussi. J’apprends à ne pas garder de secrets.

Des mèches de cheveux noirs et raides glissèrent sur le front d’Aden, poussées par une brise douce qui ne faisait pas tomber la neige des branches au-dessus de leurs têtes.

— C’est difficile ?

— Parfois.

Vasic n’agissait pas toujours comme il fallait, mais Ivy ne le rejetait jamais. Elle avait envie de commettre des erreurs avec lui et se montrait indulgente vis-à-vis des siennes.

— Être avec elle, c’est l’opération la plus compliquée et la plus fascinante de ma vie.

Et il savait qu’elle ne deviendrait que plus complexe au fil du temps.

— Certains diraient que c’est pour me punir de mes crimes, dit-il dans le silence que Lapin brisa quand il aboya, excité, et courut de nouveau chercher le bâton. Qu’on me laisse goûter au bonheur pour ensuite me priver de mes choix.

Son ami le regarda.

— C’est ce que tu crois ?

— Non.

Autrefois peut-être, mais ce n’était plus le cas. Car ce serait croire que cette punition s’appliquait aussi à Ivy… et son Ivy n’avait pas mérité la souffrance qui la faisait pleurer dans son sommeil.

Chacune de ses larmes était comme une goutte d’acide qui rongeait l’âme de Vasic.

— Ta médiatisation récente, dit Aden dans le silence qui était retombé entre eux. Est-ce que tu la vis bien ?

— Ça ne m’inquiète pas.

Vasic n’avait pas besoin de se cacher, pas comme ceux de ses frères et sœurs dont les vies seraient mises en péril s’ils étaient reconnus comme membres des Flèches.

— Non. (Aden se baissa pour ramasser le bâton de Lapin quand le chien accourut pour le déposer à ses pieds.) Est-ce que tu vis bien le fait d’être la figure emblématique des Flèches ?

Après avoir lancé le bâton au-delà d’Ivy, il frotta la neige sur ses mains.

Vasic dévisagea son partenaire. Les mots d’Aden n’avaient aucun sens.

— Nous n’avons pas de figure emblématique, et, si nous en avions une, tu es le mieux placé pour endosser ce rôle.

— Cette décision ne nous appartient plus.

Il sortit un mince bloc-notes électronique de sa poche et le passa à Vasic juste au moment où Ivy revenait vers eux.

Elle s’appuya contre lui pour regarder l’écran, les joues roses tandis que Lapin se reposait à ses pieds en haletant. Chaque centimètre du corps de Vasic était sensible à sa présence. La courbe douce de son sein était pressée contre son bras, et sa chaleur s’infiltrait dans ses cellules pour faire fondre la glace à l’intérieur. Avec n’importe quelle autre femme, ça aurait été une intrusion. Avec Ivy, ça semblait naturel… normal.

Il leva le bras et en entoura ses épaules.

— Cette photo est incroyable.

Il suivit son regard cuivré et or, et vit que l’image sur le bloc-notes le représentait. Il avait un bébé serré contre son torse et une main tendue derrière lui pour repousser deux contaminés armés de bouteilles en verre cassées. Du sang coulait de sa tempe qui avait dû encaisser un coup, et son tee-shirt était déchiré. On voyait le gant, car il avait enlevé sa veste pour en envelopper le nourrisson qu’il avait rattrapé après que quelqu’un l’avait jeté d’un balcon situé au deuxième étage dans un violent accès de démence.

— Que vois-tu quand tu regardes cette photo ? demanda Aden, s’adressant à Ivy.

— Vasic qui incarne l’homme fort et extraordinaire qu’il est.

Ivy se dressa sur la pointe des pieds, et Vasic inclina la tête vers elle. Elle effleura sa mâchoire des lèvres.

Aden observa leur interaction et se demanda si son partenaire avait la moindre idée des progrès qu’il avait accomplis.

— Si tu n’avais pas déjà des sentiments positifs pour lui, dit-il à la femme qui était l’élue de Vasic, que verrais-tu ?

Ivy se focalisa de nouveau sur l’image, les sourcils froncés.

— Je verrais la même chose. Un homme fort qui protège ceux qui sont vulnérables.

— C’est ce que la population générale voit aussi. (Il tapota l’écran du bloc-notes et fit apparaître le gros titre qui avait été caché jusque-là.) « Un héros Silencieux. »

Ça ne s’arrêtait pas là. Il n’y avait pas que cette image qui illustrait l’article spécial, mais plusieurs autres photos de Vasic prises durant les dernières épidémies… ainsi qu’une où il était venu aider après une explosion orchestrée par Purs Psis à Copenhague et une autre lors de l’attaque du groupuscule à Genève.

Vasic portait son uniforme de Flèche sur ces deux photos.

— Les médias ont fait le lien entre toi et les Flèches, dit Aden, et ils nous ont ainsi donné un visage et un nom.

— On n’entre pas dans le jeu des médias, Aden. Et même si c’était amené à changer, je suis la dernière personne à qui tu devrais confier ce rôle.

Ivy posa la main à plat sur le torse de Vasic, un sourire chagrin sur les lèvres.

— Je l’adore, dit-elle à Aden, mais il a raison. Vasic n’est pas vraiment du genre à blablater pour les médias. (Ses yeux se mirent à pétiller.) À vrai dire, je ne suis pas sûre qu’il sache blablater tout court.

Vasic la serra contre lui.

— Je vais trouver un manuel.

Explosant de rire en réaction à ce qui semblait être une déclaration raisonnable aux yeux d’Aden, Ivy essaya de parler mais y renonça.

— Désolée, dit-elle presque une minute plus tard, la voix encore chevrotante tandis que des larmes inexplicables coulaient sur ses joues. Ton partenaire a un sens de l’humour sournois.

— Je ne savais pas que tu avais le sens de l’humour.

— On dirait que je suis en train de le développer. (Vasic repassa à la communication verbale après s’être servi de son pouce pour essuyer les larmes d’Ivy.) Les médias. Pourquoi ?

— Il faut qu’on s’adapte, dit Aden en écho à la promesse que toutes les Flèches avaient faite quand la chute de Silence avait été imminente.

S’adapter. Survivre.

— Les Flèches ont toujours été des ombres sur le Net, poursuivit-il, comme un fouet brandi pour terrifier la population. À l’heure actuelle, les gens sont en état de choc mais, si on survit à cette infection, un équilibre finira tôt ou tard par se réinstaurer. (Aden soutint le regard cuivré et cerclé d’or d’Ivy, puis celui gris et froid de Vasic.) Quand ça arrivera, les gens chercheront un bouc émissaire.

Le mécanisme psychologique était évident.

— On est une cible majeure.

— Personne ne peut nous atteindre, répondit Vasic.

— Non, mais ils peuvent atteindre ceux auxquels on tient.

Aden regarda délibérément Ivy.

CHAPITRE 54

— Si n’importe quel membre des Flèches envisage d’avoir une vie au-delà de Silence, nous devons rééduquer… (Aden marqua une pause, conscient de l’ironie qu’il y avait à employer ce mot-là) les esprits de la population, qui est persuadée que nous sommes des meurtriers et des assassins. C’est peut-être vrai, mais ça ne va pas nous aider à aller de l’avant.

Ivy fronça les sourcils.

— Ne traite pas les Flèches de ça, dit-elle sur un ton passionné. Ne te traite pas de ça non plus.

Aden soutint le regard d’Ivy.

— On est des tueurs, Ivy. On ne peut rien y changer.

— Aden. (Vasic secoua très légèrement la tête.) Ne lui rappelle pas quelque chose qu’elle semble avoir oublié.

Mais il était trop tard. Ivy s’avança face à Aden.

— Vous étiez des assassins, des agents secrets, appelle ça comme tu veux. Vous suiviez des ordres. Et, oui, vous vous devez d’assumer la responsabilité de vos actes, mais il ne faut pas oublier non plus que vous avez été enrôlés alors que vous n’étiez que des enfants et qu’on vous a programmés à exécuter ces ordres et à perpétrer ces actes, dit-elle tout bas sur un ton sévère. (Elle poursuivit avant qu’il ait pu l’interrompre.) Ça vous donne le droit d’être un peu indulgents envers vous-mêmes. Vous êtes en train d’essayer de changer les choses à présent… Vous avez risqué vos vies à d’innombrables reprises pour aider ceux qui sont sans défense.

— Au bout de combien de temps est-ce suffisant pour effacer le passé ? dit Aden.

— Jamais, dit Ivy à voix basse. Nous sommes tous contraints de vivre avec notre passé, mais il n’a pas à nous définir. (Elle se passa une main dans les cheveux et sa queue-de-cheval lâche se détacha, auréolant son visage de boucles.) Ce que vous faites maintenant que vous avez brisé vos chaînes… ce sont les vrais choix, ceux qui vous définiront.

Vasic les regarda l’un après l’autre. Ivy, qui avait touché des parties de lui-même qu’il pensait mortes avant de la rencontrer. Aden, qui n’avait pas accepté de le reléguer à l’abîme. C’était les deux personnes les plus importantes de sa vie qui se trouvaient là avec lui, et par son refus féroce de le laisser tomber – de laisser tomber n’importe lequel d’entre eux –, Ivy s’opposait à la volonté de fer d’Aden.

— Pourquoi te battre pour nous ? demanda Aden d’une voix calme. Vasic, je comprends. C’est celui que tu as choisi. Pourquoi le reste de nous compte-t-il pour toi ?

— Parce que vous êtes sa famille, et parce que, quoi que vous ayez fait, vous en avez payé le prix en endurant une souffrance qu’aucun enfant ne devrait endurer, et en n’ayant même pas le droit d’exister. (Elle toucha des doigts l’épaule d’Aden.) Ça suffit, Aden.

C’était une supplique pleine de douceur.

— Il ne s’agit pas simplement de redorer l’image publique des Flèches, mais de redorer celle que tu as de toi-même et des tiens.

— Accueillerais-tu d’autres Flèches chez toi, Ivy ? demanda Aden. Les traiterais-tu comme des membres de ta famille ?

— Bien sûr, dit-elle comme si la réponse allait de soi, comme si n’importe quelle femme aurait accueilli aussi allégrement chez elle une équipe de tueurs professionnels.

Lapin se leva et partit en tête à cet instant-là, et ils le suivirent tous les trois.

— Raison de plus pour que Vasic soit notre figure emblématique, dit Aden une minute plus tard. Tu l’humanises.

Vasic attendit la réponse d’Ivy, et fut surpris de l’entendre rire.

— Nous as-tu jetés dans les bras l’un de l’autre pour arriver à ce résultat ?

Elle glissa les doigts sous la veste de Vasic pour lui caresser le dos, et il sut qu’elle n’était pas offensée par cette idée.

— Non. Mais puisque c’est arrivé, je vais m’en servir.

Vasic n’interrompit pas son partenaire ; ils se fiaient trop l’un à l’autre pour qu’Aden fasse courir le moindre danger à Ivy.

— Les médias humains et changelings sont très doués pour saisir les nuances entre les différents types de relations, poursuivit l’autre Flèche.

Il prit le bloc-notes et afficha un article lié au premier. Il n’était pas long, mais il y avait plusieurs images.

La première était une photo d’Ivy, à genoux dans une rue envahie de contaminés tandis qu’elle saignait des oreilles.

— Ça, c’était tout au début, murmura Ivy.

L’atmosphère des autres images était tout autre. La main de Vasic posée au creux des reins d’Ivy alors qu’ils étaient sortis promener Lapin. Le visage d’Ivy laissant transparaître une confiance tranquille qui toucha Vasic en plein cœur alors qu’il la soulevait dans ses bras quand elle avait été vidée de ses forces. Ivy qui riait de tout son être sur le palier de leur immeuble, la main passée autour de son bras.

— Le public est fasciné par vous et votre relation, dit Aden. On peut se servir de ça.

Ivy grimaça.

— J’ai envie d’aider les Flèches, mais je ne veux pas que notre relation soit exposée au monde entier.

— Ça n’arrivera jamais.

Vasic n’avait aucune intention de tolérer la moindre intrusion.

— Je ne souhaitais pas le contraire, répondit Aden. Ça aurait l’air faux, et, si vous avez retenu leur attention, c’est justement parce que votre couple n’a pas l’air faux.

— En ce cas, pourquoi nous en parler ? dit Ivy.

— Pour que vous sachiez qu’on vous observe. (Aden regarda Lapin qui déterrait un nouveau bâton avec l’instinct infaillible d’un canidé, avant de venir le déposer à ses pieds.) Pourquoi ton animal de compagnie me prend-il pour son lanceur de bâton attitré ? J’aurais pensé que cette tâche échouerait à Vasic.

Esquissant un sourire, Ivy se pencha pour frotter la tête de Lapin.

— Il te teste. Il sait déjà comment lance Vasic… Lapin aime la diversité.

Aden lança le bâton. De nombreuses fois.

Alors qu’ils passaient dans un rayon de soleil dix minutes plus tard, Lapin ayant décidé d’accorder une pause à Aden, ils se rangèrent à droite pour laisser de la place à une joggeuse. La femme blonde décocha à Ivy et Vasic un sourire éclatant.

— Vous êtes merveilleux, merci pour ce que vous faites ! leur lança-t-elle en courant.

Ivy soupira après coup.

— J’imagine qu’on ne peut pas juste ignorer les médias.

— Non, confirma Aden.

— Ça ne concerne pas que l’image des Flèches, n’est-ce pas ? dit Vasic tandis qu’Ivy partait devant pour veiller à ce que Lapin ne s’aventure pas dans une zone plus fréquentée. Ça concerne les Flèches.

Il connaissait son partenaire depuis trop longtemps pour ne pas savoir lire entre les lignes.

Aden s’arrêta à côté d’une statue à moitié ensevelie sous la neige.

— Ça a été un signe positif de voir Krychek établir un lien avec Sahara Kyriakus, mais il n’a pas été formé avec nous et n’a pas grandi avec nous.

— Judd est l’un des nôtres.

— Il avait aussi une famille qui lui a donné un point d’ancrage.

Tandis que la majorité des Flèches avaient été coupées de ces attaches, compléta Vasic en silence. Sa relation avec Zie Zen ne changeait rien à ce fait ; elle avait commencé après la fin de son enfance, et son arrière-grand-père n’avait jamais pu le traiter comme un enfant appartenant à son unité familiale, mais seulement comme un fantassin dans le contexte de la guerre.

— Judd a donné de l’espoir aux autres, dit Aden à voix basse. Tu leur permets de croire en cet espoir.

C’était la dernière position dans laquelle Vasic s’attendait à se retrouver.

— Je verrai avec Ivy ce qu’elle accepte de partager de notre relation avec les Flèches.

Il ne pensait pas que sa douce et généreuse empathe verrait d’inconvénient à être sollicitée par des hommes et des femmes qui cherchaient à comprendre l’amour, mais la décision lui appartiendrait.

Aden hocha la tête et jeta un coup d’œil à la montre élégante qu’il avait au poignet.

— Il vaudrait mieux que je me rende à mon entrevue avec Santos.

— Vous allez discuter de la façon dont ils gèrent les épidémies ?

Les équipes des Oubliés avaient accompli un travail exemplaire, comme les autres groupes en ville.

Aden secoua la tête et se plaça face à Vasic.

— Zaid a fondé les Flèches pour protéger Silence, mais aussi parce qu’il y a des Psis dotés de certaines aptitudes qui n’ont de place nulle part ailleurs.

Trop dangereux, trop imprévisibles, songea Vasic. Cette fois, il voyait où Aden voulait en venir.

— Les Oubliés sont confrontés aux mêmes problèmes, devina-t-il. Comment Santos en est-il venu à t’accorder sa confiance ?

— Je pense que c’est à la fois par nécessité et parce qu’il a vu les efforts qu’on déploie pour protéger les E-Psis. (Aden se passa une main dans les cheveux.) La question de savoir s’ils peuvent adapter nos protocoles de formation à leurs propres aptitudes reste ouverte, mais c’est un point de départ. Et ils développeront peut-être des techniques que nous pourrons utiliser à notre tour.

Et les Flèches gagneraient ainsi un autre allié dans le monde, raison pour laquelle Aden avait trouvé un créneau pour cette entrevue dans son emploi du temps surchargé.

— As-tu besoin que je te téléporte ?

Aden secoua la tête.

— Je vais marcher.

Lapin suivit l’autre Flèche des yeux, l’air chagrin, puis il déposa son nouveau bâton aux pieds de Vasic. Celui-ci le ramassa et le lança assez loin pour que Lapin ait à courir, mais le chien l’attrapa et revint en remuant la queue. Ils jouèrent encore un peu jusqu’à ce que Lapin délaisse ce jeu, préférant se remettre à sautiller dans la neige.

— Aden pense que notre relation donne de l’espoir aux autres Flèches, dit-il à Ivy. S’il a raison, et Aden a toujours raison quand il s’agit des Flèches, les autres pourraient se montrer curieux à notre égard.

Ivy s’arrêta au bord de la surface gelée du Reservoir tandis que Lapin examinait les racines d’un arbre voisin.

— Ça ne me dérange pas… Les membres d’une famille sont souvent fouineurs. (Les yeux pétillants, elle sonda son visage.) Ça t’embête, toi ? Je sais comme tu es réservé.

Il passa le bras autour d’elle et enfouit la main dans sa chevelure chaude et soyeuse.

— Je serais prêt à verser mon sang pour les Flèches, à sacrifier ma vie… mais voilà qu’il me demande de partager la seule chose qui est à moi.

— Mais tu le feras, n’est-ce pas ?

— Oui. (Parce qu’il comprenait ce que c’était que d’être dans la grisaille, dans le néant.) Tu es mon espoir, Ivy, le phare qui me guide jusque chez moi par la nuit la plus noire.

— Vasic !

Les yeux brillants de larmes, elle prit son visage entre ses mains gantées et lui donna un baiser d’une tendresse déchirante.

Vasic ne savait pas s’il s’habituerait un jour à cette façon qu’avait Ivy de le toucher… Comme s’il n’était pas entaché de sang, comme s’il avait droit à son affection. Mais s’il y avait une chose qu’il savait, c’était qu’il ne voulait pas rester dehors plus longtemps. Il voulait être seul avec elle, se dévêtir entièrement et se presser contre son corps doux et généreux.

Aussi exténuante qu’avait été cette semaine, ils avaient trouvé l’énergie de faire l’amour lors d’instants volés entre deux épidémies. Ce qu’il préférait, c’était le rire d’Ivy lorsqu’ils s’emmêlaient les pinceaux, comme quand ils s’étaient maladroitement cogné le nez l’après-midi précédent dans le feu de la passion. D’après elle, ils en étaient à leur galop d’essai.

Faire des erreurs n’avait jamais été aussi amusant.

— J’ai lu un manuel quand je n’arrivais pas à dormir la nuit dernière, lui chuchota-t-elle alors, sans manifester de surprise quand il les téléporta soudain à l’appartement. Es-tu trop fatigué pour me laisser mener des expériences sur toi ?

— Je t’avais dit de ne pas lire de manuels pour l’instant, la réprimanda-t-il, mais il ne l’arrêta pas quand elle le délesta de sa veste et remonta son tee-shirt.

Il l’enleva et le laissa tomber par terre tandis que Lapin poussait un soupir de martyr et s’aventurait dans le salon. Puis il se tint immobile et la laissa explorer.

Ce fut une torture des plus agréable.

— Tu es si beau. (Elle frotta la joue contre ses pectoraux, puis se pencha en arrière pour caresser son torse des deux mains en laissant échapper un soupir.) Je pourrais passer des heures à faire ça.

Elle le regarda, les paupières mi-closes.

— Il y a des femmes qui ont dit que tu étais « beau gosse » dans les commentaires de l’article du Signal.

Vasic n’était peut-être pas très expérimenté dans certains domaines de la vie, mais son instinct lui chuchotait qu’il était en terrain dangereux.

— Ce descriptif ne te plaît pas ?

— Je n’aime pas que d’autres femmes te bavent dessus.

Elle griffa doucement les tétons de Vasic.

La sensation lui parcourut les terminaisons nerveuses.

— Tu aimes ça, murmura-t-elle, et elle recommença.

L’attirant à lui, il l’embrassa jusqu’à ce qu’elle se liquéfie dans ses bras.

— Je me moque de ce que les autres femmes pensent de moi. (La seule fois où il avait remarqué une autre femme, ça avait été parce qu’elle se trouvait près d’Ivy… et parce qu’il évaluait les menaces potentielles.) Dis-moi encore que je suis beau.

Personne d’autre ne lui avait jamais dit ça, personne ne l’avait jamais regardé comme Ivy. Et elle voyait clair en lui, son empathe. Si elle disait qu’il était beau, il se pourrait même qu’il y croie un peu.

— Mon bel homme. (Elle modela les contours de son torse, déposa un baiser entre ses clavicules et prit une inspiration qui lui arracha un gémissement.) Tu sens si bon.

Il enfouit le visage contre elle et repoussa son manteau mais, quand il voulut déboutonner l’épais cardigan orange qu’elle portait en dessous, elle lui saisit les poignets.

— Non.

Il se serait peut-être arrêté avant, en proie à l’incertitude. Mais il était devenu capable de mesurer le désir d’Ivy aux palpitations du pouls dans sa gorge et à la rougeur de sa peau.

— Pourquoi ?

— Parce que tu prends le contrôle. (Elle grimaça.) Et je ne proteste pas car, quand tu me touches, mes os se liquéfient et mon sang se change en miel.

Ça fit à Vasic le même effet que si elle lui avait caressé tout le corps.

— J’aime te liquéfier les os. (Il lui fit lâcher prise sans la blesser et l’accula contre le mur le plus proche.) J’ai découvert une position dans un manuel que j’ai envie d’essayer.

Elle fronça les sourcils et lui jeta un regard noir.

— Vasic…

Il étouffa son reproche d’un baiser. Elle avait les lèvres pulpeuses et sensuelles, et un goût nettement acide ce jour-là. Vasic avait beau ne pas s’intéresser à la nourriture, il pourrait passer l’éternité à explorer les saveurs d’Ivy.

— Défais les boutons, dit-il contre ses lèvres.

Il caressa son corps d’une main qu’il vint posa sur ses fesses, tandis qu’il s’appuyait de l’autre contre le mur à côté de la tête d’Ivy.

Alors que sa poitrine se soulevait au rythme de sa respiration superficielle, elle glissa les mains entre eux.

— La prochaine fois, marmonna-t-elle tout en défaisant un bouton après l’autre, je te saute dessus pendant que tu dors et je t’attache.

Vasic sentit la part langoureuse et sensuelle de sa nature sourire et s’étirer paresseusement.

— Je t’achèterai la corde. (Il lui embrassa et lui mordilla la gorge.) Est-ce que tu mouilles pour moi, Ivy ? Mon pénis est si dur que j’ai l’impression que c’est une barre de fer.

En gémissant, elle finit de déboutonner le cardigan et le laissa glisser par terre.

— Un bâillon, souffla-t-elle. Il faut aussi que je te bâillonne.

— Je t’en prie.

D’une main, il caressa la dentelle fragile de son caraco et prit son sein en étau entre le pouce et le majeur. Elle portait un soutien-gorge sous le caraco, mais il était en dentelle aussi, et Vasic pouvait presque imaginer qu’il voyait son téton rose foncé sous l’étoffe blanc crème.

— Maintenant, déboutonne ton jean pour que je puisse te titiller des doigts.

Frissonnant à cet ordre télépathique, elle se dressa sur la pointe des pieds et mordit la lèvre inférieure de Vasic. Il accepta cette punition sensuelle avec un sourire. Pas un sourire tel que d’autres gens aurait pu se le représenter ; ses lèvres s’étirèrent à peine. Mais Ivy savait, et ses yeux brillaient de l’intérieur quand elle défit le bouton de son jean.

— Dois-je aussi enlever mon caraco ? (Elle lui chuchota la question à l’oreille en le caressant de son souffle léger et chaud, une tentation érotique.) J’ai envie de sentir ta bouche sur mes seins, j’ai envie que tu les suces fort et que tu me laisses une marque.

Elle effleura sa mâchoire des lèvres.

— Et tes mains, gémit-elle d’une voix rauque. Tu as des mains si grandes et si puissantes, et ta façon de frotter…

Il gronda, un son qui venait du plus profond de sa poitrine.

Riant dans cet espace d’intimité qu’ils avaient créé entre eux, elle se dressa contre lui et l’embrassa à petites bouchées, les mains posées de chaque côté de son visage. Vasic banda tous les muscles de son corps et s’abandonna au baiser, à cette marque de possession qui enroulait des chaînes d’acier autour de son corps. Quand elle avança les lèvres le long son cou, il frissonna… puis il se rendit compte qu’ils étaient à deux doigts d’être engloutis par une tempête de sable déchaînée.

CHAPITRE 55

— Reste ici, dit Ivy lorsqu’il les eut ramenés dans la chambre. Ne bouge pas d’un poil.

Elle déposa un baiser sur son sternum.

Quand elle se dégagea de sous son bras, il ne la suivit pas dans la salle de bains. À la place, il profita des quelques minutes qu’il fallait pour que la baignoire se remplisse d’eau pour reprendre un semblant de contrôle. Et il le perdit à l’instant où Ivy revint là où elle se trouvait plus tôt, piégée entre son corps et le mur.

— Peut-être qu’on pourrait avoir un grand réservoir d’eau à côté de notre maison, dit-elle, couvrant son torse de baisers.

« Notre maison. »

Vasic n’avait jamais eu de vraie maison, et voilà qu’il allait en avoir une avec son empathe.

— Je le construirai moi-même, dit-il alors qu’une vague de bonheur déferlait dans ses veines.

Ivy le lécha et souffla sur sa peau mouillée, puis elle s’appuya contre le mur.

— Pourquoi les Tk-Psis ne recouraient-ils pas à cette astuce par le passé ?

— Sans doute parce qu’il leur manquait l’entraînement mental nécessaire pour diriger leurs aptitudes de façon aussi précise, dit-il sur un ton brusque, le souffle saccadé tandis qu’elle baissait la braguette de son jean. Les dégâts causés étaient souvent considérables.

— Je suppose que Silence avait ses bons côtés.

Elle se débarrassa de ses chaussures et commença à se tortiller pour enlever son jean.

Il aurait dû s’écarter pour lui laisser plus de place, mais ça lui plaisait qu’elle ne cesse de se frotter contre lui dans l’espace exigu entre eux. Après avoir retiré son jean, elle les mit de côté puis ôta ses chaussettes et se redressa de toute sa hauteur, vêtue uniquement de dentelle.

— Ça, maintenant.

Il toucha la bretelle du caraco.

Ivy l’enleva par la tête et écarta les cheveux de son visage.

Il appuya une main contre son abdomen avant qu’elle ait pu faire un autre geste.

— Laisse-moi regarder.

Les mains à plat contre le mur et les seins gonflés et confinés dans son soutien-gorge, Ivy donna à Vasic ce qu’il voulait. Il posa ses yeux d’argent en fusion sur ses lèvres, sa gorge, les pointes serrées de ses tétons… puis plus bas. Réprimant un gémissement, Ivy le regarda lever la main qu’il avait posée sur son abdomen, glisser un doigt sous la bretelle de son soutien-gorge et caresser sa peau en descendant peu à peu.

— Vasic !

— Mmm ?

L’embrassant tandis qu’il réitérait ce contact frustrant, il repoussa la bretelle de soutien-gorge de son épaule. Après un autre baiser vorace, il reporta son attention sur son sein et tira le bonnet plus bas afin d’exposer son téton. Puis, avant qu’elle ait le temps de s’y préparer, il baissa la tête et referma la bouche sur la pointe sensible, qu’il lécha et suça comme s’il s’agissait d’une divine friandise.

Les doigts crispés dans les cheveux de Vasic, Ivy sentit son corps onduler de plaisir pur, encadré par le mur et les muscles fermes de son amant. Incapable de contrôler ses mouvements, elle se laissa aller. Son excitation avait rendu sa culotte si humide que, quand il leva la tête de son sein, les narines dilatées, elle sut qu’il avait senti son odeur musquée. Ses yeux argentés virèrent au noir absolu. Pas de blancs. Pas d’iris. Juste une nuit sauvage et infinie qui révéla à Ivy que le désir de sa Flèche faisait écho au sien.

Des volutes de vapeur s’échappaient de la salle de bains et s’élevaient derrière lui, mais c’était la vapeur qu’ils généraient entre eux qui la brûlait. Suivant son instinct et son désir, elle baissa lentement l’autre bretelle de son soutien-gorge, dénudant le bourgeon suppliant de son téton.

— S’il te plaît.

Il la hissa sur sa taille avec aisance, les jambes d’Ivy passées autour de lui, et fit pigeonner son sein d’une main. Puis il lui donna ce qu’elle voulait et s’empara de ce dont il avait besoin. Le plaisir qu’il prenait avec elle était grisant. Frottant la chair entre ses cuisses contre l’abdomen de Vasic, elle chercha à descendre plus bas, avide de sentir la friction de son érection, mais leur posture l’en empêchait.

Puis Vasic retira la main d’Ivy de son épaule et la plaça de sorte que ses doigts se retrouvent juste sous l’élastique de sa culotte.

— Touche-toi, murmura-t-il, les paupières mi-closes tandis qu’il regardait vers le bas. Je veux regarder.

Les poumons surmenés et la peau scintillante de transpiration, elle glissa la main entre eux. Le relief ferme de l’abdomen de Vasic n’était séparé de sa peau que par une fine épaisseur de dentelle. Avec des gestes hésitants, elle tenta de se caresser et frissonna.

— C’est bon, chuchota-t-elle, n’ayant trouvé le courage de le faire que parce qu’il s’agissait de Vasic. (Sa Flèche. Son amant.) Mais je préfère tes mains.

La respiration de Vasic avait cessé d’être régulière, et il avait la voix éraillée quand il dit :

— J’aime te regarder. Continue pour moi, Ivy.

Tout à coup, le corps d’Ivy devint plus serré, plus mouillé, plus tendu, chaque caresse engendrant une pluie de sensations enivrantes. Elle gémit et ferma les yeux… puis Vasic se pressa tout contre elle, lui coinçant la main entre eux tandis qu’il l’embrassait avec une fougue telle qu’elle ne put que s’y abandonner. Le mur derrière elle s’évanouit mais, avant qu’elle ait pu perdre l’équilibre, elle fut de retour dans la chambre embrumée par la vapeur.

D’une main, Vasic lui étreignit la gorge d’un geste doux et protecteur qui embrasa les terminaisons nerveuses de la peau d’Ivy. Il lui donna un baiser qui l’entraîna dans un tourbillon d’oubli et de plaisir. Elle se frotta et s’arc-bouta contre lui, savourant la friction délicieuse de ses tétons contre son torse soyeux et musclé. Un gémissement jaillit de plus profond de lui. La vibration traversa les tétons d’Ivy, tendus à un point presque douloureux, et atteignit les plis gonflés entre ses cuisses.

— Je te veux, parvint-elle à dire entre deux baisers, et c’était à la fois une supplique et une exigence. En moi, Vasic.

S’écartant sans crier gare, il la laissa retirer la main de sa culotte avant de la reposer au sol, les mains sur sa taille afin qu’elle ne tombe pas quand ses genoux menacèrent de la lâcher. Surprise parce qu’elle avait supposé qu’il voulait la pénétrer dans leur position précédente, elle émit un cri étouffé quand il la retourna face contre le mur.

— Pose les mains à plat, dit-il sur un ton si brusque qu’elle ne s’étonna pas de voir le mur disparaître la seconde suivante et de se retrouver dans le désert.

Le mur fut de retour en l’espace d’un battement de cœur. Elle se fit la réflexion qu’il commençait à passer d’un lieu à l’autre plus vite, puis oublia toute pensée quand Vasic baissa sa culotte.

Il la laissa entortillée au niveau de ses cuisses et serra une de ses fesses d’un geste ouvertement possessif, puis il glissa la main entre ses jambes.

— Tu es trempée, dit-il d’une voix rauque et brûlante de désir sexuel.

Ivy répondit sans avoir à réfléchir.

— Parce que c’est toi.

Elle le sentit bouger derrière elle et effleurer ses fesses du dos de la main. Elle entendit le bruit de sa braguette, un froissement de tissu. Puis il lui agrippa les hanches afin qu’elle s’incline davantage tandis qu’il venait en elle avec une implacable concentration. Laissant échapper des sons incohérents de plaisir, elle se rendit à peine compte qu’ils allaient et venaient sans discontinuer entre le sable et le mur. Chacune de ses cellules était focalisée sur Vasic, sur la sensation de sa verge épaisse qui s’introduisait en elle et étirait sa chair.

Leur position ne permettait rien d’autre.

Il pénétra d’un coup sec le corps d’Ivy qui ondulait et se convulsait. Inlassablement, il se retira puis revint en elle. C’était plus brutal et rapide que toutes les autres fois où il l’avait possédée, les doigts crispés sur sa peau au point d’y laisser des marques. Quand il prononça son nom d’une voix rauque, elle sut qu’il serrait les dents.

— Oui, dit-elle, craignant qu’il s’arrête, qu’il ralentisse. Oui, oui, oui, oui…

Ses mots se muèrent en un cri éraillé lorsqu’il passa à la vitesse supérieure, faisant claquer ses testicules contre elle à chaque coup de reins.

Alors qu’elle perdait la tête, elle essaya de labourer le mur de ses ongles. L’orgasme la prit par surprise, et elle vola en un million d’éclats d’extase débridée. Mais ça ne faisait pas mal, c’était merveilleux, car Vasic ne la lâcha pas un seul instant, même quand son propre orgasme rendit son corps rigide et que sa semence pulsa en elle, le summum de l’intimité.

Ils vinrent s’étendre au sol, Ivy sur Vasic. Sa culotte était entortillée autour d’une de ses chevilles, et son soutien-gorge torsadé. Vasic n’était guère en meilleur état. Lorsqu’elle caressa sa jambe du pied, elle se heurta au jean qu’il n’avait jamais fini d’enlever. Elle regarda vers le bas et éclata d’un rire niais et ravi.

— Tu as toujours tes bottes aux pieds.

Le torse de Vasic se soulevait comme s’il venait de courir un marathon. Pour toute réponse, il fit courir la main le long du corps de la jeune femme pour la poser sur ses fesses. Se sentant léthargique, comblée et adorée, elle regarda son visage et vit ses cils qui jetaient des ombres sur ses joues, son bras ganté au-dessus de sa tête.

Elle donna un petit coup de langue à son téton plat et rond, savoura son goût de sel et de sexe. Quand elle lui mordilla les pectoraux, il resserra la main sur ses fesses mais ne protesta pas davantage. Trouvant de nouvelles réserves d’énergie lorsqu’elle se rendit compte qu’elle l’avait enfin à sa merci, Ivy parvint à se débarrasser de sa culotte et à dégrafer son soutien-gorge.

Puis, frottant son corps nu contre le sien, elle commença à descendre en couvrant son torse de baisers. Ce ne fut que lorsqu’elle atteignit le bas de son abdomen sculptural qu’il réagit… en glissant les doigts dans ses cheveux. Elle hésita et regarda vers le haut. Il avait toujours les yeux fermés ; sa tension n’était encore qu’un bourdonnement tranquille, rien de pressant.

Revenant à son agréable tâche, elle explora sa hanche de la langue, en appui sur les avant-bras afin d’admirer le V de son bas-ventre créé par ses superbes muscles. Elle ignorait comment ils s’appelaient, mais elle avait déjà décidé que c’était une des parties de son corps qu’elle préférait.

Pour être équitable, elle lécha l’autre côté aussi.

Il réagit en lui tirant les cheveux. Et recommença quand elle replia les doigts autour de son pénis, qui se durcissait déjà. Fascinée par les différences entre leurs deux corps, par la façon dont il répondait à son contact, elle posa la joue contre la peau aux poils rêches de sa cuisse et le caressa pour voir ce qu’il aimait, ce qui altérait sa respiration, ce qui lui faisait crisper la main dans ses cheveux.

Et elle s’aperçut qu’elle commençait elle-même à remuer les jambes, et que la chair entre ses cuisses était de nouveau mouillée et fondante. Quand il la hissa plus haut et échangea leurs positions, elle ne protesta pas. Après avoir pris une seconde pour se débarrasser de ses bottes et des vêtements qu’il portait encore, il s’enfonça dans sa chair gonflée de plaisir, les avant-bras appuyés de chaque côté de sa tête et les bras d’Ivy autour de son cou.

Ils s’embrassèrent, se dirent des mots tendres et intimes, se balancèrent ensemble. Leur orgasme fut plus doux mais non moins intense.

— À moi, dit-elle, d’esprit à esprit. Tu es à moi. Chaque souffle, chaque cicatrice, chaque perfection, chaque défaut, chaque part de lumière, chaque part de ténèbres. Ça fait partie de toi, et c’est à moi.

Vasic frémit et s’effondra sur elle.

— L’homme que j’étais, l’homme que je suis, l’homme que je serai, l’homme que je veux être, ils t’appartiennent tous. Toujours.

Malgré la puissance viscérale de leur serment, l’esprit de Vasic restait séparé du sien sur le plan psychique. Ivy avait le cœur serré, mais ce n’était pas parce qu’elle souffrait. Elle savait ce que sa Flèche était en train de faire. Il essayait de toutes ses forces, mais il ne pouvait pas s’empêcher de la protéger… surtout contre les conséquences de son éventuel décès.

Non, dit-elle en silence, non. Mais ça devenait de plus en plus difficile d’oublier le terrible compte à rebours qui allait déboucher sur une opération chirurgicale extrêmement risquée. Puis, comme un rappel cruel, le gant de Vasic dysfonctionna de nouveau une demi-heure plus tard. Un rayon laser d’un bleu froid en jaillit et toucha le mur que Vasic avait réparé après l’attaque des hommes de Ming.

La rétroaction du laser lui causa une surcharge mineure, mais il ne se souciait que d’elle et voulait qu’elle s’éloigne de lui.

— La fonction offensive est susceptible de se réactiver spontanément de nouveau. Je pourrais te blesser.

Ivy n’avait l’intention d’aller nulle part. Ravalant ses larmes, elle le fit s’asseoir sur le lit et se servit de la trousse de premiers secours sophistiquée qu’Aden était passé déposer discrètement trois jours plus tôt pour soigner les brûlures sur son bras et sa cage thoracique.

— À moi, chuchota-t-elle encore en pressant les lèvres contre le mince pansement qui protégeait la peau de Vasic qui guérissait.

D’une main, il caressa ses cheveux.

— Ivy !

Refusant de le regarder tant elle peinait à contenir ses émotions, elle dit :

— Il est temps qu’on aille chercher Samuel Rain.

Vasic l’emmena au Refuge, mais l’ingénieur refusa de les voir. D’après Clara, il était enfermé dans sa chambre depuis des jours.

— Il accepte de la nourriture par la fente qu’il a sciée en bas de sa porte (la gérante leur indiqua l’interstice en dents de scie), mais il ne veut répondre à personne.

Prise d’une envie de hurler, Ivy désobéit aux ordres de Clara et tambourina à la porte.

— Samuel ! cria-t-elle en abattant les poings sur la surface dure. Ouvrez tout de suite ! Samuel !

— Arrête, Ivy.

Vasic l’enveloppa dans ses bras.

En colère et furieuse, elle donna des coups de pied dans la porte et s’adressa à Samuel Rain.

— Je vous rendrai la vie insupportable si…

Elle ne parvint pas à formuler la menace jusqu’au bout, à avouer sa peur. Tremblante, elle se raccrocha à la force de Vasic, incapable d’imaginer un monde où il n’existerait pas.

Il déposa un baiser sur sa tempe.

— Chhut.

Le cœur de Vasic battait dans sa poitrine à un rythme régulier et puissant ; le cerveau d’Ivy n’arrivait pas à intégrer l’idée qu’il pourrait s’arrêter.

Après avoir quitté le Refuge, ils allèrent voir la chirurgienne… qui les informa que Vasic avait huit à dix pour cent de chances de survivre à l’opération.

— Une sur dix, dit ensuite Ivy. Ce n’est pas si mal, vu sous cet angle. Une sur dix.

Elle se répéta ça inlassablement, et entoura de ce maigre bouclier la flamme vacillante de l’espoir qu’elle gardait dans son cœur. Jamais elle ne laisserait cette flamme s’éteindre. Jamais.

L’infection poursuivit sa progression effrénée sur le Net les jours suivants, décimant une portion gigantesque du plan psychique et laissant des milliers de personnes dans le coma. Jaya et les autres empathes médicaux trouvèrent une sorte de traitement cinq jours après ce bel et terrible après-midi d’amour et de désespoir où Vasic et Ivy avaient tiré un trait sur le secours de Samuel Rain. Le traitement permit de ramener un petit nombre de contaminés à la conscience et à la raison.

— La maladie est simplement dormante chez les patients que nous avons réussi à réveiller, lui dit Jaya une nuit qu’elles étaient assises sur le lit d’Ivy, des cernes noirs sous les yeux. Ce n’est pas un remède, et on ignore combien de temps fonctionnera cette solution temporaire.

Elle se tenait voûtée, abattue.

— Je suis tellement fatiguée, Ivy, dit-elle, un sanglot dans la voix. Tu l’es aussi, même si tu souris malgré tout. Tu commences à flotter dans tes vêtements.

Ivy ne pouvait pas contester les dires de Jaya ; son corps lui donnait l’impression d’avoir été roué de coups. Elle étreignit son amie en larmes et caressa les cheveux de Jaya.

— On est tous au bord de l’épuisement, même les Flèches.

Ce n’était pas le seul problème.

— Combien ? demanda Ivy, les doigts tremblants contre sa bouche alors qu’Aden leur donnait les nouvelles le lendemain matin.

— Dix-neuf, dit-il. Ce n’est pas beaucoup dans l’absolu, mais c’est assez.

Les jambes flageolantes, Ivy s’assit au bord du canapé.

— Pourquoi…

Elle n’arrivait pas à le dire, ni même à le penser. Ça semblait impossible qu’une foule se soit rassemblée pour tuer un groupe de Psis innocents qui ne demandaient rien à personne.

— Par peur, répondit succinctement Vasic, la main sur son épaule. Ils croyaient les victimes contaminées. La seule chose surprenante, c’est que ça ait mis aussi longtemps à déraper dans la violence.

— Les accords de coopération internationaux ont freiné les gens, dit Aden tandis qu’Ivy essayait de digérer toute cette horreur. Mais avec les épidémies incessantes qui épuisent les empathes et les contaminés qui redeviennent violents, même des individus sensés jusque-là sont tentés de faire justice eux-mêmes.

Vasic jeta un coup d’œil au gant, dont le mode communication fonctionnait toujours.

— Krychek est en chemin.

— Bien. Il faut qu’on discute d’un moyen d’étrangler cette violence collective avant que ce soit l’escalade.

Trente secondes plus tard, une étincelle dans le coin de l’œil d’Ivy annonça l’arrivée du redoutable cardinal. À côté de lui se tenait une femme vêtue d’un manteau-pull ceinturé vert forêt et d’un jean noir. Ses cheveux foncés avaient été attachés à la va-vite en queue-de-cheval et elle avait les yeux bleus comme un ciel de minuit.

— Bonjour. (Elle adressa un sourire à Ivy, même si la tension se lisait sur son visage.) Je suis Sahara.

Quoi qu’Ivy ait pu imaginer au sujet de la compagne de Kaleb Krychek, ce n’était pas cette femme à l’air franc qui semblait prête à accueillir une amitié.

— Ivy.

L’attaque collective étant une priorité, toute autre conversation allait devoir attendre.

— On va avoir besoin de la coopération des autres.

Tous acquiescèrent à la déclaration de Kaleb, et ils organisèrent sans tarder une conférence télévisuelle avec des représentants du réseau international réactif mis en place par Silver Mercant. Personne ne trouva rien à redire à l’idée qu’ils œuvrent ensemble pour empêcher que le chaos se propage.

— Une foule a beau croire qu’elle a une légitimité, dit le chef de la sécurité de l’Alliance humaine, ça bascule tôt ou tard dans la violence gratuite. Nous devons tuer le serpent dans l’œuf.

Des décisions furent prises et des plans élaborés pour éviter tout nouvel incident.

— Sahara a découvert quelque chose d’intrigant, dit Krychek après la conférence, alors qu’il s’installait sur le bras du canapé sur lequel était assise sa compagne.

Sahara posa une main sur sa cuisse en se penchant en avant.

— Vous souvenez-vous de Miguel Ferrera ? Le commercial télépathe apparemment immunisé contre l’infection ?

— Bien sûr.

Ivy sentait encore la panique de Miguel, son effroi lorsqu’il avait été recroquevillé dans son placard.

Debout derrière le canapé sur lequel elle se trouvait, Vasic caressa du pouce le côté de son cou pour la réconforter. Sa Flèche savait à quel point les contacts physiques ancraient Ivy, et il ne l’en privait jamais. Elle détendit les muscles et regarda Sahara en face d’elle.

— À ma connaissance, Miguel ne présente toujours aucun signe d’infection.

— Kaleb (l’autre femme tourna le visage vers le cardinal) a pu me confirmer qu’il est immunisé. La raison de cette immunité pourrait expliquer tous les cas particuliers.

— Ceux qui n’ont aucun lien avec un E-Psi ?

— Aucun lien flagrant, répondit Sahara en glissant une mèche de cheveux derrière son oreille d’un geste impatient. Miguel Ferrera a une voisine empathique qui s’était absentée au moment de l’épidémie.

Assis à côté d’Ivy, Aden secoua la tête.

— Bon nombre des contaminés vivaient tout près d’un empathe… Encore plus près que Ferrera.

— C’est ça le truc, répondit Sahara alors que Lapin sautait de son rebord de fenêtre préféré pour venir s’asseoir aux pieds d’Ivy. Miguel ne vit pas simplement dans le même couloir qu’une E-Psi. Il est listé dans son téléphone comme la personne à contacter en cas d’urgence.

Le silence retomba dans la pièce.

— Il y a trois mois, poursuivit Sahara, c’est Miguel qui a appelé une ambulance quand la E-Psi a fait une chute. Trois semaines après ça, elle l’a désignée comme la personne à contacter en cas d’urgence.

» Peu de temps après, leurs habitudes de consommation ont changé. La E-Psi a commencé à commander certains aliments qui n’apparaissaient jamais jusque-là sur sa liste de courses en ligne mais qui figuraient régulièrement sur celle de Miguel, et vice-versa. Dans la même période, il a aussi acheté deux fois deux billets pour des conférences dans une galerie voisine.

Ivy songea qu’il s’agissait de preuves indirectes, mais convaincantes.

— Ils ont un lien affectif.

Sahara hocha la tête.

— C’est la conclusion que j’ai tirée.

Ivy se frotta le visage des mains ; quelque chose la tracassait.

— Mais si un lien affectif avec un E-Psi est le facteur déterminant, pourquoi le père d’Eben a-t-il été contaminé ? Avec un empathe aussi jeune, je m’attendrais à ce qu’il y ait une relation… même à sens unique.

Sahara crispa la main sur la cuisse de Kaleb.

— Ce cas m’a donné du fil à retordre, à moi aussi, dit-elle. J’ai décortiqué les données à la recherche d’une réponse, et je l’ai enfin trouvée.

CHAPITRE 56

L’autre femme vibrait d’un trop-plein d’énergie.

— Il s’avère qu’Eben Kilabuk est l’enfant d’un conflit contractuel… L’accord de conception et de fécondation a été rédigé par un avocat incompétent, et, alors que la mère croyait avoir droit à la garde unique, le père a remis ce point en question pour une raison inconnue quand Eben a eu dix ans. Il a eu gain de cause.

Ivy songea qu’Eben avait demandé à appeler sa mère durant le séjour de l’adolescent dans le camp.

— Il ne s’est jamais lié avec son père.

— Non. (Sahara soutint son regard de ses yeux bleu foncé, l’air sérieux.) Et sa mère, une Tk-Psi de faible rang, vient de survivre à une épidémie qui a emporté tous les autres résidents de son immeuble.

Aden s’agita.

— Cette théorie se tient-elle pour les autres cas particuliers ?

— Oui. (Sahara se passa une main dans les cheveux, qu’elle ébouriffa.) Tous les survivants parmi ces anomalies dont j’ai réussi à retrouver la trace sont connectés d’une manière ou une autre à un E-Psi.

Ivy songea que ça expliquait aussi un autre point que les survivants avaient en commun… Un Silence fracturé que l’individu acceptait. Il était impossible de créer des liens dans la cage du protocole.

— Je sais que les données sont encore maigres et qu’il n’existe aucun moyen de manipuler les liens affectifs de façon à protéger tout le monde, dit Sahara, mais ça me paraissait important de vous en parler.

Ce fut à peine si Ivy entendit les réserves de Sahara. Elle sentait quelque chose la titiller dans un coin de son esprit, un savoir immense, mais elle n’arrivait pas à y accéder. Frustrée, elle soutint de nouveau de regard de Sahara.

— Ces liens, pourquoi n’apparaissent-ils pas sur le Net ?

Ivy avait grandi en sachant qu’elle était aimée et désirée, et pourtant le lien avec ses parents n’existait nulle part sur le plan psychique.

Sahara regarda Kaleb, qui dit :

— Ils sont là, mais ils sont cachés.

La voix du cardinal était comme de l’obsidienne, empreinte de puissance maîtrisée… et l’amour qu’il portait à Sahara était si absolu qu’il embrasait les sens d’Ivy.

Les émotions de Sahara étaient tout aussi fortes, profondes… et anciennes, curieusement. Comme s’ils se connaissaient tous les deux depuis bien plus longtemps qu’on le disait.

Kaleb poursuivit tandis qu’Ivy s’attardait sur leur mystérieuse relation de couple.

— Il a fallu que je formule des requêtes spéciales pour pouvoir voir chaque lien dont Sahara soupçonnait l’existence. (Il fit glisser l’élastique des cheveux de l’autre femme et caressa ses mèches sombres de la paume.) Le Gardien du Net protège les individus vulnérables depuis longtemps.

Ivy suivit du regard l’interaction du cardinal avec Sahara. Elle comprenait sur un plan intellectuel qu’ils étaient « unis », comme le disaient les changelings, mais, même si elle sentait leur connexion, elle avait du mal à concevoir que quelqu’un d’aussi dur et froid puisse se lier avec qui que ce soit. Et encore moins que ce lien soit assez puissant pour transpercer la trame de Silence.

Elle reçut une requête télépathique polie. Quand Ivy y accéda, Sahara dit :

— Tu as conscience que ta Flèche est tout aussi redoutable que mon Kaleb ?

— Ton Kaleb ne se comporte en « humain » qu’avec toi.

— Euh… as-tu vu Vasic toucher d’autres personnes ?

— D’accord, concéda Ivy, tu n’as peut-être pas tort. (Elle n’avait même pas vu Vasic toucher Aden, et ces deux-là étaient pourtant si proches qu’ils auraient pu être frères jumeaux.) J’essaierai de ne pas filer en douce la prochaine fois que Kaleb apparaîtra.

Sahara cacha son sourire d’une main.

— Ce n’est rien. La première fois que Vasic m’a téléportée quelque part, j’ai redouté à moitié qu’il décide de me lâcher à mi-parcours.

Ivy toucha la main de sa Flèche. Il replia les doigts sur les siens, même s’il écoutait la conversation entre Aden et Kaleb.

— Nous deux, dit-elle à Sahara, il faut qu’on déjeune ensemble quand tout ça sera terminé.

— Oui, dit-elle. (Son regard insondable comme l’océan était empreint de gravité et d’inquiétude.) Quand tout ça sera terminé.

Elles savaient l’une comme l’autre que ça risquait de ne pas arriver avant longtemps.

Incapable de dormir malgré le fait qu’elle s’était occupée deux heures plus tôt avec Vasic d’une violente épidémie qui avait failli la vider de ses forces, Ivy se redressa dans le lit cette nuit-là, tracassée par ce savoir qu’elle sentait à peine hors de sa portée.

— Ivy, il faut que tu te reposes.

Elle regarda Vasic. La lumière des lampadaires qui filtrait par les interstices entre les lames des stores lui faisait des rayures de tigre.

— Chhut (elle se pencha pour déposer un baiser sur son épaule), je réfléchis.

Se levant du lit au bout d’une minute, il quitta la chambre et revint avec une boisson nutritionnelle chaude.

— Tu perds trop de poids.

Ivy fronça les sourcils.

— Et toi al…

— J’ai déjà bu la mienne. (Il lui tapota le nez, un geste affectueux qui donna des frissons à Ivy.) Maintenant arrête d’essayer de gagner du temps et bois. J’ai mis une tonne de ton sirop au caramel dedans.

Elle lui tira la langue mais accepta le verre. Après avoir bu une gorgée et s’être aperçue que la boisson n’était pas trop chaude pour qu’elle la boive, elle étrécit les yeux lorsqu’il s’assit à côté d’elle et afficha quelque chose sur une liseuse.

— Il y a intérêt à ce que ça ne soit pas un autre manuel.

— Je croyais que tu réfléchissais ?

Il regarda le verre d’Ivy avec insistance alors que Lapin levait la tête dans son panier, les oreilles dressées.

Ivy avala la boisson, laissa le verre vide sur la table de chevet et s’agenouilla face à lui. Il posa les yeux sur ses seins, dont les tétons pointaient effrontément sous le caraco qu’elle avait mis pour dormir avec son pantalon de flanelle.

— Concentre-toi, dit-elle malgré le désir lancinant qu’il éveillait en elle d’un seul regard. Il faut que je voie les liens dont Sahara nous a parlé.

— Je peux contacter Krychek.

Il tapota le matelas et Lapin accourut, fou de joie, pour venir se rouler en boule à sa place favorite au bout du lit.

— Non. (Elle fit courir les doigts le long de l’abdomen sculptural de Vasic, les sourcils froncés et absorbée par ses pensées.) J’ai l’intuition tenace qu’il n’est pas naturellement équipé pour voir ces liens. Ça me semble être plus à la portée d’un E-Psi.

Vasic hocha lentement la tête.

— C’est peut-être pour ça que le Gardien du Net ne peut lui montrer que des bribes.

Oui, songea Ivy. Car les esprits psychiques étaient câblés différemment selon leurs classifications.

— Sascha m’a dit que le Gardien du Net aime bien les empathes. (Elle se mordilla la lèvre inférieure, puis prit une décision.) Ça ne coûte rien de demander.

Blottie contre Vasic, elle ouvrit les yeux sur le plan psychique et ne fut pas surprise de voir sa Flèche juste à côté d’elle. Le ciel de velours noir du PsiNet, où chaque esprit était une étoile scintillante, avait été « contaminé » par des étincelles colorées, mais ces étincelles semblaient ne pas réussir à atteindre les étoiles… comme si elles étaient bloquées par les volutes invisibles d’une corruption terrible et vorace.

Ivy posa la main sur le cœur de Vasic et s’ancra dans sa force inébranlable, puis elle dit :

— Gardien du Net ? (Elle se sentait stupide de chercher à entrer en contact de cette façon avec une entité intelligente aussi vaste, mais elle ne voyait pas comment s’y prendre autrement.) Puis-je te parler, s’il te plaît ?

— ???

Son cœur s’emballa lorsqu’elle eut aussitôt la sensation écrasante qu’elle n’était plus seule à l’intérieur de son esprit. Une cascade de joie inonda ses sens, une pluie de fleurs tomba devant ses yeux et elle ressentit une tristesse infinie qui lui donna envie de sangloter, comme si l’entité attendait depuis une éternité.

— Il faut que je voie, dit-elle quand le torrent d’émotions brutes se fut suffisamment estompé pour qu’elle puisse réfléchir. Il faut que je voie les liens que j’ai avec les autres.

— ???

Songeant à la façon dont l’entité intelligente l’avait saluée, Ivy essaya de reposer sa question en visualisant cette fois les personnes qui lui étaient chères.

Ce fut comme si on avait placé un filtre sur son esprit. Son champ visuel changea, et elle découvrit un Net illuminé par de faibles lignes dorées. Elle voyait ses parents sur ces lignes, ses amis de la colonie, du camp… et elle voyait Aden.

Elle pouvait concevoir sa présence, mais il y avait aussi d’autres Flèches, dont certaines qui lui étaient totalement étrangères.

Vasic n’était pas visible, mais elle le sentait tout autour d’elle avec leurs boucliers connectés. Elle était animée par le besoin irrépressible de traverser l’abîme pour le rejoindre, d’accrocher son âme à la sienne. Le besoin qu’éprouvait aussi Vasic était une force sombre et passionnée qui coupa le souffle d’Ivy, mais qu’il refoulait. Sa Flèche butée et protectrice.

Des étoiles multicolores tombèrent autour d’elle, poursuivies par une pluie vorace de flèches noires. Ivy sourit et répondit au Gardien du Net en créant une image où les étoiles bondissaient sur les flèches. Il rit, et son rire était un kaléidoscope éblouissant qu’elle essaya d’envoyer à Vasic par télépathie.

— Est-ce que tu vois ?

— J’ai eu un aperçu. C’est… extraordinaire. (Son cœur battait à un rythme régulier, puissant et plein de vitalité sous la paume d’Ivy.) Peux-tu me montrer les liens ?

— Je pense que oui.

Vasic garda le silence pendant quelques minutes.

— Il n’y a pas assez de Flèches.

— Je ne m’attendrais pas à être connectée à toutes.

— Oui, mais tu es déjà connectée à plus d’entre elles que tu devrais l’être… par le biais d’Aden, et si c’est par le biais d’Aden, tu devrais être connectée à toutes les Flèches.

Elle comprit que c’était parce qu’Aden était leur meneur déclaré et accepté.

— Aden est-il particulièrement proche d’une autre Flèche ? dit-elle à voix haute.

— Il y a trois ou quatre vétérans avec lesquels il travaille de façon régulière, mais il est au fait de la santé mentale de toutes les Flèches.

Elle aurait donc bien dû être connectée à elles toutes par le biais d’Aden, et pourtant Ivy n’en voyait qu’une poignée.

Décidant de se focaliser sur ces liens-là, elle en suivit le fil… et découvrit qu’à l’exception d’une seule toutes les Flèches qu’elle pouvait voir par le biais d’Aden semblaient n’avoir de connexion avec personne d’autre. Abbot était l’unique exception. Ça n’avait pas de sens, puisque les Flèches étaient toutes connectées les unes aux autres. À moins que…

— Ça se coupe au niveau du réseau secondaire, murmura-t-elle, alors même qu’elle se rendait compte que ces liens différaient de ceux du genre de celui qui unissait Sahara et Kaleb.

Elle avait cru qu’il était nécessaire d’avoir un Silence fracturé, mais de toute évidence c’était simplement quelque chose qui coexistait souvent avec ces liens. La majorité des Flèches frôlaient le Silence absolu, et pourtant ces liens dorés s’étaient formés… Presque comme s’ils étaient si nécessaires qu’il suffisait d’une seule fissure pour qu’ils s’établissent. Comme la loyauté qui liait les Flèches entre elles ou la responsabilité qu’assumait une Flèche d’assurer la sécurité de son E-Psi.

Tout en méditant là-dessus, elle remonta le lien qui la connectait à Jaya. La constellation de liens de l’autre E-Psi s’ouvrit devant elle comme si elle survolait une ville illuminée la nuit. Elle ne connaissait pas les esprits dans le réseau de Jaya en dehors d’Abbot et d’Aden. Jaya était elle aussi connectée à des Flèches inconnues par le biais de leur meneur, mais ce n’était pas les mêmes que celles dans le groupe d’Ivy.

Le réseau de Jaya lui réservait une surprise : un autre E-Psi. Peut-être un membre de sa famille. Cet E-Psi-là n’était lié qu’à un nombre très restreint d’autres personnes, et il n’avait pas de réseau secondaire. Ivy réveilla Jaya en la contactant par télépathie, même si elle savait que son amie avait besoin de repos. C’était trop important.

— Jaya, as-tu un autre empathe dans ta famille ? Quel rang ?

— Oui, un enfant, marmonna Jaya d’une voix ensommeillée. Il n’a pas été testé pour les aptitudes E, mais je pense qu’il est sans doute de rang 3 ou 4. Pourquoi ?

— Rendors-toi. Je te dirai plus tard.

— D’accord.

— On est les pansements, chuchota-t-elle en s’asseyant face à sa Flèche. Je saisis le truc, maintenant. Je comprends comment on peut sauver le Net, et pourquoi on est si nombreux.

Vasic déploya une main au creux de ses reins.

— Dis-moi.

— Les E-Psis doivent trouver des moyens de se connecter avec un cercle de personnes. Jaya et moi sommes toutes deux de haut rang et pouvons transférer notre immunité à un réseau secondaire, mais d’autres ne pourront protéger que ceux avec lesquels ils ont un lien direct.

Elle savait qu’elle ne l’expliquait pas correctement et songea qu’il fallait qu’elle ralentisse.

Puis Vasic prit la parole.

— Tu as un lien direct avec Aden, mais tu peux aussi protéger ceux avec lesquels il a un lien. Un E-Psi plus faible n’aurait pu protéger qu’Aden.

— Oui !

Ivy se passa les deux mains dans les cheveux, s’efforçant de capturer toute la beauté et l’audace de l’image qu’elle avait en tête. Ça impliquerait de restructurer le Net entier, mais ça pourrait marcher. Ça marcherait !

— Je pense qu’un E-Psi ne peut protéger qu’un nombre limité de personnes. Voilà pourquoi je ne peux voir que certaines Flèches.

— Ce nombre dépendra de la force psychique du E-Psi.

— Je suppose que oui. (Elle ouvrit les mains et traça dans les airs un diagramme de sa vision.) Mais des grappes isolées, ça ne suffit pas… Ça ne sert à rien de protéger des individus si le Net s’effrite autour d’eux.

La trame psychique était trop rongée par l’infection, trop endommagée pour se maintenir.

— Pour préserver l’unité du Net, on doit créer une gigantesque structure alvéolaire qui relierait les grappes du monde entier.

— Rafistoler le Net en se servant des E-Psis pour le cimenter ?

Ivy prit son visage entre ses mains et l’embrassa.

— Exactement ! (Se laissant tomber contre son torse quand il lui poussa doucement le dos, elle se redressa pour se mettre à califourchon sur lui.) J’ai vu de sérieux dégâts dans les environs immédiats de la zone que Jaya et moi couvrons avec nos grappes, mais à l’intérieur… c’est solide comme de l’acier, Vasic.

— Si tu as raison, dit-il en glissant les mains jusqu’à sa cage thoracique, le seul obstacle qui reste est le problème des liens affectifs et de comment les créer.

Ivy relâcha son souffle et retomba sur son torse, les bras croisés, mais elle n’avait pas l’intention de s’avouer vaincue.

— Y a-t-il des Flèches qui n’ont pas encore d’empathe attitré ? Et qui ne sont pas non plus connectées à moi par le biais d’Aden.

— Oui, un certain nombre d’entre elles n’ont pas pu être déchargées des tâches centrales.

« Tâches centrales ». Traquer les tueurs en série qui rôdaient toujours sur le Net.

— Accepteraient-elles de me parler ? demanda-t-elle sans exprimer à voix haute cette sombre vérité.

Vasic marqua une pause.

— Oui, deux d’entre elles sont au centre de commandement et disponibles pour parler. (Il s’assit.) Il va falloir qu’on y aille maintenant si on veut les voir.

Après s’être habillée en hâte, Ivy câlina Lapin lorsqu’il bondit vers elle, prêt pour une aventure.

— Est-ce qu’il peut venir ?

Les Flèches s’étaient déjà occupées de leur animal de compagnie plus d’une fois, mais Ivy ne partait pas du principe qu’il était forcément le bienvenu.

— Lapin fait maintenant partie du décor, dit Vasic, et il les téléporta dans un espace vert luxuriant.

Elle n’aurait jamais deviné qu’il était situé sous terre si Vasic ne lui avait pas déjà dit. La lune caressait les arbres de ses rayons argentés, et le ciel étoilé au-dessus de leurs têtes était une illusion parfaite.

— Amin est là.

Suivant le regard de Vasic, Ivy vit une Flèche en uniforme et à la peau particulièrement foncée sortir des ombres éclairées par la lune. Sans prêter attention à la curiosité de Lapin, il s’avança jusqu’à Vasic et Ivy.

— De quoi as-tu besoin ? demanda-t-il à Vasic.

— Ivy va t’expliquer.

— C’est pour une expérience. (Elle sourit, même si elle ne percevait rien de cet homme, comme avant avec Vasic.) Est-ce que ça t’embêterait de passer un peu de temps avec moi ?

Du regard, Amin interrogea Vasic en silence avant de dire :

— D’accord.

— Merci.

Elle l’invita à marcher avec elle, flanquée de Vasic. Ils avaient à peine fait quelques pas quand Lapin se précipita vers eux en remuant la queue trois fois plus vite que d’habitude.

— Cet endroit te plaît, hein ?

« Ouaf ! »

Puis il repartit et fila à l’angle. À en juger d’après l’aboiement que Vasic entendit, leur animal de compagnie avait localisé Ella. En effet, il conduisit la femme brune aux muscles souples jusqu’à eux dix secondes plus tard. Ella accéda elle aussi à la requête d’Ivy, et ils se mirent à arpenter tous les quatre les sentiers de l’espace vert par ailleurs désert.

Au bout de dix minutes d’une conversation guindée, Ivy accrocha le regard de Vasic et lui dit par télépathie :

— Un peu d’aide ?

— Je ne sais pas blablater, lui rappela-t-il, parce que c’était la vérité. Ils pourraient bien me prendre pour un fou si je commençais maintenant.

Un sourire joua sur les lèvres d’Ivy.

— Arrête de blaguer, dit-elle, même si Vasic n’avait pas eu conscience de le faire. Amin et Ella te connaissent, ils se fient à toi. Tu veux bien essayer, s’il te plaît ?

— Je ne peux pas te promettre que j’y arriverai, Ivy. N’oublie pas celui que j’étais avant de te rencontrer. C’est à ce stade qu’ils en sont en ce moment.

Le stade de l’engourdissement froid qui leur permettait d’accomplir leur devoir.

— Je comprends.

Vasic ne prit pas la peine d’engager la conversation avec les deux autres Flèches ; il alla droit au but.

— Avez-vous confiance en moi ?

— Oui.

Il était impossible de distinguer les deux voix qui lui répondirent.

— Alors vous devez avoir confiance en Ivy.

Leur absence d’hésitation fit voler en éclats un mur intérieur dont il n’avait pas eu conscience. Se tournant vers Ivy, Ella dit :

— Si tu as la confiance de Vasic, tu as la nôtre. Que veux-tu de nous ?

Ivy cligna des yeux.

— C’est bon.

En riant, elle sauta au cou de sa Flèche.

L’esprit d’Amin toucha celui de Vasic.

— C’est donc vrai qu’elle est tienne.

— Oui. (Il sonda les yeux sombres de l’autre homme.) La vie n’est pas réservée qu’aux autres gens.

C’était une réalité qu’il avait mis longtemps à accepter.

— Nous avons le droit d’exister, nous aussi.

Ni Amin ni Ella ne changèrent d’expression, mais il pouvait lire en eux comme seule une autre Flèche le pouvait, et il sut qu’ils étaient ébranlés. Relâchant Ivy après avoir empli ses poumons de son odeur, il l’écouta lorsqu’elle se retourna vers les deux autres Flèches et leur exposa les faits.

— La connexion passe par Vasic, dit-elle, ce qui est parfaitement logique. J’ai aussi perdu deux autres Flèches auxquelles j’étais connectée par le biais d’Aden. Je dois donc avoir atteint le nombre maximal de personnes que je peux protéger.

— Ça n’aura pas d’importance une fois que la totalité du réseau empathique sera en place, souligna Vasic. Il y aura de multiples renforts.

— Cette connexion fragilise-t-elle nos défenses ? demanda Ella.

— Je ne peux pas accéder à vos esprits ni à nos émotions, si c’est ce que tu veux dire, dit Ivy. Mais je vais être honnête… Je n’ai aucune idée de l’impact que ça pourrait avoir sur vous. Si c’est la clé pour guérir le Net, ce lien qui vous rattache à moi pourrait modifier votre équilibre émotionnel.

Ce fut Amin qui prit la parole.

— Compris. Nous sommes au courant de ce qui est arrivé aux Flèches liées à des empathes. C’est un risque acceptable.

Le visage d’Ivy se décomposa soudain.

— Tu ne penses pas que je t’ai influencé d’une façon ou d’une autre à être avec moi ? demanda-t-elle à Vasic. Je te jure que je ne l’ai pas fait consciemment si c’est le cas.

Vasic referma la main sur sa nuque et sentit ses boucles chaudes contre le dos de sa main.

— Tout ce que tu as fait, c’est m’attirer dans la lumière. J’aurais pu m’en aller à n’importe quel moment. J’ai choisi de rester. Je choisirai toujours de rester.

L’émotion noua la gorge d’Ivy. Incapable de parler, elle se contenta d’écouter pendant qu’il remerciait les deux Flèches pour leur patience. Alors qu’elles se détournaient pour partir, Lapin accourut vers elles en remuant la queue. Les Flèches lui jetèrent un coup d’œil, puis l’homme inclina la tête en direction d’Ivy.

— Que veut-il ?

— Jouer, dit-elle. Tu pourrais lui lancer un bâton. (Elle regarda autour d’elle, mais Vasic en avait déjà trouvé un dans les taillis.) Il aime courir après.

La Flèche prit le bâton des mains de Vasic et le lança. Les deux se remirent en marche et furent bientôt hors de vue mais, à en juger d’après les « ouaf » joyeux de Lapin qui retentirent pendant encore plusieurs minutes, il avait trouvé de nouveaux larbins pour lui lancer des bâtons.

— La connexion a déjà un effet subtil, chuchota Ivy en songeant que les deux Flèches n’avaient prêté aucune attention à Lapin au début.

Vasic se pencha pour prendre le bâton que tenait Lapin quand il décida de revenir auprès d’eux, et il chahuta avec lui jusqu’à ce que le chien lâche prise et s’élance, prêt à le rattraper.

— Nos esprits se connectent au PsiNet parce qu’on a besoin de l’énergie psychique pour survivre, dit-il. Pourtant, il est indéniable que cette énergie psychique est endommagée de manière subtile mais fondamentale depuis un temps inconnu.

Ivy écarquilla les yeux.

— Le lien à un empathe joue peut-être le rôle d’un filtre qui nettoie l’énergie psychique. (Elle repensa de nouveau aux deux Flèches qui s’étaient connectées à elle.) Ils m’ont accordé leur confiance grâce à toi, mais d’autres l’accorderont à un E-Psi en désespoir de cause.

Ça n’avait rien de propre ni d’ordonné, mais ça pourrait bien marcher.

Il soutint son regard de ses yeux de givre.

— Il nous faut plus de données, et il nous les faut le plus vite possible.

Ni l’un ni l’autre ne dormit les soixante-douze heures suivantes, pas plus que sept des autres empathes qui avaient fait partie du groupe d’origine dans le camp. Isaiah était toujours à l’hôpital et avait besoin de plus de repos, mais il était vif quand il était réveillé… et irritable. Ivy était ravie de le voir redevenir lui-même.

Le groupe procéda à de multiples expériences ; avec des étrangers, avec des hommes et des femmes qui vivaient au cœur de zones contaminées, avec ceux qui avaient déjà commencé à manifester le comportement instable qui annonçait une épidémie.

Entre-temps, Kaleb et Aden scellèrent deux brèches majeures dans le Net, pendant que Sahara réceptionnait les multiples comptes-rendus, traitait les données et les décomposait en petits morceaux afin de les rendre compréhensibles pour les E-Psis en manque de sommeil et les Flèches qui étaient leurs partenaires.

Ce qu’ils découvrirent était extraordinaire.

CHAPITRE 57

« Et ce sont ces hommes, ces femmes et ces enfants que les Voix Silencieuses et ceux qui pensent comme elles voudraient que nous effacions de notre patrimoine génétique. »

Éditorial, Le Phare du PsiNet

L’opération prit le nom de protocole Nid-d’Abeilles.

Introduit sur le PsiNet entier en l’espace d’un seul mois, il ne tarda pas à connaître un franc succès. La peur à laquelle la population était en proie contribua à diffuser l’effet plus vite que prévu à l’origine. Les épidémies s’espacèrent au fur et à mesure que s’étendait le nid-d’abeilles, et les gens dans le coma commencèrent à se réveiller.

Ils n’étaient pas encore redevenus ceux qu’ils avaient été, mais les empathes médicaux étaient optimistes.

Debout derrière son bureau chez lui, Kaleb songea qu’Ivy Jane avait vu juste : le désespoir était une excellente incitation à la confiance.

Bien entendu, la situation ne plaisait pas à tout le monde.

Kaleb regarda les listes que lui envoyaient les siens de partout dans le monde.

— Ces individus refusent de nous rejoindre.

Lovée dans le fauteuil de l’autre côté du bureau, Sahara consultait son propre bloc-notes en fronçant les sourcils. Elle s’occupait du suivi du nombre de connexions qu’un E-Psi d’un rang donné pouvait établir avant d’atteindre sa limite, ainsi que de tout autre facteur qui altérait la portée d’une grappe. Il ne s’agissait pas simplement de collecter et de classer des données, mais de tenir un registre dont l’objectif était d’assurer qu’aucun E-Psi ne subirait de pression inutile, ainsi que de garder un œil sur la santé d’un réseau très fluide. Le nid-d’abeilles évoluait en permanence au gré des liens qui se nouaient et se dénouaient.

Comme Sahara parlait couramment toutes les langues possibles et imaginables, il n’y avait aucun risque que le rapport d’un E-Psi soit dénaturé par la traduction. Le fait qu’elle ne possédait pas d’aptitudes E était considéré comme un atout plutôt que comme un handicap.

— On est trop impliqués, avait dit Ivy Jane quand elle avait demandé à Sahara de se charger de cette tâche. Le torrent d’émotions sur le Net accapare notre attention… On a besoin de quelqu’un qui soit capable de voir les schémas récurrents, et tu as été la première à voir celui-ci. Et puis tu n’es peut-être pas une empathe, mais tu es très empathique et apte à traiter avec nous.

Sahara s’était attelée à la tâche avec plaisir. Quand Kaleb lui avait fait remarquer qu’il s’agissait techniquement d’une sorte d’exercice de maths, elle avait laissé échapper un cri étouffé et lui avait dit qu’il venait de la poignarder en plein cœur. Puis elle l’avait attrapé par la cravate pour l’attirer vers elle et l’avait obligé à s’excuser. À ce moment-là, elle mordillait le bout de son stylo-laser et répondit distraitement :

— Forcer la main à ceux qui refusent de rejoindre le nid-d’abeilles va à l’encontre du but de cette opération. C’est le recours à la coercition qui a causé ce problème sur le Net.

— En restant déconnectés, dit Kaleb, ils permettent à l’infection de se développer.

Un risque inacceptable.

Sahara leva la tête, et les breloques de son bracelet tintèrent doucement.

— Ce serait vrai s’ils étaient concentrés dans un seul endroit… et, si c’était le cas, tu sais comme moi que leurs chances de survie seraient minimes. (Le regard triste, elle se frotta le front.) Mais je devine qu’ils sont disséminés dans tout le Net.

Kaleb scanna les données et hocha la tête.

— À ce stade, du moins.

— Je dirais donc que les connexions autour d’eux compensent leur prise de position.

Elle se remit à mâchonner son stylo.

Il le téléporta de sa main et le remplaça par un cookie. Un rire secoua les épaules de Sahara.

— Très drôle. (Mais elle mordit dans le gâteau.) Quoi qu’il en soit, dit-elle après en avoir avalé une bouchée, s’ils commencent à se rassembler, on pourra alors les informer des risques et demander au Gardien du Net de mettre leur section en quarantaine.

Elle fit la moue.

— Ce n’est pas la meilleure solution, mais on ne peut pas se permettre de les laisser créer une serre d’incubation pour l’infection.

— Si ça en arrive là, quelque chose me dit que les opposants déserteront pour créer leur propre réseau. (Il soutint le regard de la femme qui connaissait chaque cicatrice et chaque sinuosité de son âme et l’aimait quand même.) Vu que cette dictature est plutôt curieusement laxiste vis-à-vis de la rébellion, je n’entraverai pas leur plan.

Après avoir fini son cookie, Sahara contourna le bureau pour lisser le col de sa chemise.

— Je pense que tu es en train de devenir un meneur incroyable, dit-elle, de la fierté dans la voix.

Personne à part Sahara n’avait jamais ressenti de telles émotions pour lui, ni ne lui avait trouvé tant de mérite.

— Nikita et Anthony se démènent en ce moment (ce qui permettait à Kaleb de s’occuper de questions plus urgentes), mais ce n’est que de l’improvisation. Sur le long terme, il faut qu’on élabore un système politique pour remplacer le Conseil.

Kaleb savait qu’il serait toujours une puissance, et c’était ainsi qu’il voulait que ce soit. Jamais plus on ne leur ferait de mal, à lui et Sahara. Mais il voulait aussi du temps pour danser avec elle, vivre avec elle, et pour que ce soit possible il fallait qu’il crée une institution qui ne s’effondrerait pas s’il s’en éloignait… et qui ne finirait pas aussi corrompue que l’était devenu le Conseil.

Sahara fit courir les doigts sur sa nuque.

— Il faudra que ce soit un système qui tienne compte des forces et des faiblesses inhérentes à notre espèce, comme c’est le cas au sein des meutes de changelings.

— Oui. (Mais, en attendant, il s’agissait de survivre.) Mis à part les opposants, le réseau est-il complété ?

Kaleb lui-même n’aimait pas l’idée d’être connecté à qui que ce soit en dehors de Sahara, même à un niveau basique, mais il y avait consenti afin qu’elle soit doublement protégée. À la fois par l’immunité de Kaleb et par celle de l’empathe concerné.

En l’occurrence, elle avait naturellement établi des liens avec de multiples E-Psis et avait ainsi rattaché Kaleb au réseau.

— Oui, dit-elle alors. J’ai reçu les rapports des dernières villes il y a une heure.

Ouvrant les yeux sur le PsiNet, Kaleb embrassa du regard l’effet nid-d’abeilles. Il n’avait été visible que pour les E-Psis les deux premières semaines du lancement, mais une sorte de masse critique avait été atteinte la troisième. En un instant, le réseau entier avait pris vie et converti les sceptiques stupéfaits, tandis que ceux qui y avaient cru tombaient à genoux.

Le PsiNet avait cessé d’être un ciel nocturne piqueté d’étoiles ; il était devenu une tapisserie complexe.

Son lien avec Sahara se superposait aux fils d’or, résistant comme l’obsidienne comparé au filigrane délicat des liens en dessous.

— Les E-Psis ont créé une nouvelle fondation psychique pour notre espèce.

— À présent, on doit prendre soin de ne pas la détruire de nouveau, dit Sahara.

CHAPITRE 58

« Veuillez me communiquer votre réponse dans les sept prochains jours. »

Extrait d’une lettre adressée à Ivy Jane en provenance du bureau de Kaleb Krychek

— Kaleb Krychek me fait une autre offre !

Alors qu’il se tenait entre les rangées de pommiers en robe d’hiver et servait de lanceur de bâton à Lapin, Vasic se retourna et vit son empathe enfiler ses bottes à la hâte sur le seuil de leur cabane. Le visage rouge et échevelée, elle avait enfilé la veste de Flèche de Vasic comme elle le faisait toujours depuis qu’ils étaient chez eux.

— Un poste de psychologue ? demanda-t-il quand elle l’eut rejoint.

Il se référait à la résurrection d’un métier taillé pour les E-Psis qui existait avant Silence. Une telle aide thérapeutique était cruciale avec les millions de gens qui peinaient à gérer les changements bouleversants survenus dans leurs vies. Ivy suivait déjà une formation supervisée par une structure de spécialistes humains et de guérisseurs changelings.

Mais elle secoua la tête, une lettre dépliée à la main.

— Il veut que je représente les empathes au sein de la Coalition régente, dit-elle, les yeux écarquillés.

Ses iris cuivrés et cerclés d’or scintillaient au soleil qui brillait dans le ciel du Dakota du Nord.

— Ce n’est pas inattendu, dit-il en posant sa main gantée sur la mâchoire d’Ivy. C’est toi qui as inventé le protocole Nid-d’Abeilles, et tu sembles connaître tous les empathes du monde.

— Haha ! (Elle lui donna un petit coup de doigt dans le côté.) J’ignore pourquoi je suis devenue le troisième élément du Bureau central des E-Psis.

Les deux autres membres étaient Sahara Kyriakus et Sascha Duncan.

Sahara traitait les données tandis que Sascha était en charge de l’éducation des E-Psis. De son côté, Ivy était peu à peu devenue le point de contact pour tous les E-Psis confrontés à un problème, qu’il soit d’ordre psychique ou non. Elle avait déjà eu de nombreuses fois affaire à la Coalition régente dans ce rôle.

— Mais ça me plaît de veiller sur eux tous, dit-elle alors. De m’assurer qu’aucun ne se sent isolé ou submergé.

Vasic entoura ses épaules d’un bras et la garda au chaud tandis qu’ils arpentaient les sentiers enneigés. Devant eux, Lapin pourchassait des ennemis imaginaires.

— Que dit la lettre d’autre ?

Ivy grimaça.

— Que je serai rémunérée par le reste du groupe régent.

Vasic vit aussitôt le problème.

— Tu ne serais pas un membre à parts égales.

— Exactement. (Ivy mit la lettre dans une poche de la veste de Vasic.) Des idées ?

— La politique, c’est le domaine d’Aden. Laisse-moi lui demander.

Son partenaire lui donna une réponse cinq minutes après que Vasic l’eut contacté par télépathie, pendant qu’Ivy jetait une boule de neige à la tête de Vasic. Se baissant pour l’éviter, il toucha Ivy à la jambe avec sa propre boule de neige puis attira son visage vers lui pour l’embrasser tandis qu’elle riait.

— Aden dit qu’il faut que tu montes une union d’E-Psis, dit-il quand ils s’écartèrent, tous les deux à bout de souffle. Demande aux membres de cotiser en reversant un petit pourcentage de leurs revenus. Ça couvrirait ton salaire et ça créerait un fonds dont la classification E pourrait se servir pour contrer des attaques du genre de celle qui a failli vous éradiquer autrefois.

C’était un rappel solennel.

— Il faudrait qu’on procède à un vote, dit Ivy. Je ne veux pas me désigner d’office comme la meneuse de cette union.

— Personne d’autre ne se réjouira à l’idée de s’asseoir en face de Krychek, Nikita et Anthony, dit Vasic.

— Ça ne me réjouit pas non plus. (Mais elle le ferait, car Vasic et Aden avaient raison ; la classification E devait se battre afin de s’assurer qu’elle ne serait plus jamais mise de côté ou enterrée.) Remercie Aden pour son idée. Elle est bonne… J’en parlerai aux autres.

Elle prit une inspiration tremblante et caressa le gant de Vasic de sa main libre. Il était couvert par sa veste, mais elle sentait la surface dure de la carapace.

— Où est-ce que ça en est ?

C’était une question terrible mais il fallait qu’elle la pose, il fallait qu’elle sache combien de temps il leur restait ensemble avant qu’il doive passer sous le scalpel de la chirurgienne.

Il appuya le front contre le sien.

— Il me reste environ soixante-douze heures, peut-être moins si les surtensions deviennent plus imprévisibles.

Ivy tenta d’étouffer son sanglot mais n’y parvint pas, pas cette fois. Elle enfouit le visage contre son torse et s’accrocha à lui de toutes ses forces, protégeant désespérément la flamme d’espoir qui vacillait en elle. Je vous en prie, dit-elle sans bien savoir à qui elle s’adressait, je vous en prie, ne me le prenez pas.

Il n’y eut pas de réponse.

Vasic détestait voir Ivy pleurer. Elle était si forte, son empathe. Jour après jour, semaine après semaine, elle avait tenu bon, bien déterminée à croire que le sort ne leur infligerait pas ça, qu’il n’aurait pas la malice de détruire leur amour. Il la tint contre lui et la berça, conscient que Lapin la poussait doucement du museau. Et il sut que ce qu’il était sur le point de lui demander de faire allait lui causer encore plus de douleur, mais son Ivy était forte… et il avait besoin d’elle à son côté pour aller honorer une promesse.

Le vieux tailleur de pierre avait mis plus longtemps à terminer la commande de Vasic que ce qu’il avait estimé au départ, mais il avait fini juste à temps. Vasic ne pourrait jamais laver les traces que ses fautes avaient laissées sur sa chair mais, lorsqu’il entrerait dans le bloc opératoire, ce serait au moins en tant qu’homme qui avait accepté ces péchés et les avait mis à nu.

— Veux-tu bien venir avec moi quelque part ? lui demanda-t-il quand Ivy eut cessé de sangloter, la respiration sifflante.

Elle s’essuya le visage sur la manche de la veste de Vasic et le regarda, les yeux rougis.

— Tu sais que j’irais n’importe où avec toi.

Ils déposèrent d’abord Lapin chez les parents d’Ivy. Puis Vasic la téléporta dans une chambre du centre de commandement. Elle balaya du regard la pièce spartiate, avec son lit une place fait avec un soin militaire. Le seul autre meuble était une malle en métal au pied du lit.

— C’est ta chambre ?

— Je dormais ici.

Il alla à la malle et l’ouvrit pour en sortir une feuille de papier. Il n’avait pas vraiment besoin de ce document. Tous les noms qui y figuraient étaient gravés dans son cerveau et sauvegardés sur un disque dur computronique sécurisé. Mais il avait commencé à dresser cette liste de noms le jour où il avait compris à quel point on s’était servi de lui, et de quoi il s’était rendu coupable. Le feuillet jauni était devenu à la fois un talisman et un rappel physique de la dette qu’il avait à payer.

Ivy posa une main sur son épaule alors qu’il était accroupi à côté de la malle.

— Qu’est-ce que c’est ?

— La liste des gens qu’on m’a chargé d’effacer.

Il leva la tête et soutint son regard. Jamais il ne lui avait menti au sujet de qui il était ni des choses qu’il avait faites. Ce jour-là, le cœur comme un bloc de glace, il lui raconta le pire.

— Certains ont été tués par ceux que Silence avait brisés, d’autres ont été les victimes « accidentelles » d’ancres ayant perdu le contrôle, d’autres encore ont été assassinés par des tueurs en série parce que le Conseil ne pouvait pas se permettre de reconnaître l’existence de ces derniers.

» J’ai dû les faire disparaître et éliminer toute trace de leur mort. (Il avait nettoyé de la moquette ensanglantée, envoyé des corps au crématorium, effacé des particules d’ADN compromettantes, détruit toutes les autres preuves physiques.) J’ai balayé tout vestige de l’existence de ces gens, et j’ai privé leurs familles d’un dernier au revoir qui leur aurait apporté la paix.

Ivy glissa les doigts dans ses cheveux avec douceur.

— Tu te souviens de chaque nom, chuchota-t-elle. Ça compte.

— Ce n’est pas assez. (Il se leva, la liste à la main.) On m’a dit une fois que je n’avais pas le droit au repos tant que je n’aurai pas rendu leurs noms à ces personnes décédées, tant que je n’aurais pas rétabli les faits. Je ne veux plus de ce genre de repos, dit-il tandis que son sang bouillonnait à l’idée de quitter Ivy. Mais je ne peux pas aller de l’avant si je ne paie pas cette dette.

— Je comprends. (Elle lui prit la liste des mains et la déplia.) Qu’est-ce que je peux faire pour t’aider ?

Une question si simple. Elle faillit le briser.

— Reste avec moi, c’est tout.

Ivy hocha la tête et glissa la main dans la sienne. Il les emmena d’abord dans une chambre sécurisée qui renfermait les registres de naissances et de décès des Psis. Se servant d’un mot de passe que lui avait donné une autre Flèche qui avait eu une bonne raison de pirater le système, il se connecta et mit en ligne les fichiers corrigés, veillant à ce que les modifications soient effectives dans le système entier.

Si un membre de la famille d’une victime consultait les registres à compter de ce moment-là, il trouverait la vérité et connaîtrait les circonstances exactes de la mort de son parent. Mais ça ne suffisait pas. Peut-être que personne ne vérifierait.

— J’ai envisagé d’envoyer un e-mail à chaque unité familiale avec les mises à jour détaillées, dit-il à Ivy par télépathie, mais certains n’ont pas de famille… et d’autres s’en moqueront. Je vais délivrer en personne la vérité à ceux qui ne s’en moqueront pas, à ceux qui ont cherché cette vérité.

Il soutint le regard limpide et franc d’Ivy.

— Ça pourrait prendre jusqu’à vingt-quatre heures.

Un des derniers jours précieux qu’il leur restait avant qu’il remette sa vie entre les mains d’une chirurgienne qui lui avait annoncé qu’il avait huit à dix pour cent de chances de survivre.

— Même si ça en prend soixante-douze, répondit Ivy, l’air à la fois tendre et passionnée, on veillera à ce que tu les contactes tous jusqu’au dernier.

Vasic ne dit rien ; il n’y avait rien à dire. Son Ivy le comprenait.

La mise en ligne complétée, il se téléporta avec elle dans un lieu isolé à côté d’un impressionnant massif montagneux, où vivait un tailleur de pierre qui travaillait manuellement.

— Ah, vous voilà ! lança l’homme aux cheveux blancs. Vous avez reçu mon message, je vois ! Je l’ai envoyé dès que j’ai eu terminé.

Ils suivirent l’artisan robuste et descendirent un chemin pavé de galets qui avait été déneigé. Il finit par s’arrêter à côté d’un simple obélisque d’environ deux mètres de haut, une pierre noire et lisse incrustée de minerais scintillants.

— C’est très joli, chuchota Ivy, le cœur serré.

Elle sut sans avoir besoin de poser la question que Vasic avait choisi la pierre lui-même et s’était attaché à créer un monument aux morts d’une beauté troublante.

— Oui, oui. (Le tailleur de pierre sourit et caressa avec fierté l’obélisque de sa paume rugueuse.) J’ai gravé chaque nom à la main. Vous voyez ? Tous parfaits. J’ai vérifié pour être sûr qu’il n’y ait pas d’erreurs.

Malgré ce qu’avait dit l’homme, Vasic prononça de mémoire chaque nom à voix haute tandis qu’il inspectait l’obélisque, la main dans celle d’Ivy. Chaque fois qu’il prononçait un nom, il lui communiquait par télépathie la vérité au sujet de la mort de la personne en question. Ivy sentit les larmes lui monter aux yeux pour tous ceux qui étaient décédés, certains si jeunes. Et son cœur se brisa pour sa Flèche qui avait porté le poids de ces décès sur ses épaules en guise de pénitence silencieuse.

Il prononça le dernier nom et se tut. À côté d’eux, le tailleur de pierre essuya discrètement une larme.

— C’est bien, ce que vous faites, dit-il dans le silence. Le ciel est en train de pleurer.

Après avoir remercié le tailleur de pierre pour son travail, Vasic téléporta le monument aux morts dans un endroit d’une beauté à couper le souffle, une haute falaise qui surplombait une plage sereine couleur d’aigue-marine. Les vagues déferlaient doucement sur la rive et les hautes herbes s’agitaient dans la brise. Au lieu de se servir de sa Tk pour enfouir la base de l’obélisque dans le sol, Vasic passa deux heures à creuser avec une pelle qu’il avait laissée là plus tôt.

Ivy se mit à genoux et se servit de ses mains pour déblayer la terre.

Quand ce fut terminé, ils restèrent debout en silence pendant une longue minute.

— Ça ne suffit pas, dit enfin Vasic. Cet endroit est isolé.

Ivy lui caressa le dos et dit :

— Non, Vasic, c’est beau. (Un lieu qui chantait le chagrin et la paix.) Tu mettrais d’autres vies en danger en rendant ces informations publiques.

Le Net était stable en un sens, mais le choc psychologique des événements des derniers mois – du dernier siècle – avait laissé des marques à des millions de gens. Il suffirait d’un rien pour que le seuil de tolérance d’un peuple déjà meurtri soit franchi.

— Le jour viendra où les gens seront prêts à se confronter au passé, dit-elle, la gorge nouée. Ce jour-là, on fera une annonce publique, on lira chaque nom à voix haute, on révélera leurs histoires.

— Je ne veux pas tricher avec eux, Ivy. (Il y avait une telle émotion dans les yeux de Vasic qu’elle se demandait comment elle avait pu un jour le trouver froid.) Je ne veux pas construire le futur sur une promesse brisée.

— Ce n’est pas ce que tu fais. (Elle avait du mal à parler avec le nœud qui l’étranglait, parce qu’elle savait qu’il portait en permanence chaque nom dans son cœur et dans son esprit.) Ce que tu fais là, c’est ce qu’il t’est possible de faire pour l’instant. Au fur et à mesure que le monde changera, tu continueras.

Elle prit son visage entre ses mains.

— Je sais que tu n’arrêteras pas, que tu n’oublieras jamais. On viendra ici aussi souvent que tu en éprouveras le besoin, et on y amènera les familles qui se soucient de la vérité. On honorera ta promesse, Vasic. Ensemble.

Il ne répondit pas, se contentant d’enfouir le visage dans son cou et de l’enlacer. Ivy le serra dans ses bras, sa Flèche qui ne pouvait pas pleurer mais qui n’en était pas moins en deuil.

Il leur fallut presque deux jours pour rendre visite à ceux que Vasic savait vouloir la vérité, car il avait gardé un œil sur chacune des familles touchées. Ivy resta à côté de lui tandis qu’il recueillait leurs récriminations, leur colère et leur tristesse, puis elle prit dans ses bras les gens qui en avaient besoin. D’autres, trop en colère, allaient avoir besoin de temps pour accepter la vérité.

C’était leur droit.

De même que c’était celui d’Ivy de passer ces dernières heures avant l’opération à faire le nécessaire pour que la vie de Vasic soit ordinaire. Un jour normal dans une vie normale… ou aussi normale qu’elle pouvait l’être quand l’homme qu’elle aimait était une Flèche. Il méritait un jour normal, exempt de sang, d’horreurs et de ténèbres. Il méritait un million de jours comme celui-là, et elle voulait les lui donner.

Assise sur le perron de la cabane, elle ramena les genoux à la poitrine et le regarda se livrer en silence à un dangereux enchaînement d’arts martiaux avec Aden, dans un coin du jardin où il avait déblayé la neige à l’aide de sa télékinésie. Son meilleur ami n’avait pas dit un mot depuis son arrivée. Ses boucliers étaient impénétrables et son visage dénué d’expression.

Zie Zen serait bientôt là aussi. Il était prévu que Vasic aille le chercher quarante-cinq minutes plus tard. Ils allaient déjeuner avec les parents d’Ivy, et elle veillerait à rire parce que Vasic détestait quand elle pleurait. Et elle continuerait d’espérer que le tableau de communication sonne ou que son téléphone vibre.

Il y avait tant de gens qui travaillaient jusqu’à la dernière heure pour trouver une autre solution moins dangereuse. Ashaya et Amara Aleine n’avaient pas encore réussi à percer les complexités de l’invention de Samuel Rain, mais elles continuaient d’essayer. Les membres de l’équipe du projet original n’avaient jamais cessé de chercher une réponse. Même la chirurgienne enchaînait les simulations dans l’espoir de modifier les pourcentages.

Samuel Rain, lui, était devenu ermite.

— Je suis désolée, avait dit Clara à Ivy quand elle avait appelé la gérante compatissante ce matin-là. J’ai tenté d’entrer et de lui parler, mais il est intransigeant. Tout ce que je peux vous dire, c’est que les scanners médicaux intégrés à sa chambre indiquent qu’il est en bonne santé. Il continue de réclamer du matériel et des équipements obscurs, que Zie Zen lui fournit toujours sur-le-champ, mais nous n’avons aucune idée de ce qu’il fait avec.

Ivy lut entre les lignes. Samuel Rain était peut-être en train d’essayer de faire ce qu’il faisait autrefois avec une aisance totale, et il risquait de sombrer de plus en plus dans le désespoir à chaque échec.

— Est-ce qu’il… est-ce qu’il a complètement perdu la tête ?

Ivy avait crispé les doigts sur le téléphone.

— Il paraît sensé quand il communique, mais il communique à peine. (La voix de Clara s’était adoucie.) Je vais continuer d’essayer, Ivy. Je sais à quel point c’est important. Mais on ne peut pas entrer de force… Ça saperait toute la confiance qu’il a encore en nous.

— Ce n’est rien, Clara. Je n’ai jamais voulu nuire à Samuel de quelque manière que ce soit. (Elle avait sincèrement cru qu’il était fort et que son état s’améliorait.) J’espère qu’il surmontera cette épreuve.

Quatre heures après cet appel, elle était assise à regarder l’homme qu’elle aimait se mouvoir avec une redoutable efficacité à côté de son meilleur ami. Aden avait traité la dernière brûlure en date une heure plus tôt, mais il n’avait pas eu sur lui l’équipement nécessaire pour faire totalement disparaître la marque rouge et hideuse sur le bras de Vasic.

Le poing serré dans la fourrure de Lapin, elle dit :

— Tu le sais toi aussi, n’est-ce pas ?

Lapin s’était mis à suivre Vasic partout, s’appuyant contre sa jambe chaque fois qu’il s’arrêtait. Vasic ne réprimandait pas leur animal de compagnie, et il prenait toujours le temps de s’arrêter pour le toucher avant de reprendre son travail. Mais Lapin était inconsolable, autant que l’était Ivy.

Son compagnon était en train de mourir et elle ne pouvait rien y changer.

CHAPITRE 59

Quand une troisième Flèche sortit du verger pour se joindre à Vasic et Aden, Ivy n’en conçut aucune surprise. Ils avaient commencé à venir spontanément depuis qu’elle et Vasic s’étaient installés dans la cabane. Elle en avait accueilli plus d’un à la table du dîner… ce qui était assez facile, puisque la plupart d’entre eux ne voulaient que des barres nutritionnelles. Ce n’était pas pour la nourriture qu’ils venaient, bien sûr.

— Un foyer, lui avait dit Vasic. Ils viennent parce qu’ils savent qu’ils sont les bienvenus chez nous. Pour des hommes et des femmes qui n’ont jamais eu de vrai foyer, un lieu chaleureux et sûr, c’est un trésor qui n’a pas de prix. (Il avait déposé un baiser sur sa tête.) Et ils savent que tu es mon trésor. Ils viennent donc jeter un œil sur toi quand ils sont dans le coin. Ça te dérange ?

Non, ça ne dérangeait pas Ivy. Elle voulait que des Flèches continuent à passer pendant encore des décennies, que Vasic rajoute des chambres à la cabane afin que leurs invités puissent rester la nuit, et elle avait envie de le taquiner jusqu’à ce qu’il goûte à de la vraie nourriture.

— Je le veux sain et sauf, Lapin, dit-elle, en colère contre l’univers entier. Je ne veux pas être dans un monde où il ne lui est pas permis de survivre. Qu’est-ce que ça a de juste, ça ?

Vasic se figea à ce moment précis, et elle crut l’espace d’un instant qu’il l’avait entendue et qu’elle avait gâché la journée. Puis vint une peur plus profonde, plus violente.

Elle se leva et courut vers lui alors qu’il se détournait et regagnait la cabane à petites foulées. La sueur collait son tee-shirt à son torse, et le tissu noir et fin de son pantalon d’arts martiaux adhérait aux contours de ses cuisses alors que le vent pressait le tissu contre sa peau. Ivy avait toujours du mal à le laisser sortir dans la neige habillé comme ça, même s’il lui avait assuré qu’en tant que Tk-Psi il ne courait aucun risque de finir gelé.

Ce jour-là, ce n’était pas le froid le danger.

— Qu’y a-t-il ? (Elle posa aussitôt les yeux et les mains sur le gant.) Est-ce qu’il…

Vasic prit son visage entre ses mains avec une telle douceur qu’elle sut qu’il sentait à quel point elle se faisait violence pour contrôler sa peur et sa colère.

— Samuel Rain requiert notre présence.

Le cœur d’Ivy s’emballa.

— Qu’est-ce que tu attends ? Allons-y !

— Laisse-moi deux minutes pour me doucher.

— Vasic…

— Il se peut que je doive être propre.

Il l’embrassa de toutes ses forces alors qu’elle encaissait cette déclaration comme un coup au plexus solaire.

Après l’avoir regardé entrer à l’intérieur pour se doucher, elle se tourna vers Aden, l’estomac noué de terreur.

— Si je le perds, ça m’anéantira.

L’esprit d’Aden toucha le sien.

— Tu dois tenir bon, Ivy. Tu es le seul foyer qu’ont mes Flèches… Quoi qu’il arrive, ce foyer doit survivre.

Elle soutint son regard et secoua la tête. Mais il n’en démordit pas.

— Tu es forte. C’est pour ça que tu es l’élue de Vasic. Tu l’honoreras… Mais c’est une conversation qu’on n’aura peut-être jamais à avoir.

Ivy prit une profonde inspiration, puis elle se redressa.

— Oui, dit-elle. On ne l’aura pas. Parce qu’il va s’en sortir.

Elle alla vers Lapin et le caressa avec douceur pour le rassurer.

— Mère et père sont en route pour venir te prendre, dit-elle juste après leur avoir envoyé un message télépathique. Sois sage et reste avec Aden en attendant, d’accord ?

Elle se leva alors que Vasic sortait de la cabane, vêtu d’un jean et d’une veste en similicuir assortis à un tee-shirt bleu ciel, qu’elle l’avait convaincu d’acheter parce qu’il mettait encore plus en valeur ses yeux argentés. Elle le rejoignit et glissa la main dans la sienne.

— Lapin ? demanda-t-il en regardant leur chien qui se tenait solennellement à côté d’Aden et de la troisième Flèche.

Ivy ravala les émotions qui l’étranglaient et lui dit qu’elle avait fait le nécessaire.

— Il ne sera pas seul.

Puis ils allèrent parler à Samuel Rain.

Clara les retrouva dans le hall de l’immense maison qui était le cœur du Refuge. Elle avait demandé à Vasic de ne pas se téléporter directement auprès de Samuel, car le personnel doutait encore de son état mental.

— Par ici, dit aussitôt la gérante. Il n’a autorisé personne à entrer pour l’instant.

Comme il n’y avait rien de plus à ajouter, ils empruntèrent tous trois l’escalier qui menait aux quartiers de Samuel. Il y avait un gigantesque velux dans cette section. Il inondait le couloir de lumière, et sans doute aussi les chambres. S’arrêtant devant une porte située tout au bout, Clara frappa.

— Nous avons donné à Samuel la suite dans l’angle car c’est la mieux éclairée, et il a toujours exigé de la lumière naturelle dans ses ateliers.

— Qui est-ce ? cria Samuel de l’autre côté de la porte, méfiant.

— Ivy et Vasic qui sont venus te voir.

La porte s’ouvrit, révélant un homme aux cheveux sales, hirsutes et emmêlés, tandis que sa chemise à carreaux bleus était boutonnée de travers et que la barbe qui lui mangeait le visage avait l’air d’avoir plus d’un mois.

— Entrez.

Avec un éclat d’intelligence ou de folie dans le regard derrière ses lunettes, il s’écarta pour leur donner un premier aperçu de ce qui se trouvait à l’intérieur.

Ivy poussa une exclamation de surprise.

Il avait transformé la pièce centrale – éclairée grâce à deux murs en verre et une partie du velux principal – en laboratoire. Ce n’était pas ça qui lui avait arraché un cri. C’était le fait qu’il trônait au centre de la paillasse un gant identique à celui de Vasic, mais sans la carapace. Connecté à un ordinateur qui simulait le cerveau, le tronc cérébral et la colonne spinale d’un Psi, le gant avait été ouvert en deux pour exposer ses rouages internes complexes. Les os, tendons et muscles factices à l’intérieur étaient terriblement réalistes.

Ébranlée par l’étendue véritable de son génie, Ivy comprit que Samuel Rain avait construit de zéro une copie fonctionnelle d’un des appareils technologiques les plus sophistiqués au monde en l’espace d’à peine plus de six semaines.

— Il ne sert à rien, dit-il alors, et l’espoir d’Ivy retomba.

Jusqu’à ce qu’il ajoute :

— Il y a trop de problèmes pour qu’il puisse être greffé. Mais je peux le retirer avec l’aide d’un chirurgien à peu près compétent.

Le monde cessa de tourner. La main avec laquelle Ivy serrait celle de Vasic était exsangue.

— Il n’y a qu’un seul choix possible, Ivy. (Vasic posa la main sur sa joue et appuya le front contre le sien, un geste qui était entré dans leur lexique émotionnel.) J’aurais l’éternité avec toi.

L’estomac retourné, elle passa les bras autour de son cou.

— Ne me laisse pas. S’il te plaît.

— Je ne te laisserai pas. Je serai toujours là. (Lui et son étreinte de givre.) Même si mon corps s’en va, mon âme restera. Elle est dans un sale état, mais elle est à toi. Elle sera toujours à toi.

— Je t’aime, Vasic. Je t’aime.

Ce fut si dur pour elle de le lâcher, de le regarder se tourner vers Samuel Rain.

— Les composants de mon gant sont presque tous instables. Pouvez-vous opérer maintenant ?

— Oui, dit l’ingénieur sans hésiter. Il me faut une salle d’opération stérile avec ces moniteurs. (Il griffonna une liste sur un bout de papier.) J’ai également besoin d’un infirmier et d’un chirurgien. Veillez à ce que ce soit quelqu’un qui soit capable de suivre des ordres et qui ne se prenne pas pour Dieu.

Il se passa les deux mains dans les cheveux et poursuivit :

— Je peux retirer l’essentiel du gant moi-même. Je ne suis peut-être pas capable de procéder à la neurochirurgie, mais je comprends la biofusion comme personne. Je vais devoir prendre des décisions éclair, et il est impératif que le chirurgien obéisse.

Il ne leur fallut que très peu de temps pour accéder à ses requêtes. Edgard Bashir fut choisi en tant que chirurgien, à la place de la chirurgienne qui devait opérer Vasic à l’origine.

— Elle ne suivra pas les instructions, dit Vasic lorsqu’il prit la décision. C’est un atout quand on opère seul, mais Edgard est plus adapté pour un travail d’équipe.

Ivy n’était pas certaine d’avoir envie que l’homme qui avait greffé l’appareil sur Vasic participe à son opération, mais Vasic la serra contre lui et lui assura qu’Edgard était un excellent neurochirurgien.

— Il n’est pas créatif, c’est tout, et il n’a pas besoin d’être avec Samuel dans la salle. Tout ce qu’il faut, c’est qu’il n’ait pas les mains qui tremblent.

Il fut convenu que l’opération se tiendrait dans un centre médical sécurisé qui appartenait aux Flèches. Samuel Rain, le docteur Bashir et les deux infirmiers y furent téléportés afin qu’ils n’aient aucune idée de l’endroit où il était situé. Vasic y téléporta Ivy lui-même, et Abbot se tint à leur disposition pour amener si besoin d’autres personnes pendant qu’il serait inconscient.

Zie Zen choisit d’attendre avec les parents d’Ivy dans leur cabane.

— Je te parlerai quand on t’aura retiré le gant, dit-il à Vasic sur l’écran du tableau de communication mais, même si son visage était serein, sa main était blanche sur sa canne.

Puis ce fut l’heure.

— Je reviens bientôt, Ivy.

Ivy garda la promesse de Vasic dans son cœur, assise à l’extérieur de la salle d’opération. Aden resta avec elle. Son uniforme de combat lui rappelait douloureusement mille petits instants passés avec sa Flèche. Quand elle referma la main sur celle d’Aden, il ne protesta pas et replia les doigts sur les siens. Deux heures s’écoulèrent avant qu’il se lève et l’incite à se lever elle aussi pour se dégourdir les jambes. Quand il essaya de lui donner une boisson énergétique, elle la refusa d’un geste de la main.

Il ne bougea pas.

— Vasic compte sur moi pour veiller sur toi. Je ne le décevrai pas.

— Vous êtes aussi butés et despotiques l’un que l’autre, marmonna-t-elle, tandis que son cœur se meurtrissait à chaque battement.

Aden lui tendit de nouveau la boisson.

Elle prit la bouteille et se força à la finir avant de retourner à son poste. Cette fois, Aden se plaça contre le mur en face d’elle, et, même s’il était aussi distant que Vasic l’avait été, elle ne se sentait pas seule. Ils étaient de la même famille, liés par leur amour pour l’homme merveilleux, courageux et loyal qui se trouvait derrière les portes de la salle d’opération.

Trois heures.

Quatre.

Cinq.

— Tu penses qu’on peut demander où ça en est ? (Elle était enrouée à force de garder le silence quand elle regarda Aden.) Non, il vaut mieux ne pas les interrompre, dit-elle avant qu’il ait pu répondre.

Aden s’assit de nouveau à côté d’elle.

— Aimerais-tu entendre l’histoire de ma première rencontre avec Vasic ?

Elle comprit qu’il essayait de la réconforter, de soulager son esprit qui tournait douloureusement en rond depuis des heures.

— Oui.

Aden se pencha, les avant-bras appuyés sur ses cuisses et les yeux rivés sur le mur en face d’eux, mais il n’avait pas le regard vacant. On aurait dit qu’il visionnait un flux de souvenirs.

— J’avais sept ans et j’étais un enfant très sage.

Quelque chose dans la formulation de cette phrase fit froncer les sourcils à Ivy.

— Vasic, qui n’avait qu’un an de plus que moi, était considéré comme un problème. Ceux qui étaient en charge des Flèches à l’époque n’avaient aucune intention de se séparer de lui… Il était trop précieux. Il fallait donc qu’ils trouvent un moyen de le briser.

Ivy laboura ses paumes de ses ongles.

— Il n’a jamais cédé.

— Non, dit Aden. Je pense qu’il a cru pendant longtemps qu’il était brisé, mais ils n’ont jamais réussi à détruire le cœur de sa personnalité. C’est pour ça qu’il porte un tel fardeau de culpabilité pour des actes auxquels il n’aurait pas pu s’opposer, et pour des conséquences auxquelles il n’aurait jamais pu rien changer.

— Il est conçu pour protéger et défendre, et ils ont fait de lui un tueur.

— Oui. (Aden continuait à regarder dans le passé.) Tout en essayant de le briser, il fallait qu’ils lui apprennent des choses. La force brute ne suffit jamais à façonner un homme en Flèche. Nous nous entraînons tous avec un partenaire quand nous sommes jeunes… au combat mental et physique. Mais dans la plupart des cas on alterne. Il nous a été expliqué à l’époque que c’était pour veiller à ce qu’on travaille tous ensemble, mais je crois que c’était aussi pour empêcher que des liens se tissent entre partenaires à long terme.

Enhardie par le fait qu’il avait accepté son contact plus tôt, et désireuse de le réconforter comme il essayait de le faire avec elle, elle posa prudemment une main sur son épaule. Il ne la rejeta pas, mais il ne réagit pas non plus.

— Mais Vasic était si problématique qu’il n’arrêtait pas de déstabiliser ses partenaires de combat psychique, poursuivit-il. Quand ils le faisaient travailler avec un autre enfant, même si cet enfant avait été plutôt calme avant, il devenait instable.

— Pourquoi pas des adultes ?

— Ça ne devait être qu’en dernier recours. C’est plus difficile pour un enfant de s’entraîner contre un adulte, parce qu’un adulte doit se contenir en permanence pour ne pas le blesser. L’équilibre n’est donc pas naturel, et ça influe sur la vitesse, sur la précision, tout.

Il regarda le sol, puis souleva les paupières. Il avait les cils noirs comme ceux de Vasic, mais étonnamment longs et incurvés au bout.

Elle fut surprise de se rendre compte qu’il était beau. Avec ses pommettes saillantes, ses yeux sombres et sa peau mate, il devait certainement retenir l’attention des femmes. Ivy était juste trop focalisée sur Vasic pour le remarquer.

— Pour finir, dit-elle alors qu’Ivy éprouvait de nouveau le profond besoin d’être avec Vasic, ils ont décidé d’essayer avec moi. J’étais leur dernier choix, car j’étais considéré comme l’enfant le plus faible de la formation à l’époque.

Ivy savait sans l’ombre d’un doute qu’Aden n’avait rien de faible.

— Mais les formateurs se sont tout de même dit qu’ils pouvaient bien m’opposer à lui au cas où. Pour notre première session, ils m’ont conduit dans une pièce beige aux murs nus, meublée avec une lourde table en métal et deux chaises en métal également. Vasic aurait déjà dû être assis sur une chaise mais il se tenait dans un coin, les yeux rivés sur la porte.

» Quand je suis entré, il a continué à m’observer, le regard fixe. Enfant, il n’aurait pas dû pouvoir rester aussi longtemps sans ciller. (Aden inclina la tête pour soutenir le regard d’Ivy.) Il cherchait à me déconcerter, à me pousser à fuir. Plus tard, il m’a dit que ça avait marché avec plusieurs autres enfants. Il avait provoqué leur panique rien qu’avec le regard.

Ivy fut assaillie par un nœud d’émotions ; de l’affection pour les garçons qu’ils avaient été, de la fureur pour ce qu’ils avaient enduré, de la fierté pour les hommes qu’ils étaient devenus.

— Qu’as-tu fait ?

— Je me suis assis à ma place comme l’enfant discipliné que j’étais, et j’ai attendu que le formateur quitte la pièce. Bien entendu, je savais que l’équipe qui nous évaluait allait superviser notre interaction par le biais du dispositif de surveillance, ainsi que sur le PsiNet. Puis je l’ai regardé me regarder.

Ivy trouva charmante la pensée de deux petits garçons qui essayaient de gagner une partie de bras de fer.

— Qui a cligné des yeux ?

— C’est sujet à débat. Je dis que c’est lui. Il dit que c’est moi.

Ivy eut un petit rire et se pencha un peu plus près.

— Et ?

— Quand il a compris que je n’allais pas partir, il est passé à la phase deux. Après s’être assis en face de moi, il a commencé à m’envoyer des frappes psychiques désordonnées au lieu de suivre le schéma requis.

Le profil d’Aden resta figé, sans l’ombre d’un sourire, et pourtant Ivy eut le sentiment qu’il s’agissait d’un bon souvenir.

— Apparemment, il en a chassé beaucoup d’autres avec cette tactique. À cet âge-là, on nous demande d’apprendre des schémas par cœur, expliqua-t-il. Le but est que certaines choses deviennent instinctives, et ça marche, mais ça prive aussi la plupart des enfants Flèches de la capacité à gérer les situations inattendues.

— Tu t’es bien défendu, devina Ivy.

— Disons plutôt que j’ai tenu bon, dit-il. À la fin de la session, je me suis levé et je suis parti. On a répété à peu près le même programme dix fois, sans jamais échanger un mot. Puis une nuit, alors qu’il était tard et que j’étudiais dans ma chambre, le panneau du plafond a coulissé, il a regardé en bas et m’a demandé si je voulais aller dehors.

Ivy se mit à sourire.

— Qu’as-tu fait ?

— L’heure du couvre-feu était passée, et toute infraction était sévèrement punie. (Une pause.) J’ai donc dit oui et suis monté sur une chaise, puis il m’a hissé en haut.

Il jeta un coup d’œil à Ivy, dont le regard pétillait.

— J’étais beaucoup plus petit à l’époque, tandis que Vasic commençait déjà à grandir. On est sortis en douce, et on a juste marché çà et là.

Ivy comprit que ça avait été la sensation de liberté qui avait compté, le fait d’avoir pu choisir.

— Vasic m’a dit que vous avez peint des rayures sur les murs d’une salle d’entraînement, une fois.

— Ça, c’était plus tard. On était partenaires depuis quatre ans. On avait planifié l’opération à la seconde près, et on est retournés dans notre chambre avant que qui que ce soit découvre l’incident.

— Je suis contente que vous ayez été ensemble, dit-elle. (Elle lâcha son épaule pour se pencher en avant, en écho à la posture d’Aden.) Merci d’avoir veillé sur lui.

Aden lui adressa un regard calme.

— Tu ne comprends pas, Ivy. Je n’ai pas veillé sur Vasic. C’est lui qui a veillé sur moi… Il avait compris que j’étais un garçon effrayé, dont les parents étaient des Flèches qui quatre-vingt-dix-neuf pour cent du temps étaient en mission et risquaient leurs vies, et qui savait que sa place parmi les Flèches était loin d’être acquise.

» Vasic avait le handicap d’un cœur trop sensible, mais il a toujours été le plus fort de nous deux sur le plan émotionnel… Jusqu’à ces deux dernières années, où je pense que le fardeau de sa culpabilité a commencé à l’écraser.

Ivy comprit que les deux hommes diraient la même chose, mais avec un sens opposé. Aux yeux de Vasic, Aden l’avait aidé à rester sain d’esprit. Aux yeux d’Aden, Vasic l’avait aidé à tenir debout quand il avait failli tomber. Deux garçons perdus qui s’étaient mutuellement soutenus.

Elle tendit la main pour la refermer de nouveau sur celle d’Aden, consciente qu’elle dépassait des limites, mais ces Flèches avaient besoin que certaines limites soient dépassées. Et qui était mieux placée pour ça qu’une empathe ? Les Flèches étaient devenues si férocement protectrices vis-à-vis des E-Psis, qu’un E pouvait prendre plus de libertés avec une Flèche qu’à peu près n’importe qui sur le Net.

— Peu importe, dit-elle. Il n’y a pas de comptes à tenir. Vous étiez là l’un pour l’autre, et, grâce à ça, j’ai un homme que je porte dans mon cœur et il a un ami sur lequel il sait qu’il peut se reposer quoi qu’il arrive.

Aden entremêla leurs doigts.

— Il a aussi une femme qui est prête à marcher dans ses ténèbres sans le juger. Tu n’imagines pas à quel point c’est important.

L’âme chamboulée, elle appuya la tête contre son épaule, et ils restèrent ainsi un long moment. Puis il la fit boire et manger de nouveau. Elle ne protesta pas cette fois, comprenant qu’Aden transcendait sa peur en veillant sur elle… S’il perdait Vasic, il perdrait le seul membre de sa famille. Elle fit donc ce qu’il lui demandait, allant jusqu’à arpenter le couloir quand il lui dit qu’elle allait avoir le dos raide.

Quatorze heures après que les portes s’étaient refermées sur la salle d’opération, elles se rouvrirent.

CHAPITRE 60

Ivy et Aden se levèrent d’un même élan, les yeux rivés sur Samuel Rain. Sa blouse d’opération blanche auparavant impeccable était maculée de sang. Il avait l’air las et vidé, mais le sourire radieux qui illuminait son visage – qui avait été rasé avant l’opération – donna à Ivy la réponse qu’elle attendait avant même qu’il s’avance vers elle et dise :

— Allez-y. Il s’est endormi lui-même. Il a demandé que ce soit vous qui lui donniez le signal de se réveiller.

— Merci. (Ivy le serra si fort qu’elle faillit le faire tomber.) Merci !

Des larmes inondèrent son visage.

— Attendez, dit Samuel alors qu’elle se dégageait pour courir auprès de Vasic. Il a fallu qu’on l’ampute du bras. (L’homme brillant se gratta la tête, l’air confus.) Il m’a dit que c’était bon avant qu’on commence la chirurgie. Aurais-je dû vous poser la question ?

— Tout ce qui m’importe, c’est qu’il soit vivant, dit Ivy, si soulagée qu’elle en tremblait. Aden, viens avec moi.

Elle tendit la main, prit de nouveau la sienne et le tira vers la salle d’opération.

Alors qu’ils atteignaient la porte, Edgard Bashir se traîna dehors en marmonnant :

— C’est un génie. C’est aussi un fou.

Ivy le remercia ainsi que les infirmiers épuisés mais euphoriques qui sortirent derrière lui, mais son attention était focalisée sur l’homme étendu sur le lit d’hôpital. Ses signes vitaux étaient visibles sur les écrans accrochés au cadre du lit, et ils indiquaient qu’il était fort, stable et vivant. Elle lâcha la main d’Aden et s’avança vers le côté du lit.

Elle pressa les lèvres contre le front de Vasic, ses doigts tremblants posés sur son torse, et l’embrassa en même temps sur le plan psychique.

— On est là, chuchota-t-elle à la fois à voix haute et par télépathie. Je t’aime.

Trente secondes plus tard, les paupières de Vasic papillonnèrent. Il soutint son regard de ses yeux de givre à la beauté unique.

— Ne dis pas non.

Vasic essaya de prévenir un peu mieux Ivy au sujet de ce qui était sur le point de se passer, mais il était trop tard. Son esprit percuta le sien comme un train lancé à pleine vitesse. La main d’Ivy convulsa sur son torse, une cascade d’étincelles colorées illumina son regard, puis il la vit tout entière. Son Ivy. Forte, têtue, loyale, avec les défauts qui la rendaient unique… et son cœur était à lui. Il le serait toujours.

Personne ne l’avait jamais aimé comme Ivy.

Au point d’aller jusqu’à le revendiquer à ce niveau fondamental.

— On est liés, dit-il lorsqu’il put parler.

Les fragments de leurs esprits se remirent en place. Mais ils n’étaient plus les mêmes ; l’esprit noir de Vasic était bordé de couleurs translucides, tandis que les nuances empathiques de celui d’Ivy se retrouvèrent striées de noir protecteur.

— Je sais. (Pleurant et riant en même temps, elle l’embrassa.) Je suis prête depuis si longtemps.

Elle prit un air sévère.

— Je savais que tu n’y consentirais pas avant d’être certain que tu ne me quitterais pas. Espèce d’idiot.

Il y avait tant d’affection dans ces mots qu’il sourit en son for intérieur. L’amour d’Ivy était son rayon de soleil. Derrière elle, il vit Aden qui se tenait là, grand et fort.

— Merci.

D’avoir veillé sur Ivy, d’être son ami, de l’avoir soutenu dans ses moments de faiblesse.

— Est-ce que je peux voir ? demanda Aden.

Vasic écarta les boucliers qu’il avait refermés d’instinct autour d’Ivy et lui quand leurs esprits étaient entrés en collision, et Aden se glissa à l’intérieur. Le lien entre Vasic et Ivy était différent de celui qui connectait Kaleb Krychek et Sahara Kyriakus. Ce n’était pas une corde unique en titane, mais d’innombrables fils très fins qui mêlaient le noir et les couleurs translucides. Chacun d’eux semblait prêt à se rompre au moindre souffle mais, quand Aden jeta un coup d’œil à Vasic pour obtenir sa permission et en toucha un d’un doigt psychique, il ploya sous la pression puis reprit aussitôt sa forme.

Se hâtant de refermer ses boucliers dès qu’Aden ressortit, car il n’était pas encore prêt à partager ça avec d’autres, Vasic regarda son ami.

— Si tu veux mon avis, dit celui-ci, c’est peut-être la mission la plus difficile de toutes celles que tu as eues à accomplir.

Vasic passa le bras autour d’Ivy quand elle grimpa sur le lit, puis elle posa la main sur son cœur et la tête sur son épaule.

— J’apprendrai.

Pour elle, il apprendrait n’importe quoi.

Aden hocha la tête et quitta discrètement la pièce. Avant de leur accorder un peu d’intimité, il dit une dernière chose :

— Je comprends réellement ce qu’est l’espoir à présent, Vasic.

Le cœur battant au rythme de celui de son empathe, Vasic songea qu’il en allait de même pour lui.

Quatre semaines plus tard et trois semaines après que Vasic était sorti de l’hôpital, on lui apprit que malgré les progrès de la science médicale qui permettaient de reconstruire des membres à partir des cellules de l’individu qui en avait besoin – ce afin d’éliminer tout risque de rejet – son corps en avait trop enduré avec le gant. Il était par ailleurs en bonne santé et vivrait sans doute aussi longtemps que n’importe quel autre Psi, mais aucune greffe biologique ne serait viable.

— Je pourrais essayer, mais ça impliquerait une nouvelle opération du cerveau, dit Vasic à Ivy alors qu’ils étaient assis sur le perron de la cabane qu’il avait commencé à agrandir le jour où Ivy avait cessé de se tracasser dès qu’il bougeait le petit doigt.

Il devait admettre qu’il avait aimé être couvé ; il avait peut-être même joué les canards boiteux un ou deux jours de plus que le strict nécessaire.

Ivy répondit en grondant presque. Assis juste derrière eux dans la cabane, Lapin dressa les oreilles.

— Essaie donc et je te tape.

— Tu deviens très violente, Ivy.

Vasic frotta d’une main la surface rêche de sa propre tête. Edgard avait été obligé de la lui raser pour atteindre les filaments qui avaient fusionné avec son cerveau. Ces filaments étaient toujours là et y resteraient jusqu’au jour de sa mort, mais l’opération les avait définitivement désactivés.

Ivy lui saisit la main et y plaqua un baiser.

— Ça repousse, dit-elle avec un sourire. Je ne me doutais pas que tu étais si vaniteux.

Il s’était habitué aux taquineries de son Ivy.

— Je pense que tu as envie d’être téléportée au milieu d’un marécage.

Elle grimaça, les sourcils froncés.

— Essaie donc, on verra qui s’en mordra les doigts.

Il dégagea la main et passa le bras autour d’elle pour l’attirer contre lui.

— J’ai beau avoir perdu un bras, dit-il, ce sont mes cheveux rasés qui me rappellent que j’ai frôlé la mort. Peut-être parce que, quand je les sens ou les vois, je ne peux pas m’empêcher d’imaginer Samuel Rain en train de farfouiller là-dedans en jubilant comme un dément.

Ivy gloussa puis lui donna une tape sur le torse.

— Il t’a sauvé la vie, espèce d’ingrat !

Il aimait regarder Ivy rire, et aurait pu le faire indéfiniment.

— Rain veillera à ce que je n’oublie pas son génie.

La vérité, c’était que Vasic ne pourrait jamais remercier assez Rain, Edgard et les deux infirmiers. Ils ne le savaient peut-être pas, mais ils avaient tous les quatre gagné le soutien des Flèches.

— Mais Rain lui-même a convenu qu’un substitut biologique n’était pas envisageable.

— Mmm. (Ivy se tapota la lèvre.) Et un bras mécanique ?

— Ça poserait un problème. Mon système nerveux a été reprogrammé de manière étrange. (Tous les membres de l’équipe de l’opération avaient été surpris par certaines de leurs découvertes.) Je pourrais avoir un bras esthétique, mais il ne serait pas fonctionnel.

Ivy replia la main sur sa cuisse et fit la moue.

— Ça t’agacerait plus qu’autre chose.

Oui, songea-t-il. Il avait émis cette suggestion pour que ce soit plus facile à vivre pour Ivy… mais ça n’avait pas l’air de la déranger qu’il lui manque un membre. Tout ce qui lui importait, c’était qu’il le vive bien. Elle continuait à le toucher, à l’embrasser, à l’aimer comme avant. Émerveillé, il comprit que ce serait toujours le cas, même s’il perdait tous les membres qu’il possédait.

— Ma télékinésie compense la perte de mon bras. Je resterai aussi fonctionnel qu’avant.

Mais ça lui manquerait d’enlacer Ivy des deux bras, d’en glisser un sous sa tête pendant qu’elle dormait tandis qu’il passait l’autre autour d’elle.

L’air pensive, Ivy inclina la tête et scruta du regard le visage de Vasic.

— Tu es triste.

Il lui dit à quoi il avait été en train de penser et vit ses yeux se remplir de larmes.

— Tu m’étreins à chaque instant. (Elle posa la main sur son cœur.) Je devrais être fâchée que tu m’aies fait attendre aussi longtemps pour notre lien.

Il fit courir la main le long du bras de la jeune femme et s’adossa à la porte, une jambe bottée allongée sur le sol qu’il avait déblayé, l’autre jambe repliée avec le pied posé à plat sur le plancher de la cabane.

— Viens là.

Elle étrécit les yeux.

— J’essaie de me disputer avec toi.

— Ivy, dit-il, prenant une voix grave à laquelle il savait qu’elle ne résistait pas. Viens là.

Le souffle coupé, elle feignit de lui mordiller la mâchoire avant de se serrer contre son torse, prise entre ses jambes. Il l’entoura de nouveau du bras et sentit son cœur s’emplir de joie, car l’enlacer de cette façon était tout aussi bien. Ils restèrent assis à écouter la brise et le cricri joyeux d’un grillon qui ne semblait pas avoir remarqué que c’était encore l’hiver dans le Dakota du Nord.

Quelque temps plus tard, Ivy se dressa à genoux, les bras autour de son cou, et se laissa aller contre lui. Leurs baisers furent lents, profonds, espiègles. Elle caressa sa mâchoire rêche et dit :

— Est-ce que je peux te raser ?

— C’est trop rêche ? murmura-t-il. Je peux…

— Non, j’ai envie de m’en occuper.

Vasic prit note du rouge qui lui montait aux pommettes et de l’impatience coupable dans son regard.

— Tu as lu d’autres manuels, l’accusa-t-il.

— À vrai dire, c’était un roman historique à l’eau de rose. (Nouveau baiser tandis qu’elle lui faisait baisser le genou afin de pouvoir se mettre à califourchon sur lui.) Il y a une scène qui est juste…

Elle frissonna, compressant ses seins lorsqu’elle s’enserra de ses bras.

— Alors, je peux ?

Vasic était bien des choses. La seule chose qu’il n’était pas, c’était stupide. Il accepta et ne broncha pas quand elle sortit une trousse de rasage à l’ancienne, qui incluait un rasoir droit et un blaireau pour lui appliquer de la mousse à raser sur la mâchoire. Puis elle déboutonna son chemisier.

Une heure plus tard, Vasic finissait de se raser le visage tandis qu’Ivy essayait de reprendre son souffle, assise nue sur le plan de travail.

— Il faut que je lise ces romans, dit-il en se penchant pour déposer un baiser sur sa cuisse quand il eut fini.

Elle le poussa du pied, mais sans y mettre de force.

— Je vais les protéger avec un mot de passe. (Alors qu’il savourait le spectacle de sa poitrine qui se soulevait, elle écarta les cuisses et l’attira de nouveau contre elle.) Tu n’as pas besoin d’inspiration supplémentaire.

Vasic l’attira encore plus près et passa un bras derrière le dos d’Ivy, tandis que de l’autre… Mais il n’avait plus qu’un seul bras. Il s’adapta donc et se servit de sa Tk. Ça lui donna une idée. Usant de sa capacité à agir sur les petites choses délicates, il glissa des doigts télékinésiques entre les lèvres du vagin d’Ivy.

Ivy sursauta et lui laboura les épaules de ses ongles.

— Oh, mon Dieu !

Encouragé par son gémissement, il recommença et inclina la tête pour sucer un de ses tétons en même temps. Estimant que l’autre n’avait pas à attendre, il divisa son attention et se servit de ses doigts télékinésiques pour le titiller.

— T’ai-je dit à quel point j’aime mon passe-temps ?

Ivy arc-bouta la colonne vertébrale.

— Pas de romans à l’eau de rose pour toi, souffla-t-elle.

— Je parie que je peux te faire changer d’avis.

Huit heures après avoir perdu le pari de Vasic dans un délicieux paroxysme de plaisir, Ivy s’assit dans un fauteuil à côté de Zie Zen, près du lac Tahoe où il vivait. Elle avait le regard tourné vers Vasic, qui discutait avec un soldat de DarkRiver en bordure de la propriété de Zie Zen. Au-delà, la surface du lac ressemblait à un miroir argenté au clair de lune. Vasic portait son uniforme de Flèche, le changeling un jean et un sweat-shirt délavé. Leur conversation semblait décontractée.

— Ça va aller pour lui, grand-père, dit-elle, percevant l’inquiétude que Zie Zen ne formulerait sans doute jamais, ayant vécu en Silence trop longtemps.

La main posée sur le pommeau de sa canne, l’homme plus âgé se tourna pour la regarder.

— J’avais oublié comment c’était de vivre avec une empathe.

— Je ne veux pas être indiscrète, dit-elle.

Elle ne savait pas bien comment se comporter avec Zie Zen. Il était si distant parfois, et pourtant il aimait Vasic d’un amour intense, tranquille et douloureux.

— Il semblerait que je sois incapable de restreindre l’action de mon aptitude au-delà d’un certain seuil.

— Et pourquoi le devriez-vous ? Ce serait comme si je gardais en permanence un œil fermé. (Il reporta le regard sur Vasic.) Mon fils est promis à de grandes choses.

Elle savait que les mots qu’il avait employés avaient été choisis avec soin, un signe de ce que Vasic représentait pour lui.

— C’est un grand homme.

— Il s’est pourtant attaché à une empathe, et il ne songe qu’à lui rendre le chemin plus facile.

Ivy crispa la main sur le bras du fauteuil.

— Il a mérité de connaître la paix. (Elle ne laisserait personne l’en priver.) Il a mérité un foyer et une vie qui ne soit pas entachée de sang.

— Certains hommes ne sont pas destinés à la paix et au calme. Certains hommes sont bâtis pour la guerre. (Zie Zen la transperça du regard.) Il est bien plus fort qu’il le pense. Il est capable de se battre sans relâche pour ce en quoi il croit.

— Je sais. (Même quand Vasic s’était cru irrémédiablement brisé, il s’était battu pour ses Flèches.) Mais c’est la route qu’il a suivi l’essentiel de sa vie. Ne pensez-vous pas qu’il en a assez fait ? plaida-t-elle, consciente du respect qu’avait Vasic pour son arrière-grand-père. Ou croyez-vous qu’il doit être usé jusqu’à la corde ?

Zie Zen se cala dans son fauteuil, la main crispée sur le pommeau de sa canne.

— Et si je disais que je crois qu’il doit continuer à se battre ? Si je lui demandais de verser plus de sang, d’arpenter de nouveau les ténèbres ?

Le cœur d’Ivy se mit à cogner dans sa poitrine et son sang à bouillonner.

— Je ne laisserai personne lui faire de mal, pas même vous.

Jamais elle ne voudrait priver Vasic de cette relation, mais elle ne permettrait pas non plus que Zie Zen s’en serve pour détruire Vasic.

Le vieil homme soutint de nouveau son regard, une étrange lueur dans les yeux.

— Il a donc trouvé une femme prête à se battre pour lui. Bien. (Sur ces mots, il reporta le regard vers le lac et les deux hommes qui se tenaient devant.) Savez-vous ce que j’aimerais voir avant de mourir, Ivy Jane ?

Ivy secoua la tête, encore sous le choc après avoir compris que tout ça avait été un test.

— Quoi donc, grand-père ?

— J’aimerais voir mon fils rire.

Ivy vit Vasic se pencher pour caresser Lapin quand leur animal de compagnie accourut après avoir inspecté un rocher intéressant, et elle sentit un sourire naître sur ses lèvres.

— Ça, dit-elle, c’est un souhait qui se réalisera.

Peut-être pas ce jour-là ni le lendemain, mais Vasic avait de la joie dans le cœur désormais. Elle finirait par éclater au grand jour, Ivy en était certaine.

Se levant de son fauteuil sans crier gare, Zie Zen entra lentement dans la maison. Ivy ne le suivit pas ; il ne l’y avait pas invitée, et, comme Vasic, ce n’était pas un homme avec qui on prenait les choses pour acquises. Voyant au bout de cinq minutes qu’il ne revenait pas, elle marcha jusqu’au bord de lac alors que Vasic et le changeling se séparaient.

— Je voudrais te parler, mon fils.

Laissant Ivy et Lapin fouiller parmi les cailloux sur la rive à la recherche du meilleur pour faire des ricochets, Vasic s’avança vers le perron. Zie Zen sortit de la maison au même instant avec quelque chose dans la main droite.

— Grand-père.

Vasic résista à l’envie de stabiliser discrètement l’homme plus âgé, conscient que Zie Zen détecterait son interférence et en serait offensé. Mais Vasic ne pouvait pas garder le silence.

— Tu t’appuies plus lourdement sur ta canne.

Et il marchait d’un pas plus lent. Lui qui était droit comme un I, il commençait à se voûter.

— Je suis vieux, lui répondit-il succinctement. Et je suis presque prêt à partir. (Il s’installa dans son fauteuil, et attendit que Vasic prenne place à côté de lui.) Avant Silence, dit-il après avoir repris son souffle, certains d’entre nous choisissaient de se marier. Malgré le lien psychique que nous avions pu établir, ça avait du sens de voir ma bague au doigt de ma femme. Ça en avait encore plus de porter la sienne au mien.

Prenant la petite boîte en velours que son arrière-grand-père lui tendit, Vasic l’ouvrit et découvrit deux anneaux de mariage en or, tous deux ornés de superbes gravures détaillées. L’émotion immense qui l’envahit se déchaîna comme une tempête à l’intérieur de lui, et il fut incapable de dire ce qu’il voulait dire.

— Portez-les pour faire plaisir à un vieil homme. (Son arrière-grand-père referma la main sur celle de Vasic. La peau de Zie Zen était chaude et parcheminée, sa poigne ferme.) Vivez votre amour jusque dans la vieillesse, ce que moi et ma Sunny n’avons pas pu faire.

— Vasic ? (Ivy se redirigea vers la maison.) Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Grand-père nous a offert un cadeau d’une valeur inestimable.

Il se leva pour l’étreindre lorsqu’elle accourut sur le perron, pressa les lèvres contre sa tempe et lui montra le cadeau. Ce n’était peut-être pas ainsi qu’on procédait, mais il s’agissait d’Ivy, avec qui il ne pouvait pas ni se tromper ni commettre d’erreurs. Il demanda donc simplement :

— Acceptes-tu de porter ma bague, Ivy ? Me permets-tu de porter la tienne ?

Elle répondit par un hochement de tête saccadé contre lui, et laissa couler ses larmes.

Deux semaines plus tard, le tout nouveau Collectif empathique vota Ivy présidente à l’unanimité. Cinq autres empathes venant des quatre coins du monde, dont Sascha Duncan, furent élus membres de son comité consultatif. Il fut demandé à Sahara Kyriakus de poursuivre son travail de spécialiste, et Alice Eldridge fut invitée à les rejoindre en tant que consultante selon ses disponibilités.

Les deux femmes acceptèrent.

Le pourcentage qui devait être reversé dans le fonds collectif fut doublé après un débat animé, lors duquel les E-Psis convinrent qu’ils avaient besoin d’un corps puissant pour faire pression en leur faveur.

L’argent était destiné non seulement à rémunérer ceux qui travaillaient pour l’organisation, mais aussi à créer des refuges secrets pour les empathes et à financer les centres de formation qui fleurissaient partout dans le monde. Il fut également décidé qu’il serait demandé à la Coalition régente de leur reverser une part des impôts généraux sur le revenu, puisque c’était les E-Psis qui cimentaient le Net.

Bien sûr, ce point-là n’avait pas été soulevé par les empathes eux-mêmes.

— Vous êtes trop gentils de nature, avait dit Vasic à Ivy quand il lui avait suggéré l’idée. En dehors des cas particuliers qui peuvent survenir au sein de n’importe quel type de population, vous avez tendance à penser aux autres avant de penser à vous-mêmes.

C’était heureux qu’ils aient toutes les Flèches de leur côté. Le groupe redoutable avait discrètement fait savoir que tous ceux qui voudraient s’en prendre aux E-Psis auraient affaire à eux. Même s’il n’était plus possible de former des binômes avec le nombre d’E-Psis actifs, tous les empathes sans exception avaient à leur disposition les coordonnées directes d’au moins trois Flèches.

— C’est une étrange et belle alliance, dit Ivy à son homme alors qu’ils étaient assis sur une dune dans le désert, caressés par les rayons dorés du soleil couchant.

À côté d’elle, Lapin somnolait après une journée active.

— Toi et moi ?

— Non, les empathes et les Flèches. Toi et moi ? On est juste beaux.

Il n’y eut pas l’ombre d’un sourire sur les lèvres de Vasic, mais une lueur s’alluma dans ses yeux de givre, l’expression du bonheur profond que lui procurait le lien qui les unissait.

— Ivy ?

— Mmm ?

— As-tu déjà pensé à avoir des enfants ?

Elle le renversa dans le sable, ce qui tira un « ouaf » d’excitation à Lapin, et couvrit son visage de baisers alors qu’elle sentait sa surprise et son ravissement.

— Avec toi, oui.

C’était un sujet auquel elle n’avait jamais réfléchi avant de le rencontrer. Mais à présent… elle voulait des bébés de sa Flèche.

— Et toi ?

Il posa la main au creux de ses reins, les yeux rivés sur les siens.

— Je crois que… ça me plairait aussi, déclara-t-il, songeur, comme s’il s’étonnait lui-même. Mais on va devoir attendre que les choses soient plus stables.

— Notre monde n’est pas encore prêt, acquiesça Ivy. Je veux que nos enfants grandissent heureux, libres et…

— … à moitié sauvages ?

À ces mots étrangement poignants, le cœur d’Ivy se serra.

— Oui, chuchota-t-elle. (Elle entendait presque les rires tapageurs et la jubilation malicieuse des enfants qu’ils auraient un jour.) Ça me semble parfait.

C’était une promesse de joie, et ils la scellèrent avec un long baiser.

— Penses-tu que notre espèce va s’en sortir ? demanda-t-elle plus tard.

Le soleil s’était couché, et le désert était drapé dans un voile gris pâle.

— On est en train de s’extirper du gouffre… On ne sera jamais ce qu’on était autrefois, mais ce n’est pas le but.

Non, songea Ivy, le but était d’être meilleurs.

Cette nuit-là, elle rêva d’une femme de ténèbres infinies. Sa fureur et sa solitude lui pesaient lourdement sur la poitrine, mais Ivy n’avait pas peur. Non, elle était juste triste. Lorsqu’elle tendit la main, elle sentit la noirceur effleurer ses sens, empreinte d’une malveillance qui lui coupa le souffle… mais elle ne lui fit pas de mal. Et tandis qu’elle sombrait dans un sommeil plus profond contre le corps chaud et musclé de sa Flèche, elle vit les ténèbres devenues informes se mêler à une rivière étoilée et striée de couleurs translucides.

Espoir

« Vous êtes cordialement invité au mariage de Vasic Zen et Ivy Jane. »

Invitation envoyée à tous les membres des Flèches

Ils se marièrent alors que les premiers bourgeons des pommiers fleurissaient et que l’herbe formait un tapis vert émeraude sous leurs pieds. Vasic portait son uniforme de Flèche modifié, avec une veste habillée à la place de l’armure légère. Il avait une broche épinglée au revers : une flèche noire imbriquée dans les branches d’un pommier.

L’objet fait main lui avait été offert par Aden. Ce dernier se tenait à côté de Vasic tandis que les parents d’Ivy s’engageaient avec elle dans l’allée jonchée de fleurs de cerisier qu’un autre téléporteur avait apportées ce matin-là. La robe d’Ivy était une création éthérée et délicate en dentelle couleur crème ; elle avait un ruban dans les cheveux et un bouquet de minuscules roses pêche à la main.

Amis et membres de la famille se tenaient de chaque côté de l’allée.

Toutes les Flèches qui n’étaient pas en mission étaient présentes. Ivy avait convié les autres à un petit déjeuner spécial le lendemain, lors duquel elle comptait leur faire goûter au moins une bouchée du gâteau de mariage.

Vêtu d’un élégant complet anthracite assorti à une chemise blanche, Samuel Rain – furieux de ne pas avoir encore réussi à construire pour Vasic un bras robotique qui s’intégrerait à son organisme endommagé – se fondait curieusement bien parmi les Flèches. Ces redoutables hommes et femmes se tenaient à côté des amis d’Ivy, venus de la colonie et du monde entier.

Kaleb et Sahara étaient près de Judd Lauren et sa compagne changeling ; non loin de Sascha, Lucas et Alice. Un homme aux yeux vert pâle et aux cheveux blond foncé qui avait été présenté sous le nom de Walker Lauren était également là avec sa compagne guérisseuse. Aden avait passé une heure avec Walker après avoir demandé au frère de Judd d’arriver en avance, et même de loin leur discussion avait semblé animée.

Le docteur Bashir, le chirurgien qui avait opéré Vasic, se tenait fièrement à côté des deux infirmiers, tandis qu’Anthony Kyriakus avait été invité de la part de Zie Zen… Zie Zen dont Vasic avait officiellement adopté le nom de famille, une marque forte de respect et d’appartenance. Placés devant, Eben et Jaya souriaient à Ivy tandis que Lapin, lavé et toiletté, portait un élégant nœud papillon au collier et frémissait d’excitation à côté de Vasic. L’atmosphère était pleine d’espoir, d’amour et de promesses.

— Je t’aurais épousé sur le perron de Zie Zen, dit Ivy à l’homme qu’elle avait choisi, mais cette journée et ces personnes qui nous entourent ont quelque chose de si spécial.

Vasic prit la main d’Ivy quand ses parents la lui cédèrent, et il la serra fermement. Elle était déjà sienne sur le plan psychique, mais cette cérémonie n’était pas que pour eux. Elle était pour chacun des hommes et des femmes vêtus de noir qui se trouvaient dans le verger. Elle symbolisait l’espoir. Et son Ivy généreuse et passionnée le savait.

Il l’épousa avec le parfum du printemps dans l’air et sous les doux rayons dorés du soleil.

Alors qu’il embrassait son Ivy vêtue de dentelle blanc crème pour la plus grande joie de leurs invités, Vasic sentit quelque chose frotter contre son pied. Quand il baissa la tête, il s’aperçut que Lapin s’était faufilé entre eux et les regardait. Ivy éclata de rire, et ce fut la musique parfaite pour leur jour de noces.

« La tâche d’une Flèche a toujours été de protéger notre peuple. Ce devoir exige à présent que nous protégions la classification E. À compter de cette révision, les empathes sont la priorité absolue des Flèches ; tout ce qui menace un E-Psi doit être contré au plus vite. »

Premier Code des Flèches (révisé)

« Pendant de trop nombreuses années, d’autres ont choisi à notre place, et ces choix nous ont enfermés dans les ténèbres. Aujourd’hui, nous choisissons librement. Nous ne pouvons pas savoir où ce choix nous mènera, mais il y a une chose que je sais ; cette route est pavée d’honneur… et peut-être de rédemption. »

Aden Kai aux Flèches, après la décision unanime de réviser le Code

« Quand une Flèche vous accorde sa loyauté, cette dernière est gravée dans la pierre… Ce n’est que si cette pierre se révèle être un mensonge et qu’une corruption intérieure la fait voler en éclats que la Flèche rompra le lien. Pour ceux à qui sa loyauté est acquise, une Flèche risquera sa vie sans hésiter, s’interposera sur la trajectoire d’une balle ou d’une lame, sacrifiera chaque goutte de son sang jusqu’à la dernière.

Nous avons à présent la promesse de toutes les Flèches, des hommes et des femmes qui ont prêté serment de nous servir de boucliers contre la violence. C’est un cadeau que nous devrons toujours chérir et ne jamais salir.

Par conséquent, la première règle que le collectif entier a définie après débat est la suivante : une Flèche ne doit jamais être utilisée par un E-Psi comme une arme personnelle. Un E-Psi ne doit jamais profiter de son lien avec une Flèche pour pousser cette Flèche à nuire à un autre être vivant pour le bénéfice personnel du E-Psi (que ce bénéfice soit émotionnel, financier, psychique ou autre).

Les Flèches sont nos partenaires et cette relation doit être fondée sur le respect et la confiance mutuels si nous voulons qu’elle se renforce. De plus, comme dans le cadre de n’importe quel partenariat, des compromis doivent être faits. Les Flèches ne savent que servir, donner… Il est temps qu’elles apprennent aussi à recevoir. (Remarque personnelle à ce sujet : une Flèche peut se montrer têtue sur ce point, mais un E-Psi aussi. Persévérez. Croyez-moi, ça en vaut la peine.) »

Note d’Ivy Jane Zen, présidente du Collectif empathique, à ses membres

« Cher V,

J’ai mangé toute la boîte de loukoums. Tu ne dois m’en apporter d’autres sous aucun prétexte (ce mois-ci du moins). Je me contrôle aussi bien qu’un écureuil affamé.

Lapin non plus ne sait pas se contrôler et est en train de se prélasser joyeusement dans son panier après s’être gavé de ses friandises.

Je t’aime,

Ivy

P.-S. : J’ai acheté un nouveau manuel rien que pour toi. Je ne l’ai pas encore ouvert. Rentre vite. »

Scènes coupées

Note de l’auteure : Parfois, les lecteurs me demandent pourquoi une scène a été coupée. C’est en général lié au rythme de l’histoire globale ; même si une scène peut être géniale en tant que telle, la rajouter casserait ce rythme. Mais ce n’est jamais une décision facile de supprimer toute une scène, et c’est pourquoi je suis ravie de pouvoir en partager quelques-unes avec vous.

Rires : Une très courte scène partielle qui me donne toujours le sourire.

La chaise longue : Comme Rires, il s’agit d’une scène courte mais qui en révèle beaucoup sur les personnages.

Conversation d’Ivy avec Eben : Cette scène nous donne un aperçu supplémentaire de la personnalité d’Ivy et du jeune empathe Eben.

Rencontre de Kaleb et Sahara avec Sascha et Lucas : Si elle avait été laissée dans le livre, cette scène aurait été intégrée au chapitre 7.

Première conversation d’Ivy avec Sascha : Cette scène décrit la conversation que se remémore Ivy au début du chapitre 8.

Et la dernière mais non la moindre, Un moment de paix. Tout est dans le titre. Vasic, Ivy et Lapin profitent d’un instant à l’écart du chaos environnant.

Certaines de ces scènes ne s’intègrent plus de manière fluide à la chronologie et devraient être lues comme des textes à part, tandis que d’autres mettent en lumière des moments cachés dans le livre.

Je suis heureuse de les partager toutes avec vous et j’espère qu’elles vous plairont !

Nalini

Rires

[Ivy est dans la rue et regarde en direction d’un immeuble au loin. Elle peut voir Vasic sur le toit de cet immeuble, où il monte la garde.]

— Ivy. (Elle sentit une délicieuse morsure glacée dans son esprit alors que Vasic se retournait, les cheveux au vent.) Que fais-tu avec Aden ?

Elle leva la main dans une onde, et, après y avoir un peu réfléchi, trouva le moyen d’inclure Aden dans la conversation.

— On dresse la liste de tes défauts, dit-elle, le taquinant parce qu’il avait autant besoin de légèreté qu’elle. N’est-ce pas, Aden ?

Le télépathe à côté d’elle lui jeta un regard indéchiffrable.

— C’était ça qu’on faisait ?

Ivy poussa un cri aigu quand le monde autour d’elle se déphasa l’espace d’un instant, puis elle se retrouva sur le toit avec Vasic.

— Je ne savais pas que tu pouvais faire ça !

On disait qu’une téléportation à distance était incroyablement difficile à effectuer.

— Je suis un téléporteur-né… C’est un simple exercice. (Il reporta le regard sur Aden.) Ai-je beaucoup de défauts ?

En riant, Ivy glissa la main dans la sienne.

La chaise longue

Kaleb sortit rejoindre Sahara, installée sur sa chaise longue sur la terrasse. Le grand parasol à côté d’elle lui protégeait le visage mais le reste de son corps était exposé au soleil. Avec l’automne qui s’était incliné face à l’hiver russe, les rayons du soleil étaient faibles et Kaleb n’orienta pas le parasol de façon qu’elle ait plus d’ombre.

À la place, après avoir traversé la terrasse qu’il avait déneigée, il s’assit sur la chaise longue, dos au corps allongé de Sahara… et il attendit. Quelques secondes plus tard, elle passa les bras autour de son cou tandis qu’elle s’agenouillait derrière lui. Il sentit son corps chaud et son souffle léger sur sa peau.

— T’ai-je déjà dit que tu es irrésistible dans un costume ?

La créature qui vivait dans l’abîme, la part de lui-même qui incarnait les ténèbres s’étira, flattée par ces mots.

— Ce matin, quand tu as choisi celui-ci.

Il était gris foncé tirant sur le noir, et assorti à une chemise bleu acier. Kaleb s’était débarrassé de la veste en rentrant de la réunion avec Vasic et Ivy Jane, et il tira alors sur la cravate de même couleur que le costume pour la desserrer.

Il était chez lui, et n’avait plus besoin de porter de masque.

Sahara déposa un baiser sur sa mâchoire et dit :

— Je ne voudrais pas que tu oublies. (Elle avança les doigts pour déboutonner un peu sa chemise lorsqu’il eut enlevé la cravate.) Comment ça s’est passé ?

S’appuyant de nouveau contre elle après avoir laissé tomber la bande de soie à côté d’eux sur la chaise longue, il ferma les yeux. Il était la seule personne avec laquelle il savait pouvoir être en confiance en toute situation.

— Ivy Jane est assez forte pour donner du fil à retordre à une Flèche.

— Les empathes sont peut-être doux, mais ils ne peuvent pas être faibles, dit Sahara d’une voix pensive. Imagine devoir gérer la douleur des autres tous les jours.

Kaleb ne pouvait rien imaginer de tel ; l’empathie n’était pas son point fort.

— As-tu eu le temps de parcourir les données ?

Il se tourna pour passer un bras autour de sa taille et l’attirer à califourchon sur lui. Les yeux bleu foncé de Sahara étaient le centre de son univers.

Elle hocha la tête.

— J’ai aussi creusé un peu de mon côté.

— Qu’as-tu découvert ?

Il se rappela que Sahara n’était plus meurtrie et brisée comme elle l’avait été quand il l’avait trouvée. Et ses boucliers étaient impénétrables… Il s’en était assuré.

Conversation d’Ivy avec Eben

Ivy se réveilla et sentit la truffe froide de Lapin contre son cou. En riant, elle tendit la main et frotta sa tête poilue.

— Qu’est-ce que tu fais là, espèce de petit bêta ?

Il aboya et la lécha, passant sa langue rugueuse sur sa joue. Elle chahuta avec lui puis s’assit et repoussa la couverture. Elle songea que Jaya et l’un des autres avaient dû la porter jusqu’au lit, mais Vasic était venu lui aussi. Sa Flèche aux yeux de givre et à l’armure noire et protectrice.

— Où est Eben ? demanda-t-elle à Lapin.

Elle regrettait que Vasic ne soit pas resté. Elle se serait blottie dans ses bras, aurait frotté la joue contre la sienne, se serait tout simplement imprégnée de sa présence.

— Je suis dans la cuisine !

À cette exclamation, elle se leva pour contourner le paravent et vit que l’adolescent se préparait un sandwich.

— Est-ce que tu en aimerais un aussi ? demanda-t-il avec une gentillesse désarmante.

— À vrai dire, oui. (L’énergie psychique brûlait les calories, et elle avait l’impression d’avoir épuisé toutes ses réserves.) Un gros sandwich.

— Ta sieste a été bonne ? (Eben scruta son visage du regard.) Vasic a dit de ne pas te déranger.

— Oui. (Même si l’écho brutal des émotions du garçon vibrait toujours dans ses veines, elle sourit pour le rassurer.) J’ai dormi comme une masse jusqu’à ce que Lapin me réveille.

Elle caressa le chien et lui donna une de ses friandises spéciales. Lapin avait autant contribué qu’elle à aider Eben.

Excité, il aboya et s’assit pour la mâcher.

— Est-ce que tu t’es amusé avec lui ? demanda-t-elle à Eben.

Il hocha la tête alors qu’il assemblait le sandwich qu’elle avait demandé.

— Il est rapide.

Ivy acquiesça en riant et ils bavardèrent avec aisance tout en prenant leur repas. Ce fut vers la fin qu’Eben dit :

— Tu as pris ma douleur.

Ivy réfléchit soigneusement à ce qu’elle allait répondre.

— J’ai un don, dit-elle enfin, et elle toucha des doigts la main qu’il avait posée sur la table. Je crois que tu l’as peut-être aussi.

Au lieu d’être choqué ou surpris, Eben prit une profonde inspiration, tremblant.

— J’ai toujours capté des choses venant des gens… même d’autres Psis, admit-il à voix basse. Mais je ne l’ai jamais dit, je ne les ai jamais dénoncés. Ça me semblait mal.

— Tu as fait le bon choix. (Elle lui serra la main.) Le choix honorable.

Rencontre de Kaleb et Sahara avec Sascha et Lucas

Sascha fut surprise sans l’être quand Kaleb accepta l’entrevue. D’après ce qu’elle savait du puissant cardinal, il était prêt à tout pour obtenir ce qu’il voulait, et, dans ce cas précis, il voulait la coopération de DarkRiver et de SnowDancer. Mais il était aussi extrêmement protecteur vis-à-vis de Sahara. Lorsqu’ils arrivèrent, l’autre femme rendit son étreinte à Sascha sans hésiter.

— Je suis si heureuse de te voir, dit Sascha quand elles s’écartèrent.

Elle avait appris à bien connaître Sahara lors de son séjour à DarkRiver.

— J’espère venir plus souvent, dit-elle, ses yeux bleu foncé empreints d’une chaleur manifeste, mais avec ce qui se passe en ce moment sur le PsiNet il m’est difficile de m’éloigner.

Compréhensive, Sascha hocha la tête alors qu’elles prenaient place de chaque côté de la petite table de réunion. Kaleb et Lucas se saluèrent d’un coup d’œil avant de prendre leurs propres sièges ; Kaleb à côté de Sahara, et Lucas près de Sascha.

— Tes compagnons de meute ont-ils l’ordre de me descendre si je sors du rang ? dit Kaleb, ouvrant les hostilités sur le ton détaché dont il ne se départait jamais.

À ces mots, Sahara fronça les sourcils et regarda par-dessus son épaule la porte fermée de la pièce.

Lucas se cala dans son siège, un bras passé derrière celui de Sascha, et secoua la tête.

— Non… Tu as risqué ta vie pour protéger cette ville. C’est une chose que la meute n’oubliera jamais. (Il ne lâcha pas un instant du regard les yeux de cardinal noirs et étoilés de Kaleb.) D’ailleurs, ma compagne pense qu’on devrait être amis.

Ce n’était pas tout à fait ce que Sascha avait dit, mais elle attendit avec intérêt la réponse de Kaleb. Ce ne fut cependant pas le cardinal qui répondit.

— Bien sûr que vous devriez être amis, dit Sahara avec un sourire éclatant. Autrement, ce sera très gênant pour moi de venir à DarkRiver.

— Voilà, murmura Kaleb, un requin glacial dans son costume noir sur noir. La décision est prise.

Relâchant son souffle, Sahara se tourna vers Kaleb. Il reporta aussitôt son attention sur elle, même si Sascha ne doutait pas qu’il restait à l’affût de toute éventuelle menace dans les parages. Ils n’échangèrent pas un mot mais, quand Lucas tapota l’épaule de Sascha, elle sut qu’il avait détecté une communication télépathique. Un ancêtre Psi lui avait légué ce petit don utile et peu commun. Mais, cette fois, Sascha n’en avait pas besoin… Elle pouvait voir que le couple se disputait à la façon dont Sahara avait étréci les yeux.

Quand Kaleb reprit la parole, son ton n’avait pas changé, mais ses mots laissèrent entrevoir une personnalité au-delà de l’impitoyable créature politique qu’il était pour le monde.

— On m’a dit d’être plus diplomate, dit-il, rivant de nouveau les yeux sur ceux de Lucas. Et de ne pas te provoquer.

Sascha cacha son sourire quand Sahara grommela et laissa retomber la tête contre l’épaule de Kaleb, tandis que Lucas haussait les épaules, un geste qui fit saillir les muscles sous son tee-shirt blanc.

— Je ne suis pas si facile à provoquer. On passe aux choses sérieuses ?

C’était le signal qu’attendait Sascha.

— Nous voulions discuter de votre requête.

— Non, ce n’est pas vrai. (Avec un air affectueux destiné à Sascha, Sahara se redressa, même si Sascha devinait qu’elle avait la main entrelacée à celle de Kaleb sous la table.) Vous vouliez voir si entre Kaleb et moi c’est du cinéma.

— Quelqu’un devrait peut-être te dire de ne pas être provocante, dit Sascha en esquissant un sourire.

L’air amusée, Sahara s’appuya contre Kaleb, un acte si naturel qu’il ne pouvait être feint, encore moins par une femme qui avait passé sept années dans une cage. Un sourire étira ses lèvres quand elle regarda l’homme que tout le reste du monde considérait comme un redoutable prédateur, et, quand Kaleb posa les yeux sur elle, l’expression assombrie par ses cils, le sourire de Sahara s’agrandit… même si ses muscles faciaux à lui n’avaient pas eu l’air de bouger de tout.

Le cardinal Tk-Psi reporta le regard sur Sascha, comme s’il était conscient qu’elle l’examinait, fascinée.

— Avez-vous besoin que l’on baisse nos boucliers ? demanda-t-il, et Sascha sut d’instinct que c’était la limite qu’il fixerait.

Ça n’avait pas d’importance, il ne lui fallait rien de plus… Elle avait senti la connexion entre Kaleb et Sahara dès que le couple était entré dans la pièce. C’était un lien qui faisait autant partie d’eux qu’un membre ou un organe ; tenter de le sectionner causerait une blessure mortelle.

— Ce n’est pas nécessaire.

Il y eut un échange de regards intenses pendant un instant, comme si Kaleb évaluait les aptitudes de Sascha.

Les poils se dressèrent sur la nuque de cette dernière. Mais Kaleb ne creusa pas le sujet, et l’autre couple partit peu après.

— Il serait prêt à tout pour elle, je pense. (Quoi que Sascha se soit attendue à capter de Kaleb, ça n’avait pas été cet amour d’une violence brute.) Il en va de même pour elle.

Leur lien était aussi fort que celui d’un couple de changelings.

— Ça rend Kaleb plus dangereux que jamais.

Les yeux verts de Lucas étincelèrent, signalant à Sascha que sa panthère s’était jointe à la discussion.

— Il a un point faible maintenant, et si quelqu’un se montre un jour assez stupide pour s’en prendre à Sahara, il ne vivra pas assez longtemps pour le regretter. Ça me semble normal.

Levant les yeux au ciel, Sascha dit :

— Bien sûr que ça te semble normal. Tu es tout aussi féroce.

Il lui décocha un grand sourire. Une main serrée sur sa nuque, il l’attira vers lui pour lui donner un baiser profond, chaud et mouillé, et finit par lui mordiller la lèvre inférieure.

— Tu aimes que je sois féroce.

Son torse vibra sous les mains de Sascha quand il ronronna, puis il la goûta de nouveau. Un baiser plus lent et félin cette fois, tout en séduction et en petits coups de langue.

— Peut-être, le taquina-t-elle, émoustillée. Maintenant, allons parler à ton autre ami féroce.

Lucas gronda, un son si grave qu’il emplit toute la pièce.

— Cesse d’appeler Hawke « mon ami ». C’est un loup. C’est contre nature.

Avec un rire qui lui secoua les épaules, Sascha l’embrassa encore… et elle songea à l’époque révolue où une telle joie avait été hors de sa portée, où son âme avait été enfermée dans une boîte et privée de lumière.

Première conversation d’Ivy avec Sascha

En l’occurrence, ce ne fut pas la seule fois ce jour-là que Kaleb Krychek fit son entrée dans la vie de Sascha et Lucas. Le téléphone sonna alors que Sascha berçait Naya qui pleurait ; son pauvre bébé avait attrapé froid. Elle l’avait emmenée voir Tamsyn dès qu’elle avait remarqué qu’il y avait un problème, mais la guérisseuse lui avait conseillé de laisser la maladie suivre son cours.

— Ce n’est qu’un tout petit rhume, avait-elle dit en caressant avec douceur le visage rouge et baigné de larmes de Naya. Rien de dangereux, et ça aidera à renforcer son système immunitaire.

Consciente que Tamsyn ne lui donnerait jamais de mauvais conseils, Sascha ravala son instinct surprotecteur, géra celui de Lucas et chuchota à sa petite fille qu’elle serait vite rétablie.

— Qui était-ce ? demanda-t-elle à son compagnon quand il revint dans la pièce à l’avant de l’aire, ayant pris l’appel dans la chambre afin de ne pas déranger Naya.

Ils avaient vécu dans une cabane au sol le temps de la grossesse de Sascha et les premières semaines de la vie de Naya, mais cette cabane n’existait plus. Sascha préférait de loin la sécurité des arbres, même si ça lui avait pris du temps de convaincre Lucas qu’elle s’était suffisamment remise de son accouchement pour emprunter l’échelle de corde. Curieusement, il ne s’était pas inquiété pour Naya.

— C’est un bébé félin, avait-il dit en tapotant le nez dudit bébé félin. Ça lui plaira de monter et de descendre, et elle sera bientôt capable de sauter et de grimper.

Sascha s’efforçait de ne pas se faire de bile à l’idée que, vers un an, son bébé allait apprendre à se transformer… Et les petits félins étaient beaucoup plus mobiles que les changelings sous leur forme humaine. Rien que d’imaginer Naya sautant du balcon… Oui, elle ne s’en préoccuperait que quand elle n’aurait pas d’autre choix.

— La meute a reçu un message par le biais de notre numéro de requêtes générales. (Lucas gronda tout bas tandis qu’il frottait la joue de Naya du dos de la main et que son félin allait et venait sous sa peau.) Chhut, princesse. On s’occupe de toi.

Naya continuait de geindre.

— Celui qui est réservé aux autres changelings qui veulent venir sur notre territoire ? demanda-t-elle, regrettant de ne pas pouvoir tout arranger pour leur bébé.

Il hocha la tête, et ce qu’il dit ensuite était complètement inattendu.

— Ce message t’était destiné.

Un ronronnement monta dans sa gorge quand les gémissements de Naya menacèrent de se changer en larmes.

— Je pense qu’elle serait mieux blottie contre ta peau.

Les privilèges du contact rapproché faisaient partie de la vie d’un changeling, mais les bébés félins avaient encore plus besoin de contacts tactiles que les adultes.

Lucas enleva son tee-shirt et le laissa tomber sur un des grands coussins plats par terre dans le salon, puis il tendit les bras. Naya se calma dès qu’il la serra contre lui, reniflant tandis qu’elle posait son poing minuscule contre la peau de son papa.

Mon compagnon. Notre enfant. Qu’ai-je fait pour mériter d’être aussi chanceuse ? Aussi bénie ?

La gorge nouée et le cœur serré, Sascha soutint d’une main la tête de Naya. Les mèches noires et satinées des cheveux de leur petit félin étaient douces contre sa paume.

— Je crois que je suis jalouse de voir à quelle vitesse ça a marché.

Lucas gloussa.

— Bien sûr que ma petite fille aime ça. C’est la fille de sa mère. (Tandis qu’il tenait Naya contre lui, sa grande main posée sur sa couche, il attira Sascha de l’autre.) Je crois me souvenir que je me suis réveillé ce matin avec toi blottie contre mon torse.

— Je te l’accorde. (Leur fille entre eux, elle enlaça Lucas et sentit la vibration de son ronronnement.) Qui est-ce qui veut me parler ?

— Une Psi qui dit que tu as été désignée comme personne à contacter pour confirmer certaines informations.

Sascha cligna des yeux, et le lien s’établit aussitôt dans son cerveau.

— Oh oui ! il est intelligent.

— C’est ce que j’ai pensé. Krychek essaie de jouer au plus rusé en créant des relations.

— Quelque chose me dit que ça va marcher. (Sascha déposa un baiser sur le poing de Naya et sentit la satisfaction ensommeillée du bébé dans son esprit, un doux baiser psychique.) Où est le numéro à rappeler ?

— Listé sur le tableau de communication, sous Ivy Jane.

Sentant Lucas s’écarter pour ne pas être visible depuis l’écran de communication, elle composa le numéro et attendit. Au bout de quelques secondes, on décrocha et des yeux cuivré et or extraordinaires rencontrèrent les siens.

— Tu as répondu, dit-elle, hésitante. Je n’étais pas certaine que tu le ferais.

— Bonjour, Ivy. (Voyant la tension et la confusion sur le visage de la femme plus jeune, Sascha garda une voix douce.) Qu’as-tu besoin que je confirme ?

Ça ne pouvait être qu’une chose.

Ivy mit un long moment à répondre, presque comme si elle n’avait pas envie de connaître la réponse à la question pour laquelle elle appelait.

— La classification E, dit-elle si bas que c’était à peine un murmure. Est-ce qu’elle existe ?

— Oui.

L’ignorance d’Ivy ne surprit pas Sascha. Elle avait elle-même passé l’essentiel de sa vie sans être au courant de l’existence de cette classification ensevelie, et elle avait été la fille d’une Conseillère. Les Conseils d’après l’instauration de Silence avaient presque parfaitement réussi à effacer la classification E de la mémoire collective du monde.

— Ceux de la classification E sont des empathes.

Ivy déglutit.

— Est-ce que j’en suis une ? As-tu moyen de le savoir ?

— Peut-être… Il faut qu’on discute un peu plus, que tu me parles de ce que tu as vécu. (Repensant à ce qu’elle avait ressenti quand ses propres boucliers avaient commencé à se fragmenter, elle regretta de ne pas pouvoir serrer Ivy dans ses bras.) Il n’y a rien à craindre si tu es une E, dit-elle avec douceur.

— Les émotions… (Ivy s’interrompit et prit une nouvelle inspiration.) Elles sont si écrasantes.

— C’est l’impression que ça donne au début. (Une tempête qui agressait les sens.) Mais nous sommes spécifiquement conçus pour gérer les émotions.

— Ça a failli me tuer de les ressentir, chuchota Ivy. (Les épaules crispées, elle lui relata l’horreur de son reconditionnement d’une voix saccadée.) Vasic dit que c’est parce que mes boucliers ont explosé sous la pression accumulée.

Les larmes montèrent aux yeux de Sascha.

— D’après les détails que tu m’as donnés, dit-elle, la gorge nouée, je ne doute absolument pas que tu sois empathique.

Profondément empathique.

— Je sais que ça a dû être terrifiant (elle toucha l’écran des doigts pour tenter de la réconforter) mais, une fois que tu auras appris à contrôler ça, tu te sentiras… entière.

C’était le seul mot qui lui venait pour décrire la joie de ce qu’elle avait ressenti le jour où elle avait compris qui elle était, qui elle était censée être.

— C’est juste que… (Ivy passa une main dans ses cheveux aux boucles douces, brunies par la lumière dorée de la lampe à côté d’elle.) À quoi ça sert ? Quelle est notre fonction ?

Sascha eut envie de se donner une claque. Elle avait pris un certain niveau de connaissances pour acquis… ce qui était précisément ce qui la rendait folle au sujet du livre d’Alice Eldridge.

— On guérit l’esprit et le cœur. Le chagrin, la peur, la douleur, on aide les gens à retrouver le chemin pour sortir des ténèbres.

Un moment de paix

Ivy jeta un coup d’œil à Vasic, et la ligne puissante de sa mâchoire lui donna envie de l’embrasser.

— Est-ce que tu seras heureux dans le verger ?

— Il me suffit d’être là où tu es, répondit-il d’une voix calme et percutante.

Il avait une façon de dire les choses qui lui brisait le cœur et l’anéantissait, pour mieux recoller les morceaux en un tout plus solide et plus complet.

— Je t’aime. Tellement que c’est devenu une partie de moi.

Vasic toucha le côté de son visage.

— Ivy !

— Ce n’est rien. (La voix rauque, elle frotta la joue contre sa main.) Tu n’as pas besoin de trouver les mots.

Elle ressentait ses émotions aussi clairement que s’il lui parlait.

Il l’enveloppa dans ses bras et la serra contre lui.

Plusieurs longues minutes de silence plus tard, Lapin accourut avec un bâton dans la gueule en remuant la queue. Il était impossible de ne pas sourire.

— Je crois qu’il y a quelqu’un qui veut de l’attention, dit-elle alors qu’il laissait tomber le bâton aux pieds de Vasic.

Vasic regarda le sol, et soudain Lapin s’éleva dans leur direction. Leur animal de compagnie n’avait pas l’air ravi de cette capacité nouvelle à léviter. Après l’avoir reposé avec délicatesse, Vasic ramassa le bâton et le lança quand Ivy eut fini de détacher la laisse de Lapin afin qu’il puisse jouer.

C’était un moment simple, mais dont Ivy se souviendrait toujours… La vue de sa Flèche qui se penchait pour féliciter Lapin lorsqu’il revint en courant avec le bâton, le regard brillant et plein d’excitation de leur animal de compagnie, et le visage de Vasic dénué de tension et de ténèbres.

Un moment de paix dans le chaos.

Un moment de bonheur tranquille.

Nalini Singh adore écrire. Même si elle a voyagé d’un bout à l’autre de la planète – des déserts de Chine aux temples du Japon –, c’est le voyage de l’esprit qui la fascine le plus. Elle est ravie aujourd’hui d’avoir réalisé son rêve de devenir écrivaine.

Du même auteur, chez Milady :

Psi-changeling :

1. Esclave des sens

2. Visions torrides

3. Caresses de glace

4. Mienne pour toujours

5. Otage du plaisir

6. Marques de feu

7. Souvenirs ardents

8. Lié par l’honneur

9. Passions exaltées

10. Le Baiser du loup

11. Labyrinthe de désirs

12. Cœur d’obsidienne

13. Le Bouclier de givre

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Shield of Winter

Copyright © 2014 by Nalini Singh

« Deleted Scenes » copyright © 2014 by Nalini Singh

© Bragelonne 2016, pour la présente traduction

Photographies de couverture : © Shutterstock

Illustration de couverture : Anne-Claire Payet

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